Я коротко рассказал о попытки шантажа, опуская лишние подробности.
- Значит, ты им мешаешь. Чем?
- Они не успели рассказать. Но как мне кажется, дело в том, что я оплел своими сторожевыми заклинаниями весь Райхен и его окрестности. Стоит хоть одному из хаоситов использовать хоть одно заклинание, и я сразу же об этом узнаю. Возможно поэтому.
- И как в таких условиях нам еще и с промышленниками воевать? Думаешь, они так легко и просто согласятся поступиться властью и доходами?
- Им есть что терять. Деньги, заводы, хорошую жизнь. А что терять пролетариям? - Я сделал паузу, а потом твердо добавил. - Я смогу заставить Союз промышленников принять реформу. Все что мне нужно, так это ваш приказ и ваша поддержка.
- Нет, Маэл. Этот вопрос надо отложить. Сейчас опасно трогать его.
Я молча поклонился.
- Ты не возражаешь?
- Вы правитель этой страны, - спокойно ответил я. - Вам ей и править.
- И мне нести ответственность, - тихо добавил Аврелий.
Союз промышленников добился своего. Сенат разрешил им создать небольшие отряды с жандармскими функциями. Но их полномочия были ограничены, а в своих действиях они были обязаны отчитываться перед жандармерией и местными чиновниками. Маленькая и ничего не значащая уступка.
На следующий день после обнародования закона, началась всеобщая забастовка. Вся страна встала. Поезда не ходили, в портах некому было разгружать и загружать суда, заводы стояли.
Флот Кунакского патриархата блокировал остров Санторин. В ответ на наш ультиматум, кунакцы начали бомбардировку острова.
На сухопутной границе начали собираться крупные силы противника. Восточная армия была приведена в боевую готовность, но она еще не восстановилась после восстания и войны с Кунаком. Риол потребовал подкреплений, но отправить их не было никакой возможности. Поезда стояли.
Интерлюдия. Остров Санторин
С противным свистом на батарею обрушилась новая порция снарядов. Артиллеристы, укрывшиеся от обстрела в траншеях, громко матерились, ругая и кунакцев, и инженеров, поставивших батарею на видном месте, и своих командиров.
- Да что ж это такое ж? Им, стало быть, можно нас с землей ровнять, а нам ответить нельзя? - громко возмущался усатый наводчик. - Ну хоть разок шугнуть-то можно?
- Приказано, огня не открывать! - сквозь зубы процедил капитан.
Кунакский флот уже четвертый день, маячивший у горизонта, сегодня с самого утра начал обстрел гавани и береговых батарей. Пока ущерба особого не было. Снаряды разрывались на магических щитах. Но если бомбардировка продолжится, то щиты не выдержат.
В штабе в это время был горячий спор.
- Прикажите батареям открыть огонь! Еще немного и кунакцы откроют огонь прямой наводкой по крейсерам в гавани! - кричал Шарль Малькольм.
- Без приказа не имею права!!! - кричал в ответ комендант острова.
- Да вы, что ослепли?!!
- Приказа не было!!!
- Да откуда он *** вас в *** возьмется, если связи нет? Есть связь?! - рявкнул Малькольм на волшебника.
- Никак нет, сэр! - быстро ответил он. - Они по-прежнему блокируют своей противомагией.
- Видите! Откройте огонь! Война уже могла начаться!!
- А если не началась?! Меня тогда в Райхене за известное место повесят! Вот сами и выводите свои корабли!
- Я вам в сотый раз объясняю, что с этой позиции крейсера не могут открыть огонь! А выйти из гавани никто не даст! Без прикрытия береговых батарей, корабли на выходе будут расстреляны в пять минут!!! Отгоните их броненосцы, и тогда я выведу эскадру и дам им бой!
- Да вы понимаете, что это война!! Приказ был огня не открывать!!! На провокации не поддаваться!!! Под трибунал меня хотите подвести!!!
Стекла задрожали от близкого разрыва снаряда.
- Это что **** по-вашему?!! Приветственный салют?!!
- Сэр, с батарей запрашивают разрешение открыть огонь!
- У нас раненые есть? - неожиданно спросил комендант.
- Извините, сэр?
- Я говорю, у нас есть хоть один раненый?
- Нет, сэр.
- А если подумать?
- Так точно, сэр! - быстро сообразил офицер. - В лазарете уже семеро раненых.
- Тогда, для защиты граждан Райхенской империи, батареям открыть ответный огонь!
- Есть, сэр!
- "Утес" на связи! Есть открыть огонь! - лейтенант положил трубку и выскочил на улицу. - Есть приказ!
Рядом с ним через мгновение разорвался снаряд и молодой офицер рухнул, убитый осколком.
- К орудиям! - зычно гаркнул командир батареи.
Дважды приказывать не пришлось. Солдаты и офицеры бегом, презрев опасность, разбежались по своим боевым постам. Злость на врага подстегивала их.
- Батарея товсь! Пли!
Орудия с грохотом выстрелили по броненосцам кунакцев. Через несколько секунд загремели орудия других батарей. А на флагманский корабль кроме снарядов обрушились еще и заклинания волшебников и магов.
С моря донесся раскатистый гул. Фелиция Серрано встала и выглянула в окно.
- Похоже, береговые батареи открыли огонь.
- Давно пора, - заметил Энрике. - Еще утром надо было ответить.
- Они подпустили их поближе, - возразил Франко.
- Нет, они боялись открыть огонь, - усмехнулся Эктор Серрано. - Только и всего.
- Но почему?
- Разве не ясно. Империя боится начинать новую войну.
- А чего в ней хорошего? - мрачно спросила Фелиция. - Забыли, как кричат раненные?
- Посланец из Кунака, намекнул, что блокада острова продлится еще долго.
- И что? - презрительно усмехнулся Энрике. - Запасов у нас хватит на пару лет.
- Ты как всегда легкомыслен, - устало вздохнул Эктор Серрано. - А убытки ты посчитал?
- Нет, считать у нас Фел мастерица.
- А ты посчитай.
- А что их считать, все равно мы ничего сделать не можем.
- Об этом и речь. Мне ясно дали понять, что мы можем рассчитывать на большие привилегии.
- Если предадим империю. Верно? - неожиданно зло спросила Фелиция.
- Да.
- Как? У нас немногим больше пяти сотен бойцов. А в гарнизоне три тысячи, не считая артиллеристов и экипажей кораблей.
- Нам ничего делать не придется. Все что надо, так это дать кунакскому десанту незаметно высадиться на остров.
- Отец, империя признает наши права на Санторин. А признают ли их эти фанатики? - спросил Франко.
- И потом. Райхенская империя выиграла войну, выиграет и эту. Разумно принимать сторону проигравших? - добавил Энрике.
- В том то и дело, что империя трещит по швам, - вздохнул хозяин Санторина. - И эта блокада лишнее тому доказательство. Пять лет назад империя не стала бы терпеть и минуты блокады своего острова. Что мы будем делать, когда она рухнет.
- Отец, а разве мы не райхенцы? - тихо спросила Фелиция.
- Мы Серрано, а потом уже все остальное.
Стекла задрожали от очень сильного взрыва. Все подошли к окнам и увидели, как в море поднимается столб черного дыма.
- Наш или чужой?
Эктор Серрано поднял телефон и позвонил на маяк, откуда было хорошо видно бой.
- Флагман кунакцев уничтожен.
- Сэр! Противник отступает!
- Блокада снята, я могу связаться с Райхеном!
Комендант мрачно посмотрел на Шарля Малькольма.
- И что теперь? Они ведь этого и добивались. У нас несколько раненых, а у них уничтоженный броненосец.
- Дороговато для провокации, - усмехнулся Шарль. - А чего вы беспокоитесь. Тут или голову снимут или орден дадут. Я вывожу эскадру в море.
На грани войны
Рабочие вместе с женами и детьми плотным кольцом окружали паровозное депо. Меня и Тириона остановили еще на подходе и потребовали сдать оружие. У меня ничего не было, а Тирион молча отдал перочинный нож и револьвер. Самое забавное в том, что разоружить ни меня, ни алхимика нельзя было в принципе. Но рабочие об этом не знали.
Провожаемые злыми взглядами, мы прошли к небольшой пристройке, где нас уже ждали лидеры профсоюза железнодорожников. Они согласились выслушать наши предложения.
- Добрый день, судари. Благодарю, что согласились меня выслушать. Я не стану отнимать у вас лишнее время и перейду к делу.
Я развернул на столе перед железнодорожниками карту империи.
- Есть среди вас грамотные?
- Мы все грамотные. Или ты ослеп и не видишь, что мы инженеры?
- А карту читать умеете?
- Ты издеваешься?
Трое были настроены против меня. Это без труда читалось на их лицах. А вот четвертый, Ней Ластер внимательно смотрел на меня и молчал. Я сразу решил, что говорить стоит только для него.
- Тогда взгляните на Восточную область. Видите эту тонкую линию проходящую через пустыню? Это граница с Кунакским патриархатом. А теперь новость, которая завтра будет во всех газетах. Кунакский флот напал на остров Санторин. Вы понимаете, что это война?
- Войной нас пугать вздумал? А мы воевать хотим?!
Я не обратил никакого внимания и продолжил дальше. Ней Ластер спокойно слушал меня.
- И вот на этой стороне тонкой линии собираются войска кунакцев. А с другой стороны стоят наши войска. Такие же простые райхенцы как и вы. Они готовы исполнить свой долг, но у врага четырехкратное превосходство. Если противник перейдет границу, все что останется нашим солдатам, так это умереть в бою. А кунакцы переступят через их трупы и пойдут дальше.
Я достал из папки телеграмму и протянул её Ластеру.
- А это донесение пограничного гарнизона. "Против нас стоят седьмой и восьмой корпуса кунакской армии. В случае начала боевых действий, мы не сможем удержать позицию. Требуется подкрепление".
Я вытянул еще одну телеграмму.
- "Выслать подкрепление нет возможности. В случае начала боевых действий, действуйте по обстановке", - это ответ штаба. - Я отдал телеграмму Нею Ластеру и достал следующую. - А вот и обращение штаба Восточной армии Генералитету: "Кунакский патриархат сосредоточил на границе значительные силы. В случае начала войны удержать границу будет невозможно. Срочно требуются значительные подкрепления".
- И к чему все это?
- Вот это самое интересное. Каков будет ответ Генералитета штабу Восточной армии? Не догадываетесь? А он будет примерно таким: "Выслать подкрепления нет возможности. Бастуют железнодорожники, составы с так необходимыми вам солдатами, артиллерией, снарядами и всем остальным стоят на станциях и никуда не поедут".
- Понятно все! Прекращайте стачку, надевайте ярмо и пашите дальше. А не то начнется война, и мы все умрем! Слышали и не раз! Что еще нам скажешь?
- Тысячи человек в эту самую минуту ждут смерти в сухой и пыльной пустыне. Они не дрогнут и не побегут. Они будут сражаться до конца, потому что иначе кунакцы пойдут дальше, убивая людей и сжигая города, - тихо закипая, ответил я. - А вы тут сидите, потому что вам платят мало! На выпивку не хватает!!
- А ты что думаешь, нам здесь легче, чем в окопах?! - смуглый черноволосый южанин встал из-за стола и шагнул в мою сторону. - В окопе всего делов-то, что сидеть пригнув голову пониже, да когда надо бежать, смазав пятки!
- А ты в окопах был? - Тирион подошел к нему и схватил за одежду. - Ты под обстрелом сидел?! Ты паек мерзлый грыз?! Ты знаешь, что такое зимой через перевал переходить?! А на пулеметы бежать знаешь каково, когда, кажется что каждая пуля в тебя?!
Тирион сорвал повязку и показал пальцем на уродливый шрам на месте глаза.
- Знаешь как это прекрасно, когда рядом снаряд рвется?! Что вы вообще тут знаете, шкуры тыловые? Пока там за вас в кровь бьются, вы тут непонятно чего хотите!!
- А ты попробуй хотя бы месяц каждый день по двенадцать часов стоять!!! Ты знаешь, что такое голодать?! По-настоящему, когда не то что себе не хватает, детей кормить нечем?!!
- Тихо! - вмешался Ней Ластер. - Мы не прекратим забастовку.
- Правильно!!
- Тихо я сказал! Но военные перевозки мы обеспечим. И перебросим войска, куда будет нужно. Если только армия и жандармерия не будет разгонять забастовки.
- Справедливо, - согласился я. - Армии в любом случае не до вас. А жандармы вас не тронут.
- Забастовка будет продолжаться, пока не будут выполнены наши требования.
- Это ваше дело. Да, телеграммы верните, пожалуйста. Если вы не заметили, на них стоит печать "секретно". Я не имел никакого права вам их показывать, но надеюсь, вы не сдадите меня?
На мою шутку никто не улыбнулся. Я повернулся, чтобы уйти, но Ней Ластер меня окликнул.
- Имперский пес, ты ведь Маэл Лебовский. Верно? Чтобы ты сделал, если бы мы не согласились?
- Но вы ведь согласились, верно? - я взглянул ему в глаза и улыбнулся. - А чтобы я сделал, угадай сам. Что делают все цепные псы с врагами своих хозяев?
- Они выполнят условия? - спросил Тирион.
- Должны. Они не дураки.
- А если нет?
Я молча посмотрел на него. Мы оба знали, что будет в этом случае. Железная дорога должна работать. В любом случае. Любой ценой.
Тирион надел повязку на глаз и поправил её. Вот и пригодилась его рана. Хотя, давно уже надо было вылечить ему глаз.
- Шарль Малькольм, отличился, - негромко сказал я.
- Да? - сразу оживился парень. - Когда?
- Этой ночью. Отогнал эскадру кунакцев от Санторина, серьезно повредил пару броненосцев и утопил с десяток вспомогательных судов.
- Ха! Эти **** сейчас сами свалят! Что им в море на своих кочегарках делать без угля и воды?
- Почему это?
- Маэл, ты знаешь, сколько угля и пресной воды в день жрет броненосец? А у кунакцев они еще прожорливей наших. Сделать переход они еще могут на своих запасах, но вот вести блокаду далеко от портов… - Тирион довольно усмехнулся и махнул рукой. - Свалят, никуда теперь не денутся.
Об этом же доложило императору Адмиралтейство, во время ночного совещания.
Меня подняли глубокой ночью. Хмурые гвардейцы подвели оседланную лошадь и потом сопроводили меня до дворца. А там уже никто не спал. Гвардия была поднята по тревоге, везде стояли усиленные караулы. Сонные советники взволновано переговаривались друг с другом. Никто ничего толком не знал. Их, как и меня подняли и срочно вызвали во дворец. Все знали только одно, возле Санторина начался бой.
Наконец прибыл гонец из Адмиралтейства. Он зачитал донесение. Нападение кунакского флота отбито. Они потеряли один броненосец и одиннадцать вспомогательных кораблей: плавучие мастерские, лазарет, грузовые суда, груженные углем, продовольствием, пресной водой и снарядами. Наши потери: двенадцать офицеров, шестьдесят три матроса. Получил серьезные повреждения один крейсер.
- Что дальше? - спросил Аврелий.
Вопрос повис в тишине. Проснувшиеся советники мрачно обдумывали сложившиеся положение. Все всё понимали, но никто не решался сказать очевидное.
- Война, - негромко сказал Рэл Саверев.
- Война, - согласно кивнул начальник Генералитета, Хаз Гинбург - Нужно немедленно привести армию в полную готовность и в первую очередь связаться с Восточной армией. Там уже могут идти бои.
- Это может быть просто попыткой давления, - устало возразил Георг Лагнер, министр иностранных дел.
- Это могло быть попыткой давления! Пока не начался бой и они не понесли потери! - резко ответил Хаз Гинбург.
- Верно, - добавил Рэл Саверев. - Блокада, обстрел - это ерунда. Но бой… нет, это уже война. Надо объявлять всеобщую мобилизацию
- Если мы это сделаем, то тогда война неизбежна! - воскликнул Георг Лагнер.
- Она уже идет!
- Тихо!
От спокойного тона Аврелия всех бросило в дрожь. Даже меня.
- Судари, приберегите свою ярость для врагов. Я понял ваши мнения, а что хотят сказать остальные?
- Ваше величество, - медленно начал Клавдий Вэр, глава внешней разведки. - Это провокация, которая слишком далеко зашла. Мы еще не получили ответа от наших агентов в Кунаке, поэтому действовать надо осторожно. По последним донесениям, патриархия не планировала войны. Они к ней не готовы. Но если мы начнем резкие действия, тогда война неизбежно начнется.
- Что вы подразумеваете под резкими действиями? Бой двух эскадр - достаточно резкое действие? - язвительно спросил Хаз Гинбург.
- Более чем. Сейчас они должны быть напуганы не меньше нас. Они, возможно, не ожидали, что обстрел перерастет в бой. Потому что если бы Малькольм не вывел эскадру и не атаковал кунакский флот, он скорей всего бы отступил.
- Обстрел порта при этом выглядел бы звонкой пощечиной. Оплеухой поставившей нас на место и позволившей беспрепятственно занять Орнекские острова, - мрачно добавил Георг Лагнер.
- Но все пошло не так. Молодой Малькольм поступил в духе своего деда. Тот тоже сначала нападал, а потом думал.
- Он, кстати говоря, нарушил прямой приказ не открывать огня, чем и поставил нас на грань войны, - напомнил Аврелий.
- А что еще ему оставалось делать? - резко спросил Рэл Саверев.
- И все-таки факт на лицо. Несдержанность и недисциплинированность офицера привела к войне.
- Первыми огонь открыли береговые батареи. Они подчиняются только коменданту.
Хаз Гинбург побагровел.
- Но приказать эскадре выйти в море, комендант не мог!
Адмирал и генерал зло посмотрели друг на друга. Сейчас решалась не только судьба офицеров, но и то, на чье ведомство ляжет ответственность за начало войны.
- Все просто, - вмешался я. - Комендант порта, спокойный, сдержанный, если не сказать нерешительный человек. Он терпел до последнего. Командующий эскадрой, Шарль Малькольм, наоборот решительный и бесстрашный. А расположение защитных сооружений и магических щитов вокруг гавани таково, что корабли не могут вести ответный огонь из неё. Он рвался в бой, я уверен в этом, но не имел возможности в него вступить. То, что огонь открыли именно береговые батареи, означает две вещи. Вся ответственность лежит на коменданте. Но раз нерешительный офицер нарушил строгий приказ, значит, другого выбора просто не было.
- Что опять нас подводит к тому факту, что это была уже не провокация.
Обсуждение пошло по второму кругу. Были справедливые опасения, что активные действия спровоцируют войну, и в тоже время были не менее справедливые опасения, что отсутствие реакции покажет нашу слабость и тоже подтолкнет Кунак к войне. В итоге решено было принять умеренные меры. Перебросить подкрепления в Восточную область, отправить несколько эскадр к Санторину и Орнекским островам.
Главная проблема заключалась во всеобщей забастовке в стране. Это было как нельзя подходящее время для удара Кунакского патриархата. Поэтому Генералитет всерьез рассматривал планы превентивного удара.
Настроение и без того мрачное, ухудшилось. Давно меня не тыкали носом в ошибки. Вот, казалось бы, давал себе зарок, не быть самоуверенным и не считать себя великим магом, и все равно на том же месте спотыкаюсь.
Арья только переступив порог, поморщилась. Даже она чувствовала характерный запах магии Хаоса. А одна из нитей моей Сторожевой паутины проходила прямо над домом. И ничего. Хаоситы могли здесь творить что угодно, я бы ничего не узнал и не почувствовал.