Мужик довольно кивнул головой.
– Знаю их. Хоко с группой. Обычно в Треугольнике болтаются, но и в пески ходят, да…
Ну и отлично, что знаешь. Мне показалось, что я только что подложил огромную свинью уродам, ограбившим меня на книги. И это очень неплохо грело душу.
– Так а что за сталь-то?
Собеседник немного помолчал.
– Хороший вопрос… Никто толком не знает, только слухи ходят самые разные. Из известных свойств – режет все, что угодно и пробивает любую магическую защиту. Практически абсолютное оружие. Маги ее очень не любят, а вот лихие люди уважают… Сделаешь себе наконечники для стрел из этой дряни – и иди грабить всех подряд. Один выстрел – один труп. В общем, очень ценная штука.
Мне показалось, что он рассказал далеко не все, но настаивать я не стал. Все же свой куш в Пустоши я, похоже, урвал. Теперь главное – чтобы меня не прикончили из-за него.
– А ты откуда вообще, что таких вещей не знаешь? – поинтересовался торговец, рассматривая меня любопытным взглядом.
– Из Янтарного.
Меньше всего я ожидал, что угрюмая рожа со шрамом внезапно расплывется в улыбке.
– Земляк! Из нашей дыры сюда мало кто добирается. Как там дела?
– Ну, все копают ямы, – сообщил я, ругая себя за свой хитрый план по сокрытию личности.
Мужик хохотнул.
– Это да, это всегда так будет, – еще одна улыбка. – Огера Счастливчика знаешь? Как он там, не пропил еще нажитое?
– М… не припомню такого, – неуверенно произнес я, не понимая, что нужно отвечать.
Торговец удивленно вылупился на меня.
– Как это ты не знаешь Счастливчика?
– Ну вот так, – произнес я, побыстрее собирая вещи в новый рюкзак. – Я же не с детства в Янтарном жил. Ладно, хозяин, пора мне…
– Все равно знать должен, – протянул тот, с подозрением смотря на меня. – И откуда же ты в Янтарном появился?
– На корабле приплыл, – нагло заявил я, подхватывая рюкзак. – Спасибо за товары, хозяин, удачной торговли тебе.
– И тебе удачи, и тебе… – протянул торговец мне в спину.
На постоялый двор я вернулся в отвратительном настроении. Проклятый торговец явно что-то заподозрил. И кто его знает, что там пришло в его голову.
До вечера я сидел в своей комнате, сначала рассовывая монеты по кармашкам жилета, затем – тщательно перерисовывая печать призыва Эйя на бумагу, затем – аккуратно укладывая вещи в рюкзак. Чувствую, такими темпами мне придется из Утеса уходить раньше задуманного.
А потом ко мне постучалась Элина и поинтересовалась, не желает ли постоялец поужинать. Ужин плавно перетек в постельные игры и я на некоторое время снова позволил себе расслабиться. Какого демона… Я жив, в моих руках очаровательная девушка, так что пусть все неприятности и проблемы подождут до завтра.
Элина потихоньку заснула у меня на плече, а я продолжал смотреть в потолок. Сон почему-то не шел. Вспоминалась Пустошь, гарнизон на плато, переходы по пескам… Может быть, мне, как Галларду, стоит начать писать книги про наш полуостров?
Усталость все же потихоньку взяла свое и я, прижавшись щекой к голове девушки, заснул. Затем проснулся, потому что затекла рука, повозился немного, устраиваясь поудобнее, снова начал засыпать…
В дверном замке послышался легкий скрежет.
Я открыл глаза. Некоторое время мне пришлось напоминать себе, что я больше не в диких землях, а в цивилизации.
Скрежет послышался снова и дверь начала тихонько открываться.
Ну да, вот она, мирная и спокойная жизнь.
Внутрь комнаты скользнула тень и я напрягся. Что полагается делать в таких случаях? Ругаться и звать хозяина? Вопить, призывая стражу? Или, сверкая голым задом, мчаться в сторону валяющегося у стены оружия?
Тень двинулась ко мне, поднимая руку. Лунный свет блеснул на лезвии ножа, заставив меня прекратить раздумья и выбросить вперед раскрытую ладонь.
На груди у незваного гостя полыхнуло, а затем струя пламени, проделав в нем тлеющую по краям дыру, вырвалась наружу и лизнула каменную стену, мимоходом подпалив висящую там картину. Ну, вообще отлично…
Вор или грабитель, – уж не знаю, кто он там, – рухнул прямо на кровать, разбудив девушку. Пару мгновений она сонными глазами смотрела на горящую картину, потом перевела взгляд на труп и завизжала.
– Да заткнись ты, – рявкнул я, борясь со слабостью и пытаясь подняться с кровати. – Потуши проклятую картину, зажги светильники и иди за хозяином.
Она, что удивительно, послушалась. Залила картину остатками воды из кувшина, зажгла от маленькой самовоспламеняющейся лучинки фонарики, затем, стараясь не смотреть на покойника, натянула платье и выскочила за дверь. Я за это время едва успел натянуть штаны и сапоги.
Через несколько минут на пороге появилась хмурая и заспанная физиономия хозяина.
– Ну и что здесь произошло… – начал было он, но увидел лежащего на кровати и осекся. – Вы – маг, господин Рико?
– Маг, маг, – кивнул я, сидя за столом и жуя жареную колбаску. Отпираться уже не было никакого смысла, теперь нужно было, наоборот, подчеркивать свой статус. – Стражу уже позвали?
– Еще нет… Элина, бегом на улицу, найди там какой-нибудь патруль, скажи, что на нашего постояльца-мага попытался напасть какой-то неудачник.
Девушка, опасливо выглядывающая у него из-за спины, исчезла.
– Присаживайтесь, – гостеприимно предложил я хозяину. – И расскажите, что в таких случаях мне полагается делать. Не хотелось бы, чтобы вы остались на меня в претензии.
– Сейчас подойдут стражники, спросят у вас, что произошло, – он аккуратно присел рядом со мной. – Если им дать золотой, они заберут тело и позаботятся о нем.
– И все? – удивился я.
Хозяин ответил удивленным взглядом:
– Ну да. У нас в городе не особенно любят воров. А идиотов, которые лезут к магам, вообще не вспоминают.
Ситуация начинала мне нравиться.
– А лично вам я сколько должен за испорченную картину и немного обгоревшую стену?
– Ну, если вы настаиваете… То один золотой полностью покроет ущерб.
– Договорились, – улыбнулся я.
На лестнице послышались шаги.
– Вот здесь, сюда, – донесся голос Элины.
Стражники заявились сразу втроем. Я с удивлением узнал в одном из них дежурного на стене, посоветовавшего мне, куда идти искать гостиницу.
Он тоже узнал меня и хмыкнул.
– Господин маг, значит. А вчера вы и не представились толком.
Я пожал плечами:
– Время не очень подходящее было.
– Это да… Так что здесь случилось? – он неприязненно посмотрел на слегка дымящееся тело.
– Я спал, проснулся от того, что в замке кто-то ковырялся. Дождался, пока он зайдет, думал напугать. Но он достал нож и, похоже, решил меня прирезать – вот и пришлось действовать по-привычке.
– По-привычке, значит, – хмыкнул второй стражник, переворачивая тело. – А, давний знакомый. Ну, думаю, вопросов нет.
– Тело сами уберете или мы займемся? – поинтересовался третий.
– Думаю, лучше, если это сделаете вы, – я протянул золотой.
– Хорошо, – кивнул мой знакомый. – еще, для отчета, назовите ваше полное имя.
– Рико, – пожал плечами я.
– Маг – и без прозвища? – удивился он. – Непорядок.
– Я еще молодой, только учусь.
– Все равно непорядок, – стражник некоторое время рассматривал меня и, наконец, остановил взгляд на волосах. – Вы не обидитесь, если мы вас запишем как Рико Пепельного? Вам подходит.
– О, я буду даже рад, – усмехнулся я. В конце концов, все маги рано или поздно получают прозвища. И мое мне нравится.
Блюстители порядка, забрав тело, ушли, хозяин со служанкой тоже исчезли, дабы не тревожить господина мага. Я остался один. Потушил огоньки, шлепнулся на кровать и некоторое время улыбался, глядя в темноту.
Рико Пепельный. Звучит.
Глава 16.
Утром я проснулся с четким пониманием того, что в Пустоши мне не место. Невозможно вечно прятаться в девяти небольших городах, где каждый хочет или получить за тебя золото, или банально обокрасть. Нужно или каким-то образом убивать Туманника, знатно подгадившего мне своей наградой, что не очень-то просто, учитывая, что я даже понятия не имею, где он находится, или уходить на континент, прятаться там среди обычных людей и спокойно совершенствовать свои навыки.
В очередной раз позавтракав тем, что осталось от ужина, я отправился расспрашивать хозяина. Тот не особо удивился моим вопросам и охотно поведал о магах, постоянно или время от времени обитающих в Орлином Утесе. Шарана среди них не было. Что, в общем-то, не удивительно. Я бы на его месте тоже обосновался или в Золотом треугольнике, или в Чернолесье.
Наводить справки конкретно про него я не решился. С хозяина станется сложить два и два, если он тоже слышал о награде. Так что, узнав напоследок, где можно найти стоянку караванщиков, отправился к ним.
Как оказалось, уже все вокруг выяснили, что в городе появился новый маг. Я здорово поразился льстивой угодливости, с которой меня старались зазвать то в одну, то в другую лавочку. Нет, приятно, конечно, с одной стороны. Но лучше бы все оставалось по-прежнему. Сейчас суета вокруг моей персоны воспринималось мной с некоторой нервозностью.
Караванщики тоже оказались в курсе, но здесь известность сыграла положительную роль – меня без проблем обеспечили местом в караване, который отправлялся в Чернолесье через два дня. Причем, по условиям договора, платить мне ничего не требовалось, я лишь обязался в случае нападения помогать охранникам. Ну и еще пропитание предлагалось покупать самому – или у повара в дороге, или здесь, в городе, сделав запас сразу на всю дорогу. Думаю, воспользуюсь услугами караванного умельца.
Маршрут, к моему удивлению, пролегал не через Золотой треугольник, а по северному направлению, с заходом в Агарок – небольшой приморский городишко на северном побережье полуострова.
– Давно уже ходим, господин маг. Больше года, наверное, – задумчиво сообщил караванщик. – Охотники хорошую карту сделали, дорогу пометили – теперь горя не знаем. До Чернолесья дней на пять быстрее добираемся.
Оставшиеся полтора дня я просто гулял по городу, глазея по сторонам. Лавочники очень быстро смекнули, что залетный маг тратить деньги направо и налево не намерен, простые горожане выяснили, что он не щедрый и не буйный… И про меня словно разом позабыли.
Я даже немного обиделся. Еще вчера мою персону все подряд приветствовали и звали к себе – посмотреть товары или отведать экзотических блюд, а сегодня вокруг уже полное игнорирование – ну, болтается по городу маг, ну так и демоны с ним, пусть болтается. Люди, все-таки, сволочи, на мой взгляд. Завтра кто-то додумается сопоставить меня с наградой – и начнут уже охотиться…
С другой стороны, вернувшееся равнодушие позволило мне спокойно начать выполнять контракт с Эйя. Один листок с печатью я "обронил" неподалеку от книжного магазина, один – на площади около главных ворот города, некоторое время следя за тем, как ветер перебрасывает его в сумраке с места на место. Еще парочку подбросил на территорию местного рынка, а последний – на скамейку рядом с храмом всех богов.
Ну, что же, еще девяносто пять таких листков – и я свободен от договора. На душе немного полегчало. В последнее время мне все чаще вспоминались проблемы, собравшиеся над головой – демон, богиня, Шаран, – и не сказать, чтобы их обдумывание доставляло мне много счастья. Теперь же я сделал первый шаг к решению одной из них и был несказанно доволен.
Про храм, кстати, ничего полезного в купленной книге не нашлось. Нет, с точки зрения охотника-новичка там давалась очень ценная информация – где находится, от чего спасает, что нельзя делать… Кстати, категорически не рекомендовалось трогать любые статуи. Я даже почувствовал угрызения совести – пришел, называется, в город. Местным охотникам, похоже, свинью подложил, да еще и богиню, наверняка, обидел.
В итоге, книга отправилась в рюкзак, а я принялся ждать отправления каравана. Элина больше не приходила – наверное, зрелище, увиденное ею в моем номере, оказалось слишком тяжелым. С другой стороны, в гостинице неожиданно обнаружилась целая толпа других служанок, готовых рискнуть жизнью за золотой и скрасить одиночество страшного мага.
В последнюю ночь в Утесе мне даже стало немного стыдно – я вспомнил аристократа из книги Галларда и почувствовал, что, в общем-то, веду себя совершенно так же. Единственное различие между нами – в том, что у него-то деньги не заканчивались, а у меня они, такими темпами, испарятся очень быстро.
Но я быстро запихал эти размышления в самый дальний угол головы и благополучно заснул.
А потом мне приснилась Эстерси.
Снова на плато, снова – печально смотрящая на равнину внизу.
– Помоги мне… – донесся до ушей слабый шепот и я проснулся, рывком сев на кровати и разбудив спящую рядом девушку.
– Что случилось..? – сонно пробормотала она. – Опять воры?
– Нет, милая, спи, – рассеянно пробормотал я, оглядываясь по сторонам.
Да что же это такое. Богине явно нужна моя помощь, но как, демон меня забери, ей помочь-то? Здесь, бегая от Шарана, я ответа точно не найду. Значит, придется ехать не только в Срединное княжество, но и в Империю – именно в этих странах, по рассказам Ольда, находились самые большие и основательные библиотеки. Если не найду ничего там – ну что же, вернусь под другим именем на полуостров, отправлюсь в Каххар и переселюсь в храм Неба – с надеждой, что Эстерси, рано или поздно, все же сумеет дать намек на то, что от меня требуется.
Некоторое время я вяло размышлял, не бросить ли вообще всю эту затею. В конце концов, столько лет жил без веры в богов – и нормально. Но потом задал себе вопрос – а чего я в жизни хочу? Так и продолжать бегать от Туманника, опасаясь за свою шкуру и прячась в Пустоши? Или все же чего-то большего? С неохотой признал, что большего. А, значит, просьбу Эстерси никак нельзя игнорировать. Благодарность богини стоит невероятно много. Наверное.
– Ладно, – прошептал я. – Помогу, куда же денусь. Вот только пойму, как…
Утром, утрамбовав все вещи в рюкзак, я попрощался с усиленно улыбающимся хозяином и отправился к каравану. Как-то буднично занял выделенное мне под тентом одной из повозок место и принялся ждать, рассматривая суетящихся караванщиков.
Вообще, Пустошь живет караванами. Они привозят в отдаленные города провизию, континентальные товары и деньги, в обмен увозя янтарь, древние реликвии и прочие ценности. Благодаря им обычные люди переезжают из города в город в поисках лучшей жизни или вообще убираются с полуострова. Для торговцев всех мастей караваны – это вообще целая жизнь.
Наш исключением не был. За стенами города образовалась огромная вереница телег, лошадей, быков и верблюдов, нагруженных всем подряд и готовящихся к выходу. Вокруг с ругательствами носились люди, что-то доделывая, упаковывая, объясняя и поправляя. Бардак, одним словом.
Но часа через полтора все как-то незаметно устаканилось и мы потихоньку отправились в путь. Не особо быстро, но размеренно и неумолимо. Телеги поскрипывали, животные изредка подавали голос, едущие на лошадях вокруг каравана охранники о чем-то перешучивались.
Наблюдать эту картину мне быстро надоело и я принялся читать купленную книгу. Получалось довольно занятно, но, честное слово, лучше бы я купил в городе пару книжек Галларда. Точно было бы веселее.
На обеденном привале я подошел к командиру охранников – здоровенному жлобу по имени Галан Вепрь. Точно вепрь – такой же щетинистый и глазки маленькие.
– Слушаю тебя, маг, – поприветствовал он меня, не особо стараясь подчеркнуть мое величие.
– У меня к вам деловое предложение на время нашего перехода. Интересует?
– Что за предложение? – равнодушно буркнул Вепрь, наблюдая за котелком, в котором варилось что-то малоаппетитное.
– Дело в том, что я совершеннейший профан в двух вещах – фехтовании и езде верхом. Как-то не было времени заняться, да и учителей тоже. А сейчас, вроде, время появилось. Вот и хотел узнать, не согласитесь ли вы быть моим учителем.
– Золотой в день, – все так же равнодушно произнес он. – Не нравится – поищи кого-нибудь другого.
Я легонько скрипнул зубами. Пытается меня отшить, явно, причем. За пару недель пути набежит кругленькая сумма. Деньги у меня, конечно, есть…
– А что я получу за этот золотой? – поинтересовался я мрачным голосом.
Командир, явно ожидавший, что я свалю от него подальше, удивился и наконец-то перевел глаза на мою особу.
– Ты серьезно, маг, готов платить столько денег за несколько уроков?
– Говорю же, у меня нет времени, – проворчал я, неосознанно копируя его манеру общения. – И если предоставляется шанс, но учитель превышает все разумные пределы жадности, следует смириться, заплатить и запомнить на всю жизнь этого самого учителя и его науку.
– Э… ну, я немного загнул, – смутился Галан, очевидно вспомнив, что перед ним все же маг и не стоит оставлять о себе настолько плохие воспоминания. – Пятьдесят серебром в день – самое то будет. Выдадим тебе лошадь и проследим, чтобы не убился. А вечером можно будет посмотреть, способен ли ты на что-то с мечом.
– Договорились, – подобрел душой я. – А можно начать ездить уже сегодня?
– Да как скажешь. Эррик!
К нам подбежал молодой охранник.
– С этого дня учишь нашего мага, как сидеть на лошади. Возьмешь Красавку, объяснишь, проследишь. Ясно?
– Будет сделано!
– Мы – команда, – пояснил мне Галан. – Обучением заниматься будут те и так, как я решу – чтобы без ущерба для каравана и при этом эффективно.
– Хорошо, – я пожал плечами и протянул ему горсть серебряных монет. В конце концов, для меня главное – хоть что-то понять в этом всем. Из Чернолесья в княжество ехать все равно придется на коне, – и будет лучше, если я хоть узнаю, с какой стороны на него забираться.
Езда верхом далась мне неожиданно легко. То ли это не такое уж сложное дело, то ли лошадь попалась очень смирная. Наверное, все же второе. Через пару часов в седле, правда, начала ощутимо побаливать пятая точка, но я принялся усиленно гонять в ней энергию – и в итоге, вечером, когда на меня уставились любопытные взгляды охранников, соскочил на землю весьма бодро и без каких-либо признаков страданий, уготованных, судя по рассказам, всем без исключения начинающим всадникам.
Выкусите, называется. Я все-таки маг.
С фехтованием все было заметно хуже. Галан, выдав деревянный тренировочный меч, попробовал заставить меня показать все, на что я способен – и остался поражен ничтожностью моих навыков.
– Ты ничего не умеешь, – сердито сообщил он мне, когда я завершил показательное выступление. – Тебя любой ученик прибьет, не задумываясь. И чему ты хочешь научиться за две недели?
– Я думал над этим. Единственное, чему мне, пожалуй, удастся научиться – это хоть как-то блокировать удары. Научите?
Видя его недоумение, я ткнул рукой в сторону ближайшего дерева. Взметнулось пламя, раздался треск разрываемой древесины и небольшой граб, получивший огненный удар, завалился в сторону, чуть не придавив одну из собак, болтающихся вокруг каравана.
Псина истошно заголосила, возмущаясь наглым покушением на свою жизнь, а я, стараясь не шататься, улыбнулся охраннику.
– Убить я и так могу, без меча. Но иногда надо как-то защититься, чтобы было время создать заклинание.