- А теперь слушай меня ты, мелкая зазнавшаяся козявка! - Он выхватил инъектор, прижал его к подбородку туземки, взглянул в упор в ее нахальные зеленые зенки и…
И подумал о том, что пришедший наниматься к князю муж местной деревенской бабы вызовет куда меньше подозрений, нежели неведомый чудак странного вида, взявшийся невесть откуда и сказывающий диковинные вещи.
- Слушай меня! Я… Я согласен… - Он ослабил хватку, отступил и спрятал медицинский пистолет.
Девушка сглотнула, осторожно покачала головой из стороны в сторону:
- Ты меня чуть не задушил, леший!
- Отвыкай называть меня лешим, - посоветовал Ротгкхон. - А то ляпнешь как-нибудь при людях. Я - Лесослав.
- Ну, коли желания мои ты исполнить согласился, - прохрипела Зимава, - то давай о том уговоримся, чем ты мне за службу отплатишь, что из леса тебя спасу.
Вербовщик молча вскинул брови и снова потянулся за инъектором.
- Дай мне клятву страшную самую, что коли появится у тебя такая возможность, то сестру мою ты от болезни исцелишь!
- Ума не приложу, как ты с таким характером до двадцати двух лет дожила, - искренне удивился Ротгкхон и спрятал пистолет в гнездо панели.
- Так ты клянешься?!
- Клянусь!
- Клятвой клянись!
- Да не нужна тут никакая клятва, - отмахнулся вербовщик. - Мне сделать добро не жалко. Смогу - обязательно сделаю все, что возможно.
- И замуж ты меня возьмешь тоже по-настоящему, - предупредила девушка. - Прилюдно, в святилище, по заведенному обычаю и полному обряду.
- Экая ты недоверчивая, - покачал он головой. - У нас, леших, слово всегда одно, твердое и честное, других не бывает.
- Значит, ты на мне женишься?! - Она радостно подпрыгнула на месте и расцвела широкой улыбкой. Только теперь не зловещей, а искренней.
- Я-то женюсь, - согласно покивал Лесослав, достал из шкафчика две пайки. Одну протянул "невесте", вторую взял себе. - Только, интересно, как ты люду деревенскому объяснишь, откуда меня взяла?
- Скажу-у-у… - вскинула глаза к потолку Зимава. - Скажу, что путник ты заморский, из гостей торговых. Отлучился от своих на ночной стоянке, да в чащобе незнакомой и заплутал. Ходил долго, многодневно, пока к брусничнику нашему аккурат на меня не выбрался. И так радостен встрече оказался, что тут же поклялся замуж взять, коли к людям выведу. Вот я и привела.
- Угощайся. - Ротгкхон показал ей, как правильно открыть контейнер, и, подавая пример, начал есть первым, одновременно прокручивая в голове предложенную туземкой "легенду".
При наличии живой свидетельницы из местных жителей - вариант получался и вправду неплохой. Отстал чужеземец от своих и заблудился. Ситуация, конечно, подозрительная, но вполне правдоподобная. Ему-то, чужаку, может, и не поверят, но местной въедливой скандальной бабе - обязательно! Этакой заразе попробуй не поверь…
РАКИТОВ КУСТ
Извечно влажный наволок, тянущийся вдоль полупересохшей к середине лета Черныги, частью зарос низкой вербой и ивняком, частью - сочной, ядовито-зеленой осокой, а местами и вовсе камышами. Среди зелени тут и там слышалось сосредоточенное кряканье, попискивание, сверчковый перетреск, шелест и чавканье, доказывавшие, что среди колышущейся травы и ветвей кипит бодрая жизнь, полная своих волнений, удовольствий и горестей. Но если смотреть издалека, от соснового бора, луг казался ровным и совершенно пустым.
Идиллию внезапно нарушил голос труб, залихватский пересвист, крики и ржание. Из самой глубины бора послышался дробный топот, а затем из-под сосен выскочили четыре запыхавшихся волка, а следом за ними - полтора десятка бритых наголо всадников на сильных жилистых скакунах, все в толстых поддоспешниках, у кого шитых красным и зеленым катурлином, а у кого и просто простеганных конским волосом.
Звери перемахнули еловую поросль, тянущуюся по краю наволока. Несущиеся во весь опор, с гиканьем и посвистом охотники перескочили ельник следом, рассыпались широким полукругом, продолжая гнать волков вдоль реки. Один из серых хищников, оказавшись перед окруженной камышами лужей, развернулся, оскалился, готовясь принять драку - но взмах кистеня не дал ему ни единого шанса на достойную схватку. Дружинник резко нагнулся, прямо из седла подхватил добычу за загривок, бросил поперек холки и отвернул от берега влево, на менее топкое место.
Другой зверь кинулся прямо в реку, быстро переплыл, выскочил на другую сторону, помчался со всех ног. Двое охотников ринулись было за ним - но конь одного вдруг глубоко провалился передними ногами, и всадник, из-за резкой остановки вылетевший из седла, кувыркнулся через его голову и почти без брызг нырнул в середину протоки. Его товарищ реку попытался перескочить и даже почти смог это сделать - но уже по ту сторону лошадь ушла ногами глубоко в топкое дно, намертво завязнув.
- Уходит, княже!!! - закричал юный Буеслав, указывая в сторону серого хищника, уже почти добравшегося до леса.
Святогор привычным движением расстегнул колчан, выдернул лук, наложил стрелу, резко натянул тетиву, зацепив крученую кожаную нить прорезью кольца, тут же отпустил. Воздух рассекло черным росчерком, и каленый двугранный наконечник вошел серому разбойнику между ребер. Княжич заученным движением дернул вторую стрелу, привстал в стременах, осматривая наволок. Но стрелять оказалось некуда. Третьего хищника уже нагонял Градята, по пятам за которым мчался разгоряченный, со взлохмаченной подростковой бородой боярин Валуй. Еще трое дружинников гнались за вспугнутым зайцем. Несчастный малыш в обычный день вряд ли вызвал бы интерес у взрослых серьезных воинов - но охотничий азарт лишил мужчин разума, и они были готовы переломать скакунам ноги, а себе шеи - лишь бы попасть длинноухому железным шариком по мохнатой макушке.
- Княже, олень!!! - Святогор не успел понять, кто упредил его о новой добыче, краем глаза увидел движение на опушке, тут же вскинул оружие и, уже отпуская тетиву, осознал, что там, под солнечными лучами, лоснится бобровая опушка княжеского плаща. На миг в голове мелькнула мысль о том, что всё, теперь муромский стол его - но уже в следующее мгновение княжич рванул киметь в сторону, и стрела вместо того, чтобы впиться жертве в грудь, ушла в густые сосновые кроны.
Тотчас из-за спины Вышемира вырвались вперед его гридни, закрыли правителя собой - но это случилось слишком поздно, чтобы спасать князя от стрелы уже пущенной, и бессмысленно, чтобы оборонять от опасности, более не существующей.
- Великие боги, как же это случилось? - пробормотал Святогор, спрятал лук и поскакал к князю. Тот, растолкав охрану, выехал навстречу.
- Как охота? - с преувеличенным спокойствием спросил Вышемир.
- Прости, померещилось что-то, - ответил ему Святогор. - Крикнул кто-то, что олень на опушке, и я даже увидел вроде. Наваждение какое-то.
- Я знаю, брат, - кивнул муромский князь. - Ты со ста шагов в лозу ивовую попадаешь. Хотел бы сразить, не промахнулся б. Посему забудь, тебе я верю. Так как охота?
- Семь зверей взяли, два волка ушли. Один в чаще, мыслю, затаился, один здесь, по наволоку сбежал.
- К седлам привяжите серых, да через деревни окрестные езжайте без торопливости. Пусть видят смерды, что не даром хлеб их едим. Что стаи голодной им более опасаться не надобно.
- Сделаю, княже, - кивнул Святогор и, потянув правый повод, поскакал к своим гридням.
Вышемир, немного выждав, оглянулся на свиту. Бояре подъехали ближе.
- Брат сказывает, наваждение у него здесь случилось, - негромко сообщил он. - Милюта, а ты что скажешь?
Один из дружинников, отличимый от остальных разве тем, что на поясе его вместо длинного меча висел короткий широкий нож, спешился, открыл чересседельную сумку, достал хвощевую свечу, направился к тому месту, с которого княжич пускал стрелу, провел рукой над кончиком зеленой палочки. Свеча моментально пыхнула темно-красным огнем. Молодой волхв прошел по кругу. В одном месте огонь затрещал, заметался. Милюта свернул, сделал пару шагов к реке - но огонь уже успокоился. Волхв задул свечу, вернулся к правителю города:
- Вроде как и вправду признак чародейства имеется, княже, - кивнул молодой человек. - Но точнее сказать не могу. Все окрест затоптано. Однако мыслю я, княже, надобно тебе осторожность ныне проявить. Из чужих рук пищи и питья не принимать, свою поперва у волхвов от порчи отчитывать и человеку преданному на пробу давать.
- Зачем, коли брат правду сказывает?
- Святогор правду молвит, - согласился Милюта. - Однако же кто-то морок на него напускал. Стало быть, смерти твоей ищет. Коли сила мерзкая на тебя ополчилась, одним чародейством не остановится. Надо бы осторожность проявить, пока колдуна сего не отыщем.
- Без охоты меня оставить хочешь?
- Воля твоя, княже, - отступая, пожал плечами волхв. - Я твой слуга, а не советчик. Однако же, ты сам знаешь, сколь часто при скачке по бездорожью люди и лошади калечатся. Коли ямам и завалам еще и порчей подсобить, совсем сие недобро получится.
Милюта спрятал пользованную свечу в сумку и легко поднялся в седло.
- Все едино настроение испорчено, други, - решил Вышемир. - Пусть Святогор славой по деревням и весям тешится, да хранит его Даждьбог. У нас же хлопот иных в достатке. Возвращаемся в Муром!
Святогора случившаяся неприятность тоже изрядно выбила из лихости и веселья. И потому он повелел охотникам двигаться к дороге.
Впрочем, остальные воины если и заметили досадную оплошность княжича, то виду не подали и продолжали на своем пути прочесывать сосновый лес, с безрассудным ухарством бросаясь в погоню за любым существом, попавшимся на глаза и выдавшим себя беспорядочным бегством. Благодаря этому шумная ватага смогла, помимо беспокоивших пахарей волков, добыть еще с десяток зайцев, трех оленей и одного сохатого.
Добычу освежевали уже возле тракта, расположившись на ершистом, недавно скошенном лугу. Дабы не портить землю, костер гридни развели на мощенном голышами съезде к луговине. Крохотные заячьи тушки, густо обмазав накопанной у ближнего ручья глиной, дружинники кинули прямо в огонь, оленей повесили на вертел. Лося, разделав, обсыпали солью с перцем и сложили куски в кожаные мешки. Пока парное мясо готовилось - пустили по кругу походные бурдюки с густым хмельным медом. Дружинники хохотали и веселились, вспоминая день, полный приключений. Больше всего насмешек досталось бедолагам, искупавшимся в топкой торфянистой реке. Ополоснувшись в придорожном ручье, они избавились от вонючих коричневых разводов, но теперь грелись возле костра нагишом, дожидаясь, пока высохнет выполосканная одежда.
Впрочем, нашлось что припомнить и другим охотникам. Кто-то ухитрился упустить метнувшегося под ноги зайца, кто-то, увлекшись, налетел на низкую ветку и кувыркнулся из седла, кто-то в горячке погони со всего хода врезался в собственного товарища. Забавных приключений нашлось на долю каждого.
- А ты чего приуныл, княже? - подав Святогору бурдюк с медом, присел рядом с ним Избор. - Славная вышла охота. И погода не подвела, и стаю разорили, и добычу взяли хорошую.
Круглолицый кареглазый паренек по возрасту был моложе младшего княжича, однако же Радогост немало хвалил его за сообразительность и прилежание, почему старый князь и приставил ловкого волховчонка к своему сыну. Ровесникам, известное дело, найти общий язык завсегда проще. Упрямством глупым отроки друг пред другом не выделываются, заботы общие понимают. С делом же своим - от порчи и сглаза княжича беречь - ученик не хуже мудреца опытного справится. Мудрец надобен беды тяжкие отводить, колдовство сложное и могучее разрушать. Супротив мелких напастей великая сила ни к чему.
- Разве это охота, Избор? - пожал плечами княжич. - Вот о прошлом годе, помнишь, одной облавой полста оленей взяли! Да еще и двух медведей на рогатины. То была охота так охота. Это же баловство пустое. Токмо голодным не остаться.
- Нечто и вправду из-за охоты расстраиваешься? - не поверил юный волхв.
- Из-за нее… - Святогор выдернул пробку бурдюка, жадно прильнул к горлышку. Избор терпеливо ждал. И дождался: княжич опустил кожаную флягу, тихо пожаловался: - Пока отец жив оставался, братьями были. А ныне ровно русалка холодная между нами прошла. Как стена появилась. Брат он мне. И князь. Честен я с ним. Он же мне, чую, не верит. Опасается. Ровно на тигра ручного смотрит. Который вроде как ласков, однако же руку в любой миг отхватить может. Посему и держится, ровно со зверем, настороже.
- Ты же знаешь, Святогор, как часто в землях подлунных ради звания княжеского брат на брата с мечом идет, зельем травит, чары жуткие насылает, - присел рядом юный волхв. - Ты молод, но славы ратной на тебе куда как больше, нежели на брате старшем. И дружина тебя больше любит, и ворог тебя больше страшится. Как же не опасаться Вышемиру, что с такой славой народ тебя на столе муромском предпочтет?
- Не нужен мне стол ценою жизни братской!
- Я про то знаю, Святогор, ты знаешь, он знает. Но сколь часто ради власти земной брат на брата мечом идет, не счесть…
- Я в него чуть не выстрелил, Избор, - вдруг признался княжич. - Сижу, стрелу наложил, и ровно шепчет кто-то в ухо: "Олень это, Святогор, олень! Стреляй, не упусти…"
Княжич снова жадно приложился к бурдюку.
- Морок? - встревожился волхв. - Никак, околдовал тебя кто-то на дурной глаз? А ну, обожди…
Он сбегал к своей сумке, вернулся с заговоренной свечой, запалил, обошел князя кругом, отговаривая и крестя огнем, уловил раскаленную отчиткой тончайшую нить, провел свечой вдоль нее, до самого княжеского плеча. Нить лопнула и опала, волхв облегченно загасил свечу:
- Снял порчу, нету более. Но в баню тебе, княже, сходить не мешает. Коли не на слово, а на поклад или мазок сглаз сделан, его смывать надобно. Так надежнее.
- Я хотел этого, - прошептал Святогор.
- Чего? - не понял Избор.
- Хотел выстрелить. Хотел стать князем. Князем, а не слугой! Стать князем самому! - Он судорожно стиснул бурдюк, снова поднес к губам.
- Но ведь ты не сделал этого!
- Но я хотел! - Ответ получился слишком громким, дружинники повернули к княжичу головы, замолчали, словно дожидаясь приказа.
Юный волхв вскочил, направился к костру, бросил в пламя недогоревшую свечу:
- Порчу кто-то навел на Святогора, - пояснил он. - Мелкую, но все равно противно. Как там зайчики? Выкатывать не пора?
- Еще чуток пусть погреются, - ответил ему Журба, пожилой дружинник, один из немногих, вошедших в близкую свиту младшего княжича.
- Ну, ты тогда покличь, как пора будет… - Юный волхв вернулся к княжичу, сел рядышком, легким шепотом ответил: - Сие не грех, Святогор, что князем стать жаждешь. Кровь у тебя в жилах княжеская течет, властная, горячая. Посему власти тебе желать не грешно. Грешно ради жажды этой через родича переступить. Однако же этого ты как раз и не совершил. Брата не тронул. И даже порча тебя на грех сей толкнуть не смогла.
Святогор покосился на Избора, прихлебнул еще немного меда, вдруг обхватил волховенка за шею, потянул к себе, уперся лбом в его лоб:
- Экий ты… Словокрут… Умеешь душу успокоить, страхи любые заболтать.
- У тебя заболтаешь, как же. Чего-чего, а как раз страхов у тебя и нет. Совесть у тебя есть. Честь и совесть. А это, Святогор, совсем другое.
- Плохо то, - отпустил Избора княжич, - что Вышемир с той же думой живет. Кровь у нас на двоих одна. И стол один. Мыслю, спокойно он заснет лишь тогда, когда я к отцу на пир отправлюсь. Хоть со славою, хоть без - но к отцу. Горевать он станет искренне, но вздохнет с облегчением.
- Он твой брат. Он не станет тебя убивать.
- И я его не стану. Но ты ведь знаешь, Избор, сколь часто в нашем мире братья встречаются не за столом, а на сече кровавой. И стоят они обычно по разным сторонам бранного поля. Чудится мне, Избор, никому на этом свете не хочется погибать из-за излишней доверчивости. А ведь у Вышемира еще и жена красавица, и сын растет малец, мой племянник. За них он тоже пред дедами нашими и прадедами в ответе.
- Никак, замыслил ты чего-то, Святогор?
- А что тут можно помыслить, дружище? - пожал плечами княжич и снова прихлебнул густого сладкого меда. - Жить надобно, как живешь. Но оно вот вдруг тяжко и оказалось.
- Глаз дурной на тебя кто-то положил, княже, - решил Избор. - Я тебе отчитку на воск сделаю и амулеты свежие добавлю. Глядишь, без чужой порчи и мысли у тебя веселее станут. Больно ты хмур. Так и до настоящего недуга догорюешься. Идем, с дружиной своей хлеб преломишь, меда выпьешь, а там и на душе полегчает.