Вскоре зашел молодой человек в простой, но чистой и аккуратной одежде. Дешевом деловом костюме, в таких часто ходили прилежные студенты из небогатых семей или мелкие чиновники. Худой, высокий, нескладный и в очках.
- Это он? - тихо спросил Тирион.
Я молча кивнул. Парень сел к рабочими и начал разговаривать с ними. После приветствий, они понизили голос, так что я перестал их слышать, а магию применять не хотел. Впрочем, тема их разговора меня не интересовала.
Я собирался подождать, пока рабочие уйдут и подсесть к нему, чтобы поговорить. Но все пошло не так.
Дверь заведения распахнулась и внутрь зашли три человека. Им, судя по всему, нужен был тот же инженер, что и мне, но ждать они не хотели.
- Грэд Шанов! Вы арестованы!
Один достал пистолеты, а двое других пошли к инженеру.
- В чем дело? Кто вы такие?!
- Тайная канцелярия его величества императора Аврелия, - надменно произнес тот, что был с двумя пистолетами. - Вы арестованы по высочайшему приказу его величества!
Они вытащили растерянного и смертельно испуганного Грэда на улицу. Посетители заведения пораженно переглядывались друг с другом, но удивление постепенно сменялось гневом.
- Тирион, пошли! Надо его отбить! - резко сказал я и побежал к выходу.
- Эй-эй, кто платить будет?!
Я, не глядя, бросил несколько империалов и выскочил на улицу. Грэда Шанова уже завели в проулок.
- Эй, мы, что с агентами канцелярии драться будем? - удивленно крикнул Тирион.
- Да! - коротко ответил я.
В узком переулке стояла закрытая повозка, запряженной парой лошадей. Стоявшие рядом "агенты канцелярии" повернулись ко мне, с оружием в руках. Тирион быстро начертил острием ножа алхимическую схему и перегородил проулок стеной, и тут же не теряя времени, сделал себе из части фонарного столба саблю.
- Вы оказываете противодейст…
- Именем Райхенской империи и императора Аврелия, сложить оружие! - перебил я.
"Агенты" переглянулись и напали на нас. Один метнул в меня огненный шар, двое других бросились в стороны и начали стрелять. Тирион коснулся рукой второй схемы и один из врагов по грудь провалился в землю. Я отбил огненный шар в другого противника, а волшебника оглушил и связал магией.
В повозке было еще двое. Одному хватило ума поднять руки, второму Тирион разрубил голову.
- Маэл, мы только что убили агентов императора? - опять спросил алхимик.
- Тирион, если эти недоумки действительно работники Тайной канцелярии, то Аврелий даст нам премию. Тайная канцелярия потому и называется тайной, что никогда не действует открыто!
- Понятно, - задумчиво произнес он. - А этот кажись, очнулся.
Когда Тирион саблей едва не снес полчерепа одному из похитителей, Грэд Шанов потерял сознание.
- Вы в порядке? - спросил я.
Грэд с моей помощью кое-как встал на ноги. Но увидев кровь и тела погибших, рухнул на колени. Тирион понимающе вздохнул.
- Ничего, скоро пройдет, - сказал он.
- Сгоняй и приведи жандармов, - приказал я. - Только проследи, чтобы их доставили не в городскую тюрьму, а в Тайную канцелярию. Там, я думаю, заинтересуются такими сотрудниками.
Грэд Шанов, наконец, пришел в себя. Его перестало тошнить, но на ногах стоял он неуверенно.
- К-кто вы?
- Я ваш друг, и это сейчас самое главное, а об остальном поговорим потом. Не при них.
Я посмотрел на связанных "агентов". Как удачно, что я именно сегодня решил встретиться с Грэдом Шановым. Конечно, мои люди проследили бы за ним и освободили бы его. Но мало ли что могло случиться.
Разговор мы продолжили уже у меня дома. Узнав кто я, бедный Грэд от испуга едва не упал опять в обморок. Только успокоив его и объяснив, что никто не собирается его тащить в казематы Тайной канцелярии, я смог с ним поговорить.
Я немного схитрил и сразу раскритиковал его идеи. Сработало. Инженер Грэд Шанов уже через несколько минут не помнил ни того, что я помощник императора, ни того, что его едва не похитили. Он с жаром начал доказывать мне свою правоту, а я его внимательно слушал.
- Вся организация труда на наших заводах никуда не годится! Большую часть времени рабочие заняты лишними делами, которые только отвлекают их от основной деятельности! Производительность труда при этом крайне низкая! Технологичность процессов на крайне низком уровне! Хозяева заводов не хотят совершенствовать производство, наивно полагая, что и так все сойдет! А из-за этого производительность труда остается на крайне низком уровне! Вот, посмотрите же на расчеты! Тут все видно, применение простых технических новинок в разы повысит производительность труда!
- Не все так просто, молодой человек, - нарочито снисходительно сказал я. - Переоборудование заводов требует средств. А главное, новые станки потребуют новых специалистов.
- Вот именно! Вот именно! А никто не хочет вкладывать денег в образование рабочих! Неужели не понятно, что образованный специалист полезней неграмотного рабочего? Требуется организация профессиональных училищ, а иначе ничего не получиться и… и… все так и останется!
- И все-таки, мне не понятно, как это вяжется с сокращением рабочего дня, повышением зарплат и прочим? Ведь это основное что вы предлагаете. А где же взять на все это деньги?
- Да ведь все просто! Смертельно уставшие люди работают крайне непроизводительно!! Количество брака к концу одиннадцатичасового рабочего дня растет по экспоненте!!! Если продлить рабочий день еще часов на пять, то все что, будут делать рабочие - это брак!!! Вы только представьте себе, какой это расход сырья! Абсолютно бездарный выброс средств!! И чем технически сложней изготавливаемая продукция, тем выше процент брака!!!
- То есть сокращение рабочего дня до восьми часов, повысит эффективность труда?
- Вот именно! Повысит, причем в разы! Производительность труда у рабочих падает настолько сильно, что рабочий день смело можно сокращать!
- Почему же хозяева заводов не идут на это?
- Ха, вы думаете, что хоть один из них понимает, как работают их заводы? - горько усмехнулся инженер. - За несколько лет работы на трех разных заводах, я ни разу не видел, ни одного хозяина. Только приказчики, и в лучшем случае с классическим образованием. А толку от него на сталелитейном или оружейном заводе? Много умного сделает знаток литературы на паровозоремонтном заводе? А именно его туда назначили управляющим, а не инженера со стажем пятнадцать лет работы на этом же заводе! И только потому, что он зять владельца завода! Сплошное кумовство!
- Я понял вас. А теперь послушайте меня. Вы хоть поняли, зачем вас пытались убить?
- У-убить?!
- Да, кто-то хотел убить вас, свалив всю вину на Тайную канцелярию.
- Но зачем?
- Ваши идеи достаточно популярны среди рабочих. Таким образом, их хотели спровоцировать на восстание.
- Но кто?!
- Враги империи, конечно же, - совершенно честно ответил я. - Ваше счастье, что я случайно оказался рядом.
О том, что я там оказался совсем не случайно, ему лучше не знать.
- Сейчас вы представляете собой довольно опасную фигуру. Но меч, как известно обоюдоострый. Кто-то хотел использовать вас против империи, а я предлагаю вам послужить стране. Вы ведь патриот?
- Да я не знаю…
- Конечно вы патриот. Кто же еще может так заботиться о благополучии страны? Так вы согласны?
- Но что я могу сделать?
Грэд Шанов совсем растерялся. Что мне и было нужно.
- Для начала вы должны доверять мне. Возможно, вы разбираетесь в заводах, но вот в политике ничего не понимаете. Вы доводите до ума проект реформ и кратко оформите их основные положения. А я представлю их императору.
- Хорошо, но…
- Вам сейчас грозит опасность. Поэтому вам лучше всего укрыться в надежном убежище.
- А как же моя работа?
- Забудьте о ней. Если у нас с вами все получится, у вас будет новая работа.
В комнату зашли четверо моих бойцов.
- А пока отправляйтесь с моими людьми. Они доставят вас в надежное место, где у вас будет все необходимое.
Когда они вышли, я устало откинулся на спинку дивана.
- Раль… кто-нибудь, принесите вина! - крикнул я.
Наконец-то я понял, как можно решить проблему с рабочими. Осталось дело за малым. Заставить Союз промышленников принять мои условия. Такие пустяки.
Тирион вернулся вечером и привез протокол допроса "агентов Канцелярии". Они оказались обычными наемниками. Им приказали похитить Грэда Шанова, обставив все, как арест. А потом они должны были убить его, опять же, свалив вину на Канцелярию. Увы, но имен заказчиков они не сказали.
Оставалась надежда только на сыщиков. Если им удастся распутать тоненькую ниточку, то мы, возможно, узнаем, кто у нас такой умный. Но это была призрачная надежда. Все что у них было, так это приметы человека, нанявшего "агентов".
Арья села на одеяло, скрестив ноги. Она собралась медитировать всю ночь. Медитация - важный обряд для любого мага, волшебника или некроманта, помогает лучше понимать, а значит, и контролировать свою силу.
А я еще долго размышлял о делах. Наконец-то я начал понимать, как разрешить кризис в империи. Осталось только придумать, как убедить в этом императора. Только ближе к полуночи, я, наконец, смог уснуть.
Проснулся я от резкой боли в груди. Арья?!
Смертельно бледная девушка лежала на полу. Я бросился к ней. В груди, словно опять повернули нож. Кто-то напал на Арью и разорвал тонкую связь между телом и душой. Гадать, кто это сделал и зачем, времени не было. Подхватив тело напарницы, я бросился в соседнюю комнату.
- Араэл!!!
Я положил Арью в центр пентаграммы. Обнаженная дочка влетела в комнату.
- Держи фигуру! - крикнул я.
Араэл поняла меня с полуслова и наполнила магическую фигуру силой. Я заклинанием разрезал запястье и, не жалея, плеснул на фигуру и тело Арьи крови.
- Пять сторон, пять сил, пять стихий, кровью своей заклинаю и призываю вас… - начал я древний ритуал.
Никогда в жизни мне не приходилось делать ничего подобного. Со времен учебы я не произносил этих слов, но раз заученные знания вспомнились сразу. Моя воля столкнулась с чужой. Кто-то захватил душу Арьи и теперь не желал её отдавать. Но я это предвидел.
Легким тактом, я изменил заклинания и повернул его в другую сторону. Теперь оно притягивало меня к Арье. Через мгновение я оказался рядом с ней.
Это место очень походило на Инферно, но разницу я почувствовал сразу. Огненный туман колыхался вокруг, багровые облака закрывали небо, ноги вязли в пепле. Но кое-чего не хватало.
- А некоторые считали тебя умней, Маэл, - презрительно сказал мне незнакомый маг в черном балахоне с капюшоном. - Они не верили, что ты так легко попадешься в эту простую ловушку и сам вернешься в Инферно.
Я не ответил ему. Жуткая тварь, покрытая черной блестящей чешуей, с множеством многосуставчатых конечностей за ноги держала Арью над своей пастью.
- Я не знаю, кто ты и кому служишь, но ты только что приобрел врага.
- Не спеши, - рассмеялся он. - Ты ничего не успеешь сделать, одно твое движение и твою подругу сожрут.
- Что тебе нужно? - спокойно спросил я.
- А вот это уже деловой подход. Не обижайся, но мы сразу хотели показать тебе, кто ты и что будет, если ты попытаешься помешать нам.
- Вот как? Может быть, я и встану на вашу сторону. Но вот лично тебя я убью в любом случае, - усмехнулся я.
Он на мгновение замялся, а в его голосе послышалась неуверенность.
- Если ты мне что-нибудь сделаешь…
- Да брось, ты же просто мелкая пешка. Твои хозяева не будут против, если я покажу тебе Ад.
- Ты? Да что ты знаешь об аде?
- Я в нем жил двадцать лет, а ты не знал?
Я специально затягивал разговор. Пока он, смутившись от моих слов, пытался вернуть себе уверенность в собственных силах, я делал свое дело. Мое заклинание подобно плесени стремительно разрасталось по созданной врагом реальности. Тонкие нити моей силы оплетали узлы его плетения и подбирались к монстру.
- Ты перешел нам дорогу и нарушил наши планы! Тебе и дальше надо было оставаться на том острове и собирать ракушки на пляже! Но ты опять сунул свой нос не в свое дело! Ларан! И…
Что он хотел сказать, я не узнал. Потому что маг, наконец, почувствовал мои действия.
- Ты! - вскрикнул он.
Медлить больше нельзя! Успевшие созреть кристаллы магии Порядка вспыхнули, разрушая Хаос вокруг себя. Реальность вокруг нас дрогнула и поплыла. Тварь попытался убить Арью, но я успел вырвать девушку и вернуть в наш мир. Ритуал возврата ведь все еще продолжался…
- А вот теперь поговорим, - мрачно улыбнулся я, картинно разминая руки перед боем. - Неприятно чувствовать себя охотником из известной байки?
Но боя не получилось. Враг сбежал. Жаль будет, если его убьет кто-нибудь другой.
Вернувшись обратно в свое тело, я устало опустился на пол. Араэл положила голову Арьи себе на колени, а Инга держала её за руку. Далия села рядом со мной и положив ладонь на мое запястье, затянула рану. Обе девушки были в ночных рубашках.
У дверей стоял Сенек. Тирион заглянул в комнату и тут же, покраснев, ушел. Никто ничего не спрашивал, но все вопросительно смотрели на меня, ожидая объяснений. А я только махнул рукой им и, не стесняясь, обнял слабо дышавшую Арью и прижал к себе. Только сейчас я осознал, что едва не потерял её.
- Араэл… - я выразительно посмотрел на дочь.
- Поняла, - в её глазах сверкнул отблеск огня Инферно.
- Охраняйте дом и Арью! - приказал я. - Тирион!
Через минуту Араэл в облегающем костюме из шкуры огненных ящериц стояла на крыльце. Тирион невольно поглядывал на неё. На поясе у парня висела сабля и кобура с пистолетом.
Араэл призвала лэртага, лихо запрыгнула на него и взмыла в облака. Тирион ничего не спрашивал и стоял рядом.
- На Арью напали, слишком долго объяснять, как именно. Но нападавший должен быть где-то рядом. Араэл должна его найти.
Пламя, красным росчерком, ударило с неба в дом на соседней улице. В отблесках огня на мгновение мелькнула тень Араэл верхом на лэртаге.
- За мной!
Мы с Тирионом легко перепрыгнули невысокий забор побежали прямо через двор. Меньше чем за минуту мы домчались до дома. Я сразу почувствовал характерный отзвук магии Хаоса и следы простых заклинаний
Снаружи нам делать было уже нечего. Поэтому мы с Тирионом сразу ворвались в дом. А там все было в огне. Араэл, как саламандра, крутилась в пламени и добивала последних хаоситов. Я быстро сбил пламя и бросился к лежавшему у стены сильно обгоревшему магу.
- Ты, как так, в огне и без ожогов? - удивленно спросил Тирион Араэл.
- Моя одежда из шкурок огненных ящериц. В ней никакой огонь не страшен.
- Ты его так? - холодно спросил я
- Нет, он дрался с этими, - ответила дочь. - Я едва успела его спасти.
- Не успела…
Неизвестный мне маг лежал мертвым, а его душа была в недосягаемости. И даже Арья тут уже ничего не сделает. Я осмотрел тело мага и нашел пару интересных амулетов. Дом надо будет тщательно обыскать, от чердака до подвала. Хотя это ничего и не даст. Я не сомневался в том, что его сняли на подставное лицо только для одного единственного дела. И значит искать в доме хоть какие-нибудь следы - бесполезно.
Еще одно совещание у императора. Кунакцы выдвинули жесткий ультиматум: не вмешиваться в дела Доресцара и Республики Орнекских островов. Их флот подошел к Санторину. Против эскадры крейсеров под командованием Шарля Малькольма кунакцы выставили десять броненосцев.
Ситуация была тяжелой. Последняя война перевернула представления о боевых действиях на море. Рухнули устаревшие схемы и шаблоны. Внезапно все поняли важность военно-морских баз и необходимость контроля определенных участков океана. Для Райхенской империи оказалось жизненно важным держать Санторин под своим контролем. А Кунакский патриархат обратил внимание на Орнекские острова.
Это небольшой архипелаг недалеко от Санторина. В трех или четырех днях плавания. Эти острова лежали в стороне от торговых путей, ничего важного на них не было. Так что державы не обращали на них внимания, и их заселили свободные колонисты из разных стран. Они создали свое государство и жили тихо и мирно. Республика Орнекских островов никогда ни во что не вмешивалась, и никому не была нужна.
А теперь стратеги из Кунака поняли, что эти острова очень хороший плацдарм для удара по Санторину, крейсерских рейдов по нашим торговым маршрутам и даже для вылазок к побережью Южной области империи.
Лично напасть на острова кунакцы не рискнули. Они еще не оправились от войны и не рисковали начинать новую. Тем более, что жители островов быстро сообразили у кого просить помощи. Поэтому они натравили свою шавку - Доресцар.
Их флот с десантом вышел к островам для их захвата. У никогда не воевавшей республики не было ни флота, ни армии. А спешно созванное ополчение и несколько кораблей, обычно гонявших пиратов, долго не продержится. А за Доресцаром стояли Малар и Кайхол.
. Участвовавшие в совещании военные предложили несколько ответных мер. Перебросить к Санторину несколько эскадр. Пока еще есть время, разместить на Орнекских островах несколько полков Колониальной армии. А главное послать к берегам Доресцара свой флот. Но все понимали одно - это полумеры.
Кунакский патриархат готовился к новой войне. Хотя еще не успели высохнуть чернила на мирном договоре.
- Понимаешь, Маэл, мы сейчас не можем затевать кардинальных реформ. Война может начаться в любой момент.
- Нет, ваше величество. Если мы не разрешим этот вопрос сейчас, войну нам не выиграть. Вы представляете, что будет, если в стране начнется всеобщая забастовка в разгар войны? Мы проиграем меньше чем за неделю.
- Я знаю!
- Союз промышленников хочет получить право на подавление выступлений рабочих.
- И я не вижу ничего плохого в этом. Кому как не им, лучше всех справиться с рабочими?
- Да кому угодно кроме них! Они хотят создать собственную жандармерию! И судить рабочих они буду по своим законам!
- Законы империи еще никто не отменял. И смотри, у Ассамблеи дворян есть Дворянская гвардия. Сенату подчиняется Городская стража. Совет магов может любую армию разбить. Что плохого будет, если и у Союза промышленников появятся собственные силы?
- Пролетарии подымут бунт.
- Подымут - подавим, - беспечно отозвался Аврелий.
- Ваша светлость…
- Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Все я прекрасно понимаю, но что делать? В руках у них вся промышленность страны. А нам нужны их заводы для перевооружения армии и флота. И они предлагают выполнить оборонные заказы в кредит без процентов. Понимаешь? Промышленники готовы за свои деньги построить новые броненосцы, вооружить армию, пополнить запасы снарядов. А с другой стороны у нас рабочие, которые не хотят работать! Которые не понимают, чем их выходки грозят стране! Так на чью сторону мне встать?
- Я не знаю.
- Вот и я не знаю! Если бы Кунак сидел бы тихо в своей норе и зализывал раны, то еще можно было бы придавить амбиции промышленников. Но как видишь, кунакцы не дают нам времени для этого. Кроме этого, как ты говоришь, рядом свил гнездо культ Хаоса.
- Да. Они уже нападали на меня.