Добравшись до входа, охраняемого двумя каменными драконами, Рой с интересом покосился на тиковые двери, украшенные затейливой резьбой, и, шагнув следом за демонессой под своды храма, вздрогнул от неожиданности. Внутренний зал, украшенный нефритовыми львами и бронзовыми светильниками, оказался больше, чем можно было подумать, глядя на дацан снаружи.
Обойдя алтарь, Тропа уверенно толкнула створку из ароматного сандала, и Рой невольно застонал, прикрывая глаза рукой. Из распахнувшегося проёма на путешественников хлынул поток чистого, белого света. Такого яркого, что невольно хотелось закрыть глаза и опуститься на колени. Это были врата. Почувствовав, как демонесса стиснула его руку своей крошечной ладошкой, Рой осторожно сжал пальцы и решительно шагнул следом за ней в этот поток.
Было горячо и холодно, больно и приятно, а ещё пропало ощущение реальности происходящего. Так, наверное, чувствует себя человек в космосе, успел подумать Рой, но в следующую секунду ему стало не до размышлений. Они прошли сквозь врата, и всё встало на свои места. Разом навалились все отступившие проблемы, а самое главное, стало понятно, что под ноги надо смотреть даже в другом измерении. Это было первое, что пришло Рою в голову после возвращения чувства реальности.
Шагнув в портал с закрытыми глазами, он автоматически двигался так же и после выхода из него и, естественно, с ходу ударился ногой о камень. Уронив мешок, Рой ухватился руками за пострадавшую конечность и, прыгая на одной ноге, смачно, от души выругался. Только отведя душу, он вдруг вспомнил, что рядом с ним дама, но извиняться было поздно.
В ответ на его высказывание, Рой услышал заливистый женский смех. Кое-как опершись на пострадавшую ногу, он мрачно покосился на Тропу и, не выдержав, язвительно спросил:
- Что, весело, когда другому больно?
- Простите, князь, но я не могла удержаться. Сами понимаете, когда один из самых могущественных демонов скачет на одной ноге, при этом ругаясь, как пьяный сапожник, трудно не рассмеяться.
- Согласен, - усмехнулся в ответ Рой, представив эту картину со стороны. - Приношу свои глубочайшие извинения за неосторожно сказанные слова.
- Перестаньте, князь. Когда мой отец обожжётся о горячее стекло, услышать можно и не такое.
- Я его понимаю, - с чувством ответил Рой. - Поверьте, это очень больно. Даже для демона.
- Нам туда, - указала демонесса направление.
Оглянувшись, Рой неожиданно подумал, что попал на юг Древнего Китая. Узорчатые мостки через ручей, аккуратно подстриженные деревья и кусты, даже светильники были сделаны из рисовой бумаги.
- Изначальный сад, - тихо подсказала Тропа. - Ничего не напоминает?
- К сожалению, - вздохнул Рой. - Долго нам идти?
- Часа три, - вздохнула девушка. - А что?
- Есть у меня одна идея, - задумчиво протянул Рой. - Подержите, - скомандовал он, отдавая ей свой мешок.
Глубоко вздохнув, он коротко разбежался и, стараясь не думать о том, что делает, распахнул крылья. Его расчёт оказался верен. Тело действительно знало, что нужно делать. Огромные, сильные крылья хлопнули, разом вскидывая его над землёй, и Рой едва сдержал крик восторга, рвавшийся из груди. Он летел. Как самолёт, как птица, как демон.
Опустив глаза, он вдруг понял, что взлетел намного выше, чем планировал и, заложив вираж, начал по спирали опускаться обратно. Он не пытался физически управлять своим полётом. Убедившись, что тело лучше головы знает, как делать правильно, он просто думал о том, что ему нужно, и тело само отзывалось на эти действия. Заметив с восторгом наблюдавшую за его полётом девушку, Рой заложил ещё один вираж и, планируя над самой землёй, направился прямо к ней.
Сообразив, что он хочет подхватить её налету, Тропа вдруг неуловимым движением сделала верхнюю часть своего тела осязаемой и, быстро закинув на плечо его мешок, вытянула руки, чтобы Рою было удобнее поднять её в воздух.
Со всевозможной осторожностью сжав девушку руками, Рой взмахнул крыльями, набирая высоту, и, бросив на свою пассажирку взгляд, спросил:
- Надеюсь, я не сделал тебе больно? Всё в порядке?
- Всё отлично, Богоборец. И запомни, я не так слаба, как кажусь на самом деле, - со странным вызовом в голосе ответила девушка.
- Куда лететь? - спросил Рой, вопросом маскируя странное смущение, внезапно охватившее его.
- На восток, туда, - ответила Тропа, указывая изящным пальчиком куда-то в темноту.
- Туда так туда, - усмехнулся Рой, пытаясь ускорить полёт.
Крылья за его спиной с лёгким свистом заработали, и в лицо им ударили упругие потоки воздуха.
- Не так быстро, князь, - испуганно вскрикнула Тропа.
- Прости, - извинился Рой, начиная работать крыльями более размеренно.
Минут десять такого полёта, и девушка, ткнув его пальцем в грудь, громко сказала:
- Мы на месте. Пора опускаться.
- Ты уверена? - удивился Рой.
- Сам посмотри, - огрызнулась девушка, и Рой, опустив глаза, всмотрелся в кромешную тьму, разлившуюся под ними.
Неожиданно он вдруг понял, что видит. Видит дом, обнесённый каменной оградой, и двор с хозяйственными пристройками. Заложив очередной вираж, Рой попытался оценить размер площадки на предмет приземления и, убедившись, что сможет опуститься на землю, не причиняя особых разрушений, начал медленное планирование. Пытаясь вспомнить, как такое проделывают крупные птицы, он чуть не пропустил момент посадки.
К собственному огорчению, он не сумел правильно оценить высоту забора и ширину двора. Уже коснувшись земли, он понял, что сила инерции не может быть погашена даже его крыльями и, быстро перебирая ногами, решил добежать до стены, чтобы, упёршись в неё ногой, остановиться. Однако то ли стена была старая, то ли он оказался слишком тяжёлым, но под когтистой его конечностью кладка стены проломилась.
С размаху треснувшись лбом, Рой всё-таки остановился и, в очередной раз выругавшись, быстро спросил:
- Ты не ушиблась?
- Нет, всё в порядке, - со смехом ответила Тропа, не спеша освободиться от его объятий.
- Кто здесь?! - послышался грозный окрик, и двор осветился десятком огней.
Кое-как высвободив ногу, Рой развернулся и с удивлением увидел несколько десятков малорослых существ самых разных цветов и оттенков. Но их небольшой рост отнюдь не означал, что эти зверушки безобидны. Напротив, каждое их этих странных животных обладало весьма внушительным набором когтей и клыков. На всякий случай Рой приготовился к драке, но Тропа, легко выскользнув из его рук, громко ответила:
- Это я, отец. Взгляни, какого гостя я привела к нам.
Из дверей дома вышел огромный, неимоверно широкоплечий демон и, всмотревшись в напряжённо замершего Роя, удивлённо ахнул:
- Князь! Богоборец! Глазам своим не верю!
- Я то же самое сказала, - ехидно пропела девушка и, сделав замершим существам знак, что всё в порядке, добавила: - Наши молитвы были услышаны, отец. Рой Оружейник снова вернулся к нам.
- Ты права, дочка. Это действительно ответ на все наши молитвы, - кивнул Девор шестирукий и, широким шагом пройдя через двор, крепко обнял замершего в растерянности Роя.
Было непросто ответить на похлопывание каждой из шести его рук, но Рой справился и, аккуратно обняв его в ответ, осторожно сказал:
- Рад тебя видеть, старина. Хотя, должен признать, мне сложно отвечать взаимностью на твою доброту.
- Что ты хочешь этим сказать? - моментально вскинулся Девор.
- Так просто, в двух словах этого не объяснишь, - развёл руками Рой, посылая Тропе умоляющий взгляд.
- Он ничего не помнит, папа, - тихо, так, чтобы слышали только они двое, произнесла девушка. - Я несколько раз проверяла его заклятием ключа. Он говорит правду. Это действительно он, князь Рой Богоборец. Но он ничего не помнит. Я не понимаю, как такое может быть, но это правда.
Удивлённо покосившись на дочь, Девор почесал в затылке верхней левой рукой и, вздохнув, ответил:
- Пожалуй, нам действительно лучше побеседовать в доме. Но раз ты говоришь, что это действительно Рой, то, пожалуй, я прикажу слугам приготовить торжественное угощение.
- Мне не хотелось бы причинять вам беспокойство, - смущённо проворчал Рой, но Девор не дал ему договорить, взревев раненым буйволом.
- Ты вместе с памятью и мозгов лишился?! Когда такое было, чтобы в моём доме не нашлось места Богоборцу?
- Не нужно так шуметь, друг мой, просто я пытаюсь быть вежливым, насколько это возможно в данной ситуации, - поспешил исправить свою оплошность Рой.
- Ладно. Пошли в дом, там поговорим, - взмахнув сразу всеми правыми руками, ответил Девор и, развернувшись, тяжело зашагал первым.
Уважительно покосившись на его широкую, как стол, спину, Рой с сомнением вспомнил слова Тропы о том, что поднимал этого гиганта в воздух, но понимая, что оспаривать то, чего не можешь вспомнить, глупо, решил на время оставить эту тему.
Пройдя в дом, Рой, внимательно осмотревшись, отметил, что всё построено и обставлено в древнекитайском стиле. Задумчиво глядя на резное панно, где сошлись в схватке дракон и тигр, Рой подумал, как сильно культура демонов отразилась на культурных традициях Китая и, наоборот, как много демоны взяли из их культуры. Но закончить мысль ему не дали. Девор, с размаху хлопнув его по плечу, решительно произнёс:
- Пошли за стол. Заодно и поговорим.
Присев к столу из полированной вишни, Рой с интересом покосился на расставленные тарелки и, принюхавшись, удивлённо посмотрел на Тропу, увлечённо колдовавшую над странным яйцом по виду словно сделанным из глины. Уложив его в металлическую форму, демонесса взяла деревянную киянку и, приложив к яйцу долото, решительно ударила по рукояти.
Глина треснула, и по комнате поплыл восхитительный аромат трав. Не дожидаясь, пока она закончит, Девор поднял крышку стоявшего на столе судка, принюхался и с довольной усмешкой протянул:
- Столетней выдержки яйца с имбирём.
Рой заглянул в судок и принялся с интересом рассматривать яйца, искусно переложенные имбирём и маринованной черемшой.
- Когда-то ты очень любил их, - с заметным удивлением проворчал Девор.
- Не пойми меня неправильно, но я действительно ничего не помню. Ещё три дня назад я подумать не мог, что смогу поверить в то, что я демон. Но так сложилось, что моё тело вспомнило всё раньше меня.
- Как это? И кем же ты был раньше? - растерялся Девор.
- Человеком. Внешне я был обычным человеком и вёл обычную человеческую жизнь. Я жил на Земле, когда вдруг начал что-то вспоминать. Точнее, не вспоминать, а просто видеть какие-то странные картинки. Я не понимал, что это значит, но почувствовал, что должен ехать на Восток. Это было не простое путешествие, но я добрался. К счастью, своё теперешнее обличие я принял только тогда, когда подошёл к завесе, окружающей врата. А память ко мне так и не вернулась. Поэтому я сейчас подобен ребёнку, получившему в руки волшебную палочку. Возможностей много, а что с ними делать, понятия не имею.
- Раньше, для того чтобы пользоваться силой, тебе не нужны были никакие палочки. Ты всегда был одним из самых могущественных демонов, - задумчиво протянул Девор. - Я только одного не понимаю, кто и зачем сделал с тобой такое? А главное, как? О подобном заклятии я никогда не слышал.
- Я думаю, это работа богов, - неожиданно вступила в разговор Тропа. - Ты сам только что сказал, отец, что Богоборец был одним из самых могущественных демонов, а значит, устранив его, они основательно усилили свои позиции. К тому же, отправив его на землю, они лишили его возможности изготавливать новое оружие. А в нашем противостоянии это, наверное, самое главное.
- И зачем им такое усиление? - не понял Девор.
- А что сейчас происходит между Кен Ши Дже и изначальным измерением? - спросил Рой, почёсывая когтем переносицу.
- Да, в общем-то, ничего особенного, - пожал плечами Девор. - Младшие боги снуют туда-сюда, развлекаясь, но ничего такого, из-за чего стоило бы нарушать перемирие. Молодёжь всегда старается влезть туда, куда запрещают.
- А что говорят среди демонов? - снова спросил Рой.
- В общем-то, тоже ничего особенного. Народ собирается, играет в маджонг, шахматы, иногда развлекаются игрой в орлянку. В последнее время в моду вошёл покер. Но ничего такого я не замечал.
- Какого такого? - не понял Рой.
- Ну, попыток организовать коалицию или поднять народ на войну против богов.
- Странно это всё, - вздохнул Рой. - Никому ничего не надо, никто ничего не затевает, а я почему-то без памяти. Думаю, мне стоит вернуться в свой дом.
- Зачем? - моментально вскинулась Тропа.
- Может быть, там я смогу найти что-то, что поможет мне всё вспомнить.
- И когда вы собираетесь отправиться туда? - насторожённо спросила Тропа.
- Как только ты будешь готова проводить меня туда. Конечно, с твоего разрешения, почтенный Девор, - быстро добавил Рой, заметив, как нахмурился гигант.
- Пожалуй, будет лучше, если я пойду с вами, - подумав, проворчал Девор. - Раз уж они однажды решились напасть на тебя, то могут сделать это снова. Думаю, будет правильно нам как следует вооружиться и быть готовыми к любой ситуации. И у меня, и у Лунной есть оружие твоей работы, а это значит, что любому нападающему не поздоровится.
Задумчиво наблюдавший за демонессой Рой с интересом отмечал, как быстро меняется выражение её лица. Только что она была очень недовольна решением отца, но уже через секунду внимательно слушала его выкладки о возможном нападении. Покосившись в угол, где Тропа оставила свои доспехи, Рой неожиданно понял, что в том месте, где у неё должна находиться диафрагма, на кирасе явно светится что-то яркое.
Заметив его взгляд, Девор понимающе усмехнулся и, чуть пожав плечами, пояснил:
- Пришлось вставить в кирасу пару монет шен, чтобы девочка всегда могла восполнить запасы своей ци. Как ты понимаешь, это, конечно, не её личная ци, но энергия ей нужна.
- Понятно, - кивнул в ответ Рой, так ничего и не поняв.
За разговором они уничтожили яйца, и Тропа, ловко разбив глиняную скорлупу, выложила на блюдо запечённую в травах утку. Девор несколькими быстрыми движениями разрезал её на порции и, разложив по тарелкам, с довольным видом проворчал:
- Почти сутки томилась. Тридцать трав и восемь приправ. Пальчики оближешь.
С сомнением, покосившись на когти, украшавшие его кисть, Рой откровенно усомнился в полезности такого действия, но, сообразив, что это фигура речи, согласно кивнул. Утка действительно оказалась великолепной. Нежное, мягкое мясо просто таяло во рту, заставляя вкусовые рецепторы трепетать от удовольствия. Не говоря уже про аромат, который она источала. Отдавая должное утке, Рой продолжал исподтишка наблюдать за сотрапезниками.
По молчаливому знаку Девора слуги убрали со стола и, подав жасминовый чай, так же бесшумно скрылись. Заметив, с каким интересом Рой наблюдает за низкорослыми прислужниками, Тропа смущённо улыбнулась и сказала:
- Это и есть недодемоны. Мы так и не поняли, откуда они берутся, но с каждым годом их становится всё больше. Их можно увидеть на любой помойке, но только мы с отцом решились дать им работу.
Словно в ответ на её слова в комнату вбежал очередной прислужник и, с размаху грохнувшись ей в ноги, пронзительно завопил:
- Хозяйка, спасите! У ворот стоит большой демон и обещает убить бедного Та Та. Я ничего не сделал, я только спросил, кого он ищет. Спасите, хозяйка!
- Это наш привратник, Та Та, - удивлённо пояснила Тропа. - Похоже, кому-то не терпится увидеть хозяев, если он решился угрожать ему.
- Сейчас посмотрим, кто там такой смелый, - прорычал Девор, медленно поднимаясь на ноги.
Тяжело шагая, он вышел из комнаты, и Рой легко расслышал его грозный окрик. Стоя у двери, Тропа держала за спиной меч, готовая, если потребуется, придти на помощь отцу, но помощь не потребовалась. Вернувшись обратно, Девор привёл за собой ночного гостя. Насторожённо смотревший на дверь Рой с удивлением расслышал шаги не человекоподобного существа и настоящий топот копыт четвероногого животного.
В двери, пригнувшись и развернув плечи, вошёл настоящий кентавр. Гнедой масти лошадиное туловище, человеческие плечи, шире, чем у быка, огромные руки, бугрившиеся мощными мускулами, и круглая голова с широкими ноздрями. Длинные чёрные волосы плавно переходили в роскошную гриву, тянувшуюся по спине до самой лошадиной холки.
Большие раскосые глаза, обрамлённые синими треугольниками, придавали его лицу зловещее выражение на фоне красной кожи, словно полыхали раскалёнными углями. Только одно-единственное снежно-белое пятно диссонировало с общим обликом кентавра, вызывая невольную улыбку у любого, кто увидит демона. Оно располагалось в самом низу человеческого торса, на груди лошадиного тела. Там, где у обычного человека находятся гениталии.
"Ну всё. Крыша точно съехала, - подумал Рой, рассматривая кентавра. - Не нужно мне было убегать. Сидел бы сейчас в уютной палате под присмотром и ни о чём бы не беспокоился".
Однако, увидев пятно, Рой не смог удержать улыбки, что тут же вызвало ответную реакцию нового гостя. Мрачно скривившись, демон укоризненно качнул головой и густым, сочным баритоном произнёс:
- Как же вы все мне надоели со своими шуточками. Ну давай, скажи, что оно отмечает именно то место, по которому так удобно бить.
- Не скажу, - с улыбкой ответил Рой. - А вот то, что это отличная мишень в бою, скажу.
- Ты всегда больше думал о драке, чем о жизни, Богоборец, - усмехнулся кентавр, распахивая объятия.
- Прости, друг. А мы разве знакомы? - осторожно поинтересовался Рой, медленно поднимаясь.
- Чего это с ним? - растерялся кентавр.
- С памятью проблемы, - коротко пояснил Девор. - Не обращай внимания, он и меня не сразу узнал. В общем, это Рой Богоборец, а это Тувун, по прозвищу Крапивник.
Оценив, как изящно вышел из положения Девор, Рой одобрительно кивнул и, обняв кентавра, спросил:
- Мы просто знакомы, или нас считали друзьями?
- Ну, близкими друзьями мы никогда не были, но общались мы с тобой регулярно, Богоборец, - с заметной обидой в голосе ответил Тувун.
- Понимаю твою обиду, но это не моя вина, - грустно улыбнулся Рой. - Кто-то очень постарался, чтобы заставить меня забыть не только друзей, но всю свою прежнюю жизнь. Поверь, мне и самому это не доставляет радости.
- А где ты пропадал всё это время? - неожиданно спросил кентавр.
Судя по всему, особой сообразительностью он не отличался. Впрочем, это не мешало ему быть весёлым и жизнерадостным существом. Про таких ещё говорят "душа нараспашку". Недоуменно разведя руками, Рой решил ответить правду:
- Меня каким-то образом переправили на Землю. Там и сидел.
- Что, в человеческом обличии?
- А в каком же ещё?
- Тебе проще, - неожиданно вздохнул Тувун. - А такую тушу, как моя, в человеческое обличие не запихнёшь. Такой монстр получается, самому страшно.
- Это ещё почему? - не понял Рой.
- Закон сохранения массы, - вздохнула Тропа. - Человек, который из него получится, должен весить ровно столько, сколько он весит сейчас. Сам понимаешь, что там за размеры будут.
- А ты? Как будешь выглядеть в таком случае ты? - с интересом спросил Рой.