Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ - взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.
-Извините... - робко позвала пушистая. - Я вижу, вы не местные...
Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.
-Да, мы гости, - буркнул он не особо приветливо.
Белка слабо улыбнулась.
-Простите, не хотела пугать, - она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. - Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.
-Очень приятно, - настороженно отозвалась Гаечка. - Мы можем помочь?
Ингрид кивнула.
-Видите ли, даже не знаю, с чего начать... - она посмотрела Гайке в глаза. - Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.
Мышка удивленно моргнула.
-А с чего вы решили, будто мы...
-Одежда, - коротко ответила белка.
Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.
-М-м-м... И что за ремесла интересуют? - с подозрением осведомился Рокфор. Ингрид ответила не сразу, некоторое время молча смотрела в сторону, нервно перебирая коготками по собственному хвосту.
-Я родилась на восемь тысяч восемьсот семьдесят девятом ярусе, почти у верхушки, - сказала она наконец. - С самого детства мне приходилось наблюдать, как коршун Ведрфолнир издевается над отцом, а однажды он ударил маму крылом и сломал ей лапку. Я пыталась его пристыдить, но коршун чуть меня не убил, а позже приказал родителям прогнать меня с яруса и запретил прочим детям Ратты со мной общаться.
-Ты дочь Раттатоска? - с изумлением спросила Гаечка. Ингрид моргнула.
-Конечно. Мы все его потомки, - она обвела лапкой зал. Рокфор тихо выругался, Гайка изумленно приоткрыла рот. Белка слабо улыбнулась.
-Далеко ж вы забрались, коли этого не знаете...
-Прости, - Гаечка сглотнула. - Мы в самом деле издалека.
-Оно и видно, - вздохнула белка.
Рокфор подался вперед.
-Чем мы можем помочь?
Ингрид помолчала.
-Когда меня изгнали, в отчаянии, я рискнула обратиться к норнам, что обитают у подножья Древа. И получила ответ... - она тяжко покачала головой. - Было сказано, что ни человек, ни дварг, ни йотун, а лишь зверь, летающий без крыльев и познавший тайны сынов Ивальди, согласится помочь в моем деле.
-Сыны Ивальди? - переспросил Рокфор. Гаечка положила руку ему на плечо.
-Это кеннинг, - объяснила она, - Образное описание объекта. Ингрид говорит о кузнечном мастерстве, поскольку сынами Ивальди были гномы, в том числе Двалин, величайший кузнец всех времен, гениальный создатель складного корабля Скидбладнир, вмещавшего разом всех воинов Асгарда, но при этом сделаного столь искуссно, что его можно было спрятать в карман. Верно? - изобретательница обернулась к белочке.
-Верно, - кивнула та. - Я ищу зверей, знакомых с ремеслами гномов.
-Да, Гаечка, мне бы твою амнезию... - пробормотал Рокфор. - А зачем юной белке зверские кузнецы?
-Чтобы освободить отца из рабства, - тихо сказала Ингрид.
Гайка и Рокки разом вздрогнули.
-Рабство? - силач нахмурил брови. - Вот те раз...
-А как вы думаете, он своею волей избрал такую участь? - гневно спросила белка. - Год за годом, век за веком, месяцами блуждать по Древу, сквозь шторма и ураганы, не имея времени даже денек побыть с семьей - и все это, лишь чтобы передать очередную порцию ругани!
Она сжала коготки и скрипнула зубами.
-Я уже давно придумала, как его спасти, но мне недостает знаний. Я хочу построить трубу, золотую или свинцовую, от верхушки Древа до самых корней, чтобы голоса Орла и Дракона стали слышны им самим. Тогда эти мерзавцы смогут ругать друг друга хоть до скончания времен, а отец получит свободу!
Рокфор фыркнул, даже Гаечка невольно улыбнулась. Ингрид опустила голову.
-Понимаю. Что ж, извините за беспокойство... - она отвернулась, но Рокки быстро подался вперед:
-Стой, милая, не спеши, - австралиец тепло улыбнулся. - Думается мне, ты сегодня джекпот вытянула.
-Как-как? - переспросила белочка. Рокфор, усмехнувшись в усы, кивнул на свою златоволосую спутницу.
-Знакомься: величайший изобретатель хвостатого племени, механик и ученый, гениальный авиатор и бесстрашный спасатель - Гайка Хаквренч.
Мышка смущенно кашлянула:
-Рокки, ну...
-Лучшей встречи ты и за миллион лет бы не дождалась! - заверил белочку Рокфор. - Если кто в мире и может помочь твоему горю, так это Гайка.
Ингрид, моргая, уставилась на мышку.
-Правда? - спросила робко. Гаечка, вздохнув, развела лапками:
-Правда.
-Вы можете помочь?! - еще не веря, широко раскрыв глазки, уточнила Ингрид.
Гайка задумчиво нахмурила брови.
-Да, можем... Но не прямо сейчас. Нужны радиодетали, то есть особые ингридиенты, из которых я соберу волшебную машину-говорилку.
-Машина-говорилка... - с волнением прошептала белочка. Мышь кивнула.
-Какова высота Древа Жизни?
Ингрид вздрогнула.
-Не знаю.
-Ты говорила о ярусах, - Гайка подалась вперед, ее глазки загорелись. Рокфор улыбнулся: эти признаки он отлично знал. - Восемь тысяч восемьсот семьдесят девять ярусов, так?
-Восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь, - отозвалась белочка. Гайка подняла взгляд.
-Каждый высотой примерно с этот зал?
-Что ты! - Ингрид фыркнула - В сто раз выше!
-В сто раз? - Гайка слегка рястерялась. - Уверена?
Белка со вздохом кивнула на толпу, окружавшую Раттатоска.
-Отцу требуется пара месяцев, чтобы добраться от корней до верхушки, а он бегает быстрее падающего ореха...
-Стоп! - Гайка вскинула лапку. - Попались. Финальная скорость падающего в атмосфере ореха - около семидесяти миль в час. Итого, выходит... - она закрыла глаза, считая в уме, - Тысячу шестьсот восемьдесят миль в сутки, или сто тысяч восемьсот миль за два месяца. Значит, высота Древа достигает ста тысяч миль... - Гаечка опомнилась и растерянно взглянула на Рокфора, - ...то есть, почти половину расстояния от Земли до Луны?!
Силач озадаченно хмыкнул.
-Ничего себе...
-Рацию, бьющую в атмосфере на такое расстояние, будет непросто собрать, - Гаечка понурилась. - Придется искать списанные военные блоки, направленные антенны... А мощность она будет потреблять как хорошая печь, киловатт двадцать, если не больше.
Игнрид робко подняла лапку.
-О чем вы говорите? Ни слова не понимаю!
-Я размышляю, как вам помочь, - объяснила Гайка. - Судя по всему, Древо столь огромно, что машина-говорилка должна быть гигантской мощности. Я пока не представляю, из чего ее собирать и где брать энергию для работы.
Ингрид с надеждой подняла взгляд.
-Но ты придумаешь?
-Надеюсь, - вздохнула Гаечка. - Надеюсь.
-Нам бы пока домой, в Мидгард вернуться, да друзей отыскать пропавших... - буркнул Рокфор. Белочка отпрянула.
-Вы из Мидгарда?!
-Угу, - Рокки в двух словах описал происшедшее. Изумленная белка уставилась на Спасателей квадратными глазами.
-Не может быть... - прошептала она наконец. - Все, как предсказывали... Нет... Нет...
Гайка и Рокфор озадаченно переглянулись.
-Э-э-э... Ты о чем? - с подозрением осведомился силач.
Ингрид ответила не сразу; пару секунд она сидела молча, с закрытыми глазами, такая напряженная, что кисточки на ушах мелко дрожали.
-Настанет день, - сказала она вдруг, - Теплый осенний вечер, когда солнце согреет листья великого леса Гъелгведр, и смолкнут внезапно все песни, затихнут ручьи. Игравший на арфе гигант Эггтор с тревогой поднимет глаза и узрит Фьяллара, пурпурного петуха. Тем же мигом в чертогах Вальхаллы запоет золотой Гуллинкамби, и наконец, в вечной тьме Хельфхейма вскричит черно-красный, чье имя не знает никто. На мосту Бъёврест Хеймдалль-страж поднимет ко рту золотой рог Гьяллархорн, и с грохотом падут стены Асгарда!
Гаечка недоуменно моргнула.
-Верно, так начнется Рагнарок.
Белочка обратила на мышку взгляд, в котором читался ужас.
-Смертные не могут видеть валькирий! - прошептала она, дрожа. - А те, кто в них при жизни не верил, не увидят и после смерти. Есть лишь одно объяснение - Девять Миров сближаются, Асгард и Мидгард скоро сольются!
Спасатели переглянулись. Рокфор, крякнув, почесал за ухом, Гаечка задумчиво нахмурила брови.
-М-м-м... Согласно некоторым теориям, Рагнарок должен произойти в 2013-м году, а сейчас на Земле 2010-й. Но это же смешно! С какой стати Последней Битве случиться именно сейчас?!
Рокфор ахнул и схватил подругу за плечо.
-Погоди! Помнишь, что сказала валькирия там, в глубине? "Мы отправили к Хель..."
-"...последнюю душу Мидгарда" - закончила Гайка, и в ужасе прижала ладони ко рту. - Рокки! Снорри ведь говорил, что Рагнарок настанет, когда последний смертный перестанет верить в богов!
Австралиец сглотнул.
-Приехали... - он вдруг встрепенулся. - Стоп-стоп-стоп. Вы чего, народ? На Земле полно верующих, их нынче даже больше, чем во времена викингов - люди-то размножились, семь миллиардов на наши хвосты!
Ингрид с болью покачала головой.
-Те религии, что заполонили сегодня Мидгард, просто грязные и бессмысленные сказки. Они не оказывают на мироздание ровно никакого влияния. Чтобы здесь, в нашем измерении, фантазия воплотилась, тысячи разумных должны четко, ярко и, главное, одинаково, представлять объект своей фантазии. А нынешние человечьи божки, всякие там аллахи да христы, изначально постулированы непознаваемыми, нематериальными, всеобъемлющими... Вот каждый их по-своему и видит.
-Ох, - Гаечка моргнула. - Ну конечно. Сама по себе, даже у викингов религия не была ничем кроме сказки - но, будучи изумительно подробной и четкой, заставляла сотни тысяч людей совершенно одинаково эту сказку воображать!
-Именно, - мрачно отозвалась белка. - А теперешние люди полагают себя шибко умными да развитыми. Им скучно копировать на небесах собственную реальность, им подавай непознаваемое, неуловимое, неисповедимое... Попросту говоря - невозможное!
-Х-х-хек, - Рокфор сплюнул. Помолчал, взглянул на Гайку. Хмыкнул. Не спеша огладил вначале левый, затем правый ус.
-Невозможное, говоришь?.. - на губах австралийца проступила странная, несвойственная ему улыбка. Гаечка с тревогой наблюдала.
-А скажи-ка, белка, - задумчиво произнес Рокки после долгой паузы. - Этот ваш орел, у которого коршун на голове, Ведро-с-чем-то-на-эф - он каков с виду? Ты ведь с ним хоть разочек, но говорила, да?
Ингрид нехотя покачала головой.
-Я пыталась. Но Орел принимает только Ратту, всех остальных гонит Ведрфолнир, - она отвела взгляд. - Коршун чуть не убил меня в тот раз и пригрозил, что бросит на съедение Ниддхеггу...
-Вот как? - австралиец прищурился. - Сам когти марать не рискнул, стал-быть? А этот ваш Ниддхегг, он, типа, страшный?
Белочка часто-часто закивала.
-Ниддхегг ужасен! Он ростом с гору, когда ворочается во тьме колодца - дрожит все Древо! Единственный свет там истекает из его глаз, каждый - будто огненное озеро, а запах... - Ингрид передернуло. - Ниддхегг самый жуткий из драконов, страшнее Мирового Змея, Ёрмунганда! Предсказано, что в день Рагнарока Ниддхегг поднимется в небо, и тень его чудовищных крыльев накроет весь мир, погрузит во тьму...
-Любопытно, - Рокфор усмехнулся. - Выходит, ящер он все же крылатый? А нам говорили, будто местные драконы не летают.
Ингрид развела лапками.
-Он не летает. Ниддхегг расправит крылья в первый и единственный раз, когда наступит Рагнарок.
-А почему? Что держит его в колодце?
-Корни Древа, - объяснила Гаечка. - Ниддхегг грызет себе путь на волю.
Рокки громко фыркнул.
-Так и знал! - он потер ладони. - Гая, милая, я ведь тебя правильно понял - там, внизу, под деревом, никакой земли нет? Местный мирок там сам на себя заворачивается?
Гаечка с легким недоумением кивнула.
-К чему клонишь, Рокки?
-Скоро поймешь, - усмехнулся силач. Обернулся к белочке: - Пушистая, проводи-ка меня к отцу. Есть разговор.
Ингрид с сомнением оглянулась на толпу, окружавшую Раттатоска.
-Он занят...
-Ничего, пробъемся, - заверил ее Рокки. - Мыслишка одна появилась... Нет, Гая, ты здесь посиди, - добавил он твердо, толкнув уже вставшую было мышку обратно на скамью. - Мы скоро.
-Рокфор, я...
-Милая, я тебя хоть раз подводил? - очень серьезно, неожиданно понизив голос, спросил Рокки. Гаечка, вздрогнув, с натугой помотала головой.
-Верь и сейчас, - Рокфор погладил ее по волосам. - За мной, белка! - австралиец схватил Ингрид за лапу и увлек в сторону толпы. Растерянная, ничего не понимающая, Гаечка осталась одна.
Гам вдали вскоре утих. Спустя пару минут, Раттатоск в сопровождении Рокфора и белой Ингрид протиснулся сквозь толпу родичей, что-то им сказал извиняющимся тоном и скрылся за дверью зала. Взгляды всех белок тут же обратились к Гаечке.
Изобретательница, сглотнув, сделала вид, будто всецело увлечена поеданием зерна, но местные скромностью не отличались: повскакав с мест, пушистые окружили гостью плотным кольцом. Веселая рыжая белочка, та самая, что первой заметила Спасателей, легонько дернула Гайку за волосы.
-Эй, мышь - что за дела у вас с Раттой? - спросила она решительно. Гаечка нервно улыбнулась.
-Не знаю.
-Не знаешь?
-Правда, - мышь развела лапками. - Мой друг, Рокфор, что-то придумал.
-В смысле? - с подозрением осведомился другой бельчонок.
Гайка вздохнула.
-Когда к нам подошла дочь Раттатоска, белая Ингрид, мы... - рассказ занял некоторое время. С момента, как прозвучало, что Асгард и Мидгард вскоре сольются, в зале повисла мертвая тишина.
-...и мы решили попытаться спасти Раттатоска, - закончила Гаечка посреди гробового молчания. Рыжая белочка с трудом перевела дух.
-Ерунда, - заявила она слегка дрожащим голосом. - Тысяча причин могла помочь вам увидеть валькирию, это же не значит, что Рагнарок...
-Назови хоть одну! - резко прервала другая белка. - Хоть один случай, когда смертные нас видели!
-А быть может, сама Гудрун что-то не так сделала?
-Или ее конь!
-Глупости, так не бывает!
-Чушь!
-Рагнарок, мой хвост!
-Ага, ага, две мыши свалились к нам из Мидгарда - конец света грядет!
Одна из белок - пожилой серебристый самец - решительно вскинул лапки, призывая к вниманию.
-Тихо! - рявкнул он. - Всем заткнуться! - зеленые глаза бельчонка обратились к Гаечке. - Мышь, ты сказала, что замерзший дом провел в айсберге тысячу лет? Но ведь это значит, тот викинг отдал концы десять веков назад, а не вчера! Какого хрена валькирию за ним лишь сейчас отправили?
Все умолкли и с изумлением уставились на говорившего. Гаечка, пораженная не меньше, в полном недоумении покачала головой.
-Ты прав. Я ничего не понимаю.
-А может, он тогда и не умер? - робко заикнулась рыжая белочка. - Замерз и уснул... А как под лед провалился, так и....
-От него один скелет сохранился, - возразила Гайка.
Все переглянулись, но продолжить разговор не успели: дверь с треском сорвало с петель и в зал, спиной вперед, влетел Раттатоск. Грузно упав на пол, он несколько раз перекатился, врезался в стол и остался лежать неподвижно. Пораженные белки, все разом, обернулись ко входу.
Оттуда, сквозь неровную дыру, на них смотрел одноглазый, дымчато-белый ворон. Ни у птиц, ни у млекопитающих, ни у рептилий, Гаечка такого не видела - зрачок ворона был вытянутым треугольником, направленным острой вершиной вниз. Удивление даже помешало мышке обратить внимание на мертвую тишину, повисшую в зале.
Ворон еще несколько мгновений пристально разглядывал грызунов. Остановил взгляд на Гайке - помедлил - затем рывком, с негромким хлопком расправил крылья и пропал из виду. Последнее, что успела заметить Гайка - тело Рокфора, безвольно повисшее в птичьих когтях.
-РОККИ!!! - закричав от ужаса, Гайка бросилась к дверям, белки точно так же метнулись к неподвижному Раттатоску. Выскочив на ветку, изобретательница беспомощно оглянулась - хищника и след простыл, вокруг лишь мирно колыхались сочные зеленые листья. Упав на колени, мышка прижала ладони к вискам и зажмурилась. чтобы не кричать.
-Рокки... - Гаечка чувствовала: еще немного, и сердце не выдержит. Из самых глубин разума, сокрушая все барьеры, кровавой волной подымалось горе, влажное, холодное, как внутренности лягушки. Если Рокфор... Если его больше... Если...
-Нет!!! - закричала Гайка, не в силах смириться. - НЕТ!!! Он жив!!! Ты жив, Рокки!!! Жив!!!
Рывком вскочив на ноги, она дико огляделась. Ворон. Одноглазый белый ворон. Спутники Одина, Хугин и Мунин, были черными, как и все вороны: белым, да еще и одноглазым, мог быть лишь сам Один. Отец Богов и Людей. Покровитель Повешенных. Один, Вотан, Игг-Страшный, Бёльверк-Злодей, Грим и Ганглери, Херьян и Хьяльмбери, Текк и Триди, Туд и Уд, Хар и Хельблинди; Санн и Свипуль, Саннгеталь и Бильейг, Бальейг и Фьёльнир, Хертейт и Хникар, Гримнир и Грим, Глапсвинн и Фьёльсвинн, Сидхётт, Сидскегг, Сигфёдр, Хникуд, Альфёдр, Вальфёдр, Атрид и Фарматюр, Яльк и Кьялар, Трор и Видур, Оски и Оми, Явнхар и Бивлинди, Гёндлир и Харбард, Свидур и Свидрир... Многоликий, таинственный бог мудрости. Разве боги мудрости едят австралийских мышей?
Гаечка ощутила легкое облегчение: по крайней мере, смерть в животе у хищной птицы Рокфору наверняка не грозила. Значит, еще есть время... Перехватить!
Не колеблясь ни секунды, Гайка бросилась к многомильному обрыву на краю ветки и, с разгона, прыгнула в пропасть. Йиггдрасиль пронзает Асгард в самом центре, золотые чертоги Вальхаллы вздымаются вокруг его чудовищного ствола. Самый быстрый путь к Одину - вертикально вниз...
Ветви Древа росли достаточно свободно, чтобы между ними лавировать. Вытянувшись в струнку, прижав лапки к бокам для минимального сопротивления, Гайка падала в бездну. Ветер бил в лицо, сушил слезы, гигантские зеленые листья проносились по сторонам. Основание Древа, где нестерпимо сияла крыша Золотого Чертога и плескались радужные водопады, все так же тонуло в дымке, казалось - расстояние совершенно не уменьшается. Минута текла за минутой, Гаечка постепенно успокаивалась и начинала трезво оценивать обстановку.