- Остап тащи поклажу в телегу господина хорошего, да барышне не забудь поклониться, бестолочь необразованная! - я лишь хмыкнул. Глаз наметанный, он небось приценивался ко мне уже тогда, когда я лошадь привязывал и с Мией разговаривал. Тут окно как раз на улицу выходит. - Дальний путь держите?
А теперь вот интересуется, хочу ли я что-то перепродать. Если хочу, то он тут же какое-нибудь деловое предложение оформит, мол довезти то-то, сторговаться с тем то, мне процент, ему прибыль.
- Да нет, идем мы в королевство Курдмар, а оттуда к Цветущим Холмам. Там у моей жинки семья живет, она там и маленького срастить хочет.
Купец хмыкнул.
- Ладная у тебя жинка. Да вот только в Курдмаре сейчас опасно. У них там голод случился, засуха ударила, даже наши окрестные с ними города пострадали от сухих ветров. Посевы погибли, урожай минимальный, а правитель все жмется склады открывать, на союзников и их кредиты надеется. Но пока они сговорятся, уже и время пройдет, а люд как с цепи сорвался. Дороги хоть и патрулируются, а все одно, лезет, с голодухи, крестьянский брат с рогатинами, да дрекольем на честного путника.
Я задумался. Новость удручающая, при таких обстоятельствах путь до холмов становиться слишком опасным и долгим. А мне до одиннадцатого месяца надо добраться в порт Нудад, где нас должен принять на свой борт корабль и отвезти в Алиатской приграничье. Если опоздаем - ждать не будет, а потом еще и слово отцу Мии пошлют, и там такое завертеться, что у меня здоровье окончательно испортиться.
- Как все паршиво получается, - проворчал я. - Не через Рагос же мне петлю закладывать. Придется через Долину Древних Королей идти…
Купец лишь изумленно выдохнул, и так бы сделал любой другой разумный, да вот только после меня посетителей не заходило.
- Совсем из ума выжил? С женой, и по проклятым местам, - хозяин лавки сплюнул. - Да там если не бродячая тварь, провороненной Охотниками, из Диких Земель выползет, то сами Охотники нагонят. А они даже хуже наемников, те еще Хартовские выкормыши. Лучше уж тихонько по Курдмару идти, а если хочешь, я тебе дело предложу и с человечком познакомлю, он с вами пойдет втроем то спокойнее.
В это время я смотрел в окно, где мальчонка закидывал здоровенные тюки в телегу. И быть может я бы поболтал с торговцем еще чуть-чуть, но жизнь меня научила, что куда страшнее неразумного зверя, иной разумный.
- Нет, спасибо, - я кивнул лавочнику и быстрым шагом вышел на улицу.
Здесь, рядом с телегой, где на козлах сидела Мия, столпилось четверо. Все разного возраста, в пределах от пятнадцати до восемнадцати. Что по младше были похудее, а по старше по толстее. Все как один в дорогой одежде из бархата и парчи, на ногах кожаные сапоги, на поясах нынче модные у "золотой молодежи" рапиры, а в сальных глазах полное презрение к окружающим. Самый мерзкий из них, хотя, возможно, мне так показалось, тучный лысоватый нахал, пытался схватить за ногу смуглянку. Та же, пыталась игнорировать баронских деток, но получалось это у неё весьма плохо.
- Да не ерпенься ты, съездим, отдохнем, мы тебе вон даже заплатим, - говорил этот весьма стереотипный сынок.
Я лишь устало вздохнул, пора отвыкать от лоска и нравов столицы, здесь вам не там, тут все как в бульварном романе. И разбойники по кустам прячутся и такие вот "божки" мостовые топчут.
- Я мужа жду, - сквозь зубы проскрипела Мия.
- Так мы мигом обернемся, он даже и пропажи не заметит.
- Уже заметил, - протянул я.
Ко мне тут же обернулись четыре сопляка, простите мне мой эльфийский, ну а как их еще называть.
- Шел бы ты отсюда смерд, - процедил толстый. Ну почему мне по жизни попадается именно так - если наглый, хамоватый и вообще быдло, опять же простите мой эльфийский, то обязательно толстяк. Да мне уже перед иными полными людьми стыдно за то, что я, при первой встрече, к ним весьма настороженно отношусь.
- Нет проблем, - развел я руками. - Сейчас малой догрузит поклажу и мы уедем.
Четверка лишь загоготала, а одному все же удалось схватить Лиамия за ногу, но та, вопреки своему боевому нраву, просто замерла, и лишь сейчас я понял что к чему, и от чего у неё такое поведение.
- Ты бы валил отсюда, пес, а шлюху свою оставишь, у нас к ней дело есть.
Я опять вздохнул и потер переносицу.
- Уважаемый сын неизвестного мне уважаемого человека, отпусти нас с миром и сам с миром уйдешь.
Четверка, переварив мой оборот, снова рассмеялась, а потом все как один обнажила оружие. Ну прям четыре мушкетера.
- И что же ты нам сделаешь?
- Да вот что, - я достал из кармана заготовленную закладку и там мигом вспыхнула.
На руке у меня лежала горсть пепла, громко проговорив "Летите", я дунул на руку и с неё сорвалось черное облако, которое вскоре обернулось стаей крупных воронов. Те с громким карканьем бросились на четверку.
- Колдун! - тоненько так завопили юноши, и побросав оружие, активно размахивая над головой руками понеслись в неизвестную сторону. М-да, а у страха глаза велики, вороны то эти ничего сделать им не смогут, даже поклевать. Полетают над головами с десяток минут и исчезнут. На большее я не способен. Но зато у людского страха глаза уж больно велики. Подойдя ближе я собрал четыре шпаги и кинул их в телегу. Потом заверну в тряпье, сейчас надо ноги делать, пока местные маги не спохватились. Кинув мальчонке последнюю медяху (теперь я уж точно на мели), я кивнул вышедшему на шум лавочнику, тот кивнул в ответ. Отвязав лошадь, я запрыгнул на козлы и схватив поводья крикнул:
- Пошла!
Кобылка сорвалась с места и мы весьма резво покатились к городским воротам. Погони не было, поэтому я сосредоточил все свое внимание на девушке. Ты была несколько бела, а руки слегка дрожали. Ну, актриса! Ведь и разбойников провела, и меня, да даже волки, небось, в её храбрость поверили…
- Мия, пока я рядом, можешь ничего не бояться.
Я ожидал очередного укола или другой шуточки, но девушка лишь заторможено кивнула и продолжила крутить платок в руках. Вот тебе и смелая дворцовая почти принцесса, как на публику играть её научили, а на деле она обычная девчушка, с гонором, но обычная.
Глава 4. Долина Древних Королей
Его Высочество наследный принц Константин дель Самбер
Под стенами великого Сантоса, в тени, где все еще слышен далекий, чуть приглушенный шум улиц, стояла повозка. Возможно, это массивное средство передвижение с запряженной двойкой коней, не привлекло бы внимания, если не оцепление вокруг неё. Да-да, вы все правильно поняли. По кругу стояла целая стена из гвардейцев, каждый из них держал в своих руках длинную алебарду и мельком поглядывал на короткий меч, висевший на поясе. Конечно, любому другому путнику не удалось бы разглядеть что творится внутри живого круга, его бы тут же повязали и отвели в допросную (после известных событий детей Императора стали охранять с параноидальной тщательностью). Но нам все же удастся запечатлеть кусочек происходящего.
На козлах повозки, которая больше походила на кареты для дальних путешествий, сидел высокий мужчина. Он был облачен в легкие одежды и взгляд его темных глаз, был устремлен куда-то вдаль. В самой повозке уже примостилось двое. Молодой парень с бегающим взглядом и стройная девушка с пепельными волосами и чуть заостренными ушками. Леди, всем своим видом, пыталась показать как она презирает все, что только можно презирать. Впрочем, на парня это не волновало и он продолжал посылать её обворожительные улыбки и о чем-то увлеченно рассказывать.
На земле же, рядом с массивным колесом, стояла еще одна группа разумных. Рыжий широкоплечий мужчина, невысокая брюнетка с ледяным взглядом и лицом не самых изящных черт, и тем не менее любой назвал бы её милой или даже симпатичной. Напротив о чем-то переговаривалась самая колоритная парочка. Юноша с твердыми чертами лица, уверенным взглядом и волевым подбородком, шептался с леди, красота которой была известна во всей Империи.
- Ты точно хочешь поехать? - с легким волнением в голосе спросил некто, носящий на груди герб императорского дома.
Красавица в его руках лишь легонько кивнула.
- Если честно - я не хочу тебя отпускать, - вздохну уже почти мужчина.
- Это всего лишь на полгода, - улыбнулась ему прекрасная леди. - Или ты меня разлюбишь за это время.
- Ни за что!
Разумные, сидевший в повозке, старательно делали вид что не слышат разговора, а вот рыжий и ледяная девушка открыто рассмеялись.
- Дирг, - повернулся принц к рыжему. - Следи, пожалуйста, за своей сестрой.
- Как пожелает ваше высочество, - поклонился бастард рода Гийом, но даже слепой увидел бы на его устах лукавую усмешку.
Четверка снова засмеялась. Любой, кто близко знал обладателя столь яркой шевелюры, знал что за ним самим глаз да глаз нужен.
- Нам уже нужно отправляться, - проскрипел мужчина, державший в руках вожжи.
Принц вздохнул, а потом резко притянул к себе красавицу и крепко её поцеловал.
- Береги себя, - сказал он ей.
- И ты себя, - ответила она.
Дирг, так звали того рыжего, помог забраться в повозку сперва одной, а потом и второй леди. И, когда уже было сам запрыгнул внутрь, обернулся.
- Ваше высочество, а о Ройсе ничего не слышно?
Константин покачал головой.
- Как сквозь землю провалился. Но это и понятно - уж если кто и умет исчезать, так это Тим.
- И все же странно, - протянула девушка с холодными, как сталь, глазами. - Вот так пропасть, даже не попрощавшись…
Принц только рассмеялся, чем вызывал лишь недоумение.
- Вот этому то я, как раз, и не удивлен, - усмехнулся он, что-то припоминая. - Долгие расклинивания не в стиле Тима Ройса.
- А может мы с ним встретимся, - вдруг обронила Гийом, и несколько стушевалась под пристальными взглядами окружающих. - Ну, он как-то говорил что хочет отправится на восток, а куда уж восточнее Алиата, куда и мы идем.
- Кстати да, - кивнул её брат.
На это Принц лишь обреченно выдохнул.
- Ребята, - сказал он. - Даже если вы его и встретите, то я вас очень прошу, ни о чем не расспрашивайте. Лезть в его дела, себе дороже. К тому же, вы знаете моего старого друга, как веселого студента. И мне бы не хотелось, чтобы вы увидели другую его сторону.
- Это какую? - чуть презрительно хмыкнула внучка графа Норманна. - Простого наемника? Ой, простите Ваше Высочество.
- Да ничего страшного, - отмахнулся тот. - Я за эти сезоны уже привык. И все же, будьте с ним осторожно. Это хорошо, что вы друзья, и все же даже я не знаю чего можно ожидать от Тима.
- Мы уже поедем наконец? - возмутилась леди с пепельными волосами. - Или дождемся пока пустыни Алиата докатятся до Империи?
На леди тут же посмотрели с неодобрением - перебивать принца, верх неприличия, но та лишь горделиво дернула подбородком и хмыкнула.
- Ну, будем прощаться, - кивнул принц и протянул руку.
Дирг не сразу понял что этот жест предназначен ему, а потому ответил с легкой заминкой. А девушки горестно вздохнули, теперь с декаду будет разговоров о том что он, великий и неповторимый Дирг ним Гийом, пожимал руку будущему Императору.
- Да хранят вас боги, - чуть скорбно, не отрывая взгляда от любимой, произнес Константин.
- Не бойтесь, Ваше Высочество, доставлю Лейлу домой в лучшем виде!
И с громким "Хэйа", бастард самого известного рода, запрыгнул в повозку. Щелкнули вожжи, и группа студиозусов, под предводительством своего куратора, отправилась на восток.
Абель Рихт, старший следователь Третей Управы.
- Так вы говорите, он был ростом с два метра? - Абель держал в руках маленькую книжечку и тщательно записывал показания.
- Ах, ну да, - покивал приземистый, усатый горшечник, державший лавку напротив продуктовой. - Ну так вот я вам и говорю. И в плечах широкий, да чего там - я сразу у него на поясе два клинка приметил, и еще подивился, откуда у путника такое дорогое оружие. А у меня-то глаз наметанный, сразу по гарде и ножнам то и приметил. Да я вот еще помню, в прошлом сезоне, у кумы моей…
- А что там дальше было говорите? - устало поинтересовался Ищейка.
- Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Эти, значится, детки-то Баронские, жуть как распоясались. По секрету доложу - больно много недоброго наделали. Но все одно, сэры бароны прикрывают, ну и компенсации крупные пострадавшим платят. Народ вот и не кипит, терпеливо сносит, а потом еще и к хозяину за монетой идет.
- Ну а с колдовством то что?
- Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Детишки то пошутить небось хотели, к спутнице великана этого поприставали. А тот вышел, в плечах метр, глаза серые и тяжелые, как молот кузнеца, и волосы все всклоченные, словно воронье гнездо. О чем-то они с ними поговорили, я не слышал, да вот детишки сразу за мечи похватались. А великан этот руками взмахнет, что-то скажет и из рукавов его целая стая воронов вылетела. Я такого еще не видывал. Хотя не, вот помню прошлым летом у зятька моего на поле завелась такая…
- И что же случилось потом?
- Ах, ну да. Ну так вот я вам и говорю. Детки от такого сразу мечи побросали и кто куда разбежались. Стыдно конечно, но кто колдуна-то не опасается, правильно они сделали что убежали, мало ли что.
- А что же сам колдун?
- Так знамо что. Колдун на козлы запрыгнул, кобылку стеганул, только пыль из-под колес и видывали.
Абель снова вздохнул, положил на прилавок серебряную монету и закрыв книжницу, покинул затхлую лавочку, которая ужа давно и прочно провоняла глиной и красками. На улице нестерпимо жарило солнце, и Рихта это только бесило. Погоня затягивалась, и приносила больше проблем чем удовольствия. Сперва эта поляна с горелым караваном, где пришлось провести целый день в поисках следов. Потом двухдекадные блуждания по лесу. Одни только боги знают, с чего о'Кнелли взял, что преследуемые спустился ниже по течению. Но как бы то ни было это оказалось верно. И вот потом началась форменная демовщина. Нет, Абель конечно предполагал, что сильный и умелый маг может даже свой пол изменить, но вот Тим Ройс ни тем ни тем не был. А по следам выходило что в лесу блуждала лишь девушка, и ни какого мужчины. Благо, следы неизвестной, привели их на поляну, залитую кровью, и там эльф провел целый вечер. После чего, заявив что здесь была славная битва, указал в сторону ближайшей деревни. Там местные просветили, что мол появлялась у такого-то человека, такая-то парочка. Вот только такой-то человек даже на свой порог не пустил. Разве что собак не спустил на незваных гостей. А так как юрисдикция Третьей Управы на Баронства не распространялась, то и поделать, без серьезных последствий, ничего нельзя. Пришлось еще день провести на хуторе. Но в итоге Абель выяснил что Ройс, с какой-то смуглой "ладной дивчиной", отправился в Атур.
И вот новый поход, и опять ползанье разве что не на четвереньках, чтобы выяснить хоть что-нибудь, а этот старый горшечник два слова связать не может. В продовольственной же лавке, где явно закупался Тим, продавец на отрез отказался разговаривать, лишь втюхивал свой товар.
Рихт устало вздохнул и утер пот со лба. Все это был слишком подозрительно. Да и что за смуглянка увязалась с подозреваемым? Любовница? Вряд ли. Случайная спутница? Опять мимо. Да кто же, темные боги её задери, она такая, и как со всем этим связанна!
- Дядь, а дядь, - Абель отвлекся от своих размышлений. Его за рукав дергал мальчишка лет двенадцати. - А это вы монету за колдуна предлагаете?
- Ну я, - кивнул следователь.
- А если я скажу, куда он отправился, дадите две?
Ищейка лишь усмехнулся и звякнул плотно набитым кошелем.
- Если не соврешь, дам четыре.
- Долина Древних Королей. Я в продовольственной лавке подрабатываю, и богами клянусь, сам слышал, как он говорил, что туда отправится. А потом до Цветущих Холмов, у него там у жены семья.
- Долина говоришь? - удивился Абель, протягивая монеты светящемуся от радости мальчугану. - Стой. Жена?!
Даже обычно невозмутимый Сай'о'Кнелли, сидевший на лошади, чуть ли с неё не упал.
- Да что за демовщина?! - в сердцах воскликнул Абель и запрыгнул в седло.
И странная парочка - следователь самой проклинаемой управы и Темный Эльф, пришпорив коней, умчались в известном направлении. Мальчик же, проверив монеты на зуб, отправился по своим, мальчишеским, делам.
Тим Ройс.
Приступ икоты закончился, и я облегченно вздохнув, поправил съехавшую шляпу. Вот уже как две декады мы неспешно ползем по этой забытой богами и разумными долине. Несмотря на огромные просторы, здесь не живут ни люди, ни эльфы, даже орки, любители открытых пространств, избегают появляться здесь. А все потому что с севера, даже отсюда, видны горы и леса Диких Земель. Опасных мест, где живут самые ужасные твари, какие только есть на Ангадоре. Встреча с любой из них грозит вам в лучшем случае смертью, а в худшем… а про это даже думать не хочется. И частенько бывает, что неведомое нечто, прорвавшись через заставы Охотников, покинет Дикие Земли и окажется здесь. Конечно, по долине ходят патрули Охотников, но глупому путнику, решившему срезать путь до Цветущих Холмов, это вряд ли поможет. На что же рассчитываю я? Возможно на холодную сталь, что весит на боку, возможно на шальную удачу или покровительство богов. Хотя последнее в заранее гиблое дело, им, даже если бы они существовали, как я уже понял, дела до меня нет.
Сама же долина тоже не блещет красками. По центру расположена древняя, как сам мир, дорога. Некогда она была широка настолько, что по ней могло проехать шесть карет и не столкнуться бортами. Сейчас же здесь еле-еле ютилась одна наша повозка, и довольно часта рессоры визжали когда мы подпрыгивали на кочке. А куда не глянешь, везде лишь холмы, словно песчаные барханы, да зеленая трава. И ни озер, не деревьев. С первого взгляда подумаешь что это просто заброшенное людьми бесконечное травяное море, но стоит пробыть здесь хоть пару дней, начинаешь понимать. Земля здесь уже давно мертва, как, впрочем и воздух. Ни крика птицы, не пения цикад или далекого, леденящего кровь, воя хищников. Лишь свист ветра, да тихий потусторонний шепот, мольбой взывающий к тебе. Днем ты его не слышишь, лишь ощущаешь что-то такое на грани сознания. Но стоит небу почернеть, как шепот превращается в настоящий крик, от которого не укрыться. Это страх, он вопит и терзает тебя, он просит покинуть эти гиблые места. Страх смерти, присущий каждому живому существу, вот кто безраздельно властвовал в долине.