- Узнали бы, - упрямо потряс головой Кен. - Ведь специально искали. Ты пойми, друг, все эти фронты освобождения, повстанцы и другие засранцы, они все между собой связаны. Не спрашивай, как, не знаю, но они всё друг про друга знают. Я потому и говорю, что с дурью здесь лучше не связываться. Такими делами только они занимаются. А уж конкурента они где угодно достанут.
- А к тебе они с предложениями не приходили?
- А зачем я им? У них все горные тропы под контролем. Сколько нужно будет, столько и перевезут. Хоть в Китай, хоть в Индию, хоть в Таиланд. А уж там им все дороги открыты. Как не пытаются власти с этой дрянью бороться, всё равно проигрывают. А знаешь почему?
- И почему же? - с интересом спросил Рой.
- Да потому, что выгоды много, а риска почти нет. Пока не начнут "мулов" к стенке ставить, так и будет.
- Так ведь "мулов" можно и новых набрать.
- И тех к стенке. До тех пор пока даже дурак не поймёт, что вместо денег рискует жизнь потерять.
- Так можно всё население страны перестрелять, - усмехнулся Рой.
- Нет. Просто перед расстрелом предложить, кто расколется, главаря выдаст, вместо расстрела срок большой получит. Каждому это говорить. Да - в сторону. Нет - пуля в лоб. Без судов и адвокатов всяких. Поймали с грузом - к стенке.
- А если вслепую нагрузили? Ну не знал человек, чего ему там в машину или в тюк сунули.
- А не надо у посторонних груз брать. Есть, к примеру, перевозчики. Ну, которые на больших фурах ездят. Так с тех и спроса нет. Он приехал, прицеп пристегнул и покатил. Так чего с него спрашивать? Это его работа. А вот тех, кто его нанимал да грузил это всё, нужно в оборот брать да так, чтобы только перья летели. А за такую подставу ещё и срок накручивать.
- Тебя послушать, так вся современная судебная система ничего не стоит.
- А чего она стоит? Фарс один. Человека подставить, как два пальца об асфальт. И никто разбираться не будет, виноват ты или просто оказался не в то время и не в том месте. Сколько таких по тюрьмам сидит?
- И какой же выход? - подтолкнул его Рой, с интересом слушая парня.
- Простой. Технику использовать нужно. Препараты всякие, чтобы человек лгать не мог. Есть подозреваемый, вкатили ему дозу сыворотки правды - и на детектор лжи. Убивал, не убивал. Тогда и заказных дел не будет, и в тюрьмах будут только виновные сидеть. А то устроили: сделка с правосудием! Это ж надо до такой хрени додуматься?! Суд присяжных! А может, подсудимый на её бывшего мужа похож или месячные у неё начинаются. Или мужику баба, что на скамье обвиняемых сидит, понравилась. Это же просто люди. Со своими слабостями и пристрастиями. Кто-то чёрных не любит, кто-то азиатов, а у кого-то прадед в рабстве умер. А невиновный страдает.
- Что-то ты сильно разошёлся. Такое впечатление, что у тебя кого-то из близких несправедливо обвинили, - удивлённо проворчал Рой.
- В том то и дело, что обвинили, - кивнул Кен. - Братишку родного. Младшего. Соседа его кто-то зарезал, а братишка за день до этого с ним поругался. В общем, на него всё и повесили. Никто настоящего убийцу даже не подумал искать. Даже то, что свидетели есть, которые говорили, что братишки в то время и рядом не было, не помогло. Нет денег на адвоката, значит, и говорить не о чем, - горько улыбнулся Кен.
- Ясно, - мрачно кивнул Рой.
Впрочем, многое в его рассуждениях Рою понравилось. Главное, что он не просто отрицал всё подряд, а имел вполне определённые предложения, как следует изучив которые многие судебные системы могли бы подняться на качественно новый уровень. Само собой, их нужно было отшлифовать и привести в соответствие с другими концепциями демократических норм, но в них было главное. Рациональное зерно.
От размышлений над предложениями Кена его отвлекло появление всё того же плейбоя. Всё ещё мокрый, с распухшим ухом и оцарапанной физиономией, но не растерявший своего начальственного гонора, он выглядел комично. Быстро переглянувшись с Роем, Кен передал ему штурвал и, сложив руки на груди, строго сказал:
- Это рубка управления судном, и находиться в ней посторонним не положено. Что вы хотели?
- Я буду входить туда, куда захочу. Я нанял ваше судно, и на время экспедиции вы будете делать то, что я вам прикажу! - сходу завёлся плейбой.
Вместо ответа Кен резким толчком в грудь выбросил его в коридор и, шагнув следом, яростно зарычал:
- А теперь слушай меня внимательно, зажравшийся ублюдок. Это моя лодка, и капитан на ней тоже я. Твоя компания наняла меня для переезда по Меконгу, и я выполню заказ. Но делать вы все будете только то, что я вам разрешу, и тогда, когда я это разрешу. Иначе вышвырну за борт. Понял?
Не ожидавший такой отповеди плейбой испуганно всхлипнул и, кивнув, медленно попятился назад, вполне справедливо опасаясь за целостность своей физиономии. Похоже, даже до его пропитанных снобизмом мозгов дошло, что этих ребят лучше не раздражать. Добравшись задним ходом до короткого трапа, он с опаской оглянулся и, на глаз оценив расстояние, проворчал:
- Я хотел узнать, сколько нам плыть до места.
- От вьетнамской границы полторы недели, - коротко ответил Кен.
- Так долго? - снова попытался возмутиться плейбой.
- По реке быстро идти опасно. Слишком много неизвестных препятствий, - снизошёл до пояснения Кен.
- Но вы же говорили, что хорошо знаете эту реку?! - снова завопил плейбой.
- Я хорошо знаю постоянное русло, но никто и никогда не скажет вам, что знает новообразовавшиеся мели и завалы из упавших после сезона дождей деревьев. В местах, где река поворачивает, всегда появляются завалы. Не верьте никому, кто скажет вам иначе. Это либо дилетант, либо дурак. Я гарантирую вашу доставку в нужную точку, но как это делать, я буду решать только сам, - твёрдо ответил Кен. - Главное для меня - безопасность пассажиров. До тех пор пока вы находитесь на борту моей лодки, я отвечаю за вас.
- А когда мы сойдём на берег? - с интересом спросил плейбой.
- Там вы будете предоставлены самим себе. Я моряк, и не знаю джунглей.
- Отлично. Это меня вполне устраивает, - ответил плейбой, сверкнув мстительной усмешкой.
Рою эта усмешка категорически не понравилась, но вмешиваться в отношения между членами экспедиции он не собирался. В конце концов, они сами решали, принимать этого подонка над собой или нет. У него были свои дела, которые он должен был решить. Стараясь удерживать судно на указанном курсе, он пытался разобраться, что с ним происходит и что так тянет его в дебри джунглей.
Путешествие прошло относительно спокойно. Не считать же происшествием постоянное брюзжание плейбоя по поводу того, что в каюте тесно, что на лодке не предусмотрено развлечений и что кухня оставляет желать лучшего. Не обращая внимания на его насмешливые высказывания в свой адрес, Рой старательно драил палубу и стоял свою вахту, честно исполняя порученную работу.
Вьетнамские пограничники, насторожённо проверившие документы у каждого члена экспедиции, потеряли к нему всякий интерес, как только Кен заявил, что это член команды и его помощник. Небрежно перелистав его матросскую книжку и паспорт с проставленными в них печатями, они просто забыли о его существовании.
Тщательно досмотрев, а точнее, просто перевернув багаж экспедиции, они нехотя дали разрешение на въезд, строго предупредив, что всё это должно быть вывезено обратно. Гонористому плейбою в очередной раз досталось по физиономии и по почкам. Он снова попытался не вовремя открыть рот. Но власть доллара в этих местах ничего не стоила.
Невысокие, жилистые, словно сделанные из сыромятных ремней вьетнамцы ловко сбили его с ног, приложились прикладом Калашникова к царственному организму, потом добавили ногами. С интересом наблюдавший за экзекуцией Рой неожиданно понял, что слова американец и враг в этой стране не просто синонимы. Они олицетворяют собой всё негативное, что только может быть для этих людей.
К счастью, били они несильно. Больше для проформы. Когда джонка снова отчалила от берега, Кен укоризненно покачал головой и, помогая поднять плейбоя на ноги, проворчал:
- И когда ты только поймёшь, что в этих местах всем глубоко наплевать, кем ты являешься у себя в стране и как много сенаторов лижут тебе задницу? Здесь ты никто и звать тебя никак. Запомни это и постарайся удержать язык за зубами, пока они ещё есть.
- Но моя корпорация заплатила им большие деньги за наше пребывание в стране, и я вправе требовать к себе уважительного отношения! - возмутился плейбой, страдальчески охая и хватаясь за спину.
- Именно потому мы без проблем пересекли границу, - пожал плечами Кен. - Не будь этого, вас бы уже заперли в тюремной камере. Пограничники здесь не церемонятся. Они сначала стреляют, а потом спрашивают, кто ты.
Поперхнувшись очередной фразой, плейбой покорно позволил увести себя в каюту, где и отлёживался следующие четыре дня. Это были самые спокойные дни в их путешествии. Даже женская половина экспедиции, заметно расслабившись, перестала ныть и устроилась на палубе загорать. Это стало настоящим испытанием для моряков, но и Рой, и Кен умели держать себя в руках, только позволив себе тихо обсудить "технические характеристики" загоравших девушек.
Добравшись до излучины, где пересекались границы трёх государств, Кен пришвартовал судно неподалёку от пограничного поста и, заглушив двигатель, вздохнул:
- Добрались. Теперь нам осталось только ждать и надеяться, что они вернутся оттуда.
- Сколько дней ты будешь их ждать? - задумчиво спросил Рой, нетерпеливо поглядывая на джунгли.
- Договор был на неделю, - пожал плечами Кен.
- Хорошо. Если я не вернусь через семь дней, уходи, - ответил Рой, быстро спускаясь на палубу и ныряя в их с Кеном каюту.
Достав из шкафчика свой армейский мешок, он вытащил из него подарок Мелинды и, сунув пистолет в карман, переобулся в старые, но ещё крепкие ботинки. Задумчиво почесав в затылке, Кен достал из-под своей койки длинный паранг в деревянных ножнах и протянул его Рою:
- Бери, в джунглях без него не обойтись.
- Спасибо, дружище.
- Надеюсь, ты всё-таки вернёшься, - вздохнул Кен.
- Как бы то ни было, надеюсь, что мы ещё встретимся, - улыбнулся товарищу Рой.
Пожав друг другу руки, они коротко попрощались, и Рой, сбежав по сходням, быстро зашагал по берегу, постепенно углубляясь в джунгли. Проводив его долгим взглядом, Кен в очередной раз вздохнул и принялся снимать с оборудования сетку, которой оно крепилось. Члены экспедиции уже успели переодеться, и теперь нехотя выбирались на палубу, бросая в джунгли насторожённые взгляды.
Вышедший на палубу плейбой, с видом первопроходца встал у сходней и, оглядев своих подчинённых, скомандовал:
- Разбирайте оборудование, и выходим.
Увидев, что ни Кен, ни Шианг не собираются никуда идти, он возмущённо спросил:
- А вас что, команда не касается?
- Нет. Я и моя команда нанялись доставить вас до этого места, а ишачить на вашу корпорацию даром я не собираюсь. За вами ещё пятнадцать тысяч за доставку обратно к цивилизации. Хотите получить ещё что-то - деньги на бочку.
- Ты издеваешься? - завопил плейбой. - Где я тебе в этой глуши банк возьму?
- Это ваши проблемы. Нет денег, нет услуги, - пожал плечами Кен. - Я в любом случае не оставлю свой корабль. У вас ровно неделя, начиная с завтрашнего дня. Если не вернётесь к сроку, я сообщаю о вас пограничникам и возвращаюсь обратно, подавать в суд на вашу корпорацию.
- А в суд-то зачем? - не понял чернокожий парень.
- За тем, что я свои обязательства выполняю полностью, а вы нет. С вас ещё пятнадцать тысяч.
- Тогда позови своего помощника. Пусть он идёт с нами, - не унимался плейбой.
- Он уже ушёл.
- Как ушёл? Куда? - не понял плейбой.
- У него там свои дела, - ответил Кен, кивая на джунгли.
- Один? Туда? - растерялись члены экспедиции.
- Да.
- Но зачем?! - раздался дружный хор любопытных голосов.
- Я же сказал, у него свои дела, - повторил Кен, снова пожимая плечами.
Сообразив, что ничего от него не добьются, ботаники разобрали оборудование и, нагрузившись, словно верблюды, тяжело зашагали по едва заметной тропе в джунгли. Постояв на палубе и дождавшись, когда экспедиция скроется за непроглядной изумрудно-зелёной завесой джунглей, он поднял сходни и, вернувшись в каюту, принялся настраивать спутниковую антенну телевизора. Теперь ему оставалось только ждать.
* * *
Едва ступив под влажную завесу джунглей, Рой почувствовал себя так, словно моментально переродился. Несмотря на уже привычный вес мешка за плечами и ритмичное похлопывание ножен паранга по бедру, Рой чувствовал себя иначе. Его тело вдруг налилось какой-то новой, непонятной силой, а глаза легко замечали то, чего нормальный человек просто не мог увидеть.
Вот по веткам какого-то куста бесшумно проскользнула длинная лента змеиного тела. Вот из листвы дерева выглянула любопытная обезьянья мордочка, а вот стая птиц, напуганная каким-то неизвестным врагом, шумно поднялась в воздух, кружа над джунглями. Присмотревшись к их полёту, Рой неожиданно понял, что там, откуда они поднялись, есть люди.
Прибавив осторожности, Рой осмотрелся и, выбрав направление, двинулся дальше. Чем глубже он уходил в джунгли, тем сильнее в нём росла уверенность, что ему нужно именно туда. Что-то было там, в этих непроходимых зарослях такое, что неудержимо влекло его. И подчиняясь этому странному зову, он шёл. Спокойно, размеренно, будто заранее зная, что теперь всё будет хорошо.
Но чем дальше он уходил, тем сильнее росло ощущение изменения в его теле. Не понимая, что с ним происходит, Рой остановился и, подняв руку, медленно отёр лицо, смахивая липкую паутину. Следующим его движением был панический прыжок в сторону. Только ударившись плечом о толстый ствол дерева, он сообразил, что привидевшийся ему кошмар - его собственная конечность.
Сбросив с плеча мешок, он в удивлении поднял руки и принялся внимательно их разглядывать, не понимая, что это такое. Мускулистые, большие, с четырьмя фалангами вместо обычных трёх, и длинными, массивными когтями, способными по прочности поспорить со сталью. Кожа, сиреневая, с синеватым отливом, больше походила на шкуру питона. Упругую и крепкую, с такими же чешуйками.
Осторожно порывшись в мешке, Рой достал походный несессер с туалетными принадлежностями и, вынув из него маленькое круглое зеркальце, с испуганной насторожённостью заглянул в него. Увиденное заставило его вздрогнуть и испуганно охнуть. Привалившись плечом к стволу дерева, Рой с ужасом рассматривал собственное лицо. Точнее то, что с ним стало.
Надбровные дуги сильно выдались вперёд, подбородок заострился, а уши вытянулись, став похожими на звериные. Изо рта выглянули внушительные клыки, а зрачки жёлтых, кошачьих глаз превратились в узкие вертикальные щёлки. Кожа приобрела сиреневато-синий оттенок, а волосы, неожиданно удлинившись, прямой волной падали на плечи.
- Да что же это такое?! - воскликнул Рой, бессильно уронив руки.
Ко всем уже случившимся бедам, у него вдруг нестерпимо зачесалась спина. Не понимая, что происходит, Рой быстрым движением скинул футболку и поднял руку с зеркалом. К его замешательству прибавился настоящий ужас, когда за его спиной с громким шелестом неожиданно развернулись огромные белые крылья, наподобие лебединых.
Только теперь Рой неожиданно понял, что едва дышит. Брючный ремень его джинсов с треском лопнул. Следом за ним последовали и сами джинсы, моментально превратившись в лохмотья. Автоматически подняв упавший паранг, Рой, задумчиво повертел в руках деревянные ножны и, взявшись за рукоять, отстранённо подумал, что для его теперешней ладони она слишком мала.
С грехом пополам взяв себя в руки, Рой подобрал мешок и, привязав паранг к лямке обрывком своего ремня, оттолкнулся от дерева. Нужно было двигаться дальше. Туда, где, возможно, найдутся ответы на мучающие его вопросы, и где хоть кто-то сможет сказать, что с ним происходит. Но первый же шаг заставил его в голос застонать. Как выяснилось, изменился он не только сверху, но и снизу. Заметно удлинившиеся ступни и снабжённые длинными когтями пальцы разорвали прочную кожу ботинок, разом превратившихся из защиты в помеху.
Разозлившись, Рой резким движением когтя указательного пальца рванул остатки ботинка с ноги и с удивлением увидел, как толстая кожа буквально развалилась на лоскуты. Избавившись от всего ненужного, Рой осмотрелся и, глубоко вздохнув, двинулся в сторону соседнего холма. Его широкие шаги, заметно превосходившие шаги обычного человека, вскоре привели его к подножию холма, где ему встретилось странное препятствие.
На первый взгляд, всё было, как и везде. Неизменные джунгли, тянувшиеся во все стороны. Толстые древесные стволы, густой кустарник и бесконечные петли лиан. Но изменившееся зрение Роя уже позволило ему разглядеть, что за этой завесой, скрывается совсем не то, что кажется на первый взгляд. Подойдя к завесе вплотную, Рой сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть в воду, и, прикрыв глаза, решительно шагнул вперёд.
Создалось впечатление, что он проталкивается сквозь полиэтиленовую плёнку. Но внезапно это ощущение пропало, и Рой, чуть не упав, рискнул открыть глаза. Не удержавшись, он хмыкнул. Такого фокуса он не ожидал. На мгновение Рою вдруг почудилось, что он из азиатских джунглей каким-то образом вдруг попал на английскую площадку для гольфа. Ровно подстриженный газон раскинулся по всему склону холма, дотянувшись до самого гребня.
Рой в очередной раз вздохнул и упрямо зашагал дальше. Добравшись до гребня холма, он остановился и, опустив глаза, растерянно замер. Это был не холм в обычном его понимании. Как оказалось, это был гребень гигантского кратера, на дне которого стоял буддийский дацан.
Удивлённо рассматривая конечную точку своего путешествия, Рой оглянулся по сторонам и вдруг понял, что находится здесь не один. Метрах в тридцати от того места, где он остановился, воздух вдруг замерцал, и на аккуратно подстриженном газоне появилось странное существо. Невысокое, удивительно грациозное и почти прозрачное, словно сотканное из серебряных нитей.
Любуясь им, Рой неожиданно для себя понял, что оно не только очень красиво, но ещё и смертельно опасно. Торс существа, несмотря на его прозрачность, облегал самый настоящий боевой доспех. Присмотревшись, Рой заметил, что доспех этот явно принадлежит к китайским видам вооружения, судя по нашивкам и орнаменту. На поясе существа висел длинный прямой меч, дан-гьен.
Скинув с плеча свой мешок, Рой на всякий случай приготовился к драке. Кто знает, прозрачное оно там или нет, пёс его маму знает, что у этой твари на уме? С этой мыслью Рой чуть сместился в сторону, пытаясь развернуть возможного противника лицом к солнцу. Но, к его удивлению, призрачное существо не бросилось в драку, а, согнувшись так, словно опустилось на колени, тихо произнесло:
- Позвольте выразить вам моё почтение и безмерную радость от нашей встречи, Рой Богоборец, князь, демон по прозвищу Оружейник.
- Ты знаешь меня? - чуть заикаясь от удивления, спросил Рой, автоматически отметив мягкий, нежно звучавший голос существа.