– Я под защитой Слова Владетеля, – ответил я, – надеюсь, ты не намерен его оспаривать?
– А как же преданность?
– Преданность – это следование Слову Владетеля. Ты сам знаешь, это моя обязанность.
Посланник задумался.
– Ты прав. И если я скажу о просьбе Владетеля…
– То я тебе не поверю и убью без промедления. Владетель никогда не унизится до просьбы, а значит ты – не тот, за кого себя выдаешь.
Посланник понимающе кивнул головой.
– Да, ты снова прав. Владетель, как всегда, не ошибся… Тогда остается одно. Ты должен выполнить повеление Владетеля…
– Я ничего не должен. Высказанное Слово Владетеля запрещает мне выполнять его повеления. Такова была моя награда. Разве тебе этого не известно?
Посланник нахмурился.
– Известно. Будем говорить о другом. Ты убил Экзекутора.
Я промолчал.
– Ты убил Экзекутора, – спокойно повторил он, – я знаю, зачем ты это сделал. Но ты допустил ошибку.
– Слово Владетеля, – сказал я, – "… и чтобы не совершил, совершено будет во благо мое и волею моей".
– Никто не дерзнет оспаривать слово Владетеля. Никто. Я хотел сказать, что ты напрасно убил Экзекутора.
Я внимательно слушал.
– Возможно, мне потребуется время, чтобы все объяснить. Надеюсь, – усмехнулся Посланник, – гере Рюмпелю не нужно спешить на службу?
– Гере Рюмпель никуда не спешит и внимательно слушает.
– Итак, – Посланник говорил, не глядя на меня, немного в сторону, словно кому-то третьему, присутствующему в комнате. Такая же манера разговора была у Владетеля, – итак, лучший Убийца получил в награду все, что может только пожелать человек – полную свободу и безграничные возможности. Он мог стать кем угодно, но предпочел забраться в глушь и спрятаться под маской недалекого чиновника. Никто не вправе осуждать его. Лично я понимаю, что им двигало. Он хотел забыть о своем прошлом и стать таким, как все. Жить обычной жизнью, растить детей и внуков… И Слово Владетеля защищало его. Убийца, прошедший Башню Убийц, не может не выполнить волю Владетеля. И воля была высказана, Слово была волей. Владетель повелел, чтобы Убийца никогда больше не выполнял его повелений. Никогда.
Я кивнул. Все верно. Убийца не может ослушаться Владетеля. Это не зависит от собственного желания и нежелания. Это также необходимо, как, например, дышать, есть, пить. Такими Убийц делает Башня.
– Но что делать, если Владетелю снова понадобился Убийца, тот самый, которому он своим Словом даровал свободу? Приказать ему нельзя, приказ исполнен не будет. Тогда Владетель призывает из Башен лучших Мастеров. И те сообщают, что Убийца может выполнить любое повеление, если только сам этого пожелает. Искренне и глубоко. Это правда? – вдруг резко спросил он, прервав плавное повествование.
Я снова кивнул, соглашаясь. Башня делает из человека не просто непобедимого воина. Главное оружие Убийцы – это умение выследить жертву, даже если она забилась в самый темный уголок преисподней. Убийца чувствует свою жертву, он сливается с ней, начинает видеть мир ее глазами, думать как она. А разве можно укрыться от себя самого? Вот только умение это не просыпается само по себе. Нужно повеление Владетеля, указующего на подлежащего смерти недруга. Или глубокое, даже запредельное желание чьей-либо смерти. Мне трудно представить, кого может так ненавидеть Убийца, по своей воле выходящий на охоту. Без этого Убийца похож на искусного стрелка, попавшего в полную темноту и не видящего своей цели. Посланник не может этого не знать…
– Я все знаю, – сказал Посланник, словно услышав мои мысли, – ты должен сам захотеть выполнить повеление. Очень захотеть.
– И как же я это сделаю?
– Вот за этим-то я здесь. Мы поможем тебе.
Ох, что-то не нравятся мне нотки, зазвучавшие в его голосе. Он все больше и больше становится похожим на Владетеля, и, признаться, ничего хорошего я от этого не жду. Посланник бросил на меня короткий взгляд:
– Слово Владетеля касалось только тебя. Ты заслужил его. А сейчас Владетель желает призвать в Башню твоего сына. Бедняга Экзекутор просто выполнял его волю.
У меня перехватило дыхание. Я прекрасно владею собой, и знаю – внешне это никак не проявилось. Но можно поклясться, что этот проклятый Посланник точно знал, какая буря поднялась у меня в душе.
Он наслаждался ситуацией. Так же, как это делал бы Владетель.
– Надеюсь, теперь тебе все ясно?
– Ясно, – прошептал я.
– А чтобы между нами не было недопонимания, я повторю. Слушай, Убийца: Владетель забирает твоего ребенка. Он войдет в Башню Убийц. Твоя жена обвиняется в сообщничестве убийства Экзекутора и отправляется в Багровые горы. Навсегда. Ты понял меня?
Я был не в силах проронить ни слова.
Ты понял меня, Убийца? – повысил голос Посланник.
– Да…
– Понял?!
– Да!
– Очень хорошо. Но ты сам понимаешь, что их судьба в твоих руках. Тебе просто надо очень захотеть найти и убить одного человека.
Когда Марта вернулась, Посланник уже ушел. А я сидел за столом и пил кофе. Жена поставила корзину на пол и вопросительно посмотрела на меня. Пришлось объяснять, что гость заспешил на важную встречу. И выслушать в ответ то, что обычно предназначается мужьям, заставляющих понапрасну бегать на рынок своих добропорядочных жен. Она не догадывалась, что звуки ее голоса были для меня сладчайшей музыкой. Конечно же, я полностью признал свою полную несостоятельность как хозяина дома, выстоял с непокрытой головой под градом упреков, и, наконец, униженно молил о прощении. Получив оное, я собрался с духом, и сообщил, что должен по неотложным делам службы отъехать в столицу. Марта сразу перестала сердиться и захлопотала, собирая дорожную сумку.
Я смотрел на нее и любовался каждым движением. Она совсем не изменилась за эти семь лет. Все такая же веселая и своенравная девчонка, какой я впервые встретил ее в кондитерской. Она с двумя подругами выбирала пирожные. Сладкоежка. Им очень хотелось полакомиться хрустящими трубочками с марципанами и сливочным кремом, но это были самые дорогие пирожные. Они уговаривали кондитера сделать скидку, но тот ни в какую не соглашался. Разочарованные девушки ушли, а я купил целую коробку трубочек и помчался вдогонку. Но, поравнявшись с прекрасной троицей, и, глупо улыбаясь, протянув коробку Марте, я вместо благодарности получил увесистую пощечину, а драгоценные пирожные полетели в канаву. Откуда мне было знать, что в этом городе подарки от незнакомых мужчин принимают только гетеры… Как потом рассказывала Марта, у меня был такой несчастный вид, что она не выдержала и рассмеялась.
В следующий раз мы встретились в парке на день тезоименитства Владетеля. Тогда обошлось без пощечин… А вот потом… Было все – ночные прогулки, пьянящий запах черемухи, первое прикосновение, первый поцелуй. Еще оказалось, что прекрасной белошвейкой кроме меня интересуется сынок местного барона. Сначала он лично решил научить меня уму-разуму. К разочарованию многочисленных зрителей я не стал вступать в дискуссию. Парень даже не догадывался, как легко рука выворачивается из плечевого сустава, и как это бывает больно. Особенно, если знать, куда надавить. Бросившиеся на помощь дружки-собутыльники отделались ушибами головы и синяками на мягких частях тела, полученными при прощании. Основной проблемой было не расправиться с молокососами, а сделать это так, чтобы со стороны казалось: повреждения они получили совершенно случайно. Пока сынок лежал в своих покоях с перевязанной рукой и головой, папаша послал для моего вразумления десяток стражников. Результат получился несколько отличный от того, что ожидал барон – десяток в полном составе отправились в лечебницу. К сожалению, представить дело так, будто верзилы из личной охраны барона все, как один поскользнулись и переломали конечности, было проблематично, и нам с Мартой пришлось покинуть город. А ведь она даже не догадывалась о том, что произошло на самом деле. Считала, что нам пришлось бежать из-за угроз барона…
Примерно через год родился Роник. К тому времени я остепенился и, ощущая себя отцом семейства, решил потверже стать на ноги, занявшись собственным делом. Все шло очень неплохо, и уже через несколько месяцев меня знали как удачливого зерноторговца. К сожалению, я не мог предположить, что моим главным конкурентом является ни кто иной, как Ночной Хозяин города. Сначала он снисходительно смотрел на беготню "молодого выскочки из Столицы", но стоило мне договориться с муниципалитетом о хорошем заказе, как в маленькую контору на втором этаже доходного дома на торговой улице заявился развязный молодой человек и без обиняков выложил требования своего хозяина. Требования эти, в конечном счете, сводились к тому, что дело свое я должен отдать и убираться подобру-поздорову. Надо сказать, он очень удивился, получив вежливый, но твердый отказ: человеку, пославшему его, отказывать было просто не принято.
Вечером на выходе из конторы меня ждали. Подготовка громил Ночного Хозяина была не многим выше, чем у баронских стражников. Разве что немного больше мускулов и меньше мозгов. После непродолжительной, но энергичной беседы я сложил бесчувственные тела в ожидавшую их повозку и попросил ошарашенного кучера передать отправителю.
И тогда разъяренный Ночной Хозяин допустил ошибку. Он посмел угрожать моей семье. И не просто угрожать. На следующий день, когда я сидел в конторе, парнишка-посыльный принес записку, из которой следовало, что Марта и Роник находятся в надежном месте, и им ничего не угрожает до тех пор, пока я буду вести себя правильно.
Несколько минут я сидел, опустив голову. Потом встал и вышел из конторы. Дом, где держали Монику и Роника, я нашел сразу. Как? Просто я очень хотел их найти, и чутье Убийцы повело меня по следу. Ночной Хозяин никак не рассчитывал, что я появлюсь так быстро. Он вообще не рассчитывал на сопротивление, посчитав результаты моей вчерашней встречи с громилами досадным недоразумением, поэтому охраняло их всего трое – двое мужчин и женщина. Они даже не успели понять, что происходит – мелькнула размытая тень, потом вспышка острой боли в затылке – и тьма… Я не считал более нужным сдерживать силу ударов. Вы хотите войны – хорошо, тогда вы узнаете, что такое настоящая война!
В течение часа запылали принадлежащие Ночному Хозяину зерновые склады. Еще через два часа я стоял у входа в его дом, больше похожий на маленькую крепость. Охрана была бессильна – где этим разбойничкам противостоять вышедшему на охоту Убийце. Сам Хозяин спрятался в дальней комнате – глупец, разве запоры могут меня остановить! Думаю, что самое страшное, что он видел в своей жизни – это холодные глаза Убийцы. Я сохранил ему жизнь. Я не стал убивать этого раздавленного ужасом и ползающего у меня в ногах седого старика, того, кто только что был красивым, гордым своей силой и величием мужчиной.
Пришлось снова сниматься с насиженного места. Марта опять была уверена, что скрываться приходится от похитивших ее злодеев. А я дал себе слово никогда больше не ввязываться в рискованные истории и навсегда забыть о страшной Башне. Сдал с первой попытки экзамен на третью ступень и поступил на службу переписчиком в Канцелярию небольшого города на западной окраине земель Владетеля. Научился снисходительно пропускать мимо ушей колкости коллег-чиновников, и даже стал получать своеобразное удовольствие от размеренной и нехитрой чиновничьей рутины. Несколько лет тихой и размеренной жизни. И вот, прошлое вновь настигло меня…
V
Стоявший у городских ворот десятник увидел меня и расплылся в улыбке. Ему до смерти надоели крестьяне, спешащие занять место на городском рынке. Они расталкивали друг друга, подняв корзины с товаром над головой, а те, кто побогаче, пробирались сквозь толпу на повозках, до верху загруженных мешками. Десятник страдал от отсутствия достойного собеседника. Общение служителя закона с крестьянами сводилось к ругательствам и зуботычинам, разговор с рядовыми стражниками был не многим содержательнее, а что касается Стража Ворот… Так это вообще непонятно, человек он, или зверь какой дрессированный. Вот раньше было – кто входит в город, обязательно сунет монетку, яичко, а то бывало и целую курицу. Домой приходить было не стыдно – за день корзина, а то две добра всегда собиралась. А сейчас… Когда прислали из столицы этого самого Стража Ворот, все и поменялось. Въедливый такой, спокойный-спокойный, сам говорит с каждым, кто пройти хочет. И видит всех насквозь. Поначалу, когда пришлые не знали, кто он такой, тут каждый день хватали по десятку преступников, да тех, кто пытался пронести что-то запретное. Сейчас конечно, все ума-разума понабрались, и, ежели кто за собой грешок чует, то к городу на сотню шагов не приближается. Он ведь как – берет человека за руку и вопросы задает. И утаить что нет никакой возможности – сразу чует. А дело городской стражи – хватать всех, на кого он укажет и отводить куда следует. За год он не ошибся ни разу. Говорят, эти Стражей по двадцать лет учат в Башне, говорят, что заходят туда сто мальчиков, а выходит только один… Но мало ли, что люди болтают. Хотя вид у него странный. Очень даже странный. Длинный – на голову выше самого высокого стражника, худой, с руками до колен, и лысый как яйцо. Глаза красные, на выкате, и пальцы… длинные и тонкие как веточки…
– Здравствуйте, гере Рюмпель!
– Здравствуйте, уважаемый Крут! Как идет служба?
– Как всегда, справляемся, во славу Владетеля. В путь отправляетесь? По делам, или так?
Сказано по-дружески, с участием, но я-то знаю, что за этим кроется. Расстегиваю пояс и протягиваю маленький футляр с вложенным свитком. С утра пораньше забежал в Канцелярию, и, надо сказать, ничуть не удивился, когда узнал, что в кабинете начальника теперь сидит гере Плумкис. Пару дней назад он бы и разговаривать со мной не стал, а сегодня не глядя поставил резолюцию на отпускной ордер. И даже не спросил, по какой это надобности гере переписчик собирается выезжать из города. Только понимающе закивал и закатил глаза, показывая куда-то наверх.
Так что с сегодняшнего дня я совершенно законно нахожусь в отпуске, о чем свидетельствует этот самый ордер с размашистой подписью в углу и расплывшейся красной печатью.
Десятник очень внимательно осмотрел бумагу, разве что на вкус не попробовал. Значительно посмотрел на меня, пожевал губами, и, возвращая, сказал:
– Счастливого пути, гере Рюмпель. Не опаздывайте.
– Ни в коем разе, гере десятник, уж будьте спокойны.
– И осторожнее в пути. Вы куда направляетесь, в Столицу?
– Да.
– Здесь дороги неспокойные. Ближе к Столице, ясное дело, тишь да гладь, а у нас, бывает, что и разбойнички попадаются… Вы, это… знаете, что… – десятник наклонился ко мне и заговорил громким шепотом, – вы, ежели что, не говорите, что из чиновников. Спокойнее будет.
Он выпрямился и сказал строго и громко:
– Хорошей дороги.
Я поблагодарил и вышел из города. Страж Ворот даже не посмотрел в мою сторону, его интересовали только желающие войти. И это хорошо, беседа с ним отбирает слишком много сил. Стражи и Ведуны умеют так копаться в голове, что люди выкладывают им даже то, что знали, но давным-давно забыли. Это, конечно, если не уметь разговаривать…
Дилижанс стоял чуть в стороне от дороги, на засыпанной желтым гравием площадке. На боку обшарпанной повозки красовался герб Владетеля – с недавних пор ездить в Столицу дозволялось только казенным перевозчикам. Надо сказать, путешествия стали безопаснее – только безумец мог рискнуть покуситься на имущество Владетеля.
Я оказался последним пассажиром. Заплатил кучеру две полновесные монеты, тот сразу же вскочил на козлы, и шестерка лошадей неторопливо повезла раскачивающийся рессорный дилижанс по извилистой дороге.
Эти имперские повозки, при внешней непритязательности, все-таки довольно удобные. Совсем недавно мне приходилось выезжать из города по служебной надобности на канцелярской бричке, тогда, после тряски на ухабах, которые по недоразумению называются дорогой, я чувствовал себя так, словно эта самая бричка меня несколько раз переехала. А здесь – совсем другое дело. Ход плавный, размеренный. Словом, одно удовольствие.
Кроме меня в дилижансе находились еще семь человек. Впереди, на удобных обитых бархатом креслах устроились два столичных торговца. Средней руки, судя по всему, по-настоящему богатые коммерсанты предпочитают снаряжать собственные караваны. Тем более, что сидящий чуть позади здоровяк, – явно телохранитель, нанятый в складчину. В Столице пошла новая мода на телохранителей, прошедших обучение в специальных школах, "почти как в Башне". Смешно, право… Тем не менее, путешественники на окраины земель Владетеля охотно выкладывают монеты за то, чтобы их сопровождал такой вот громила. Толку от него, случись что, никакого, зато уверенности придает. И к тому же, все видят, что ты – не какой-нибудь купчишка, а уважаемый торговец, чью персону оберегает такой могучий воин.
Рядом с телохранителем на диванчике разместились два молодых человека. Один – постарше, лет восемнадцати-девятнадцати, высокий длинноволосый парень, второй – совсем мальчишка, с детским наивным лицом и огромными глазами. Зайдя в дилижанс, он не снял головного платка, и тихонько примостился у стеночки.
Вместе со мной, на самых дешевых задних местах ехали два чиновника из Ратуши и известная всем в городе торговка лечебными настоями Каралла Брекк. Ее магазинчик так и назывался: "У Караллы". С чиновниками я не был близко знаком, мы только знали друг друга в лицо, и поэтому только сухо поздоровались, а вот с веселой травницей мы с удовольствием коротали время в приятной беседе. Гере Брекк – дама выдающихся во всех смыслах этого слова, начиная от внушительных размеров и заканчивая степенью влияния на мнение той части жителей нашего города, которая причисляет себя к "светскому" обществу. Как и положено уважающей себя даме, для поездки в Столицу она выбрала самые модные и изысканные наряды. К слову, на столичных улицах именно по таким нарядам можно безошибочно узнать провинциалок. Признаюсь, я до сих пор совершенно не был осведомлен о городской жизни. Но, благодаря любезной Каралле, этот пробел в знаниях полностью исчез. Итак, я узнал, что гере Бургомистр, точнее бывший Бургомистр, купил участок земли совсем рядом со Столицей, построил дом и поселил туда эту вертихвостку с подведенными глазами, что сидела у него в приемной. А сам каждую неделю ездит к ней на казенном экипаже. И это, когда его младшая дочь ждет второго ребенка… Надо было видеть физиономии чиновников, когда они услышали эти заявления. Бедняги. А что они могут сказать? Спорить со славной Караллой – себе дороже. Так что лучший вариант – притвориться спящим, что оба тотчас же и сделали.
После истории о веселых похождениях экс-Бургомистра, я узнал много чего интересного о бывшем Начальнике Канцелярии, о руководителях Коллегии Образования – "поверьте мне, гере Рюмпель – притон, истинный притон", и о многих других видных чиновниках нашего славного города. Единственным человеком, удостоившегося одобрительного отзыва всезнающей дамы, стал исполняющий обязанности Начальника Канцелярии гере Плумкис. "Это светлая голова, – поджав губы, заявила Каралла, – вы даже не представляете, гере Рюмпель, какой это человек". В этом она права. Пожалуй, я действительно не представляю, кто же такой Плумкис.