Стефи повернулась и подняла юбку выше, как раз до верха чулок.
– Отлично! А теперь постав правую ногу на носочек. Замечательно! Колено подними вверх, ногу горизонтально пола. Отличная линия бедра! Ногу вниз. Держи юбку, как держишь и повернись ко мне лицом, – командовал я, ощущая себя словно на кастинге девушек в данс-группу. Этап первый – проверка на стройность ног.
– Отлично! – подвел итог я, – Стефи, у тебя изумительно ровненькие и стройненькие ножки, которые можно смело показывать. Будь я девушкой и, будь у меня такие же, мне бы было за них совершенно не стыдно!
– Все, – кивнул я головой красной как рак девушке, – теперь плечи.
– Что… и все? – переспросила она.
– В твоем голосе я слышу разочарование или мне показалось? – с ехидцой поинтересовался я, – хочешь еще пошалить? Хорошо, давай еще пошалим! Я с удовольствием посмотрю на твои ножки. Они у тебя красивые.
– Да ну тебя, – сказала Стефи, – выпуская из пальцев упавшую вниз юбку, – хватит глазеть! Только пусть у меня платье будет не лучше чем у всех! Только попробуй!
– Ты будешь самой яркой, – уверенно пообещал я и сказал, – теперь плечи!
Плечи оказались тоже ничего. Когда Стефи вышла из спальни, где она переодевалась, с голыми руками и плечами, завернутая по самые подмышки покрывалом, я решил что они, хоть и малость костлявато – девичьи, но вполне на уровне и показать их тоже вполне можно. Накинуть какой-нибудь темный пушистый мех, оттеняющий белизну кожи, и будет очень даже неплохо.
– Ну что? – поинтересовалась Стефи, выходя из спальни в каждодневном платье и поправляя съехавший на нем вбок поясок, – и где мое бальное платье? Нарисовал?
– Иди сюда, – приглашающе мотнул головой я, быстро чёркая по листу бумаги грифелем, – что ты скажешь вот на это?
Подготовка подарков
…
– Не волнуйтесь, госпожа Эстела, с вашей племянницей все совершенно в порядке! И уверяю вас, что родит она совершенно без всяких проблем. Молодая, здоровая. И детки будут здоровые. Увидите!
– Рада это слышать. Однако факт того, что вас рядом не будет, вызывает у меня некоторое беспокойство… Вам действительно так необходимо уехать?
– Оо! Да не переживайте вы так! Все будет хорошо! И я ведь не единственная целительница тут. Если что – сразу посылайте. Хотя я абсолютно уверена, что помощь не потребуется. А то, что мне нужно уехать… так это дела гильдии. Я ведь должна хоть когда-нибудь появляться в ее стенах? Тем более, что меня приглашают. Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь к новому году! И вы обязательно получите на него подарок в виде двух хорошеньких внучек.
– Вы чем- то обеспокоены?
– Я?… Да… кое-какие вопросы. С меня просят отчет… В общем, не обращайте внимания! Это мои дела.
– Да… Слово "отчёт" я тоже не люблю. Ну что ж, госпожа целительница. Тогда удачи вам и хорошей дороги! Жду вас к новому году.
– Спасибо, непременно буду! Не беспокойтесь. Все будет хорошо!
– Я тоже так думаю. Всего доброго!
…
– Значит, мы договорились?
– Да господин Дарт. Две с половиной тысячи экземпляров к новому году.
– Уверенны, что справитесь?
– Привлеку еще людей. Будем работать круглые сутки. Текста не очень много, так что справимся.
– Хорошо. Работайте. И еще. Не забывайте о моих условиях. Двести золотых монет вполне достаточная сумма, что бы соблюдать тайну хотя бы в течение двух месяцев. Потом творите – что хотите. Если же увижу хоть одну где-то в городе до срока – ни медяшки не получите! Все из вас вытрясу. Это понятно?
– Не беспокойтесь господин! Все будет сделано в лучшем виде! А когда вы намерены расплатиться? Для начала работы нужны деньги…
– Вот половина суммы. Завтра остальное. Вот рукопись. Можете приступать прямо сейчас.
– Так и сделаем! Сразу и начнем!
– Тогда до завтра.
– Всего доброго, господин Дарт Вейдер!
– Всего доброго.
Ссутуленный старик с седыми волосам и глухим надтреснутым голосом, направился к двери, чуть подшаркивая при ходьбе ногами. Выйдя на улицу, он неспешно пошел вдоль домов, ковыляющей старческой походкой. В которой, если внимательно присмотреться, было что-то немножко странное… Неуловимо фальшивое, скажем так. Дойдя до узкого темного переулка между домами, старик свернул в него, потом еще в один, и еще один. Похоже, он выбирал самые темные и узкие проходы из попадавшихся ему навстречу. Покружив с четверть часа по закоулкам, и видимо убедившись, что за ним никто не следит, он остановился в темном углу. Внезапно по его телу прошла то ли рябь, то ли дрожь и старик исчез! Вместо него стоял невысокий черноволосый парень с темными насмешливыми глазами.
– Империя наносит ответный удар! – ухмыльнувшись, с насмешкой произнес он, – будет варгушам подарочек на Новый Год! Ай да я!
…
– А вот скажи мне, Стефи, у вас принято дарить подарки на Новый Год?
– Ты не знаешь?
– У нас дарят. У вас – не знаю.
– И у нас дарят! А почему ты спрашиваешь?
– Просто… коль мы приглашены к императору в гости, то тогда получается что мы должны сделать ему подарок? Не с пустыми же мы руками придем?
– Эээ… не знаю… Я как-то не думала… а что, мы действительно должны что-то подарить?
– Если по логике вещей, то получается, что должны.
– Ну…не знаю. Не слышала, что бы кто-то что-то дарил. Хотя я, в общем-то, не очень знаю, как принято в столице…Да и что мы можем подарить императору?
– Без понятия. Я тут представил, что у меня есть и что я ему могу подарить из этого…
– И…что?
– И пришел к выводу – что это у него наверняка уже есть. А если нет – то вряд ли это ему нужно…
– Да… непросто сделать подарок императору…
– И не говори. Но не хотелось бы опозориться. Знаешь… мне тут в голову идея пришла… насчет того, что мы можем ему подарить…
– Какая?
– Давай подарим ему зрелище!
– Какое?
– Танец! Который тут никто не видел! Жгучее аргентинское танго, которое танцуют у меня на родине!
– Что-о? Опять необычности? Я уже начинаю бояться твоих идей! Я до сих пор не уверена что мое согласие на это платье не является ошибкой! И я не стану всеобщим посмешищем!
– Не волнуйся. Платье у тебя – то, что надо. А вот если ты в нем еще и станцуешь…
– Эри, я тебя прибью!
– Та ладно! Лучше глянь сюда. Я тебе сделал наброски фигур танго. Смотри!
– Ммм… Это что? Ногу закидывать? Да ты с ума сошел! Даже и не думай о своём танн…го-о!
– Давай тогда переименуем его в "танец темных магов"? Станем родоначальниками новой моды? Как тебе?
– Уйди от меня! У меня ноги болят от твоих каблуков! Хочешь, что бы я на них еще и танцевала? На них и ходить-то нельзя!
– Но ты же ходишь? Ноги поболят да перестанут. Боль пройдет, а слава останется. В общем, я арендую… танц – класс?
– Ты невыносим!
И ходят слухи по домам…
Император Альвеар Хайме, сидел за своим рабочим столом, в большом удобном кожаном кресле с высокой спинкой и внимательно слушал Робэрто Штольца, своего первого советника. Было время его ежедневного пятнадцатиминутного доклада. Советник, длинноволосый мужчина с слегка вытянутым бледным лицом и одетый во всё черное, с зажатой под мышкой черной кожаной папкой с бумагами, заканчивал обзор экономических новостей.
– Подытоживая поступившие отчеты о количестве собранного зерна, хочу сообщить вашему величеству, что собранно его больше, чем в прошлом году… почти на пятьсот пятьдесят тонн… Такой избыток, несомненно приведет к падению цен на рынках и увеличению торговли с нашими соседями…
Император одобрительно кивнул услышанной новости.
– По состоянию экономики – все. Внешнеполитические новости… со вчерашнего дня произошло только одно событие, которое, как мне кажется, заслуживает вашего внимания. Причем пристального…
Император вопросительно приподнял правую бровь, ожидая продолжения.
– Моими людьми была перехвачена депеша лазутчика Мине…
– Он у тебя всё пишет? Когда же ты его, наконец, поймаешь? – иронично поинтересовался Хайме.
– Никуда он не денется. Как говорится, ваше величество, сколько веревочки не виться…
– Что-то уж больно длинная эта веревочка. Если память мне не изменяет, третий год она уже вьется…
– Конец близок, ваше величество, конец близок…
– Ладно. И что же он там пишет, наш неуловимый Мине?
– Весьма интересную новость, весьма. В своем донесении он утверждает, что в нашем магическом университете разрабатывается новый вид войск. А именно – боевые свиньи – убийцы!
Император два раза, молча, закрыл и открыл глаза.
– Повтори, – попросил он, наклонив голову к плечу, – какие… свиньи?
– Боевые свиньи – убийцы. Неуязвимые для стрел, из-за своей толстой щетины, растущей по всему телу и огромными клыками, легко пробивающими стальные доспехи панцирной пехоты. Кроме того, они могут становиться невидимыми…
– …? Это что, шутка такая? Или ты занялся дезинформацией, подсовывая Мине всякую чушь?
– Нет, ваше величество, я и мои люди к этому непричастны. Более того! Поверхностный сбор сплетен, произведенный в районе университета, показывает, что все осведомлены о случившемся за его стенами. О том, что в результате, по-видимому, допущенной халатности, там, на свободу вырвалось четверо измененных животных. Их пытались поймать, но поскольку они были настолько сильно изменены, то это оказалось весьма непросто сделать. В результате их длительного сражения с магами, оранжерея университета, в которой оказались эти животные, была разрушена, а сами они уничтожены. Однако одному из этих монстров удалось стать невидимым. Он не пойман до сих пор и в университете его усиленно ищут…
– Они, что, в конец там сдурели, что ли? – возмущенно спросил Хайме, обращаясь к Робэрто и имея в виду магов, – заниматься такими вещами в столице? Можно сказать, чуть ли не в центре города? А если бы они у них вырвались за стены? Что тогда?
– Не знаю, ваше величество, – развел руками первый советник, – к сожалению, у меня нет осведомителя внутри университета, и я могу делать заключения, в этом вопросе, опираясь исключительно на косвенную информацию…
– Как это у тебя нет осведомителей в университете? Не может такого быть! Разве они у тебя не везде? И если нет, то почему я об этом узнаю только сейчас?
– Увы, ваше величество, увы… Вы просто не представляет, в каких неимоверно сложных условиях приходится порой работать. С магами очень сложно. Если с их советом я еще поддерживаю контакты, то с университетом… с университетом у меня таких контактов нет.
– Непорядок, – покачал головою император, – это можно считать почти провалом. Маги – их нужно держать на коротком поводке. Знать о них все! А у тебя, в университете, где собственно они начинают свой путь, никого нет… Робэрто! Я разочарован. Крайне.
– Все будет исправлено, ваше императорское величество! Уверяю, что в самое ближайшее время я буду получать самую исчерпывающую информацию из стен университета!
– Ладно, посмотрим. Так что там с этими свиньями? История выглядит совершенно безумно. Чтобы Мотедиус, вдруг, не с того, не с сего, взял и проявил такое легкомыслие? Ни в жизнь не поверю! Тем более, что это прямое нарушение запретов гильдии. Создавать измененных животных запрещено еще со времени падения темного ордена. Ведь так?
– Да ваше величество. Совершено, верно! Я тоже, как и вы, отнесся к этому весьма скептически. Если бы не одно но… А это но – сообщение Мине. Похоже, что он придал этой новости весьма большое значение, коль решил его отправить. Значит, в этом что-то есть. Что-то, что следует вам тоже знать.
– Хм… Мине… Да. Три года, которые ты его не можешь поймать…, пожалуй, его мнение следует учитывать… А что сказал по этому поводу наш уважаемый ректор? Надеюсь, он знает, что там у него творится? Или не знает?
– Ваше величество, я не делал ему официальный запрос.
– Почему?
– Мне показалось, что вам будет лучше самому, напрямую, спросить его. В этом случае можно ожидать, что не будет затягивания с ответом. Вы же знаете, как гильдия магов все "быстро" делает!
– Мда… знаю… Хорошо. Я его сам спрошу. Тут как раз бал на носу. А ты пока за это время собери мне к этому времени всё по этим свиньям… убийцам. Что бы такое творить, нарушая все запреты, нужно иметь весьма важные причины. Весьма важные… Очень мне хочется знать, какие… Я посмотрю твой доклад и решу, стоит ли мне вообще говорить с Мотедиусом или может следует сразу за варговской пятеркой посылать? Дабы прочистить мозги кой-кому в магическом совете… Тебе все понятно?
– Будет исполнено, ваше величество… – согнулся в легком поклоне Робэрто.
– Хорошо. Закончили с этим. Что у тебя с эльфами?
– Молчат, ваше величество, молчат! – сокрушенно покачал головою первый тайный советник.
– Ладно. Пусть молчат. Продолжай слать им приглашения.
– Как прикажете, ваше величество…
Эри.
– Ну что, все? Выходим?
– Да! – предварительно набрав полную грудь воздуха, выдохнула Стефи.
Я еще раз кинул взгляд в большое зеркало, в котором отражались мы с ней. Оба в больших, до пола, черных плащах со сложенными за спиной капюшонами, заколотых у горла круглыми серебряными застёжками. Внизу, на их распахнутых отворотах, видна подкладка кроваво-красного цвета, беззастенчиво копирующая дизайн вампирских плащей, позаимствованный мною из земных фильмов. Подумав о том, что уж, коль мы идем на "парное выступление", то и одеться следует похоже, я напрягся и сделал небольшой парадно-выходной "ансамбль" для черных магов. Однако, если с самим собой я всегда мог договориться в плане одежды, то со Стефанией приходилось преодолевать баррикады отсталого мышления и завалы понятий прилично-неприлично.
Для начала она мне напрочь зарезала идею юбки с разрезом. Я так представлял себе ее бальное платье – прямая черная юбка почти до пола и сбоку разрез до верха бедра, выставляющий на обозрение стройную ножку в темном чулке. А вот дудки!
– Я такое не одену! – заявила мне Стефи, – даже и не думай! Это просто позорище в таком на бал придти. Нет!
Уперлась, как какой-нибудь моллюск в своей раковине, из которого его хотят вытащить. Всеми конечностями и частями тела, даже не приспособленными к упиранию.
– Ладно, – терпеливо сказал я, поняв, что через этот рубеж обороны мне не пройти, – что ты скажешь на это?
Консенсус нашли на свободной широкой юбке. Складки, образующиеся на ней, должны были придать большую легкость и зрительно дать больше движения. Еще, я прикинул, что если использовать легкий материал, то при быстром перемещении вперед, ткань будет "облеплять" танцовщицу, показывая линии бедер. Стефи, похоже, об этом не задумалась. Ладно, договорились. Перешли к длине. На балах носили – "в пол, до упора и шО-обы волочилось".
– Сделаем короче, – тоном, не допускающим возраженья, сказал я, – так, что бы снизу мелькали туфельки!
– Зачем? – не поняла она.
– Мелькание женских ножек притягивает мужские взгляды. Это весьма эротично.
– Что?
– Приятно для разглядывания.
– Да? – недоверчиво ответила Стефи и, отставив в бок из-под юбки правую ногу, принялась изучать свою небольшую ступню в коричневом кожаном башмачке.
– И что в ней такого? – спустя несколько секунд спустя спросила она, повертев её и так и сяк, – нога как нога. Что в ней разглядывать?
– Эхх… – глубоко вздохнул я, подумав про себя,- вот деревня! И пояснил, – вид ее побуждает к фантазиям – а что там дальше? А если сказать точнее – а что там выше? Тебе ясно?
– Давай, ты не будешь говорить мне фривольности?
– Ты спросила, я ответил. Без всяких недосказанностей и полунамеков. Как есть. Или ты предпочитаешь иносказания?
– Ммм… Да нет…
– А что тогда?
– Просто как-то странно. Ты мужчина, а спокойно разговариваешь на такие… такие непривычные темы… Эри, у тебя что, есть сестра? Ты мне не говорил!
– Нет у меня сестры. С чего ты взяла?
– Откуда тогда ты все это знаешь? Ты ведь не девушка, что бы разбираться в женских нарядах.
– Хм… скажем так: я в детстве очень много читал. Тебя устроит такой ответ?
Стефи такой ответ не устроил. Наклонив голову, она пристально, с подозрением меня разглядывала.
Похоже, ей пришла в голову мысль, что у меня было достаточно много женщин. От которых я всего этого и понахватался, – подумал я, наблюдая за ее лицом, – ну и ладно! Сама себе все объяснила, и я, как толкователь, не нужен. Замечательно.
– Значит, мы с тобою о длине договорились?
– Да, – нахмурившись, кивнула Стефания.
– Отлично. Переходим к обуви… Смотри сюда…
Я нарисовал ей часть ноги обутой в туфельку на высоком каблуке. Открытую туфельку с небольшим задником, широкой лямкой для удержания ноги спереди и ремешком вокруг щиколотки. Короче, вышли почти босоножки, по максимуму открывающими стопу и пальцы.
– Угу…! – одобрительно кивнула Стефи, – красиво! Мне нравиться. Я таких не видела.
– Ну и отлично, – сказал я, обрадовавшись, что согласие достигнуто так быстро. Знал бы я, сколько мне с этими туфлями потом мудохотся придется, я бы так не радовался. Высокий каблук предполагает большую нагрузку на подошву. Поэтому она, подошва, должна быть прочной. Плюс еще и легкой, чтобы хозяйка сих шузов не устала бы их таскать уже к середине бала. На Земле, в качестве такого материала используют пластик. Но тут нет пластика! Все что здесь есть – это металл и дерево. Пришлось идти к столяру. Короче, туфли делал краснодеревщик с офигевающим выражением на лице от осознания, чем он вместо производства шкафов занимается. Ничего, ничего! Горизонты бытия раздвинуть всегда полезно! Плохо было то, что у него поначалу ничего не получалось. Колодка выходила тяжелая и неудобная. Стефи, когда влезала в эти экспериментальные модели, пищала, что ей неудобно, жмет и вообще ходить нельзя. На третий раз столяра, видать почувствовавшего вызов его мастерству, осенило. Он добыл где-то редкого дерева, с каких-то местных тропических остовов и из него сделал третий вариант обувки. И нужно сказать, что с ним он угадал. Сделанная из заморского красноватого дерева с желтоватыми прожилками, подошва вышла – то, что надо! Легкая, прочная и даже немного пружинила. Почти как пластик. И с формой он угадал. Стефи уже не пищала, когда их обувала. Тут возникла следующая проблема.
– Ой, как высоко! – вскрикнула она, встав на каблуки и балансируя для устойчивости руками, – как же на них ходить?
– Ничего, – ободряюще произнес я, – немножко потренируешься, и будет нормально!