- Не хочу, - отказался Максим. - Мне эти макароны дома надоели.
- Как ты их называешь? - спросил Эмилий. - Макароны?
- Макароны. В наших краях их полно.
- Очень хорошая еда, надо внедрить на герцогской кухне. Герцогу Ральфу понравится, - решил дракон.
- Нет ничего проще, - Максим отдавал предпочтение мясу.
- Как их выращивают? - задал нехитрый вопрос дракон. - Судя по форме и величине: на высоких кустарниках, или деревьях.
- Они не растут, их делают.
- Как?
- Из муки. Муку водой разводят, потом яйца туда вбивают, соль кладут, кажется, молоко наливают... В определенных пропорциях... - Но дома их никто не делает. Их в магазине покупают.
- У нас их не продают, нам самим придется делать. Рассказывай подробно, - попросил Эмилий. - Я запишу, - и он потянулся за блокнотом.
Максим задумался. Ерунда получалась... Макароны еда - проще некуда. Как их варить он знал, самому приходилось. А как их изготавливают? Максим не имел никакого представления и ничего толкового сказать не мог.
- Можно и подробно. Только мне скоро к атаману. Надо поговорить о завтрашнем дне. Наметить план действий. О макаронах я потом подробно расскажу.
- Может быть, кому-то из нас с тобой пойти? - спросил Эмилий. - К примеру - мне. Все-таки продавать меня станут.
- Можно, - согласился Максим - И, может быть, нужно. Но боюсь, что атаман занервничает. Ко мне он привык, а вас всех смертельно боится. Особенно тебя, Эмилий. Я ему рассказал про то, как ты из себя выходишь по каждому пустяку и про твои сокрушительные удары хвостом.
Агофен и Дороша довольно улыбались. Представить тихого, спокойного библиотекаря в подобном виде... Надо же было придумать такое. А еще они знали, как хорошо расходятся слухи.
Сам Эмилий тоже подумал о слухах и о том, как быстро они пересекут границу герцогства. Он поскучнел, пробурчал что-то невнятное выловил из массы зелени какой-то фиолетовый стручок и с грустью стал его жевать.
- Почему они нас схватили, если они нас так боятся? - вполне резонно поинтересовался он.
- Они не знали, что мы, это мы, - напомнил Максим. - Точнее - они не знали кто мы такие. Они охотились за тобой. А нас захватили просто потому, что захватывают и грабят всех, кто появляется в лесу. Работа у них такая. А я плеснул в огонь масла, теперь Загогульский не знает, что с нами делать.
Максим обстоятельно объяснил товарищам, за кого их атаман теперь принимает и как себя следует вести. Потом рассказал про послание, которое Загогульский получил, и что, по мнению атамана, оно написано военным. Причем - генералом, ибо только дослужившийся до генерала может написать такое дурацкое послание.
- Когда они должны передать Эмилия? - спросил Агофен.
- Завтра в восемь часов утра. Загогульский действительно попал в сложное положение. С одной стороны, он должен передать Эмилия, потому что не хочет ссориться с военными. С другой - он не может передать Эмилия, потому что теперь боится еще и нас. И, как он будет вертеться - не знаю. Может военных обмануть, может нас кинуть. Он разносторонний и талантливый, он все может.
- Надо ему помочь, - предложил Эмилий.
- Как это? - поинтересовался Агофен.
- Очень просто, пусть передает меня военным, по всем правилам. А вы будете там же, рядом, в кустах, и сразу выручите меня.
- Великолепная идея, мой глубокомысленный друг, - оценил Агофен. - Как только они Эмилия передадут, мы его сразу выручим, а нечестивым военным, чьи помыслы черны, как хвост черного шакала в черную безлунную ночь в темной пещере, заделаем козу. И спросим, зачем им нужен мирный и никого не обижающий библиотекарь. Узнаем, почему нам не дают пройти к старенькой бабушке Франческе, а также мешают спокойно наслаждаться видами окружающей природы и историческими развалинами Счастливого Демократического Королевства.
- То с тебя взятку требуют, то тебя связывают, то по шее бьют, - пожаловался Дороша. - Надо узнать, чего они к нам пристали. А когда узнаем, кто пакости устраивает, его и побить можно будет.
- Решено, - Максим хлопнул по столу ладонью, измазанной в жире кабанчика. - Осталось договориться об этом с атаманом Загогульским. Уверен, что ему эта идея понравиться.
Глава двенадцатая.
Контрабандные макароны. Кем быть: бароном или банкиром? План спасения Баха принят. Как поступить с кикивардами? Громадная говорящая голова.
Загогульский встретил Максима с великой радостью: как же, лучший друг пришел. Ухватил под руку, повел к столу, на котором стояла большая миска с макаронами.
- Редкий деликатес! - предложил гостеприимный атаман, жестом профессионального фокусника, указывая на миску. - Заморский. Только у нас!
- Ну, уж нет, - отказался Максим. - Сыт, дальше некуда. Гвадирог, а откуда у тебя макароны? Во дворце герцога Ральфа кухня первостатейная и готовят там - будь здоров. Но там даже не знают, что такое макароны.
- Провинция! - солидно хохотнул Загогульский. - Он подвел Максима к табурету и усадил, затем подвинул кресло-трон к столу и тоже уселся. - Гезерское Герцогство - провинция. Глухая, серая провинция и к тому же дремучая. Где ты, думаешь, центр? Не догадываешься?!
Максим развел руками, подтверждая, что не догадывается.
- Здесь, в Ласковом Лесу! Центр у меня! - Загогульский ткнул оттопыренным большим пальцем себе в грудь. - Поддерживаю связь с разными странами. Не с правителями, нет! Мне правители не нужны, правители думают только о себе. А я думаю о народе. Я - представитель народа, любимец народа и принципиально поддерживаю связь только с народами.
"Как он развалился на своем самодельном троне, - подумал Максим. - Трон - пожалуй, самое подходящее место для любимца народа."
- И обмениваюсь некоторыми товарами, - продолжал атаман. - Макароны - продукт заморский. Мне их везут из заморской страны, мимо всех таможенных рогаток. Бартер. Они привозят мне макароны и еще кое-что, я в долгу не остаюсь. Я никогда в долгу не остаюсь. Понимаешь?
"Контрабанда, - понял Максим. - Контрабандисты доставляют ему макароны и еще кое-что, а он сбывает через них награбленное. Ну и фрукт - центр цивилизации".
- Когда я стану бароном, - расхвастался атаман, - у меня все приближенные будут есть макароны! И даже слуги будут есть макароны. Сколько захотят. Два раза в день.
- Ты собираешься стать бароном? - Максим вспомнил, что ему об этом говорил еще разбойник Хмурый.
- Не вечно же сидеть в этом лесу. Авторитет есть, золото есть, дружина есть, пора становиться бароном. Хотя, имеются кое-какие сомнения.
- Какие сомнения?
- Не решил еще: бароном мне стать, или пойти в банкиры.
- Можно выбирать? - чем дольше шел разговор с атаманом Загогульским, тем интересней становилось.
- Если есть золото, можно выбирать, что хочешь. Заплатил королю, и сразу - барон! Он тебе специальную грамоту выдаст, и земли с крестьянами выделит. Строй себе замок, запрягай проживающее на твоих землях население и баронствуй. Банкиром еще проще. Переезжаешь в город, перевозишь в него свой капитал и открываешь банк. Никакого разрешения не надо. Золотишко - вот самое главное. Я уже пять лет в этих лесах капитал собираю. Еще один год, не больше, и можно определяться. Но я пока не решил: в бароны идти, или в банкиры. Ты, человек опытный, как считаешь, куда лучше податься?
- Я никогда над этим не думал, - признался Максим. - А какие преимущества в том и другом случае?
- Быть бароном хорошо, - Загогульский поднялся с трона и стал прохаживаться. - Полный хозяин на своих землях. Все тебе подчиняются, все тебя слушаются: руководишь, как атаман шайки, права такие же. Да и задачи те же. Только живешь не в лесу, а в замке. Король тебя уважает. А в своем баронстве ты сам себе король. Но жить барону тоже не легко, - атаман остановился и изобразил на физиономии озабоченность. - Для поддержания баронства нужна прорва монет. Замок ремонтировать надо? - Загогульский загнул палец на руке. - Надо! Прихлебателей кормить надо? - он загнул второй палец. - Надо! Украшения разные баронские покупать надо? - атаман загнул третий палец. - Надо! Самому есть-пить тоже надо, баронессу придется завести, дружинников держать... - продолжал он загибать пальцы. - А где золото брать? Крестьян своих чистить! А у них ничего нет. Они работать не хотят. Знают, подлецы - все, что наживут, я тут же отберу. А станешь их заставлять работать, они в лес убегут, к разбойникам. Можно, конечно, у банкиров занимать. Так ведь они тут же слопают тебя, вместе с замком и со всеми землями. Остается одно - завести хорошую дружину и грабить всех кто под руку попадает.
- Ты и так грабишь всех, кто под руку попадет, и без всякого баронства.
- Правильно. Но, понимаешь, если обычный человек грабит - это разбойник. А если грабит благородный барон - такое грабежом не считается. Это он, вроде, плату берет с тех, кто на его землях появляется.
- Барону можно, а разбойникам нельзя?
- Это смотря кто барон, а кто разбойник, - Гвадирог хитро улыбнулся. - Разбойникам тоже можно. Но если разбойник всех ограбит, что останется барону? Значит, барон должен разбойника изгнать. А разбойник в лесу. В лес баронской дружине соваться не хочется. Приходится барону договариваться с разбойником, делить сферы влияния. И добыча уже не та, что хотелось бы.
- Стоп, я запутался, - Максим потряс головой. - У кого добыча не та? У барона или у разбойника?
- У обоих, - снисходительно объяснил атаман. - Барону приходится делить свою добычу с разбойниками.
- Да, у баронов есть проблемы, - вынужден был признать Максим. - А у банкиров как?
- Банкиру хорошо, у него полно монет. И никого не надо заставлять работать, грабить тоже никого не надо. И с разбойниками ему делить нечего. Банкиры по-другому действуют: дают в долг, под проценты, под заклад имущества. Тоже грабеж. Вовремя не отдашь - замок отберут, последнюю козу из хлева уведут и последние сапоги снимут. Так зажмут, что и Мухугук не поможет. И все законно.
- Тогда иди в банкиры, - посоветовал Максим.
- Тебе хорошо говорить... Иди в банкиры, - покачал головой атаман. - А ты знаешь, какие налоги в нашем Счастливом Королевстве платит банкир?
- Представления не имею, - признался Максим.
- И хорошо, что не имеешь. Ты бы в ужас пришел. Тридцать восемь процентов!
Максим сделал вид, что пришел в ужас.
- Узаконенный грабеж. При таких налогах не уснешь. Все время химичить надо, искать самые глухие офшоры и рассовывать по ним капитал. Думаешь, это легко?
- Думаю, что не легко, - согласился Максим.
- Но и это еще не все. Представляешь, попался где-нибудь в дороге, банкир дружинникам барона. Его мигом в замок отведут, и в темницу. А потом этого банкира доить начинают. Заведут в пыточную камеру и станут уговаривать, чтобы он пожертвовал на экологию, на охрану окружающей среды, на борьбу с глобальным потеплением климата... Как же он не пожертвует, если в камере и раскаленное железо, и удавки всякие, и иголки, чтобы под ногти загонять. Если с ним душевно пообщаться - лет десять можно жить припеваючи и одни макароны кушать. Потом надо другого банкира ловить. Так они же хитрые, и охрана у них со специальной подготовкой. Попробуй, отлови такого.
- Ты сейчас, как барон или как банкир рассуждаешь?
- Как дальновидный атаман. Ничего я еще не решил. Полной уверенности у меня нет.
- Трудная у вас, разбойников, жизнь, - посочувствовал Максим. -- Особенно у атаманов.
- Вот ты меня понимаешь, - обрадовался Загогульский. - Все только посматривают: выкрутишься ты или не выкрутишься. Никто не посочувствует, никто доброго слова не скажет. А иногда так хочется услышать доброе слово, - атаман с великой признательностью посмотрел на Максима, но целоваться не полез.
- Кстати, у меня к тебе дело, - Максим будто бы совершенно неожиданно вспомнил о Бахе. - Тебя просили передать нашего дракона заказчику завтра утром?
- Не знаю, что и делать, - атаман закручинился и тоже искренне. Хорошо это у него получалось. - Надо мне его отдать. Понимаешь, там большие люди сидят. Хищники. Связи у них... - Загогульский посмотрел куда-то вверх, давая понять, что связи у хищников очень высокие. - Тебе хорошо, ты уедешь, а мне с ними дело иметь... Они разнести мой лес, не хуже твоего джинна могут: раз-два и на растопку! Нет, ты не подумай, что я их боюсь! Я никого не боюсь. С моими молодцами я сам кого хочешь напугать могу. Но ты же понимаешь, правила игры диктуют они. И в отказ не уйдешь, сразу такая буза начнется, мама не горюй! Передел сфер влияния, терки, разборки, стрелки и сразу найдутся желающие атаманскую казну поделить. Чтобы всем поровну... А мне это надо? Вот и приходится общаться. А у них все схвачено. Система. Против системы не попрешь, - он посмотрел на Максима, и взгляд его требовал сочувствия.
Максим нахмурился, изобразил сочувствие.
- Если я его не выдам, - продолжал жаловаться Загогульский, - военные мне всю карьеру испоганят. Устроят в моем лесу маневры, или вовсе эту местность под полигон отдадут. И все. Прощай банда, прощай доходы. Кого я смогу грабить на полигоне? Так что никаких перспектив: ни баронства, ни банкирства.
- Переберись грабить в другое место, - попробовал посоветовать Максим.
- В какое другое место! - вскинулся атаман. - У нас тут все доходные места давно поделены и переделены. В пустыню, что ли идти, караваны грабить? Так караваны у нас раз в год проходят. А в пустыне сплошной песок: ни жратвы, ни воды. Если от голода не сдохнешь, так от жары высохнешь.
Он грустно смотрел на Максима, и тому, действительно, стало жалко атамана, которому в пустыне будет некого грабить. Загогульский почувствовал это.
- Они же вашему Баху ничего не сделают? - бросил он пробный шар. - Поспрашивают о чем-нибудь, потом отпустят.
- Нет, - возразил Максим, - Не для того они за Бахом охотятся, чтобы отпустить его. А наш план по осмотру исторических ценностей? Его сам герцог Ральф утвердил. Что герцог скажет?
- Вот я и думаю, - сразу сменил тон атаман, - что нельзя нашего Баха военным отдавать. Такое сорвет планы герцога. Он мне этого не простит.
- Так - согласился Максим. - Не простит и даже хуже того...
Оба помолчали. Каждый ждал, что предложит другой. Первым заговорил Максим.
- Есть идея, - сказал он. - Конструктивная.
- Выкладывай, - без особой надежды откликнулся атаман.
- Начнем с того, что ты нашего Баха должен с соответствующей охраной отправить заказчику к Старой мельнице.
- Так.
- А я, Агофен и Дороша, личности свободные, тоже можем прогуляться к этой мельнице.
- Подожди, подожди... - Загогульский соображал быстро. - Давай-ка я продолжу...
Они еще долго сидели, обсуждая план, и отрабатывали детали. Постепенно план Максима превращался в остроумный план атамана Гвадирога Загогульского. Загогульский, он такой - всегда что-нибудь особенное придумает! Разошлись довольные друг другом.
Эмилий, Агофен и Дороша ждали Максима, ждали результатов его разговора с атаманом.
- Наш план принят полностью, - доложил Максим. - Завтра утром они пойдут продавать Эмилия. Мы идем следом. Разбойники получат деньги и уйдут. А мы попросим заказчиков, которые явятся за Эмилием, рассказать, почему они так усердно охотится за ним. Я думаю, не из-за того, что он Заслуженный библиотекарь Гезерского герцогства. Кое-какие детали нам сейчас надо отработать.
Обсуждая все детали, все мелочи и подробности предстоящих действий своего небольшого отряда друзья засиделись допоздна.
Ночь была безлунной, но на поляне было светло от множества костров. Разбойники тоже не спали. Одни готовили поздний ужин, другие просто отдыхали... Агофен распахнул окно. В комнату стали долетать запахи жареной говядины, подгоревшей каши, а вместе с ними, отрывки разговоров и шутки, понятные только самим разбойникам. Потом сочный баритон неторопливо затянул:
Темная ночка, да дым до небес,
Все мы разбойники - парни крутые.
Земля наша мама, отец у нас лес.
А наши братишки - дубины большие...
С присвистом, эханьем и уханьем хор подхватил:
Станем мы банкиры!
Станем мы бароны!
Ух! Ух! Ух! Пере-ух!
Кух, кух!
Будем кружева носить,
Кушать макароны!
Эх! Эх! Эх! Пере-эх!
Кех, кех!
- Примитив, - осудил бандитскую самодеятельность Дороша. - И слова примитивные, и напев барахольный.
- Баритон вполне приличный, - отметил Агофен. - И басы хорошо подхватили.
- Нет сейчас в песнях ни настоящей поэзии, ни нежной музыки, - с грустью поведал Эмилий. - Ты бы послушал наших вагантов. Вот кто поет: за душу берет и плакать хочется. А у певцов, которые сейчас выступают на турнирах и в тавернах, не песни, а непонятно что. Ни смысла, ни мысли. Три слова ухватят и повторяют их... Музыка такая же. Куда катится искусство?... Моя матушка бы их всех поубивала. А это - самодеятельность, что с их возьмешь.
Баритон тем временем опять затянул:
Темная ночка, и звери все спят,
Но некогда нам ни лежать, ни дремать.
Большие заботы у нас опять:
Гостей встречать, да гостей провожать.
И снова поляна взорвалась всеобщим криком и свистом:
Станем мы банкиры!
Станем мы бароны!
Ух! Ух! Ух! Пере-ух!
Кух, кух!
Будем кружева носить,
Кушать макароны!
Эх! Эх! Эх! Пере-эх!
Кех, кех!
- Закройте окно, - попросил Максим. - Отдыхаем. Завтра у нас день тоже будет нелегким.
Агофен затворил окно, и сразу стало тихо.
- А я пойду, прогуляюсь, - поднялся Дороша. - Надо кое-кого повидать.
- Откуда у тебя здесь знакомые, мой энергичный друг? - удивился Агофен.
- Нисколько мне этот Рогмунд не знакомый. В лесу сегодня встретились. Но он рыжий, - объяснил лепрекон.
- Зачем тебе рыжий? - не отставал Агофен.
- Так он из Красной Речушки, - сообщил Дороша, - надо узнать, у него кое-что, - и увидев недоумение в глазах собеседников, спросил: - Вы что, про Красную Речушку не знаете?
- Не знаю, - признался Бах.
Если Эмилий не знал про Красную Речушку, то что говорить про Агофена или, тем более, про Максима.