- Мир, успокойся. Он просто поздоровался, - постаралась я привести в чувства жениха, обойдя столик и вцепившись в рукав рубашки Мира.
- Нел, не надо его защищать. Вчера я его предупреждал даже об обычных приветствиях.
- К чему столько условностей? - нахмурилась я, - или ты решил посадить меня в самой высокой башне, чтобы полностью ограничить меня в общении с мужским полом?
- Нет, - перешёл на вампирский Мир. И из его уст наш родной язык звучал более мелодично, чем международный. - Только с этим эльфом.
- Почему? - также на родном спросила я, заглянув в глаза вампиру. И ответ я хотела получить далеко не связанный с эльфом.
- Потому что я слышал, как ты к нему относишься, - прошипел жених. Я оценила его выдержку и силу воли, которая потребовалась на произнесение этих слов. - Знаешь ли, академия слухами полнилась в своё время.
- Ты смеешь доверять слухам? - спросила я, хотя у самой сердце забилось сильнее. Если верит, значит, небезразличен к ним!
Конечно, он думает, что я ещё могу быть влюблена в Эска! Нет, не так. Он думал, что я была в него когда-нибудь влюблена. Я создала настолько прочную иллюзию собственной влюбленности, что заставила поверить в неё не только себя, но и окружающих.
- Знаешь, - проговорила я тихо, подойдя вплотную к жениху и заглянув ему в глаза, - клин клином вышибает. Вместо того чтобы пытаться отвернуть меня от Эска, попробовал бы влюбить в себя.
Зрачки принца расширились, выдавая его заинтересованность, а потом резко уменьшились, и он опустил взор. Кажется, я смогла поставить его в тупик. Пока он был в раздумьях, я бросила взгляд в сторону, но Эсканиэля уже не было, да и к нам интерес не проявляли, только несколько вампиров косились в нашу сторону. Кажется, сейчас кто-то из них догадается, кем я являюсь. Невесту его высочества воочию никто не видел, моя личность была под секретом.
- Действительно хочешь, чтобы я это сделал? - наконец, посмотрел мне в глаза Мир, причем уголки его губ дрожали, а зрачки оставались расширенными.
- Так ты отвлечешься от Эска, - усмехнулась я, пожав плечами. Ну, уж дудки! Просто так сдаваться, я не собираюсь! - Но меня тебе влюбить не удастся.
- Действительно так уверена? - и голос такой обволакивающий, с рычащей буквой "р", что является особенностью вампирского языка.
"Нет", - мысленно ответила я, но произнесла другое:
- Уверена.
Мир усмехнулся, будто только такого ответа и ожидал от меня. Кажется, игра предстоит не только в потенциальном турнире…
- Засекай время, - прошептал мне в губы жених. - Одна декада, и ты моя.
Подмигнув, Драгомир резко развернулся на каблуках и направился к выходу из столовой. А я всё пыталась унять бешеноколотящееся сердце, заставить себя дышать и сдерживаться, чтобы не броситься вслед жениху. Броситься вслед жениху и… как следует поколотить его! Сильно так, чтобы мозги на место встали! Самовлюбленный нахал! Думает, что я брошусь ему на шею только от одного его взгляда? Встану на задние лапки и буду с открытым ртом внимать его речи?! Увы, он имеет плохое представление о браке!
- Думаю, что с Эском всё же стоит сократить время общения, - усмехнувшись и облокотившись на рядом стоящий столик, задумчиво произнесла подруга. - Я никогда не видела эту сторону Драгомира. Оказывается, он умеет поддаваться порывам сердца.
Он имеет быть невообразимо нахальным и самовлюбленным! Так бы и взяла какой-нибудь поднос и стукнула по голове, жаль, воспитание не позволит.
- Или идти на поводу у чувства собственности, - с обреченностью ответила я на вампирском, пытаясь унять ярость.
- Знаешь, Нел, - развернувшись ко мне всем корпусом, Вайорика бросила быстрые взгляды в стороны. - Мне кажется, что твоё инкогнито раскрыто.
На нас, действительно, с любопытством косились вампиры. Рунных среди них не было. Интересно, они подумали, что я новая игрушка принца? Или всё же догадались о настоящих причинах, связывающих нас?
- Боюсь, что сейчас это не самая главная проблема. Нам нужно что-нибудь придумать для турнира.
И словно вспомнив об этом, универсал подставил подножку первокурснику с рунического факультета. Парень упал, содержимое подноса попало на нескольких девушек, и разлетелось по полу. Со всех сторон раздались смешки. Мы с Вайорикой одновременно направились в ту сторону, но не успели. Тот самый полукровка подоспел к месту происшествия раньше нас и помог подняться парню. Девушки, на которых попали остатки еды, недовольно фыркнули и выбежали из столовой.
- Я прогуляюсь, - прошептала я Вай, выбежав из столовой.
Набрав максимальное количество воздуха, я резко выдохнула. Драгомир сейчас не главная моя проблема, хотя его слова продолжали звучать у меня в голове: "Одна декада…". Как же он невыносим!
Направившись в сторону парковых аллей, где должна быть стена с надписями, я переключила поток своих мыслей в другое направление. Если так задуматься, то у меня не было никаких причин ввязываться в перепалку с остальными факультетами Королевской академии. Меня никто не трогает из-за покровительства Драгомира, а другие рунные маги сами выбрали свой путь.
Две причины. И одной из них является именно покровительство жениха. Неужели я всю жизнь буду прятаться за его спину? Тогда чего стоит такая королева? Мужчина должен быть опорой, а не щитом. Вторая же причина была настолько же эгоистична. Просто в какой-то момент я почувствовала ответственность за свою Школу, будто, действительно, являлась непровозглашенной королевой. Тут сыграло моё "эго". Я всегда была серой мышью в Школе, но такую позицию выбрала я сама. Здесь же меня будто лишали этого выбора, рушили мой привычный уклад, разбирали по камушкам мой замок, и этого я простить не могла. Интересно, как часто отрицательные качества толкают нас на положительные поступки?
Интересно, а как бы ответил на этот вопрос мой таинственный незнакомец? И еще в этот момент в голове взорвался фейерверк вопросов, которые мне тоже захотелось ему задать, если он, конечно, прочитал мой ответ.
Парковая аллея утопала в золотистом свете. После дождя в Нейраполе наступала тихая, солнечная и радужная погода. Студенты за отсутствием увольнительных прогуливались в академическом парке под сенью деревьев. Я старалась держаться ближе к окраинам, чтобы не мешать влюбленным парочкам.
- Осторожней! - крик сверху меня дезориентировал, я отскочила в сторону, опасаясь, что на меня снова упадет тролль на метле. Нет, ну а что?! Всякое в жизни бывает!
На этот раз с предположением я ошиблась. Рядом со мной свалился щуплый парень, растерянно поправлявший на плече сумку. Приглядевшись к нему, я узнала того самого рунного мага, над которым издевался темный эльф и которого мне пришлось защищать. Я подняла голову вверх и взглянула на дерево, с которого он свалился. Или спрыгнул. Кто его знает? Но, скорее всего, свалился, когда его туда посадили.
- А что ты делал наверху?
- Высоко сижу, далеко гляжу, - смущенно пожал плечами парень, и я уверилась в своем предположении. Его опять кто-то донимает, а он из-за своего благородства не желает признаваться!
- Понятно, - решила не смущать парня я и просто улыбнулась. - Ладно, тогда я пойду. Удачи тебе!
Я уже обошла молодого человека, когда он, развернувшись, крикнул мне вслед:
- Подожди! - я остановилась и подождала, пока маг встанет напротив меня. - Тебя же Айонела зовут, да? - я кивнула. - Я хотел тебя поблагодарить за помощь.
- Знаешь, я бы сама тогда не справилась. Мне ведь здешний "король" помог, - я показала пальцами обеих рук кавычки и возвела глаза к небу.
- Нет, - отрицательно покачал головой он. Понял-таки, наконец?! - Мне помогла ты. Драгомир бы для меня ничего не сделал. Поэтому ты вправе просить что хочешь.
Я задумалась. Если сейчас скажу, что ничего мне не нужно, то серьезно оскорблю парня, ведь мой отказ можно интерпретировать как его несостоятельность. А попросить что-то стоящее мне совесть не позволит, да и не нуждаюсь я ни в чем таком.
- Хорошо. Тогда подари мне то… - я мысленно подбирала варианты, сопоставляя их. - … что сверкнет при лунном свете в самую облачную ночь.
Ну откуда в облачной ночи выглянуть луне? Вот и я о том же. Вроде не отказала, а попросила. Человек напротив меня призадумался, а потом его лицо засияло.
- Кажется, я знаю, что может блеснуть. Буду хоть всю самую облачную ночь не спать, чтобы не пропустить луну!
Я хихикнула, искренне улыбнувшись парню. Он оказался очень милым и забавным.
- Спасибо. Тогда буду ждать, - кивнула я, обогнув мага и восстановив первоначальный курс движения.
Иногда жизнь преподносит нам сюрпризы, новые знакомства с людьми, в которых раньше мы видели недостатки. В каждом человеке найдутся свои достоинства, но увидеть их может только человек, который захочет распахнуть глаза шире и поверить в добро.
Ответ на стене я всё же обнаружила, причем совсем не такой, какой ожидала:
"Тогда придется приготовиться к засухе".
Что он имеет в виду? Почему-то сразу же вспомнился наш разговор с Драгомиром, когда я его назвала тучей, заслоняющей мне солнце. От неожиданной догадки я сделала шаг назад. Быть того не может! Это же совершенно не похоже на Мира. Но ведь здесь надписи анонимные? Следует сравнить почерк, хотя навряд ли в этом штампе я что-то узнаю.
"Главное, чтобы после засухи туча всё еще не потеряла своей ценности", - ответила я, поймав себя на мысли, что отвечаю именно Миру. Хотя и для любого другого мой совет придется кстати. Моя злость немного поутихла, хотя сердце продолжала жечь обида.
Бросив прощальный взгляд на надпись, я поспешила вернуться в общежитие, где меня уже должен дожидаться полукровка. Только перед этим следует зайти к Вайорике и позвать к себе в комнату. Именно так я и сделала, а когда мы вместе с подругой спустились на первый этаж, то черноглазый блондин уже ждал нас в холле. Молчаливо условившись, мы последовали ко мне в комнату, где удобно устроились за столом. Эльф принес все необходимые книги, в которых были описания Турнира Дружбы и его этапов.
- Так как тебя зовут, не напомнишь? - убрала неловкость Вай.
- Хал.
- А разве у эльфов нет традиции, начинать имя на гласную букву? - приподняла я в изумлении брови, и парень, которого мне все больше хотелось назвать мужчиной, усмехнулся.
- У чистокровных - да, а полукровкам оставляют только присущее нашей расе окончание. Полное имя Халиэлиэль.
- Красиво звучит, - улыбнулась ему Вайорика, на что эльф ответил тем же.
- Спасибо. Ваши имена я знаю, успел навести кое-какие справки. Кстати, мне посчастливилось быть свидетелем необычной сцены в столовой. Айонела, ты - вампирша…
- Логично, - усмехнулась я, перебив нового знакомого.
- …и Драгомир вампир. Что именно вас связывает? Вы явно были знакомы еще до совместного обучения. Я слышал что-то о ваших традициях…
Я вновь почувствовала волну раздражения. Чтоб его, этого вампира!
- Просто пересекались пару раз на балах, - одновременно ответили мы с Вайорикой, что должно было отбить всякие подозрения у Хала.
Он пробежался по нам пристальным взглядом, но в итоге кивнул и решил перейти к теме насущнее, чем мои отношения с "королем" академии.
- Повторюсь: мне нравится идея проведения Турнира Дружбы. Это, во-первых, взбодрит академию, и, во-вторых, отвлечет внимание от рунных магов как минимум на этот год, даже если мы окажемся последними.
- Но суть моей идеи именно в том, чтобы в этом году не было победителей и проигравших, - не согласилась я. - Чтобы доказать каждому, что есть такие задания, в которых те или иные магические способности будут куда эффективнее своих "собратьев". Турнир призван, по моему мнению, не разобщить студентов, а, наоборот, сплотить их.
- Идея, конечно, у тебя прямо божественного праведника, - криво усмехнулся эльф, - но она мне нравится. А теперь давай углубимся в подробности…
Весь вечер, пропустив ужин, мы занимались разработкой плана соревнований, перелистывая все возможные справочники. В итоге, нам удалось систематизировать информацию. Это был набросок этапов. Что-то большее, чем идея, но меньшее, чем прогноз. Результат мне понравился, хотя придется докупить тетради, потому что все имевшиеся чистые листы мы исписали и изрисовали. Пуская по кругу листочек, мы пытались составить прогноз по придуманному конкурсу, вычислить, как маги будут справляться с задачей. В целом и общем, это было именно то, что мне придется завтра показать ректору. Только перед этим стоит зайти к Миру и попросить его сопроводить меня, засунув куда-нибудь подальше свою гордость. Как там сказал Триффельхейм? Единственный, кто сможет склонить на свою сторону ректора, это Драгомир Ринар? Почему я нахожусь в многоугольнике, где все пути по прямым приводят меня в угол к моему жениху?
- Хорошо поработали, - уходя из моей комнаты, Хал искренне улыбнулся и подмигнул. Он нес огромную стопку книг, но при этом будто не чувствовал тяжести. - А теперь мне нужно будет как-то пробраться в мужское крыло мимо противной гномихи.
Мы с Вайорикой захихикали, представив картинку, когда в холе все учебники попадают из рук неудачливого нарушителя и помогут застукать его на месте преступления. В лучшем случае, его отчитают. Хотя завхоз не посчитает нужным растрачивать свою речь на какого-то рунного мага. Интересно всё же, что для неё сделал Мир, раз она снизошла до ласкового разговора с ним?
Заснула я быстро и с улыбкой на устах.
*** ***
- Ты уже решила, когда поговоришь с Драгомиром? - шепнула Вайорика, когда мы расселись по местам в аудитории. Миссис Стокс опаздывала.
- Думаю, сегодня на материаловедении, - ответила я, после чего наш разговор прервала вошедшая преподавательница.
- Доброго утра, уважаемые студенты! Простите за опоздание, - скороговоркой проговорила женщина, вешая промокший плащ на напольную вешалку. - Я только что из музея. Мы с коллегами проверяли на подлинность все артефакты.
- А, правда, что вынесли именно Луч света? - спросила однокурсница, и миссис Стокс тяжело вздохнула.
- Увы, но это так.
- А ведь стрела, не знающая промаха, принадлежала королевской семье, - вставил Ильдар, задумчиво вертя в руке перо.
- А, правда, что если собрать регалии всех королевских семей разных рас, то можно получить могущество, способное подчинить себе весь мир? - тихо спросила все та же однокурсница, словно говорила о государственной тайне. - Стать Императором всего живого?
Преподавательница похолодела, а потом резко отвела взгляд. Я же вспомнила еще одну из многочисленных вампирских легенд.
- Глупости болтаешь! - раздраженно ответила та, - записываем тему урока. Горные породы. Способы огранки.
Высказанный вопрос не давал мне покоя. Но с чего такое можно предположить, если украден только один артефакт, к тому же принадлежащий людям? Украсть артефакт, например, у темных эльфов будет куда сложнее.
- Эсканиэль, правда, что был найден артефакт штамба светлых эльфов? - прозвучал предельно четко вопрос гномихи, и преподавательница еще раз тяжко вздохнула. В этот момент она осознала, что так просто ей от расспросов не уйти.
- Правда, - кивнул эльф, - он был найден в корнях дерева в Харшлоте, это на юге земель троллей. Мы уже даже договорились с ними о транспортировке его в наши леса.
В корнях дерева? А случайно не там, где поселились огромные черви? А что, если червей туда подсадил тот же злоумышленник, который выкрал Луч света? И именно я помешала его планам? От подобного предположения и опасности по телу пробежал озноб.
- А если Слезу Марии по пути на родину перехватят?
- Там будет хорошая охрана, - заверил её Эск.
- Успокойтесь, - вмешалась в разговор миссис Стокс. - Такие дела просто так не проворачиваются. Даже если удастся выкрасть эти два артефакта, то до других им не добраться. А насчет ритуала обретения всемогущества, хотелось бы опровергнуть ваши теории. Для него нужно не просто владеть всеми семью артефактами, а быть их хозяином. А это возможно только по праву крови, либо убить прямого наследника артефакта. То есть вы, действительно, считаете, что у этого злоумышленника хватит возможности и сил совершить покушения на наследников семи королевств? Я очень в этом сомневаюсь. К тому же, кронпринц Нейрана жив-здоров.
Аргументы были железными, но окончательно сомнения и подозрения не развеяли. Я себя старалась уговорить, что это не мои заботы, хотя осталось желание переговорить с Триффельхеймом и расспросить его о последствиях моей практики.
Следующая лекция оказалась неплодотворной для осуществления моих планов. Драгомир сел рядом, даже лучезарно улыбнулся мне и пожелал доброго утра. А я в ответ не могла вымолвить не слова. Обида всё еще сидела внутри меня, и гордость толкала на неправильные поступки, а именно игнорирование собственного жениха. Казалось бы, Мир моё поведение не замечал, всё время невзначай поправлял мои волосы, улыбался и подмигивал, что раздражало еще больше. В итоге из аудитории я выскочила как пробка из бутылки, совершенно лишив себя возможности адекватно поговорить с принцем на тему турнира.
- Ты поговорила с тем, с кем планировала? - после урока физической культуры меня подкараулил Хал. Мы с Вайорикой еле волочили ноги в сторону общежития.
- Нет еще.
- А чего тянешь? - раздраженно спросил эльф, я же устало вздохнула. Не объяснять же мужчине свои душевные переживания?!
- Времени не было, - отрезала я, обгоняя Хала и входя в здание.
Приняв ванну и переодевшись в удобное голубое блио, я решила усмирить свою гордость и направилась в восточное общежитие. Первое удивление у меня вызвал здешний завхоз: молодой мужчина просто спал, закинув ноги на стол и откинувшись на спинку кресла. Пытаясь его разбудить, я несколько раз позвала мужчину. Не откликнулся. Тогда пришлось оглянуться в поисках источника информации. На глаза мне попалась та самая девушка, являвшаяся до недавнего времени девушкой Драгомира (или до сих пор является?). Красавица, усмехнувшись, направилась к выходу.
- Триста сорок шесть, если тебя это интересует, - бросила она, чем изрядно меня удивила.
- Спасибо! - но меня уже не услышали.
Взобравшись по лестнице, я без труда обнаружила нужную комнату, после чего несколько раз постучала. Чувствовала я себя смущенной, особенно, когда на меня бросали заинтересованные взгляды универсалы.
- Драгомир, открой же ты уже, наконец, - прошипела я, но ответа не последовало, поэтому я дернула за ручку, не ожидая, что она откроется. Хозяина в комнате не было. Кажется, кто-то не приучен закрывать замок на ключ.
Разочарованная, я уже хотела уходить, но вовремя обратила внимание на шум воды за дверью в ванную. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и, закусив губу, размышляла, в какое двусмысленное положение я себя поставлю, если останусь тут. Когда я уже приняла решение отделаться бегством, дверь ванной распахнулась, явив мне принца в одном набедренном полотенце. П бледной коже груди стекали капельки влаги. Кончики пальцев закололо от желания дотронуться до рельефного тела. Я подняла взгляд выше, ожидая натолкнуться на насмешливый взор темных глаз, но вместо этого получила волну жара, исходящую от принца. Сглотнув, я не нашла ничего лучше, чем упрекнуть его высочество.
- Тебя двери закрывать не учили?