Спускаться по лестнице пришлось долго. Я уже и забыл, на какой глубине находится этаж смертников. На входе в него еще раз проверили документы. Потом лейтенант позвонил коменданту и только после этого нас пропустили.
В этих камерах сидели только приговоренные к смерти: убийцы, насильники, маньяки, изменники и казнокрады. Законы империи суровы, за многие преступления судья может приговорить к смертной казни. Но мало кто знает, как на самом деле приводят приговор в исполнение.
Мы остановились перед камерой. Охранник открыл тяжелую дверь, пропустил нас и закрыл её за нами. Небольшую комнату на две части делила стальная решетка. За ней на низкой, прикрученной к полу, койке сидел невзрачный человек, с откровенным страхом смотревший на нас.
Арья скользнула по нему равнодушным взглядом и с интересом осмотрела камеру. Шеала сначала с жалостью смотрела на узника, потом с недоумением на меня.
- Перед тобой человек, дошедший до крайней степени отчаяния. Он уже устал ждать, когда его поведут в последний путь. Обычно люди уже с надеждой ждут смерть, только потому, что она избавляет их от страха и постоянного ожидания. Приносит долгожданное облегчение. Но этот, судя по всему, слишком сильно боится за свою жалкую жизнь. Он вздрагивает от каждого шороха в коридоре, замирает от ужаса каждый раз, когда открывается дверь.
Узник поднялся с койки и подошел к решетке.
- Кто вы такие чтобы меня судить?! - зло выкрикнул он.
- Страх его и погубил. Он совратил двух несовершеннолетних девчонок. Ему нравились их худенькие, нескладные тела. Пока одна из них не сказала, что расскажет все родителям. Страх наказания убил остатки разума и самоконтроля. Он убил их, надеясь избежать наказания. И вместо десяти лет каторги получил смертную казнь. А две девчонки умерли, не успев пожить.
- Я любил их! Слышишь ты!! Кто ты такой чтобы судить меня? На экскурсию пришел?! Да?!! Охрана!!!
- В одном он прав. Кто мы такие, чтобы его судить? Мы не судьи, - я сделал паузу и добавил, глядя в глаза обмершему от ужаса человеку, - а палачи.
- Что? - удивилась Шеала.
- Вот твое задание. Убей его и уничтожь тело так, чтобы не осталось никаких видимых следов. О магических пока можешь не беспокоиться.
- Как убить?
- Как хочешь. Хочешь голыми руками, хочешь шпагу дам, но я рекомендую магию.
Приговоренный к смерти узник, наконец, понял, кто перед ним стоит. Он схватился за голову и упал на колени.
- Я не хотел. Я не хотел. Я не хотел. Я не хотел… - беспрестанно повторял он.
Шеала побледнела. Потом расстегнула воротник пальто и развязала шарф, хотя в камере было не жарко.
- Не тяни время. Палач должен действовать быстро и профессионально, не доставляя приговоренному лишних страданий.
Она повернулась к узнику, нерешительно подняла руку и опустила её. Потому опять повернулась ко мне.
- Я не могу.
- Не знаешь ни одного боевого заклинания? - делано удивился я.
- Нет, знаю.
- Тогда что? Не можешь выполнить простой приказ?
- Я не могу убить человека.
- Можешь! Просто боишься.
- Возможно…
Девушка опустила глаза и тихо вздохнула. Я сжал зубы и с размаху ударил её по щеке. Она вскрикнула и упала на пол.
- А на какой *** мне нужна трусливая ученица?!! Что ты делать собиралась?!! Чай мне заваривать?!!
- Маэл! - крикнула Арья.
- Молчи! - рявкнул я на опешившую напарницу. - А ты что молчишь? Обоссалась от страха?!
Шеала сидела на грязном полу и, прижимая ладонь к красной щеке, смотрела на меня мокрыми от слез глазами.
- Чему я тебя смогу научить, если ты не можешь сделать простейшую вещь?!! Значит так. Если ты не убьешь его, это сделаю я. А потом убью тебя. Арья за мной
Я повернулся и вышел. Арья хлопнула дверью и ожгла меня яростным взглядом. Выражения её лица было красноречивей любых слов.
- Маэл!
- Не вмешивайся в то, чего не понимаешь!
Она взялась за ручку двери, я схватил её за руку и крепко сжал.
- Не вздумай помогать ей!
Арья еще раз с яростью в глазах посмотрела на меня и вернулась в камеру. Охранник равнодушно наблюдал за нами.
- Испугалась девчонка? - спросил он. - В моем полку тоже был один, все боялся на тренировке ударить нормально. Сдох в первом же бою.
Я с усмешкой посмотрел на него. Охранник сообразил, что лезет в не свое дело и извинился.
Через минуту в камере раздалось заклинание с характерным для Астреяров оттенком. Я зашел в камеру. Шеала стояла на коленях над ведром. Арья придерживала её волосы и успокаивающе поглаживала по спине. За решеткой лежала горстка пепла.
- Молодец, - спокойно сказал я. - Я думал, не справишься.
Я развеял пепел и опять вышел из камеры.
Всю обратную дорогу, Шеала старательно отводила от меня глаза. Мне было безумно жаль её, но я безжалостно давил эту губительную для девчонки жалость. Кто был её учителем? Я бы с большим удовольствием поговорил бы с ним.
На улице Арья схватила меня за руку и сжала, стараясь проткнуть ногтями кожу. И опять её горящие от злости глаза были выразительней слов.
- Шеала. О чем ты думала, когда просила убийцу стать твоим учителем? Завтра приходи к восьми утра. Если еще есть желание учиться у меня. Пока еще не поздно передумать
Девушка молча пошла к экипажу.
- Зачем? - спросила Арья.
- Арья, когда ты первый раз убила человека в бою?
- В городке на востоке, когда мы еще Тириона искали, - через пару секунд ответила она.
- И что ты при этом чувствовала?
- Ничего, - немного удивленно сказала Арья.
- А как тебя учили, помнишь? Как учили бить до крови, бить сразу и насмерть. Помнишь, как тебя учили убивать по приказу, не задумываясь ни на миг? В тот год тебе было семнадцать лет, Арья. Так же как и Шеале. И тогда ты прошла за мной через тайную, а потом и явную войну с мятежниками.
- И?
- Меня учили так же. Учили не бояться ни своей, ни чужой крови. Учили убивать. А Шеалу словно в оранжерее вырастили, а потом, как котенка, за шкирку выкинули на улицу.
Я потер руку, на которой остались следы от ногтей Арьи.
- У тебя ногти острей, чем когти у Араэл.
- Ты был слишком жесток. Она больше не придет.
- Возможно, Арья, возможно. Но самый главный урок я успел ей дать.
Судя по всему, Шеала Асмуд в детстве была слабой и робкой. Вместо того, чтобы обучить девушку и избавиться от её недостатков, Астреяры предпочли избавиться от неё самой. Слишком сильно она не подходила их клану.
Все маги красивы, особенно женщины. Сложно не быть красивой, когда с детства все недостатки внешности исправляют магией. Но Шеала сильно выделялась даже на их фоне. Черноволосая, черноглазая, с нежной кожей, тонкой фигурой и каким-то особым шармом и обаянием она неизменно привлекала внимание мужчин. Родись она дворянкой, волшебницей или даже простолюдинкой, её красота могла бы обеспечить ей легкую жизнь и счастливый брак. Но она родилась в клане магов, который ценил только силу…
А теперь мне о ней заботиться. Как будто мне мало своих проблем и не о ком больше думать.
Война пока не грозит стране, но внутренний кризис никуда не делся. И как будто нам было мало этого, вскоре грянули другие, куда более опасные события. Впервые за всю историю империи дрогнули сами основы императорской власти.
Проблемы всей страны и мои личные трудности переплетались в моей жизни. И порой я начинал во всем этом путаться, не понимая, где кончается одно, а начинается другое.
Часть вторая. РЕВОЛЮЦИЯ
"Долой монархию!"
С каждым сказанным словом Аврелий становился все мрачней. Его радушное настроение после доклада об успехах внешней политики сменилось меланхолией, едва перешли к делам внутренним. Цены росли, некая покупательная способность населения падала, на рынке складывалась парадоксальная ситуация: сильный дефицит одних товаров и переизбыток других. А самая "приятная" новость - упали доходы от торговли с колониями. На фоне перерасхода бюджета новость просто замечательная!
За последнюю неделю я потихоньку начал разбираться в экономике. Она по-прежнему оставалась для меня темным лесом, но я уже не боялся в этот лес заходить.
- А нельзя ли надавить на перевозчиков и заставить их не поднимать цены? - предложил я.
- Не поможет, - немного подумав, ответил Гайн Ленинг, новый министр экономики.
Император отправил старого министра в отставку, а вместо него назначил молодого Ленинга, ему было всего двадцать восемь лет. Другие министры приняли его холодно, считая слишком молодым. А я порекомендовал заменить и всех остальных. От кучи седых стариков все равно уже никакого толка не было.
- Они найдут способ обойти указ. Надо восстанавливать железнодорожные перевозки. Это сразу оздоровит экономику.
- Легко сказать, - буркнул я, глядя краем глаза на представителя Союза промышленников, Гюнтера Райнеха.
- Мы прилагаем все усилия, для того чтобы справиться с забастовками.
- Но результатов пока нет, - едко заметил Гайн.
- Тихо. Я желаю встретиться с председателем Союза Промышленников. И я надеюсь, что сегодня онздоров.
- Да ваше величество. Я уверен, что Ханс Крупп найдет время для встречи с вами.
- Я тоже уверен в этом.
Это совещание отличалось от других - на нем присутствовал хмурый и не выспавшийся Данте. Чтобы попасть на совещание, ему пришлось встать раньше обычного, и теперь он отчаянно боролся с зевотой.
Ему надо было сделать доклад о ходе расследования Совета магов.
Темные маги опять исчезли, рассеялись словно дым. Ни следов, ни зацепок. Совет магов начал действовать с размахом: тотальная проверка всех волшебников и большей части колдунов, поиск возможных убежищ, экспедиции в отдаленные уголки мира. Поможет ли это? Посмотрим.
После совещания я остался в кабинете. Аврелий долго молчал, я перебирал отчеты и пытался разобраться в цифрах и графиках.
- Мне не нравится поведение промышленников.
- Не хочу быть пророком, но я говорил, что нельзя давать им право на собственные силы, - не отрываясь от бумаг, ответил я.
- Я помню… - сквозь зубы процедил император.
- Есть еще кое-что.
- Что?
- Союз промышленников финансировал культистов Хаоса.
Карандаш в руках Аврелия с треском сломался.
- Что?!
- Среди прочих документов, мои люди наши отчет о снятии денег со счета в банке. А на этот счет накануне был сделан перевод с официального счета Союза промышленников. Все было сделано чисто. Счет сразу был закрыт, все свидетельства его существования уничтожены. Но в этом банке работает мой осведомитель.
- Ясно. Займись этим.
- Уже.
Сомневаюсь, что Союз промышленников связан с Темными магами, скорей всего они просто ведут свою игру. Знали ли они, кому дают деньги и на что?
Я вышел из экипажа на Сельском рынке. Название сохранилось еще с тех пор, когда тут проходила граница города, и это действительно был сельский рынок. Сейчас это просто продуктовый рынок, один из крупнейших в городе и традиционно самый дешевый.
Пройдясь по рядам, я понял, что дела в городе действительно не в порядке цены были выше, чем обычно, и выше чем в докладе императору. Многих скоропортящихся продуктов просто не было. Как сказала мне одна бабушка, все молоко разбирают рано утром, потому что в ближайших селах коров мало, а из других везти слишком долго.
Народ был спокоен, но неуловимое напряжение висевшее в воздухе чувствовалось. Чувствовали его и жандармы, старавшиеся не ходить по одному. А ведь в Райхене по-прежнему полно оружия…
Дом Лютеции стоял в Новом городе, посреди обычных похожих друг на друга пятиэтажных зданий. Отличался он от них только белизной стен, красивыми балкончиками и сильной магической защитой. Рядом стоял скромный особняк Данте и выкупленный им же дом для Молодых магов.
Три здания образовывали классический защитный треугольник и были мощной магической крепостью. Разглядывая переплетающиеся сторожевые и оборонительные заклинания, я понял, почему Совет магов так и не решился на силовое решение конфликта.
Лютеция уже ждала нас. Я поклонился девушке, хмурый Тирион кивнул. Гордый пацан до хрипоты спорил со мной, пытаясь отказаться от помощи. Мне бы никогда не удалось его убедить, если бы не Мария и Агнесса. Они вдвоем заставили его согласиться
Тирион лег на диван и снял повязку. Лютеция внимательно осмотрела глаз.
- Все не так плохо, как могло бы быть. Повреждена только часть глаза, - сказала она, разминая пальцы.
Лютеция Коэн занималась медицинской магией, а это было не самым простым делом. Кроме магии надо было в совершенстве знать и медицину, чтобы точно представлять себе, что и как делать.
- Где тебя ранили?
- В сражении под Санторином, - ответил Тирион.
- Вот как? Я тоже там была. На флагмане, а ты?
- На "Сапфире", - криво усмехнулся парень.
- Не дергайся. Неудивительно, что тебя задело. На "Сапфир" было больно смотреть. Казалось, что там никто не выжил.
Я невольно усмехнулся. В разгар боя магу, прикрывавшему флагманский корабль, уж точно было не до беспокойства о других кораблях. Свой бы уберечь. Лютеция просто отвлекала Тириона разговором.
- Пока все. Приходи через неделю, а пока носи повязку.
Я поблагодарил Лютецию за помощь и попрощался.
- И стоило так возмущаться? - спросил я у Тириона.
- Сколько тебе это стоило? - хмуро поинтересовался он.
- Дурак ты. Ничего это мне не стоило. Я просто попросил её о помощи.
На выходе нас уже ждал посыльный от императора. Я быстро пробежал глазами короткое письмо.
- Вот… - выругался я. - Пошли Тирион, сейчас отработаешь свой долг.
- Что случилось?
- Эти зажравшиеся твари отказались от условий императора.
В Союзе промышленников меня приняли сразу. Тирион зашел вместе со мной, но не сел за стол, а остался стоять у двери. А за столом, напротив меня сидело трое. Председатель Союза Ханс Крупп, его заместитель Гюнтер Райнех и еще один человек, секретарь, больше похожий на телохранителя.
Ханс и Гюнтер были полноваты. У обоих короткие стрижки, дорогие смокинги и новомодные золотые наручные часы. А их секретарь был крепок на вид, а под пиджаком скрывалась кобура и явно не пустая.
- Сударь Маэл Лебовский аха Ларан.
- Просто Маэл Лебовский, - поправил я Ханса Круппа. - Я не являюсь членом клана Ларанов.
- Ах, да конечно. Прошу меня извинить
Я должен поверить, что он действительно не знал? Хорошее начало разговора.
- Вы сказали, что вы явились к нам как полномочный представитель императора Аврелия.
- Да, - я холодно усмехнулся. - Я прибыл, чтобы передать вам, что его величество крайне не доволен политикой Союза промышленников.
- Мы сожалеем об этом.
- И что вы намерены делать?
- Ничего. Я имел честь доложить его величеству о нашем плане по наведению порядка. Мы намерены начать его реализацию в ближайшие дни.
- Ваш план… не соответствует некоторым реалиям… и не нравится его величеству.
- Мы об этом сожалеем.
Все трое лицемерно улыбнулись. Я облокотился на стол и подался вперед.
- Я хочу вам напомнить, что его величество император Райхенской империи Аврелий является правителем страны. И его желания являются законом для всех его верноподданных! А нарушение законов карается. Если Союз промышленников не изменит своего мнения и свой план… он потеряет часть своих привилегий и полномочий. И я об этом позабочусь лично.
- Вот значит как, - холодно сказал пока молчавший Гюнтер Райнех. - Цепной пес решил показать зубы? А если хозяин скажет тебе: "Место"?
- Тихо. Не надо оскорблять нашего наивного гостя. Передайте его величеству Аврелию, что в наших руках вся промышленность страны, железные дороги, а также банки и газеты. И напомните ему, что мы готовы соблюдать определенные сложившиеся ритуалы, традиции и будем признавать его правителем страны. Но деньги, так же как и власть, ему давно не принадлежат.
Я подпер руками подбородок и с улыбкой посмотрел на председателя. Он ждал моей реакции, а я молчал. Пауза затягивалась, и они немного нервно переглянулись.
- Сударь Маэл Лебовский, если вам больше нечего сказать, можем ли мы считать нашу встречу законченной?
- Я просто жду, какой анекдот вы мне еще расскажете. Давайте лучше так. Я сейчас выйду и мы забудем обо всем, что тут было сказано. А когда я зайду, мы поговорим уже серьезно, без этих шуток.
- Это не шутки.
- А вы понимаете, что я вас всех убью?
Дав им пару секунд на обдумывание моих слов, я резко встал. Стул с грохотом упал. Окна со звоном разбились, а в комнате поднялся ветер.
- Вы что себе позволяете?!
Я взмахнул рукой, и подскочивший секретарь-телохранитель упал с рассеченной грудью. Второй жест, и у председателя и его зама вспыхнули и рассыпались пеплом защитные амулеты, а жезлы разлетелись на мелкие осколки.
- Вы не имеет права! Это произвол! Вы… вы!!! - заверещал тонким дрожащим голосом Ханс Крупп.
- Да ну?! - весело воскликнул я. - Попробуйте меня подкупить! А может быть, прикажете мне?
В комнату попытался ворваться охранник. Тирион саблей разрубил его винтовку и вытолкнул из комнаты. А затем попросту заделал дверь алхимией.
- Ну? У вас же есть деньги и власть?
Мне было очень весело и я с трудом сдерживал желание убить двух жирных торгашей, слишком много о себе возомнивших.
- Так что вы думаете насчет власти императора?
Дверь вспыхнула и рассыпалась пеплом. В комнату зашли трое магов в плащах клана Астреяров, одного из них я хорошо знал. Тирион быстро отпрыгнул ко мне.
- Маэл Лебовский! Вы ответите… - Ханс Крупп как по волшебству превратился в гордого и надменного начальника, а вот его помощник не хотел вставать и показывать мокрое пятно на штанах.
- Вот значит как? Астреяров вы купили! За сколько, если не секрет?!
- А мы за идею, - усмехнулся Грегор Асмуд.
- Это радует. Вы только учтите, что тех двух я успею убить в любом случае.
- Да ради богов, - пожал плечами Грегор. - Я мешать не буду.
Несмотря на ситуацию, я совершенно искренне расхохотался. А вот Тирион и промышленники ничего не поняли.
- Маги остаются магами, - отсмеявшись сказал я. - Я ухожу.
Грегор молча отошел в сторону. Все это время он стоял, сложив руки.
- Завещание писать не надо, - посоветовал я Хансу Круппу и Гюнтеру Райнеху. - Нет смысла.
Выйдя из здания, я пошел по улице, кипя от злости. Мне жутко хотелось кого-нибудь убить, разодрать руками горло и вырвать сердце. Идущая на встречу женщина, посмотрев мне в лицо, побледнела и испуганно шарахнулась в сторону.
Свернув за угол, я ударил магией вверх, выпуская силу и свою ярость. Помогло, но не сильно.
Тирион догнал меня.
- Что случилось? Ты их чуть не убил.