Обрадованная девушка упорхнула, оставив меня в полной растерянности. В её глазах я увидел неподдельную радость. Она действительно хотела стать моей ученицей. Но почему?
- Что случилось? - спросила подошедшая Арья.
- Да так. Шеала Асмуд захотела учиться у меня.
- Просто учиться или…?
- Судя по всему или.
- Ох.
Ученица… моя ученица. Ученик - это самое ценное для мага. Это не просто человек, которому ты передаешь свои знания. Нет, это тот, кому ты передаешь свой взгляд на мир, свои цели, свой стиль магии и жизни. Тот, кто продолжит твое дело.
Никогда я и не мечтал о своем ученике. Даже в самых своих смелых мечтах я не смел себе этого представить. Чересчур большая ответственность и слишком дорогая роскошь для меня.
Вернувшись с приема, я опять засел за разбор отчетов. Где-то должна была быть зацепка. Хотя бы одна тоненькая ниточка. Большего и не надо.
На очередное совещание у императора я опоздал из-за встречи с Мелиссой. Один из моих людей, во время облавы на культистов, ухитрился прямо из под носа магов забрать важный документ. Чек на крупную денежную сумму. Счет был открыт на подставную фирму, но Мелисса смогла узнать, что деньги на него были переведены с официального счета Союза промышленников.
Я дождался конца совещания и зашел к императору. Он был в хорошем настроении, что в последние недели случалось редко.
- Вот последние отчеты о ситуации в Кунаке.
Я быстро прочитал их и увидел главное.
- Массовые антивоенные выступления… отказ выйти в море… демонстративное возвращение в казармы… забастовка рабочих.
- Пусть теперь попробуют начать войну, - с недоброй улыбкой сказал Аврелий. - Я отдал приказ эскадре Шарля Малькольма, выдвинуться к Орнекским островам и при необходимости нанести удар по флоту Доресцара.
- Разумно ли это?
- Нельзя допустить захвата этого плацдарма. И надо показать свою силу: и Кунаку, и Доресцару, и Нархелу.
- Переговоры с Республикой Нархел продолжаются?
- Да. Не так хорошо как раньше. Как твой план?
- Работа идет, - коротко ответил я.
Дело требовало ювелирной точности. Не имея никаких улик и не зная, где искать истинных виновников подрыва "Алавеля", я пошел другим путем. Мои самые доверенные люди и лучшие агенты Тайной канцелярии сфабриковали ложные доказательства, прямо указывающие на Кунакский патриархат.
Теперь надо было аккуратно навести разведку нархельцев на этот след. Чтобы они сами "раскрыли" дело. Я был автором этого плана и занимался общим руководством операции.
- Антивоенные выступления в Кунаке начались сами по себе?
- Нет, конечно. Как и выступления рабочих у нас. Жаль, нет у кунакцев нормальной оппозиции, а то можно было бы поддержать их деньгами.
Император размышлял вслух и перебирал варианты действий. А я, усмехнувшись, подумал о том, что мало кто из участников антивоенных бунтов догадывается, по чьим нотам они играют. Впрочем, точно также и наши собственные забастовщики, никогда не поверят, что их финансируют кунакцы.
- Забастовка рабочих продолжается. Союз промышленников не справляется с ситуацией.
- Я знаю, - поморщился Аврелий.
- Откладывать больше нельзя.
- Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.
Неизвестно, кто из нас больше волновался, я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять её своей ученицей, и в тоже время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу её научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах, да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!
Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался её хрупкой красотой и не знал, что делать.
- Почему ты хочешь учиться у меня?
Девушка пожала плечами. Кажется, она и сама этого не понимала.
- Вас тоже считают слабым магом, - бесхитростно сказала она.
- А зачем учиться у слабого мага?
- Потому, что вы сильнее многих считающих себя сильными магами. Хагнии, Грегора…
- Насчет Грегора я не уверен. Он вполне может убить меня в бою.
- У вас небольшой резерв, но вы все равно стали опасным магом, а меня даже и учить никто не хочет, - печально сказала она.
Я тяжело вздохнул и обхватил голову руками.
- Милая, прекрасная девушка! Вы знаете, что есть целый ряд причин, по которым я не могу стать вашим учителем? Вы ведь желаете не просто научиться нескольким заклинаниям, а стать моей ученицей, разделить со мной мой путь, мои обязательства и мечты? Вы готовы к этому?
- Да.
- Да? А вы знаете, как меня называют за глаза?
- Собакой императора, - спокойно ответила Шеала.
- Псом, - поправил я. - А знаете почему?
- Говорят, это вы убили герцога Тайвера, спровоцировали Даэра дэ Гара бросить вам вызов, и поговаривают, что за убийством Раэла Игнатова и исчезновением Валерия Итара тоже стоите вы.
- Куда делся Валерий Итар, я сам бы очень хотел знать. Да и Игнатова с чего на меня повесили?
Да понятно с чего. Но не думал, что об этом так открыто, будут говорить.
- И вы хотите стать ученицей убийцы? Вы понимаете, что я и дальше буду убивать?
- Ну вы ведь страну защищаете? Разве нет?
Шах.
- Да, я все это делаю ради страны, - устало вздохнул я. - Ради страны, народа и императора. Но это грязная, кровавая работа, в которой нет ничего романтичного или благородного.
Девушка опустила голову и надолго задумалась.
- Я все понимаю. Но больше мне некого просить… если уж родной клан от меня отказался…
- Кстати о кланах. Вот еще одна причина. Мы из разных кланов.
- Нет. Я сейчас вольный маг. У меня нет клана.
- Да но что скажут ваши родственники, когда узнают, что вы учитесь у меня? Что они скажут, а главное, что сделают, когда решат, что вы раскрываете мне секреты Астреяров?
- За меня не бойтесь, - грустно улыбнулась девушка. - Хуже мне уже не будет. А секреты вашего клана я обещаю не раскрывать и тем более не передавать бывшим родственникам.
А вот и мат. Юная девчонка поставила меня на место. Я ведь действительно опасался того, что она узнает секреты моей семьи. Не так легко перестать делить мир на свой клан и всех остальных.
- Шеала, странное имя, - задумчиво произнес я.
- Меня назвали так в честь одной богини, не самой известной.
- Хозяйка небесных садов, но почему в честь неё? Покровителем Астреяров считают Ахшакара, бога огня и войны. Или это не так?
- Да. Но, наверное, решили, что я другого имени недостойна. Вот и назвали в честь садовницы
- Шеала, Хозяйка небесных садов - заступница и защитница людей, она помогает против демонов и нежити. И, хотя об этом мало кто знает, она однажды победила Ахшакара в бою.
- Я не знала этого.
- Неудивительно, культ Шеалы давно пришел в упадок. Осталось всего три действующих храма. Впрочем, и у Владыки огня не так много поклонников.
Еще раз все обдумав, я принял решение.
- Хорошо, я согласен.
- Правда?!
- Да, я начну вас учить, а там посмотрим.
Шеала стянула волосы в хвост и взяла шпагу. Она надела простые белые штаны и рубашку с короткими рукавами.
- Шпага - это прямой потомок меча. Усовершенствованный меч, лишенный многих недостатков. Шпагой можно рубить, и при должном умении не хуже чем мечом, а можно колоть. Но лучше всего сочетать и то, и другое.
Девушка меня внимательно слушала.
- Последние поколения магов недооценивают холодное оружие. Они полагаются исключительно на свою магию. Магией они убивают, магией от магии и защищаются. Маги окружают себя множеством щитов. Бой между ними сводится не к искусству поединка, а к грубой силе. Кто первый проломит защиту противника, тот и победил. Кто сильнее, выносливей - побеждает. Разные маги по-разному решают этот вопрос. Кархары окружают себя непробиваемой защитой, Астреяры совершенствуют боевые заклинания, Ации любят ловушки, Мак Танхи делают ставку на мощь стихий, от которых сложно защититься, и так далее.
Я сделал паузу и перешел к главному.
- Нам с тобой не подходит ни один из этих способов. Со слабым резервом не выстоять против атаки мага и не пробить его защиту чистой силой. Значит надо действовать хитростью. Знаешь, как я убил Хагнию?
- Да, я видела.
- Хорошо. Тогда начнем. Защищайся!
Фехтовать Шеала Асмуд умела. Она быстро и ловко парировала мои удары. Держала дыхание и даже успевала смотреть по сторонам. Я последовательно усложнял бой, проводил финты и резко менял ритм боя, пытаясь сбить девушку с толку, заставить раскрыться. Не получилось.
- Хорошо! Теперь нападай!
После первых её атак я нахмурился. Отбив еще несколько ударов, я увидел одну нехорошую черту в её стиле фехтования. Отбив мой выпад, Шеала резко взмахнула клинком, метя в шею. А я опустил шпагу и не двинулся с места. Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от моего горла.
- И что это было? - холодно спросил я.
- Что?
- Ты не целилась в меня. Я не сдвинулся ни на палец, вообще не шевелился, а ты промахнулась.
Шеала побледнела
- Мне надо было бить прямо в вас?
- Конечно!
- Но ведь это, же опасно, так ведь можно тяжело ранить! - воскликнула она.
- Так ведь в этом вся суть! Ранить или убить своего противника. Давай заново!
Бесполезно. Она либо била мимо меня, либо специально задерживала удар. Воспользовавшись этим, я ударил шпагой, до кости разрубив ей плечо.
Шеала охнула и схватилась за рану. Я мысленно вздохнул. Она правша, а рана была на левой руке. Ничто не мешало ей продолжать поединок.
- Ты мертва, - я ударил её по шее.
- Я не ожидала…
- Скажи это некроманту.
- Какому некроманту?
- Мертвые разговаривают только с некромантами.
Девушка была смертельно бледной, не, столько от боли, сколько от страха. Алая кровь залила её одежду и испачкала пол. Только через минуту Шеала смогла затянуть рану.
Я задумчиво посмотрел в потолок. Увы, но ответа на мой вопрос там не было. Я продумал интересную комбинацию, и даже начал воплощать её в жизнь, но неожиданно засомневался.
От размышлений меня отвлек запах свежезаваренного чая. Я поднялся с дивана и зашел на кухню. Шеала сидела за столом, пила чай и читала книгу. Увидев меня, девушка встала.
- Я тут чай заварила, - с некоторой робостью сказала она. - Мне Арья разрешила.
- Можно попробовать?
- Конечно.
Чай Шеала заварила хорошо, не хуже чем заваривал в свое время Ральф. И гораздо лучше, чем получалось у Арьи.
- Хороший чай. Вкусный.
- Правда?!
- А зачем мне врать?
- Можно спросить? - робко сказала Шеала.
- Да, - кивнул я.
- Тут написано, что сила мага заключается в его способности изучать неведомое. И то маг, просто выучивший заклинания, ничуть не лучше волшебника. Разве это так?
- Конечно так. Вот только сейчас не любят про это вспоминать. Сильные маги ударились в политику, слабые подчиняются сильным и служат им пешками. Пожалуй, только Мак Танхи и остались верны старым принципам. Они, как и раньше, живут в своих горах и практикуются в своей магии, а в политику не лезут.
- А…
- Спрашивай.
- А вы что-нибудь изучаете?
- Сейчас нет. Я тоже по уши в политике, - горько улыбнулся я. - А раньше да. Я постигал суть стихий. Пытался наладить с ними контакт и научиться уговаривать их. Не хочу хвастаться, но кое-что у меня получалось. Но потом я все это забросил.
- А не проще ли себя связать со стихией?
- Проще, - хмыкнул я. - Только это уже не ты будешь управлять стихией, а она тобой. Поэтому многие огненные волшебники обладают вспыльчивым характером. Они просто не могут контролировать влияние стихии огня на себя.
Шеала задумалась.
- Астреяры так делают. Так ведь?
- Да. Считается, что так мы становимся сильней.
- С этим не поспоришь. Прямой проводник силы стихии будет сильнее обычного мага, но… я понимаю, почему с Астреярами порой сложно иметь дело.
- Я не смогла связать себя с огнем. Испугалась.
- Ничего страшного. Постижение более сложный процесс, но ты должна справиться. Тут все зависит не от смелости и силы, а от сосредоточенности и умения управлять своими эмоциями.
Учить Шеалу магии оказалось сложней, чем я думал. С Араэл было проще, я учил её с самого начала, а с Шеалой мне нужно было переучивать и исправлять чужие ошибки. А их хватало.
Девушка опустилась на колени перед костром и протянула руки к огню. Пламя дернулось из стороны в сторону, как от сильного ветра.
- Неправильно. Ты делаешь слишком грубо и тратишь при этом больше сил, чем можно было бы. Смотри.
Я легким движением силы перехватил у неё контроль над огнем
- Видишь?
- Да, - мрачно сказала Шеала.
- Учись делать плавней, мягче.
- Меня учили по-другому.
- И что из этого получилось? Надо переучиваться и начинать почти с азов. Почувствуй пламя, оно теплое, спокойное и домашнее. Это прирученный огонь, он греет, а не сжигает. Но это опасная и разрушительная стихия, готовая в любой момент выйти из-под контроля. Как норовистая лошадь, которая может дернуться и взбрыкнуть от одного неумелого движения наездника.
Но что было еще сложней, так это учить Шеалу сражаться. Она владела боевыми заклинаниями, умела пробивать чужие щиты и сама могла защититься от удара. Девушка легко и быстро справлялась с мишенями, но вот в поединке она сразу терялась.
Как я только не бился, но ничего не получалось. Девушка била хорошо, если вполсилы. Она просто не могла ударить меня как следует. Даже когда я внезапно для неё, атаковал во всю силу, смял её щиты, нанес несколько ран и начал душить, но при этом оставил хорошо заметную брешь в защите, Шеала ничего не сделала. Даже за миг до того, как потерять сознание от удушья, она ударила меня далеко не так, как могла бы.
Потом девушка молча слушала, потирала горло и смотрела на меня обиженными, подозрительно мокрыми глазами. Хорошо хоть не разревелась.
Я дал ей новое упражнение и зашел в дом. У окна стояла Араэл и внимательно следила за Шеалой.
- Пап, почему ты с ней возишься?
- Мне её жаль.
- Жаль?!
- Да. Умение сострадать - одно из тех качеств, которые отличают людей от демонов. Демоны в принципе не могут жалеть, сострадать или сочувствовать. Тебе плохо? Сам виноват. Ты слаб? Умри и не мучайся. Люди другие.
- Она бы никогда не выжила бы у нас, - холодно заметила дочка.
- Да. Ей и в этом мире сложно выжить. Но посмотри на неё.
- И?
- Она красивый цветок. Если о ней не позаботиться - она умрет.
- Цветок…
- Да. Красивый, беззащитный цветок.
- Сэр, вот последнее донесение.
Помощник положил на стол короткое шифрованное донесение. Клавдий Вэр взял его, быстро расшифровал и вздохнул с облегчением.
- Все. Нархельцы взяли "Подсадную утку", он скоро расколется на допросе.
- Операция еще не закончена, - напомнил я.
- Да. Но основная часть прошла гладко.
Сфальсифицировать доказательства вины кунакских спецслужб и тайно подбросить их разведке Республики Нархел было сложно, но дело того стоило.
- Интересно, а кто на самом деле взорвал "Алавель"?
Глава внешней разведки развел руками. Мои люди и его агенты отработали все возможные версии, но ничего не нашли. Исполнители как в Изнанку провалились. А уж организаторов тем более не найти.
- Нашли хоть какие-нибудь следы Темных магов?
- Нет, и судя по всему в Кунаке их нет. Или они слишком хорошо скрываются.
Если их не нашли инквизиторы Кункского патриархата, то да, они очень хорошо скрываются. Даже клан Аций в свое время не смог долго от них прятаться.
Приезд Агнессы вместе с Софьей оказался для меня полной неожиданностью. Письмо потерялось в куче других писем и из-за ежедневной суеты, я его просто не заметил. Но еще большей неожиданностью для меня стало поведение Агнессы и Тириона.
Уже не девчонка, а девушка весело улыбнулась мне и замерла, увидев Тириона. Парень тоже замер на месте.
- Ты… Ты… Всю войну значит в тылу сидел?! В спокойном месте служил?! Ты… дурак!
Агнесса, чуть не плача и не замечая нас, с кулаками бросилась на Тириона. Растерянный парень пытался оправдаться и говорил, что не хотел волновать и что рана у него пустяковая.
Софья собралась что-то сказать, но я остановил её.
- Пойдемте наверх.
- Но…
- Пойдемте, - мягко повторил я.
Воспитательница Агнессы села за стол, я предложил ей чаю, но она отказалась.
- Она уже выросла. А я не заметила.
- Все дети рано или поздно вырастают. А Тирион хороший парень.
- Но он простолюдин, а она…
- Агнесса тоже не дворянка, - жестко сказал я. - Никто кроме меня, вас и моей помощницы не должен знать о том, кто её отец.
- И все равно.
- Вы не выдадите её за герцога или графа. И потом, Тирион дворянин, - увидев удивление Софьи, я добавил. - За его заслуги на войне, император по моей просьбе дал ему личное дворянство, а скоро парень заслужит и наследуемый титул.
- Хорошо, все равно это решать не нам.
- Вот именно. Чем вы дальше займетесь?
- Не знаю. Агнессе я уже не нужна, - печально ответила Софья. - Я еще буду жить с ней какое-то время. А потом, денег на спокойную старость мне хватит, но может, я наймусь гувернанткой или няней.
- Я могу вас нанять. Учить мою дочь.
- Вашу дочь? Разве маги не учат своих детей сами?
- Да, но не в моем случае.
- Хорошо.
- Араэл! - крикнул я.
Дочь пришла и послушно замерла передо мной. Софья удивленно приподняла брови, заметив красные глаза Араэл, но ничего не сказала. Она встала и по кругу обошла мою дочь, внимательно её рассматривая.
- Осанки нет, - неодобрительно покачала головой Софья. - Чему её учить, сударь Маэл?
- Всему, что необходимо знать аристократке: танцам, этикету, литературе, музыке, наукам, языку жестов и цветов.
- И судя по всему, мне придется начинать с самого начала.
- Да. Там, где Араэл росла, не было времени и места, чтобы учить её таким вещам.
- Хорошо, я согласна.
- Платить я буду вам столько же. Поселить вас в доме нет возможности, но я могу снять для вас дом или квартиру.
- Нет, спасибо. Я буду жить у подруги.
- Хорошо. Араэл, слушай её как меня.
Другие учителя бледнели от страха при виде моей дочери и сразу отказывались. Хорошо, что Софья не из таких. Долгие годы она заботилась о незаконнорожденной дочери Аврелия и хранила тайну. И понимала, чем это грозит ей.
Я показал документы и разрешение подписанное императором офицеру охраны. Он быстро, но внимательно их просмотрел и кивнул. Охранники открыли железную дверь и пропустили нас. Один из них пошел за нами.
Шеала, в отличие от невозмутимой Арьи, все время с откровенным любопытством поглядывала на меня. Она не понимала, зачем мы пришли в городскую тюрьму.