- Знаешь, Лилия, мне тоже…
- Правда?
- Да. Я решил, что нам пора… ну, не знаю… что-то решить…
- А что тут решать? Все уже решено. Сегодня сдаем последние зачеты, потом собираемся на практику… Едем вместе, если ничего в самый последний момент не изменится, а потом… ну, там видно будет. Нам еще учиться и учиться… Хорошо было, когда это был всего лишь колледж, правда? А сейчас? Отправился на практику четверокурсником, а вернешься - еще пятый курс. Лишние полгода добавили.
- Тебе не нравится учиться?
- Нравится, что ты. Просто… столько сложностей… Хорошо, что ты мне помогаешь. Без тебя я бы не справилась.
- Лилия, я как раз об этом и хотел поговорить! - выпалил Вальтер. - О сложностях и… и о нас… - закончил он тише.
- А что о нас говорить? - с полным ртом прочавкала Лилька. - Я уже все сказала. Сейчас сдаем последние зачеты: я тесты пишу, ты… Все сдал, нет?
- К упырихе не успел, - признался юноша.
- Вот и хорошо! В смысле сочувствую. Она вчера вечером была такая злая…
- Она, по-моему, всегда злая, - невольно улыбнулся Вальтер.
- Одно слово - упыриха!
Оба одновременно рассмеялись, и этот смех почти растопил намерзший в их отношениях ледок. Над вечно мрачной преподавательницей криптологии не подшучивал только тот, кто обожал этот предмет, а таких было мало. Даже будущие ведьмаки, у которых криптология с нежитеведением были основными, кроме фехтования, и те порой угрюмо соглашались, мол, с кем поведешься, от того и наберешься.
- А что у нас еще сегодня, кроме тестов и библиотеки? - Лилька под столом по привычке толкнула Вальтера ногой.
- Не помню. Кажется, матанализ?
- О нет, - застонала девушка. - Только не это!
- Шучу. Жертвоприношения у нас сегодня. И лекарственные травы.
- Еще и травы? - Девушка кинулась к своей записной книжке. - Откуда? Первый раз слышу! Ботаника же у нас в прошлом году закончилась! Мы все сдали!
- Это дополнительно.
- Откуда знаешь?
- Оттуда, - вздохнул Вальтер. - Я, когда тебя вчера пошел искать после сдачи тестов, объявление внизу в главном корпусе видел. Ты же знаешь, я всегда смотрю, не появилось ли на доске объявлений что-нибудь свеженькое?
Лилька покивала головой. Весь курс знал об этой странности Вальтера фон Майнца, но его почти маниакальному пристрастию прочитывать все сообщения, что вывешивали в холле главного корпуса, было простое и логичное объяснение. Он все-таки был младшим сыном герцога фон Майнца, дальнего родственника и приближенного короля Болекрута. А на доске объявлений по традиции вывешивали не только сообщения о внутренних новостях университета, иногда туда же попадали и заметки о событиях во внешнем мире. От светской хроники до исторических катаклизмов. И Вальтер фон Майнц, которого уже втихомолку начали дразнить придворным некромантом его величества, следил за новостями, продумывая, как то или иное событие отзовется на судьбе его отца, старших братьев и сестер (одна из них уже была замужем, второй, шестнадцатилетней, только искали подходящую партию).
- Ну вот вчера я и нашел объявление о том, что нам надо явиться в медкорпус, аудитория номер шесть, где пройти дополнительный тест по лекарственным травам, - сказал юноша. - Не думаю, что это будет сложно, учитывая, сколько мы уже всего за последнюю седмицу сдали, выучили и сотворили…
- Но почему? - запаниковала Лилька. - Мы же не знали! Я не учила…
- Да ты не бойся! Там только для должников! Тем, у кого ботаника в прошлом году не сдана или сдана с низким проходным баллом! - тут же успокоил ее Вальтер. - А у тебя высокий балл. Так что из наших на пересдачу идут только семеро. Там и список фамилий вывешен.
- Точно? - прищурилась девушка.
- Точнее не бывает! Могу поклясться!
- Уф! - Лилька пихнула его в плечо. - Напугал! За что ты со мной так? Что я тебе сделала?
Юноша поджал губы. Он мог многое бы сказать в ответ на последний вопрос, но предпочел промолчать. Между ними опять установилось хрупкое перемирие. Подруга не вспоминала Виктора Вагнера, кокетничала и общалась с ним, как прежде. Может быть, у него еще есть шанс? Не хотелось разрушать его правдой: "Потому что ты вечно причиняешь мне боль неосторожными словами и поступками, и я хочу хотя бы один раз в ответ причинить боль тебе. Чтобы ты поняла, каково мне приходится!"
Но он промолчал. Именно потому, что не хотел причинять боль.
- Я не нарочно, - вместо этого сказал он. - Просто не успел договорить до конца.
- В следующий раз договаривай, хорошо? Сразу.
И снова он только кивнул, не произнеся ни слова. Выросшая среди мастеровых, Лилия Зябликова не общалась, как он, с младенчества, со знатью, не подслушивала тайных разговоров взрослых, полных полунамеков, недомолвок и лжи. Она не знает, что информацию, как лекарство, следует подавать дозированно - чуть-чуть не рассчитаешь, скажешь лишнее слово, и можно убить человека или утратить его доверие.
- Тогда все складывается просто замечательно. - Лилька тем временем сверялась с записной книжкой, попутно дожевывая завтрак. - Сейчас у нас тесты и упыриха, потом еще один экзамен, а потом надо котом заняться.
- Каким котом? - не понял он.
- Левкой. Представляешь, Левиафан вернулся!
- Что?!
- Что слышал! Я утром просыпаюсь - как ни в чем не бывало сидит на кровати. Лапы грязные, шерсть пыльная и в какой-то саже… Хотя, наверное, пока мы тут сидим, он уже отмылся… Короче, он оттуда удрал. И теперь надо срочно придумать, что с ним делать дальше.
- А что с ним делать? Мы же уже все решили?
- Ну, Валька, ну ты совсем уже на своих экзаменах помешался! - всплеснула руками девушка. - Его ведь куда-то отдать надо! В добрые руки! А он уже от двоих удрал. И поэтому мы с тобой после занятий идем и ищем, кому его пристроить. Понятно?
- Понятно, - кивнул юноша.
Настроение у него начало портиться. Он не просто искренне не понимал, как можно отдать куда-то кота, который прожил в семье несколько лет… Нет, конечно, бывают разные обстоятельства, но ведь из любого положения можно найти выход. И наилучшим вариантом не всегда бывает самое простое и первое пришедшее в голову решение.
- Тогда пошли? - подхватилась его подруга, одним глотком допивая успевший остыть кофе, и, вскакивая со стула, устремилась к выходу.
Он не стал задерживаться: именно по шестокам в столовой и работали дежурные первокурсники, так что об уборке со стола можно было не беспокоиться. Но как все-таки удивительно! Лилия из простого народа, хотя в профессиональной гильдии ее отец занимает далеко не последнее положение, да и сама гильдия кузнецов считается привилегированной - выше кузнецов только мукомолы и пекари, - но почему-то считает совершенно нормальным, что посуду со стола за ней должен кто-то прибирать. А он вырос в замке, где слуг больше чем достаточно, но его смущает то, что тарелки вместо него на мойку отнесет кто-то другой. В чем дело? В характерах, пресловутой "голубой крови" или воспитании?
Задумываться над этим было некогда - надо было догонять Лильку.
Навстречу им попалось несколько однокурсников.
- Вы куда? - окружили их со всех сторон.
- А вы куда?
- Пошли сначала к упырихе?
- Толпой хотите навалиться? Думаете, справитесь все с одной? - Вальтер не мог сдержать улыбку, и в ответ раздались понимающие смешки.
- А что? Всех сразу она не слопает, подавится небось…
- Ага, пока она одного будет поедать, другие успеют получить зачет? И кому предлагаешь быть этим одним?
- Самому умному, разумеется… Если ты еще не сдавал криптологию.
Вальтер посмотрел на Лилию, вздохнул:
- Не сдал.
- Пошли! - Парни и девушки живо взяли его в кольцо, хватая за локти. - Мы тебя в первой тройке запустим, ты ей быстро скажешь что-нибудь умное, она подобреет…
Студенты уже потянули друга в сторону, и Лилька ощутила что-то вроде ревности. Вчера она, между прочим, сдавала зачет упырихе в полном одиночестве, ей никто не помогал. И ведь сдала же! А тут у нее из-под носа уводят приятеля! Она решительно протиснулась вперед.
- Одним, стало быть, слабо, - фыркнула девушка, оттесняя от локтя Вальтера Аглаю Борецову. - Решили свалить свои проблемы с больной головы на здоровую? Навалились пятеро на одного!
- Лилька, ты чего? - На нее смотрели с недоумением, даже с тревогой.
- А того! Чего это они тобой распоряжаются? - возмущалась девушка. - "Вальтер то, Вальтер се…" Иди, Валечка, упырихе в пасть, авось она тобой подавится, а мы живы-здоровы останемся…
- Ты чего, Зябликова? - Аглая смотрела на нее как на опасную больную. - Белены объелась? Вальтер и так зачет сдаст, он умный…
- Вот вы его умом и решили воспользоваться. Своего нету?
Вокруг сердито заворчали. Сам юноша попытался вынуть руку из цепкого захвата подруги:
- Ты чего?
- Я хочу, чтобы все сдавали честно! Я вот вчера сдала без чьей-либо помощи, никем не прикрываясь.
- Это потому, что упыриха вчера была добрая, а сегодня с утра злая, как миллион бесов, - просветил ее Петр Варяжко. - Ночью у нее на кафедре кое-что пропало.
- Кое-что? - По интонации студента Лилька поняла, что новость действительно серьезная.
- Кое-кто.
После этих слов воцарилась зловещая тишина. Все в университете знали, что может храниться на кафедре криптологии. Вернее - кто.
- А что преподы? - нервно оглянулась Аглая.
Мимо них как раз проходили два аспиранта с кафедры ведьмаков и с ними кто-то из алхимиков. Все трое что-то горячо обсуждали, но понизили голос и перешли на язык жестов, поравнявшись со студиозусами.
- Преподы знают, только нам не говорят. А зачем панику поднимать? Вторые и третьи курсы уже на каникулах, мы вот-вот отбудем на практику, остаются первачки и выпускники. Тем более что шесток, народу и так мало, - пожал плечами Варяжко.
- Откуда знаешь? - напрягся Вальтер, который, ни для кого не секрет, ежедневно интересовался новостями университета. А тут такая новость, а он не в курсе!
- Случайно. Преподы мимо проходили, разговаривали, а я подслушал… Только не все понял, они подозревают, что упырь не сам сбежал, а его кто-то выпустил, - объяснил друг.
- Выпустил? - посыпались со всех сторон вопросы. - Кто? Как? Зачем?
- А я почем знаю? - отмахнулся Варяжко. - Преподы сами не в курсе. Им сначала надо упыря изловить, а потом уже искать того, кто его освободил.
- Так его еще не нашли? - взвизгнула какая-то девушка.
- Пока нет.
- Но это же кошмар! Теперь вечером никуда не выйдешь, - пожаловалась Аглая.
- А тебе куда-то надо? На свидание?
- Ну… - Девушка зарделась и покосилась на брата, который стоял рядышком. Тот предпочел сделать вид, будто ничего не слышал, но плечами пожал очень выразительно.
- Дома сидите, девчонки. Целее будете, - высказался Варяжко.
- А может, они его до вечера изловят, - стояла на своем Аглая.
- Нет, вряд ли. Упыри же только вечерами выползают. Сейчас он забился куда-нибудь и не пахнет…
- Кого обсуждаете? - К ним подлетела Яна Терчева. - Упыря? Какого упыря?
- Не упыря, а упыриху, - быстро сказал Вальтер и пихнул локтем Варяжко - молчи, дескать. - Мы на зачет к ней идем. Ты с нами?
- Не-а. Я вчера сдала, - мотнула девушка челкой.
- Отлично! - обрадовался юноша. - Тогда ты сейчас идешь тесты писать? Прихвати Лилию, а то ей одной страшно…
- Хорошо, - кивнула Яна как ни в чем не бывало. - Аглая, ты с нами?
- Не знаю, - неуверенно пожала плечами та. - Мне надо… А он точно на нас не нападет?
- Кто? - Парни переглянулись.
- Упырь же! Который от упырихи сбежал!
- Упырь? - заволновалась Яна и крепко вцепилась в локоть стоявшего к ней ближе всех Варяжко. - Какого упыря? Настоящего? Живого? Ой, мама… А можно, я с вами пойду?
- Правда, мальчики, можно? - подхватила и Лилька, которой не улыбалось остаться наедине с одной из ближайших подруг Анны Беллы. Еще гадостей наговорит или на откровенный разговор вызовет, а потом передаст ее слова в искаженном виде… Лучше уж с Валькой - он хотя бы не болтлив.
- Девочки, - тот закатил глаза, - вы же обе зачет сдали? Или нет? Должны же знать жизненный цикл упырей!
- А какой у них цикл? От девяти до сорока дней вызревают, иногда период созревания может растянуться и на дольше… Размножаются двумя способами - либо естественным путем, через личинки, либо в результате заражения, часто намеренного, живых людей…
Вальтер фон Майнц испустил мученический вздох.
- Упыри, - заговорил он, - исключительно ночные сущности. Днем они неактивны и предпочитают затаиться где-нибудь в темноте, желательно под землей. Но даже и там впадают во что-то вроде оцепенения. И, обнаруженные, зачастую не в состоянии пошевелиться, превращаясь в отличную мишень. Так что сейчас этот упырь наверняка где-либо отлеживается, внешне ничем не отличимый от обычного трупа. И если вы на него наткнетесь, легко сможете уйти от него пешком и позвать на помощь, прежде чем он хотя бы сообразит, что на вас можно напасть! Даже если вы нарочно спуститесь куда-нибудь в подвалы… Идите спокойно, девчонки! Встретимся тут через час.
- А если вас через час не будет?
- Значит, мы еще не сдали зачета, - пожал плечами юноша. - Пошли, Альфред.
Он решительно поправил на плече сумку и зашагал к учебным корпусам. Девушки переглянулись и затопали следом. Аглая Борецова держалась поблизости, видимо не решаясь передвигаться в одиночку.
Две группы - девушки и юноши - разошлись только на повороте. Одним надо было идти прямо, другие сворачивали.
2
Мэтресса Олле, упыриха, ждала студентов на пороге аудитории, скрестив худые руки на груди и вызывающе откинув голову. В длинном узком платье она казалась несуразно тощей. Все в ней было узким, худым и длинным - и лицо с высокими скулами, и прилизанная прическа, и шея, и руки, и даже талия. Свое прозвище она получила за землисто-бледный цвет лица и неподвижный, как у покойника, взгляд. Тем не менее эти блеклые глаза ухитрялись замечать абсолютно все и, кажется, видели сквозь парты, кто из студентов достает шпаргалки. Сейчас она больше чем когда-либо походила на портрет старой библиотекарши в Зале Славы.
Несколько четверокурсников уже топтались возле двери с табличкой "Зачет", между ними и преподавательницей криптологии оставалось шагов пять пустого пространства, но никто не решался преодолеть зону отчуждения.
Новеньких встретили жадными внимательными взглядами и робкими кивками - мол, мы рады, что вы пришли, давайте ждать вместе. Вальтер и Альфред обменялись рукопожатиями с двумя-тремя приятелями:
- Давно стоим? Кого ждем?
- Фон Майнц, - нарушил тишину резкий сухой голос упырихи. - Варяжко. Земниц. Ко мне.
- Ну, парни, вы попали. - Кто-то сочувственно похлопал юношей по плечам. - Бывайте. Потом расскажете?..
Названная троица отделилась от группы студентов, которые следили за ними с жалостью и трепетом, как толпа, пришедшая на казнь народных героев. Упыриха не двинулась с места, пока они не подошли, потом мотнула головой:
- За мной. Ос-стальным - ждать.
Хлопнула дверь.
- Вот и конец, - вздохнула Виктория Крама, единственная девушка среди тех, кто еще не сдал зачета.
В кабинете преподавательница сразу прошла к своему столу, придвинула ближе ведомости, проставила в графе "Оценки" четыре закорючки.
- Так, - изрекла она. - Вы трое по итогам года получаете зачет автоматом…
Счастливчики переглянулись, чувствуя подвох.
- …и поэтому у меня для вас ос-собое задание, - не обманула ожиданий упыриха. - Сейчас вы находите студиозуса… Одо-ев-ски, - прочитала она фамилию по бумажке, - и к с-семи часам вечера подходите к ректорату. Это понятно?
Парни переглянулись.
- А… зачем? Это из-за упыря?
- А вы откуда знаете?
- Слухи…
Преподавательница покивала, словно бы подтверждая сказанное.
- С-слухи действительно ходят, однако, чтобы не сеять паники и не порождать новых слухов, нелепых и заведомо ложных, с-советую особенно не распространяться по этому поводу! Вам яс-сно?
- Ясно, - опять переглянулись парни.
- Тогда давайте ваш-ши зачетки и можете быть с-свободны. До вечера.
Выходя из аудитории, Вальтер еще подумал, что этот шесток обещает стать запоминающимся днем. Достойным завершением учебного года.
Затаившие дыхание однокурсники встречали троицу, как вернувшихся с того света. Единый вздох вырвался у всех:
- Ну как?
- Да нормально. - Альфред Земниц презрительно махнул рукой. - Подошли, на пару вопросов ответили, пару встречных уточняющих задали - и зачетку в зубы…
- И все? - взвыла Виктория Крама.
- Почти. Есть еще кое-какое дело… для нас троих, - уклончиво ответил Варяжко.
- Я так и знал, что у нее есть любимчики! - скривился Антон Борец. - Ладно Вальтер - он граф и все такое, особа, приближенная к императору, так сказать… Но ты-то, Земниц?
- Уроки надо учить. И лекции поменьше прогуливать, - гордо ответил тот и подхватил приятелей под локти. - Пошли. Есть дело!
- Нет. - Вальтер вывернулся из его захвата. - Мне Лилию надо найти.
- Да далась тебе эта Зябликова! Что мы, три таких красавца, себе получше девчонок не найдем? Да ты только намекни, что у упырихи зачет автоматом получил - на тебя они толпой вешаться станут, только успевай перебирать и в кучки раскладывать!
- А вы автоматчики? - всплеснула руками Виктория.
- Угу, - подбоченился Земниц и подмигнул девушке: - Пошли со мной?
- Да ну тебя. Вальтер, - та переметнулась к юноше, - а расскажи, как там? Очень страшно?
Остальные парни закатили глаза с одинаковым выражением: "Вот женщины!" Но сам объект девичьей мечты мягко отстранил ее:
- Извини, мне надо идти. Есть важное дело… Надо к нему как следует подготовиться.
- За Лилькой своей бегать? - обиделась девушка. - Да нужен ты ей больно… Ее вчера вечером с деканом Вагнером под ручку видели.
Юноша отступил на шаг. Лицо у него дрогнуло, каменея.
- Нет, - сухо отчеканил он, развернулся на каблуках и пошел прочь, печатая шаг так четко, словно был на плацу и готовился маршировать перед королем.
- Вот что вы, девчонки, такие вредные, а? - Петр пихнул локтем Викторию. - Он и так из-за нее сам не свой, а тут ты со своим длинным языком…
- Спасать надо человека, - поддакнул Альфред Земниц.
- Вот и я о том же! - вклинилась Виктория. - Весь курс в курсе, как он к ней относится, и только этой Зябликовой наплевать, что хороший человек мучается! Должен же кто-то ему глаза открыть…
- Открывали уже, - проворчал Земниц. - Ему все равно.
Предмет их спора топтался перед дверью на кафедру общей магии, никак не решаясь переступить порог. Было страшно. Аглая мялась рядом, бросая на сокурсницу вопросительные взгляды.
- Ну, мы идем или как? - не выдержала она.
Лилька нервно пожала плечами и дернула подбородком, что должно было означать кивок.
- Да… Нет… Сейчас, - выдавила она. - Соберусь с силами…