Над Зверем Хаоса открылись невидимые ни для кого кроме магов и некромантов темно-зеленые врата. Из них хлынул поток смертельной для всего живого силы, и вылетели сотни голодных призраков. Они как стая хищников накинулись на монстра и стали его терзать. Я подал знак Араэл и вместе с ней нанес последний удар, выжигая огненным вихрем это противоестественное существо.
Арья, не в силах больше поддерживать заклинание, устало опустилась на снег. Огонь погас. Только ветер и вода продолжали бороться с монстром. Который спокойно полз дальше. Нам не хватило всего ничего, но это уже не имело значения.
- Тирион, - сказал я враз севшим голосом. - Бери Арью и беги.
- А ты?
- А я попробую его задержать, пока не появятся другие маги!
Становиться героем я не планировал, но что было делать. Эту тварь нельзя было пустить в город. Стоит ей только начать есть…
К нам метнулись щупальца. Я быстро отбросил их в сторону.
- Быстрее!
Тирион зло выругался и коснулся рукой большой схемы. Когда только он успел её нарисовать? Земля перед монстром выросла стеной, ощетинившейся деревянным и ледяными кольями.
Монстр не обратил на препятствие никакого внимания. Под его весом стена затрещала и рухнула. Парень подхватил Арью и начал оттаскивать её в сторону, не слушая возражения девушки.
Я собрал остатки сил и опять обрушил на Зверя Хаоса ураган и молнии. Увы, но надолго меня не хватит. Сил почти не осталось. Занять у Тирраала? В третий раз?! Вызвать демонов? Но толку тут от них…
С неба коршуном набросилась на монстра Араэл. Но тот обратил на неё внимания не больше чем на надоедливую муху.
Послышалось цоканье подков. На поле боя явился Райд Асмуд, спокойный и элегантный. Словно не с монстром драться пришел, а на бал танцевать.
- Ты? - коротко бросил он. - Ну да. Кто же еще мог по такому поводу всех перепугать?
Глава Астреяров спрыгнул с лошади, поправил плащ и, прищурившись, посмотрел на Зверя Хаоса. А тот все также медленно полз к городу. Райд Асмуд начал медленно, с натугой, поднимать правую руку.
Монстр замер и начал медленно взлетать, и не по своей воле. Маг поднял зверя в воздух и окружил его несколькими слоями защиты. А потом внутри своеобразного кокона вспыхнуло пламя.
Через пару минут от твари осталось только несколько горстей черного пепла, которые тут же развеял ветер.
- Вот и все, - с высокомерной усмешкой сказал Райд Асмуд аха Астреяр.
Он был бледен и слегка покачивался, из носа стекала тоненькая струйка крови. Но в седло маг запрыгнул уверенно. А я молча склонил голову, признавая его превосходство.
- Хорошо вот так вот явиться, добить раненое чудовище и всю славу себе забрать, - недовольно проворчал Тирион, подошедший через пару минут.
- Все ровно наоборот, - неохотно признал я. - После нашей с Арьей и Араэл атаки, монстр стал только сильней. Он поглотил использованную против него магию.
- Вот как…
- Это глава клана. Один из трех сильнейших магов.
А ведь мог и меня заодно. А потом кто что докажет? Монстр убил храброго мага Маэла Лебовского, честь ему и вечная память. Но нет, только бросил пару насмешек и уехал.
Я подошел к месту, где убили двух моих бойцов. Вот странное дело, сколько лет воюю, сколько смертей видел, а каждая потеря как ножом по сердцу. Этих даже похоронить не получится. Ветер уже развеял пепел…
- Фред - вольный парень был, а у Кархи жена и дочь, - негромко говорит Джон Ковальский.
- Скажи Мелиссе, она все сделает. Коня!
Ночь еще не кончилась, и бой продолжается.
К рассвету все затихло. В Нижнем городе потушили пожары, убрали тела погибших. Любопытных горожан отгоняли жандармы и стража. Участники облавы расходились по домам и казармам, отдыхать, зализывать раны и хвастаться.
Мне еще три раза пришлось вступать в бой. Штурмовать укрытия культистов и преследовать бегущих. А потом, прямо с боя на доклад императору. Отвечать за успехи и провалы. А заодно думать, что делать дальше.
То, что планировалось тайной операцией, оказалось шумной облавой, а закончилось полноценным городским сражением. И это надо как-то объяснить, придумать что соврать своим и чужим. Правде ведь все равно никто не поверит.
Когда я вернулся домой, небо на востоке уже светлело.
Арья, устало вздохнув, прямо в одежде легла в постель и мгновенно заснула. Еще одна прядь её волос стала белой. Я лег рядом. От девушки пахло кровью, потом и магией смерти. Да, это не духи и вино, а испачканный сажей, грязью и кровью плащ - не тонкая сорочка. Но и такой она мне нравится.
Я недолго полежал рядом, слушая её дыхание. А потом поднялся. Солнце уже встало. Начинался новый день, новый бой…
Ученица
Я устало зевнул, отхлебнул из кружки остывший кофе и взял следующую пачку документов.
- Драться было веселее, - тяжело вздохнул Тирион.
Он откровенно отлынивал и только делал вид, что помогает мне. Арья сладко дремала, положив голову на несколько толстых папок. Одна Мелисса честно хотела помочь мне, но у неё было много других дел.
После облавы на культистов Хаоса у нас было столько материала, что нечего было и думать о том, чтобы лично все проверить. Даже на то, чтобы просто прочитать отчеты обысков убежищ, складов, анализ использованной магии и протоколы допросов у меня уйдет много времени. Тем более с такими помощниками.
Увы, но полезной информации было мало. В основном все это интересно будет только историкам. Культ полностью разгромлен, немногих выживших и не арестованных ищут даже в колониях. Но нигде ни слова о Темных магах. Словно они никогда и не были связаны с этим культом.
Не было и никаких следов причастности культистов к взрыву "Алавеля". Несколько арестованных рассказали о переговорах с Кунакским патриархатом. В обмен на деньги и оружие, они обещали ни много ни мало - уничтожить Райхен.
И у них могло получиться, не нанеси удар мы первыми. Их план был прост: привезти пленниц, устроить в городе массовые беспорядки, а лучше всего бунт рабочих и отребья из Нижнего города, собрать силу и вызвать с десяток таких зверюшек.
Зато понятно стало, чего ожидали кунакцы. Хотели нанести удар по обезглавленной стране. А теперь пошли на попятную. На следующий день они прислали официальные извинения за инцидент у Санторина. Впервые за последнюю неделю Аврелий вздохнул с облегчением.
Объяснить ночной бой получилось легко. Сначала Канцелярия всем отвечала: "Без комментариев". А в это время по городу уже ползли слухи, один причудливей другого. Старательней всего судачили о кунакских диверсионных отрядах проникших в город. А потом было сделано официальное опровержение: никаких диверсантов не было, ни с кем маги не воевали и так далее. После этого версия о кунакских диверсантах прочно засела в умах горожан. И чем больше её отрицали представители власти…
Политика и жизнь шла своим чередом, переплетаясь в причудливом узоре, где одно неразрывно связано с другим.
Совет магов устроил торжественный прием в честь победы над культом Хаоса. Официальный повод был другим, в честь какой-то там победы сто или двести лет назад. Вроде просто светское мероприятие - на деле важные политические переговоры.
В мире появилась новая сила и одновременно проблема для магов и волшебников. Новый враг. Требовалось это обсудить и не в рамках официального собрания Совета магов, а более широко. Приглашали волшебников, некромантов, колдунов, а также Молодых магов и даже меня.
Попытайся, кто собрать такой совет, то об этом бы знала каждая собака в Райхене. А так, кто обратит внимание на еще одно светское мероприятие? Только тот, кто знает, что именно на таких вот неофициальных собраниях и делается политика в нашей стране.
У меня были свои планы. Надо было искать союзников, обсудить некоторые вопросы и поставить Совет магов перед тем фактом, что им придется со мной считаться, хотят они этого или нет.
Кроме Арьи я взял с собой живущих в моем доме родственников: Далию, Ингу и Сенека. Их тоже пригласили. Я думал взять с собой и Араэл, но решил не рисковать.
Перед тем как зайти в башню Совета магов, я мысленно обратился к Арье.
"Пока развлекайся одна. Мне надо будет поговорить наедине с некоторыми людьми".
"Хорошо".
"Не скучай. И посматривай краем глаза за молодняком".
Зайдя в зал, я сразу увидел тех, кто мне нужен. Райхард Лебовский и Данте разговаривали возле окна. Я подошел к ним, но они оба не обратили на меня внимания.
- И к чему это привело? Сколько их погибло? Лучше им теперь стало?
- Четверо, - сухо ответил Данте. - И не делай вид, что тебе их жаль!
- Не жаль, верно. Но это показатель твоей глупости, закономерный итог твоих идиотских мечтаний. И все ради того, чтобы утереть мне нос, да?
- Отец, - брат с усмешкой покачал головой. - Почему они все так радостно побежали за мной, стоило мне только заикнуться о бунте? Почему раньше маги из разных кланов так рвались в мою компанию? Потому что у всех одинаковые порядки. Во всех кланах одно и то же! Подчиняйся правилам или умри!
- Да! Все так! И именно так все и должно быть! А иначе… посмотри на волшебников. Сколько из их числа отступников, готовых предать страну и народ?
- Есть правила, а есть правила, и вы уже давно перестали видеть между ними разницу.
- Правила - это правила, их должно выполнять в точности!
- Да? Только вот ты сам давно их нарушил. Забыл что клан - не набор твоих марионеток!
- Щенок, да как ты смеешь меня судить?! Учить меня вздумал?!
- Как приятно наблюдать за столь теплым общением двух родственников, - едко заметил я.
- Ты? - холодно произнес Райхард, забыв про Данте.
Я, фиглярски улыбаясь, поклонился ему.
- Шут, - презрительно бросил он. - Где ты собираешься искать этих Темных магов? Куда ведут следы?
Я проигнорировал его и подозвал официанта с шампанским.
- Я задал вопрос.
- А ты кто?
Райхард Лебовский окаменел.
- Кто ты такой, чтобы требовать от меня информацию о секретном расследовании? Ты занимаешь какую-нибудь должность или может быть ты глава моего клана?
Он шагнул ко мне с непередаваемой словами яростью на лице. Я с невозмутимым видом выдержал его взгляд и сделал глоток из бокала.
- Ты сам дал мне право не отвечать на твои вопросы. Забыл? Напомнить?
- Щенок…
- Не щенок, - покачал я головой. - Пес. И мой хозяин - не ты.
- Пес… Псом ты всегда и был.
Райхард резко отвернулся от меня и пошел быстрым шагом, едва не сбив при этом какого-то волшебника. Данте медленно выдохнул воздух и платком вытер лоб.
- Я думал, он тебя на месте убьет.
- Он уже пытался, - усмехнулся я.
Брат покачал головой. Раньше я тоже боялся отца. В гневе он пугал. А потом я побывал в Инферно.
- Что решил Совет? - негромко спросил я.
- Ничего. Райд Асмуд и Леон Ралдер наконец догадались что из-за их интриг в Совете слишком много лишних людей.
- Я так и думал. Тебя пригласили на встречу глав?
- Нет.
- Это они зря.
- Политика. Меня просто хотят поставить в известность о принятом решении.
- Ты можешь поддержать меня в Сенате?
Данте повел рукой перед собой, делая странный жест.
- Если тебе действительно нужна поддержка, то мне лучше выступить против тебя.
- Понятно.
- А что ты хочешь?
- Пока я только просчитываю варианты.
Главы кланов собрались в небольшой комнате, отделенной от основного зала тонкой стеной и толстой магической защитой. Они уже успели обсудить насущные вопросы, и теперь перешли к допросу свидетеля - меня.
Вырисовывалась не очень хорошая картина. Некий клан магов с промежутком в три года провел две крупномасштабные операции против Райхенской империи. Темные маги помогали полукровкам, а теперь вырастили прямо в столице культ Хаоса.
И оба раза они остались в тени. Незримые кукловоды, стоящие за ширмой. Но кто они? И почему воюют против нас? Одно хорошо, теперь я окончательно уверен в том, что райхенские маги ни при чем.
Культисты были всего лишь марионетками. Но никаких следов сами маги не оставили. Если бы не появление мага, вызвавшего Зверя Хаоса, можно было подумать, что они и вовсе не связаны с культом.
Данте убил одного Темного мага еще до моего возвращения. Одного попытался захватить я. Но это, ни на шаг не приблизило нас к ответам на вопросы. Допросить их нам не удалось.
Я коротко рассказал главам кланов все, что знал о Хаосе и его последователях. Удивил магов несколькими фактами, а потом мне задали главный вопрос.
- Кто вызвал Зверя Хаоса?
- Маг. Кто именно не знаю. Но смогу узнать если увижу.
- Из какого он клана? - прямо спросил Райд Асмуд.
Повисла напряженная тишина. Главы кланов невозмутимо смотрели на меня и только краем глаза поглядывали друг на друга. Но от их спокойствия у меня по телу пробежала дрожь. Они ждали, что прямо сейчас я обвиню одного из них.
Я попросил всех магов по очереди продемонстрировать свою силу. Они меня поняли и показали мне заклинания с характерными особенностями своих кланов. Главы кланов думали, что я хочу сравнить магию неизвестного мага с их магией. На деле я просто выиграл время, чтобы еще раз обдумать свои слова.
- Благодарю, - сказал я после того, как погасло последнее заклинание. - С большой долей уверенности я могу утверждать, что тот не принадлежал ни одному райхенскому клану.
- То есть? - быстро спросил Райхард Лебовский аха Ларан.
- Мы имеем дело с неизвестным нам кланом магов.
Несколько секунд в комнате стояла тишина. Седые маги обдумывали неожиданную новость.
- Лучше бы предателем оказался один из нас, - негромко выразил общую мысль Гарус Аций аха Аций.
- Это новый клан? Откуда он мог взяться? - задумчиво произнес Райд Асмуд аха Астреяр.
- Или старый. Забытый. - Добавил Леон Ралдер аха Кархар.
- Но кто?
Вопрос повис в воздухе. Магов пугала война с неизвестным противником. Но если что и может преодолеть разногласия и остановить межклановые интриги, так только такая война.
Совещание глав кланов продолжилось, но уже без меня. А я бы многое отдал, чтобы узнать, о чем они говорили.
Глава совета волшебников Рэндал Бах с невозмутимым видом пил вино. Седого волшебника повидавшего больше чем иные маги сложно было чем-то пронять, даже вполне серьезной перспективой отставки.
- Добрый вечер, сэр, - я поклонился волшебнику.
- Маэл Лебовский. Чем обязан?
- Я хотел бы с вами договориться о вашей поддержке моих идей в Сенате, - прямо сказал я.
- Это после того, как вы сделали все, чтобы лишить меня политического влияния? - с наигранным удивлением спросил он.
- Судя по тому, что после потери влияния, вы ушли с поста помощника главы Совета волшебника и стали главой Совета. Не так уж и много вы потеряли.
- Но с чего мне вам помогать?
- Это политика. Вчера мы были врагами, а сегодня можем стать союзниками. Три года назад вы выступали против строительства новых заводов, уверяя меня, что магия решит все проблемы. Сейчас, после войны вы понимаете, что это нереально.
- Допустим.
- Но сейчас есть другая проблема - жадность хозяев заводов. Её надо ограничить, пока она не привела нас всех к беде. Вы говорили тогда, об условиях жизни рабочих. А я сейчас хочу их улучшить.
Рэндал Бах слушал меня внимательно, но в его глазах была видна хорошо запрятанная усмешка.
- С другой стороны, я могу оказать вам ответную услугу и рассказать о том, о чем предпочел промолчать Райд Асмуд аха Астреяр.
- И что же?
- Совет магов попытается воспользоваться сложившимся положением, чтобы убрать вас с поста главы и заодно окончательно подчинить себе Совет волшебников. Им несложно будет убедить императора и Сенат в вашей некомпетентности, большинство культистов были легальными волшебниками.
- И вы думаете, я этого не знаю? - холодно произнес Рэндал Бах.
- Знаете, - я шагнул к нему и негромко произнес. - А я знаю о козырях, которые в ваших руках не позволят им сделать что-либо против вас.
- И вы предадите Совет магов?
- Я не Маэл Лебовский аха Ларан, а просто Маэл Лебовский. У меня забрали право быть частью сообщества магов Райхенской империи, а значит, и обязанностей по отношению к ним у меня тоже нет. Это ведь такая хитрая вещь, права и обязанности.
- Интересный подход.
- Так вы согласны?
- Молодой человек, одних слов недостаточно. Чем вы можете подтвердить то, что действительно что-то знаете?
- Я рискую больше вас. Мне придется все рассказать вам сейчас, а вы потом легко сможете отказаться выполнять свою часть сделки. А мне придется молчать. Не могу же открыто заявить о том, что выдал вам информацию.
- Хорошо, - с прежней усмешкой в глазах кивнул волшебник. - Я согласен вам помочь против Союза промышленников.
- Магам будет сложно обвинить волшебников, потому что волшебники просто исполнители, а за культом Хаоса стоят…
- Маги.
- Я вам этого не говорил, - с улыбкой сказал я.
- Кто именно?
- Ха! За этот ответ на этот вопрос я сам что угодно сделаю.
- Понятно все, - Рэндал Бах начал задумчиво теребить седую бороду. - Вот почему они пытаются отстранить меня от расследования.
Я быстро глянул в сторону комнаты, где сейчас совещались главы кланов.
- Они не хотят, чтобы на безупречной репутации магов были пятна.
- Их можно понять.
- Но не тогда, когда они ставят под удар всю империю ради своих амбиций.
Я поговорил еще с несколькими волшебниками и магами, договорился о нескольких делах и пошел искать Арью. Но меня самого нашли раньше.
- Добрый вечер, сударь Маэл.
Я повернулся и увидел Шеалу Асмуд в простом черном платье.
- Добрый вечер, сударыня.
- Я не успела поблагодарить вас.
- За что?
- Тогда, в башне Совета, вы поделились со мной силой.
Честно сказать, я уже и забыл об этом.
- Мне было не сложно вам помочь.
Я улыбнулся девушке и собрался идти дальше, но она меня опять остановила.
- Сэр, у меня к вам просьба…
Шеала сильно покраснела и сбилась. Интересно, о чем она собралась меня просить?
- Сэр, я… я хотела бы стать вашей ученицей.
- Вы что?
Мне показалось, что я ослышался.
- Я прошу вас взять меня своей ученицей.
- А-а… Ну-у… вы серьёзно?
- Да, конечно.
- Вы понимаете, кого вы просите стать учителем? - медленно спросил я.
- Да… - немного растерянно протянула Шеала.
- Нет, не понимаете. Начнем с того, что у нас разные стили магии.
- Я хочу научиться именно вашему стилю.
- Ясно. А вы знаете, что я убийца? Я умею делать только две вещи: искать врагов и убивать их. Чему именно вы собрались учиться?
- Всему чему вы меня будете учить.
Я мысленно вздохнул. Эта девчонка похоже ничего не понимала.
- Хорошо. Приходите, завтра в мой дом к обеду, там и поговорим.
- Конечно! Я приду!