- Ниндзя, я хочу сказать... я ничего не обещаю тебе. Возможно я захочу тебя видеть ещё. Но - только возможно. А тебе завтра будет уже не до меня. Ну не могу же я допустить, чтобы кому-то было не до меня, ведь так? - девушка в зелёном платье снова смеялась.
- Я знаю. Жизнь - очень непредсказуемая штука... Даже для тебя, да?
- Почему - даже?
- Ну, я вот ещё не знаю, что имперцы появятся завтра...
- Не знаешь? Правильно, ты - не знаешь. Просто всегда готов к битве. Замечательно!
- Дай я открою дверь. Тут небольшая ловушка, не опасная, только шум...
- Иди лучше покажу, как открыть такую дверь. Конечно если хочешь.
- Конечно хочу!
- Стой вот так, рядом. Да просто стой!
- Стою. Уже просто стою. Как просто лось.
- Представь - у меня в руке меч. Его нет, но представь.
- Проходит сквозь дверь? И что, просто идти за ним?
- Нет, двигать засов. Ты же не хочешь лишить двери такую уютную пещеру? Нам было здесь хорошо, а как бы без двери? - Дара повела рукой, чуть качнула пальцами - и засов легко подвинулся.
- Да уж, внушает...
- Попробуй. Бери меч и двигай - и девушка раскрыла ладонь, которая была, разумеется, пуста. Но после такой убедительной демонстрации, и, главное, в общей атмосфере нереальной встречи - ничего невозможного Ниндзя в этом не видел. Просто меч, которого нет. Мечи здесь дело обычное, появление пищалей и прочих акебузов их помаленьку теснит, но очень уж помаленьку, они даже не выродились ещё в лёгкие шпаги, оставаясь внушительными железяками килограмма по два весом... Накрыл её ладонь своей, сомкнул пальцы над ладонью. Представленную рукоятку из шершавой кожи с тяжёлым навершием из потемневшей бронзы - в руке не ощутил. И веса не почувствовал. Веса у меча-которого-нет - не было. А вот масса - была. Масса и момент инерции - почти как у настоящего, поменьше немного - ну да, клинок-то вроде как женский... Повёл рукой - нет, не то. Несмотря на своё вроде как отсутствие - меч имел характер, и характер непростой. Несуществующее лезвие прорезало дверь, сбивая пылью нехитрую здешнюю краску - что-то вроде олифы с цветной глиной.
- Ох, воины... Всё бы вам рубить и ломать - Дара снова смеялась, весело и не обидно. Аккуратнее надо, пальчиком!
Со второй попытки засов подвинулся - и тут забытая от избытка чувств петарда шарахнула во всю предутреннюю тишину. Дара вздрогнула, дёрнулась наружу, но там уже зашумели, гаркнул уставную фразу часовой - служба шла своим чередом.
- Стой, сейчас я им задачку дам - Ниндзя сунулся наружу сам, ощущая неприятное шевеление в животе. Нехорошая вышла ситуация. Не для него - бойцы даже судачить не станут, ну, привёл командир бабу - значит настоящий мужик, "завидоват будэм", как говорил сто лет назад в другом мире один очень известный человек, а для Дары - которая очень не хотела быть замеченной кем-то ещё.
Выскочил. Небо чуть посветлело, но видимость была ещё околонулевой. Часовые стояли по углам становища, обставленного наскоро плетёнкой из камыша и веток на редких кольях - забор скоре для шума, чем чтобы реально кого-то задержать. Ну и у костров в полусне сидели дежурные кашевары - у каждой сотни свои. Ну, "пусть слоники побегают" - вспомнился анекдот из прошлой жизни. Ниндзя привычно набрал воздуха и заорал во всю дурь: - Подъём! Учебная тревога!
Бойцы вскакивали, гремели спросонья доспехом, кто-то даже упал, но в общем довольно бодро собирались в пока ещё толпы у своих костров. Конечно, уставных сорока пяти секунд и близко не было - ну так и устав тут другой, и амуниция - совсем уж другая... Однако через пять минут сотники уже метнулись от кое-как выстроенных каре к командиру. Неплохо, совсем неплохо. Если бы противник показался на холме - к подходу даже лёгкой конницы встречу подготовить успели. Но сейчас задача была не проверить полк, а увести лишних свидетелей... А куда собственно уводить? Где и как Дара может улететь отсюда? Большой секрет, блин. Ладно, когда не знаешь что делать - делай что-нибудь... И полуодетый полковник повёл своих полусонных солдат на боевой рубеж. Больше особо и некуда - другие пути они сами же несколько дней делали непроходимыми. Так что марш на холм, бегом. Подскочили два вестовых - как и положено. Одного послал забрать из лагеря всех - включая часовых, костровых и лекаря, по совместительству священника - жреца Зелёной богини. Вопреки нездешним стереотипам, лекарь не был ни седым ссохшимся от древности колдуном, ни густобородым друидом, а был невзрачным мужичком, не достигшим ещё средних лет, но и молодым не назвать. Однако в медицине здешней разбирался - про действие сон-травы на "невкурившихся" Ниндзя от него узнал...
И вот теперь всё своё воинство он поднял и потащил на позицию, крепостицу на холме, где вместе с артиллеристами при пяти пушчонках и охранением из егерей коротал ночь боевой товарищ Конг. Глупо вышло, конечно, но раз уж так пошло - остаётся делать что можешь. А девушка о себе позаботится - тут можно было не сомневаться.
* * *
Только через час, отработав выход из-под удара, занятие позиции, оборону и даже контратаку с холма вниз (что при ожидавшемся соотношении сил было чистым самоубийством), Ниндзя распустил озадаченных внезапными учениями бойцов досыпать и вернулся "домой". Дом был пуст - как и в прошлый раз ничто не напоминало о произошедшем. Только память рук, запах... и листок здешней бумаги, лепесток древовидной травы, с короткой надписью и нарисованной девушкой - мультяшно-гротесковой, но узнаваемой Дарой, улыбающейся и грозящей пальцем. А вот надпись прочитать Ниндзя не смог. В прошитой "системе перевода" эта письменность не числилась. Ни письменность, ни буквы - похожие слегка на грузинскую вязь. Подарила ещё одну загадку, про которую не спросишь... Но теперь Ниндзя мог себе позволить думать, что эта встреча - не последняя...
Ещё до подъёма часа полтора - а это немалый срок... Хотя спать не сильно и хочется... Есть о чём подумать, и много... Ниндзя встал возле двери, представил в руке меч-которого-нет, осторожно шевельнул пальцем... и тихо сел на задницу прямо на земляной пол. Меча-то нет, вот она, пустая рука. А вот - открывающаяся дверь, за которой уже просматриваются предутренние сумерки.
Так что же написала Дара? "Будь осторожен при обращении с оружием"? Или "Смотри не потеряй мой меч"? Пять слов, не длинных, но и на предлоги-местоимения не похоже. Хотя есть ли в этом языке предлоги и местоимения? Может, он как китайский - из готовых образов, только пишется не квадратными иероглифами, где смысл основного символа дополняется штрихами, а буквенно, где короткое слово прирастает уточнениями? Где бы найти лингвиста... Хотя - у нас ведь есть друид...
Но друид со странным именем Ян-агон дрых у костра второй сотни, и как сказал кашевар, очень просил его не будить. Лишний раз дёргать единственного медика Ниндзя не стал, такие фортели уважения командиру не добавят, да и вряд ли что путное скажет второй раз за утро поднятый человек. Сам бы Ниндзя точно прикинулся шлангом, а считать подчинённых сильно глупее - верный путь самому в дураках остаться. Так что пусть спит - надо бы тоже подремать, ночью не до того было, и днём тоже не до того будет - Дара намекала достаточно явно. Ну, спать так спать. Будет день - будут и проблемы.
* * *
Проблемы пришли только к вечеру. Утренний сеанс связи повторял предыдущие - степь пуста. А вечером - всё изменилось. Серёга докладывал сразу о двух дымах - и если левый, восточный отряд сигналил как положено, тонкой прерывистой струйкой, "вижу врага", то западный запалил разом все три мешка пропитанной соком резинового дерева соломы, применявшейся для сигнального дыма - "бегу со всех ног". Соответственно и центральный дозор снимается и идёт скорым походом сюда. Ну, началось. Теперь и мы зажигаем сигнальный дымарь - прямо в специально для такого случая предусмотренной печи в крепостице на холме. Сигнал сбора для всех войск и ополченцев - вставать по реке и не пускать переправляющихся. Слабы здешние воины при выходе из воды - стрелять толком не могут, коннице для удара не разогнаться, да ты попробуй ещё вылези на берег... Так что броды - первейшей важности дорога. Почти как перевал.
Передовой отряд двойной армии будет здесь завтра днём. Ему, конечно, покажут со стен белый флаг - совет убираться туда, где трава не растёт, он, конечно, сунется мимо крепости к броду, потеряет с десяток коней, огрузится несколькими "трёхсотыми" и отвалит назад, к основным силам. Через день тут станет жарко - в изрытых канальцами и утыканных ловушками густых кустах имперцы застрянут, но увы - не как легковушка на осеннем просёлке. Спешатся, начнут закапывать. Пошлют отряды вдоль берега, рубить кусты и камыш, повезут прямо в сёдлах землю с холмов... А мы будем их убивать, планомерно и методично. Обойти негде, массой смять - не получится, только и останется мостить протоки землёй - и телами. Ну, или снова отказаться от похода. Не знаю, что уж там баяли про скормленного дракону маршала, а что не обрадует императора такое решение - это уж точно...
Вечером Ниндзя не сдержался - ушёл в камыши побаловаться. Меч охотно рубил камыш, оставляя немыслимо ровный след. Меч рубил кусты - с тихим шелестящим звуком. Меч срубил единственное здесь дерево - с резким щелчком рвущихся волокон. А потом стало стыдно за произведённый в зелёном царстве бессмысленный разор. Нет, к фетишам типа "без дела не вынимай, без славы не вкладывай" Ниндзя был равнодушен. Не в той эпохе родился, знаете ли. Но в несоразмерности усилий и разрушений - было что-то неправильное.
* * *
Локация: Укрепрайрон Загорного устья.
Дата-время: Шестьдесят третьи сутки Выброса.
Боевые действия малой интенсивности. Есть потери вспомогательного состава. Сведений о потерях противника нет.
Авангард северян появился раньше ожидаемого - уже утром три всадника с пятью заводными конями нарисовались на дальнем холме. Вполне можно было принять их за дозорный отряд Серёги-варвара. Не очень понятно, зачем это нужно - не могли же захватчики рассчитывать, что их примут за своих при личной встрече у ворот крепости. Но пока всё выглядело именно как возвращение разведчиков. Если бы не радиосвязь - Серёга доложил, что до двух сотен кавалерии обходит его с запада, судя по скорости передвижения - элитной кавалерии, возможно даже - гвардии Императора, коней для которой собирали по всей немаленькой уже Империи и разводили со всем доступным здешним зоотехникам знанием племенной работы. Соревноваться с ними в скорости он и не пытался, сразу рванув к юго-востоку, в надежде затеряться среди оврагов и перелесков. Если поимка его отряда не была прямой целью тех двух сотен - уйдёт, скорее всего они удовольствуются тем, что разведка не сможет добраться до бродов раньше войска. А вот западный патруль уже вряд ли вернётся. Потери в полку... Понятно - война, но неприятно и неожиданно. Ниндзя надеялся не терять бойцов по крайней мере до основного штурма.
Отряд, изображавший разведку, отчаянно гнал. Подсохшая степь неплохо пылила, и положение группы конников было видно даже когда они скрылись за ближним холмом. Чуть подальше пылил другой отряд. Преследователи? Или изображающие таковых? Попытка выманить из крепости отряд для встречи лжеразведчиков и зажать его с двух сторон? Шанс невелик, но, с другой стороны, имперцы ничего не теряют при любом раскладе - так что вполне могут попытаться... Ну, пусть погреются. А потом пусть поищут, где тут поить коней - все источники в холмах егерская полусотня старательно загадила. Осталась только река с ловушками и рогатками в прибрежных кустах, а также обитающими в камышах водными варанами. На крокодилов тощие ящеры не тянули, но имели приличных размеров пасти и большую любовь к конине... Нет, господа гвардейцы, прогулки вам тут не будет...
Однако инсценировать бой и ждать помощи малый отряд не стал, выметнулся на вершину холма и погнал во всю дурь прямо к воротам. Телеглаз шлема позволял уже неплохо их различить - знать бы ещё что различать... Во всяком случае, это не были люди из варварского десятка - все четыреста рыл своего полка Ниндзя не помнил, но разведчиков не узнать не мог.
* * *
Крепость Загорского устья была небольшой и очень старой. Вернее, никто просто не знал, когда она построена. Принадлежала Медному городу, впрочем, никого принадлежность её не волновала - стоит и стоит. Вот сейчас мы в неё засели - а до нас сто лет никого и после нас сто лет не будет... Если мы тут удержимся и жизнь пойдёт по-старому...
Планировка классическая - наружная стена, четыре башенки по углам, башня потолще на воротах, маленький дворик и что-то типа донжона. Типа, потому что высотой внутренняя башня была почти вровень со стенами - то ли камня не хватило (хотя окрестные холмы издырявили так, что на пять таких крепостей должно бы), то ли сил не было так высоко тащить каменюки... Ну и ладно. Всё решится на стенах. Ну и вокруг них - сама по себе крепостица хороша только от небольшого набега. Ну как здешние королевства друг на друга ходят - да даже не друг на друга, а на почти турниры. Ну, или на стрелку - это больше похоже. Ходят и договариваются, кто кому и сколько должен... А двойной армии ничто не мешает запереть крепость небольшим отрядом, пока остальные спокойно пойдут по своим делам. А там и этот отряд можно снять, чего зубы портить об каменный орех - сам отвалится, когда имперцы выйдут на оперативный простор левобережья. Да вот только хрен они выйдут. Будут тут грязь месить и гостинцы наши ловить. А гостинцев на сей раз не маленький ТПКшка, а столько, что таскать устали. Таскать, а потом рыть...
И вот сегодня - началось. На всякий случай приказав пушкарям зажечь фитили, Ниндзя махнул рукой воротной страже - впустить гостей внутрь башни. Во дворе им делать нечего, во всяком случае пока. Тут побеседуем - кто это так рвётся в наш каменный мешок.
* * *
Загадочные кавалеристы выглядели необычно. Не как северяне, не как южане - иначе. Нет, неграми или там монголами они не были, но некоторая антропологическая разница была очевидна. Прошитое знание молчало - ничего на их счёт не сочла нужным вложить нам Лида. Придётся дедовским методом - если хотя бы язык будет понятным. После записки от Дары я уже не был в этом уверен. Но ничего, старший из гостей, колоритный дядька в какой-то броньке из прошитой толстыми нитками кожи со сложной формы наплечниками и наручами из воронёной стали, обратился ко мне вполне понятным, хотя и вычурным (или плохо переведённым) языком:
- Здравия желаю, начальник.
- И тебе того же, воевода.
- Воевода - не по чину, сотник я. А теперь и десятник уже. Но спасибо.
- Ну, кто кем был - это после боя побеседуем, если сможем. Ты говори зачем пришёл.
Бывший сотник улыбнулся как конь, казалось сейчас заржёт
- Жить хочу, вот и пришёл. Они - кивок в сторону ворот - жить не предложат. Мне.
- Враг моего врага значит?
- Ну типа.
Интересно, кто и как этот ментально-встраиваемый переводчик писал и отлаживал? Что в речи чужеземного вояки - с запада что ли? Или где ещё империя крепко на неё обиженных плодит? - слышатся с детства знакомые мотивы уличной гопоты? Или система со всей доступной адекватностью как раз мотивы и передаёт? Да, голову сломаешь тут... И вопросов к доброй фее нашей Лидии Андреевне - хоть записывай уже... Да только вот когда ещё свидеться доведётся...
- Ну, хорошо когда кто-то - враг не тебе.
- Хорошо, начальник. А наоборот - плохо, да.
Ну ты ещё "вах" добавь, или вовсе "слюшай, ара" - Ниндзя не без труда удержался от смеха. Вроде и воин смешным не был совершенно - немолодой уже, морда степным ветром дублёная до полной краснорожести, глаза узкие в прищуре, меч длинный, почти шпага уже, а это - опаньки, да это ж и вовсе огнестрел на седле - не то мушкетон, не то акебуз - поди различи их не зная. Дульнозарядный фитильный карабин в общем. Такого и у имперцев не водится... Спутники вооружены попроще - мечи короче, у одного лук костяной, у второго копьё - или это пика? - огнестрела нет. Офицерский прибамбас, по всему видно.
- Я вижу на тебе оружие, которого не видел на имперцах. Это хороший знак. Ты не похож на них.
- Да ты удивишься, насколько я на них не похож! - снова изобразил лошадиную улыбку сотник.
- Не похож - и ладно. Раз пришёл - дело к тебе есть. Разведчиков наших имперцы отрезали. Надеюсь - вернутся, а что все вернутся - даже не надеюсь. Пойдёшь ко мне в разведчики?
- Да отчего ж не пойти... В поле десятник не воин, а поглядеть да вернуться - можно...
Конг подошёл, шепнул на ухо:
- Командир, ты ему веришь?
- Нет конечно. Только в крепости они нам точно не нужны, а снаружи, разведкой - почему бы и нет? Первые дни будут правду говорить - иначе и затевать не стоило, расколем. А дальше - и хрен бы с ними, а?
- Дело говоришь.
Пока беседовали - и второй отряд до крепости добрался. Этих уже много, полсотни только у ворот, и подальше группа тусуется, пыль поднимает. Одеты разномастно - до военной формы тут даже имперцы не додумались ещё, но железные бляхи характерные висят на шапках, как звезда на будёновке. И как защита от удара по лбу, кстати. Передний флагом красным машет - говорить значит желает. Белый флаг на воротах игнорирует.
- Чего шумим? Ниндзя перешагнул три шага от внутреннего парапета башни к наружному, выглянул между невысокими зубцами.
- Дело есть - отозвался снизу гулким басом парламентёр. Точнее герольд, потому как профессионал - таким басом как раз переговоры под стеной вести...
- Ну говори дело.
- Четвёртый маршал предлагает вам уйти с его дороги. С оружием и всем что сможете увезти. Обещает не преследовать - а слово маршала закон!
- Да мы могли вообще не приходить - Ниндзя попытался повторить улыбку сотника - а раз пришли уже - так обратно не с руки нам. Может, лучше маршал прогуляется обратно? Вам-то что, как пришли так и ушли.
Воины на стене с готовностью заржали. Герольд, однако, и бровью не повёл. Его дело прокукарекать, а там хоть не рассветай.
- Тогда маршал обещает всем смерть, но не обещает что она будет лёгкой!
- Да пусть обещает. Второй маршал мне уже тоже чего-то обещал - несмотря на вполне серьёзную угрозу, Ниндзя никак не мог заставить себя относиться к ней серьёзно. Кони, латы, герольды, ролёвка какая-то, а не война... - да что-то обещанное так и не исполнил. У вас что, все маршалы такие?
Солдаты опять заржали, только начальник третьей сотни, самый старший и самый кряжистый, покачал головой, приговаривая видимо "эх, молодёжь". Вслух, понятно, не осмелился - старый вояка дисциплину знает. А что я боковым зрением книгу читать могу, если текст не слишком мелкий - не знает...
- Ты успеешь пожалеть о своих словах - высокомерно кинул герольд, поворачивая коня.
- Конечно успею. Уж больно долго ждать придётся!
Голосом с ним мне не тягаться, понятно, но вроде зажгли достойно...
Первая группка конных разогналась на рысь и пошла прочь от ворот, а вот вторая неожиданно рванула навстречу. Ловко разошлись, тоже разогнались... Выхватили из-за спин арбалеты и густо кинули стрелы, целясь явно между зубцами башни.
Ай молодцы! Интересно, это новое в здешней войне, или так и надо? Не, не похоже что так надо - бойцы мои не ожидали никак, и потери есть уже - хоть и не в них стреляли...