Тяжёлые стальные стрелы выбили пыль из старых камней. Закричали раненые, и перекрывая их во всю дурь рявкнул, тоже из положения лёжа, Конг - "ПЛИ!" По две пушки стояло на угловых башнях с напольной стороны и одна на воротной. Три пушки бахнули почти одновременно - остальным в сектор огня цель не попадала. Не очень впечатляюще для тех, кто привык к другим пушкам, однако каменная картечь своё дело сделала - не меньше десятка коней полетели кувырком, сшибая других и ломая всадников. Уцелевшие, не останавливаясь, понеслись дальше. С новым методом заряжания пушкари могли успеть приголубить их ещё раз, но команды не было - незачем показывать реальную скорострельность сразу. Пусть скачут. За свою подлянку они уже получили - на стене упали трое, не считая инстинктивно залегших "пришлых", а арбалетчики потеряли девятерых на месте, и вон ещё трое выскребаются из-под коней. Пора и степняков-западенцев в деле испытать.
- Открыть ворота! Разведка, вперёд! Одного живым, остальных как получится!
- Живы-ы-ыми! - взвыл волчьим воем первый сотник. Это к его бойцам спешил сейчас Ян-агон, и спешил больше из чувства долга - в каждом не меньше трёх толстенных "болтов" с подоржавленными наконечниками. Такие раны и серьёзная медицина не гарантирует вылечить, а травками... Разве что закумарить, чтоб не маялись...
- Живыми - согласился Ниндзя уже в спины выскакивающих в приоткрытые ворота разведчиков. У гуманизма тоже должны быть границы. Начавшие стрельбу на переговорах - за границы вышли, это и к друидам не ходи... Но судьба стрелков - несчастливая судьба, чего уж там - Ниндзю не волновала. И хотя он прекрасно понимал, что правильному подсылу не проблема обойтись с нормальной жестокостью с солдатами своей армии - пронаблюдать этот тонкий момент стоило.
- Всем молчать - на всякий случай скомандовал, микрофон в шлеме включил и зум телеглаза на все четырнадцать иксов выкрутил. Северяне резко приблизились к глазам и ушам. Слуховой модуль шлема вбирал шумы со всех сторон, цифровал, дифференцировал и подавал на усиление только разницу. Идея не новая, но эффективная, и эффективная весьма. Лязг сбруи, хрип издыхающих коней, пыхтение двоих уже оклемавшихся северян, пытающихся стянуть лошадиную тушу с ноги третьего - заполнили мир внутри шлема как в плохо настроенном стереофильме. Микрофон имел хорошую избирательность - стук копыт разведчиков почти не пробивался. Однако северяне его услышали, бросили лошадь и цапнули сабли. Оба были ранены, оба собирались умереть стоя. Третий, которому и это не светило, начал ругаться и орать. Ниндзя его крики не понял, хотя имперский диалект в "прошивку" входил, да и похож был на язык народа по эту сторону гор. Но северяне поняли. Один раздражённо отругнулся, а другой в одно короткое движение сабли перехватил лежащему горло, без преувеличения от уха до уха, повернулся к первому и звонко ударил клинком по его клинку. Ритуал видимо. Тут наконец до них добрались разведчики. Сотник-десятник без лишних слов из своего карамультука выстрелил в ногу ближайшему противнику и все трое навалились на оставшегося. Отбивался он виртуозно, разница в классе была видна даже бойцам на стене - Ниндзя понял это по пробивающимся через шумодавку сдавленным, но очень уж единодушным возгласам. Долгие секунды бой продолжался без изменений. Разведчики наседали, гвардеец держался и даже успевал что-то выкрикивать им - какие-то бранные слова наверняка, но оружие звенело слишком часто и громко, а скорость адаптации слухового модуля всё же не безгранична. Послушать не получалось.
- Командир, давай я его завалю? Конг точно так же смотрел и слушал бой "из первого ряда".
- Рано. Пусть покажут на что способны.
- Северяне вернуться могут.
- Должны. Но ещё минуты две есть.
- А бежать степнякам когда?
- Ну давай. Смотри только наших не зацепи
- Не вчера с детсада.
Не вижу, но знаю - Конг уже заранее изготовил к стрельбе РПК, даже сошки откинул. Сто восемнадцать метров до них, голову выцелить - не вопрос, тем более отбиваясь от троих особо не поскачешь, успевай клинком ворочать, а не головой... Сотник живыми хотел - ну, не в этот раз. Сам иди да накопай... Северяне должны вот-вот вернуться - не для того же они сюда пёрли через всю степь, чтобы от первой оплеухи убежать...
После раскатистых выстрелов пушек "калашников" треснул очень коротко и сухо. Вопреки ожиданиям, вражеский воин не осел на месте, даже взмахнул ещё раз саблей и только после этого бой сломался, разведчики навалились на него, задавили и очень быстро и ловко повязали.
- Ты куда стрелял?
- В голову, как положено. Если б он ровно стоял - можно б извратиться...
- Похоже, не наповал. Или разведка наша совсем мышей не ловит...
- Второго тоже вяжут. С понятием.
- Дык у них опыта побольше нашего...
"Опытные" тем временем подхватили пленных в сёдла и во весь опор полетели обратно. Вовремя - они ещё не добрались до ворот, как из-за холма выметнулся новый отряд. Эти строя не держали, валили кучей, рассыпались по холму. Другая конница - лучники, кажется вообще без доспеха - хотя вряд ли, какая-то защита должна у них быть... Но в глаза не бросается, только засаленные кафтаны...
- Пушкарям ждать! - гаркнул Ниндзя. Пятьсот тридцать метров, картечь не долетит, а шрапнели по десять зарядов на орудие, по рассыпной лаве жако тратить.
Однако убедившись, что разведку им не достать, всадники притормозили, заклубились на вершине холма и потянулись обратно.
- Быстро сообразили - недовольно протянул Конг.
- Так не дикари... Свои пушчонки имеют.
- Ага. Пленных смотреть пойдём? Пока сотник их не залечил вперёд друида?
* * *
Пленные были плохи. Здоровенная шайтан-труба едва начисто не оторвала ногу первому, а после скачки поперёк седла перебитая кость и вовсе торчала наружу. Ян-агон тут же запихнул раненому в зубы какую-то дощечку и влил из выщербленной деревянной ложки остро пахнущий настой. Второй был без сознания, пуля попала в бляху на шапке и вместе с бляхой и шапкой содрала пол-скальпа. Шансы на выживание у него были, пожалуй, больше, но именно сейчас - допрашивать некого.
Ниндзя на всякий случай разогнал подальше бойцов первой сотни. С дисциплиной в полку было не то чтобы плохо - но удержаться чтобы хотя бы не попинать вражину - сможет не каждый, а в таком состоянии не то что от пинков - и просто так загнуться нараз могут. Дав в помощь лекарю двух егерей, пришлое командование удалилось снова на стену. Хотя сегодня приступ вряд ли ожидается - первым делом имперцы попытаются обойти по краю мыса, куда картечь не достанет... Трём сотням в крепости было откровенно тесно, и Ниндзя послал вторую и семь десятков из третьей на противоположный берег, на всякий случай подготовить рубеж обороны и там. Не такой основательный, конечно, но насыпать флеши и натыкать кольев в траве - уже хорошо. Что имперцы попытаются хотя бы часть конницы переправить вплавь с выходом на пологий берег за бродами, единственный на всю эту пятидесятикилометровую Загорскую дугу - можно было не сомневаться. Вот пусть и поупираются там. Сперва наши поупираются стенку строить, а потом северяне - на неё лезть. Совсем сдержать их не получится - просочатся. Но не массой, не организованными эскадронами, а потрёпанными разрозненными десятками, которых вполне по силам перехватить "лесным братьям" - не воинам и в общем-то даже не разбойникам, но и бортники не откажутся добыть дорогую "колоду" железного доспеха, а охотникам совсем не грех на коней поохотиться, если кони вражеские...
Локация: Усть-Загорная крепость.
Дата-время: Шестьдесят четвёртые сутки Выброса.
Боевые действия средней интенсивности. Есть потери вспомогательного состава. Потери противника до сотни конных, до трёх сотен пеших.
Следующий день выдался суетным и бестолковым. Северяне пытались просочиться по обе стороны крепости, нарывались на ловушки, ямы, картечь, хищников в камышах... Впрочем, хищников хватило ненадолго - очередной отряд пришёл с длинными копьями и осторожно, не подходя на пушечный выстрел к крепости, помножил недокрокодилов на величину, статистически не значимую. Уцелевшие сообразили, что у вкусной конины есть очень невкусные железные зубы - и убрались подальше. С ловушками такой фокус не прошёл - отряду пехоты было наглядно доказано, что кроме известной им картечи, дальше двухсот метров не бьющей, извращённый разум военных инженеров изобрёл ещё и шрапнель, которую и на километр можно закинуть... После того, как очередная волна откатывалась, разведчики неслись на холм, заглянуть что там в степи творится, потом так же неслись обратно от следующего отряда...
Не понимающий этой тактики, Ниндзя устал прикидывать, зачем и кому всё это нужно. Давал разведчикам свой шлем, заснять картинку, но тоже ничего интересного не увидел - в степи построили укреплённый лагерь, согнав в кучу пару сотен повозок, за ними всё прибывало войск - носились кони, тянулся к небу дым, стояли шатры - и попроще, серо-коричневые, и побогаче - белые и цветные. Кто-то сильно наглый попытался встать прямо за холмом - но пушкари отгрузили залп навесом - и больше там никто не стоял, остальные ставились в почтительном отдалении, не достать.
Выходило, что двойная армия действительно стягивается сюда, с поправкой на неспешность транспорта - стягивается старательно и со всех ног. Вот что они тут делать собирались - было непонятно. Переть дуром на приступ - не рисовалась картинка. Пушки хоть и небольшие, но вал атакующей в узком коридоре между болот пехоты перемолоть вполне способны. А выбить их противнику нечем - не подойти на выстрел, чтобы сверху через парапет стрелами закидать. Подтащить свои пушки на прямую наводку имперцы даже не пытались. Догадались, что будет с неукрытыми расчётами под шрапнелью. А навесом стрелять - это уметь надо... да и ответный подарок опять же не за горами - а за пологим холмом...
День почти прошёл, когда очередной раз разведка на усталых конях вернулась с новостями - за валом телег что-то подняли высокое. Сотник не мог толком описать - какие-то брёвна, как башня, но узко, лучников не посадишь и тарану места тоже нет - таран ведь не сам по себе, его люди раскачивать должны... Да и видно плохо - вершина холма восточнее крепости, а солнце как раз на северо-западе... Дальность для пушки предельная - тяжёлым ядром докинуть можно, но попасть вряд ли. А шрапнельный заряд не долетит... Ну, будет день - поглядим, подождём пока придвинут. Если что - пушки ядрами стрелять тоже могут, и каменными, и чугуниной с пороховой начинкой, хоть и мало таких, но "гуляй-город" порвать хватит.
В таком оптимистичном настроении завершили первый день осады. Часовые на стенах, растяжки в камышах, световые гранаты возле пушек - что ещё надо чтобы спокойно пережить ночь? Разве что чтоб вернувшиеся с наступлением темноты вараны не так звучно бултыхались в воде, отбирая друг у друга добычу...
* * *
Понимание пришло утром. И пришло не сразу. Первым ощущением был недобрая знакомость происходящего - напоминало это всё до фантомных болей в копчике привычное - обстрел или бомбёжку. Земля тяжело и резко вздрогнула, и уже после пришёл глухой удар, как от бункеробойного кинетика. Пока тело на автопилоте сгребало манатки и напяливало на себя, Ниндзя тщетно пытался сообразить, в каком он мире и на какой войне. В нише подошвенного боя, кем-то грубо вытесанной в старой стене под новое оружие, было прохладно, полутемно и влажно - крепостной холм слишком низок, чтобы сюда не приползал туман с реки. Тихо кругом, только волны плещут в не такой уж далёкий берег. С чего бы им плескать, кстати, утро тихое, и вообще тишина кругом, только со стороны имперского лагеря какие-то выкрики доносятся, да на стене дежурная смена доспехами громыхает - тоже переполошились. Ну, по крайней мере удар не приснился - Ян-агон хоть и уверял, что трава действует только через кожу, а развешанная вокруг всего лишь отпугивает комаров, но фиг его знает...
Однако что это было? Чем имперцы могли так звездануть, что земля дрожит? Крепость вроде цела - не так она велика, чтоб не заметить разрушения. Видимо промахнулись. Или пристрелочный? Разгоняя по организму адреналиновый ручеёк, полез на башню, не первый уже раз проклиная неведомых строителей за странную экономию. Будь донжон выше метров на пять - можно бы заглянуть за холм... А так - тащиться на разведку, всматриваясь и гадая, не приготовлены ли подарки против подарков - есть же у противника пластуны или как их тут зовут, воинов ночи, должны быть... На всякий случай включил всё же обзор шлема, увеличение предельное, детектор движения, стабилизатор - всё жрёт батарейку, далеко не бесконечную, но всё же... В наглазнике качнулся залитый рассветным розовым гребень холма в истоптанных травах, тут же стабилизатор выровнял картинку по горизонту и крену, отщёлкнул дальномером триста двадцать метров до холма и выкинул значок - мала стереобаза. Ждать Конга со вторым шлемом, чтобы они связались в систему и обсчитали сектора с двух точек не терпелось, и Ниндзя просто прошёлся по крыше башни из угла в угол, стараясь двигаться плавно. БК задачу понял, и рядом с красной цифрой ближней цели выставил жёлтую - 670. Ноль был мелкий, в движении дальномер работал плохо и за точность не ручался. Только тут Ниндзя и глазом заметил торчащее над травами нечто - жёлто-серое на фоне серого рассветного неба.
БК подёргал объективом, пытаясь выжать всё из малоконтрастной картинки на пределе увеличения, выдал топографический знак "вышка связи или опора ЛЭП". Связь имперцы строят, ага. Причал для голубиной почты... А тут и детектор движения квакнул, заквадрачивая этот же "неопознанный торчащий объект". Объект двинулся вниз - а может, вперёд и вниз. Или назад. Но высота его размеренными рывками уменьшалась, а скоро слабый ветерок принёс и изменившийся звук - вместо командирских воплей над просыпающейся степью нёсся редкий размеренный барабанный бой. Или даже не барабан, а бубен. Прикинув такты, Ниндзя решил, что бубен командует тем, кто тянет вниз предмет. Именно тянет, преодолевая сопротивление - удерживать опускаемое легче без рывков. И картинка сложилась - катапульта. Огромная катапульта, швыряющая огромные камни на вполне приличное расстояние. Вот сейчас они натянут - и кинут следующий подарок...
- Подъём! Всем укрыться! Под стену, к воротам! Бегом, бегом!
По случаю осады воины спали в доспехе - благо не тяжёлые латы, а всё та же кожа и чешуя. Так что успели подхватиться почти все, когда над холмом раскатился мощный натужный скрип. Полетел подарок...
Лететь ему секунд десять, не меньше - не пушка однако. А вот как с эффективностью? Каких дел может натворить камень весом.... Каким весом, кстати? Сколько они могут закинуть? Сотку могут? Наверняка. А тонну? Тонну вряд ли. Да и где они возьмут камень на тонну? Чем дотащат до катапульты, или как там её, требюше - так вроде называется это коромысло на штативе? Ну, примем пока, что вес валуна кил триста. Если такая хрень упадёт на голову - не вопрос, понятно, останется только на нём имя высечь и могилка готова. А если рядом? Фугасного действия у неё быть не может. Осколочное тоже пренебрежимо - при таком ударе кое-как замощёный крепостной двор можно считать обычным грунтом, вдавится и всё. Разве что покатиться может, сохраняя горизонтальную скорость... Да, такой "роллинг стоун" может многих придавить... Хуже всего если в башню попадут. Тут будет и бетонобойное серьёзное вполне, и осколками каменными хлестнёт неслабо, и, главное, пушек мы можем лишиться. А без пушек - порвут нас, не вопрос.
- Ждём удара, как ударило - по десятку к каждой пушке, и тащим их вниз, БЕРЕЖНО тащим!
Ну где этот булыжник? Без связи с сетью поля боя БК шлема мог не так уж много. И глаз его не предназначен для отслеживания траекторий, и процессор слабоват для анализа боевой обстановки, самостоятельно обсчитать карту и то не может - только простейшие действия - сектор огня, азимут и дистанция цели... Но медленно ползущий по небу отдельный кирпич - должен взять. Давай, железяка, поймай его... Ага, есть! Баллистик никак графически не отражал свою работу, крякнул детектор - цель видна - и всё. Нет лишних ресурсов параболы рисовать... Вот если бы хотя бы на том берегу стоял "Волк", в котором был не только полноценный узел боевой сети, но и трёхдиапазонный локатор с оптическим каналом. Пусть даже без боекомплекта и разряженный в ноль, только как мозг и глаза... Точку падения камня он бы сообщил раньше, чем скрип выстрела донесётся. Эх, нашему б телёнку да метровые рога... - выплыла вдруг полузнакомая пословица...
Не своя, "подсадная" пословица. Но к месту выплыла, не откажешь. "Волка" в этом мире нет. Ни у Ильи, ни у Лиды. Конечно, БТР-80, который у Ильи есть, тоже бы сгодился. Даже ТПКшка - он когда не перегружен втрое от расчётного - очень даже неплохо бегает. Успели бы метнуться к вражьей позиции, разогнать пулемётом охранение и разнести коромысло этой штуковины... А теперь только шхериться тут под камнями и гадать, куда этот небесный тихоход свалится... Шлем наконец выдал примерную точку падения - "недолёт 62". И действительно, блестящий в солнечных лучах каменюка явно снижался и скоро смачно ухнул в болотце метрах в тридцати от ворот. Очень внушительный каменюка, по болоту аж волна пошла, покачивая кусты и кочки.
- За пушками, пошли, пошли!
За вознёй своих бойцов шум северян потерялся. Если там будут шевелиться так же, как прошлый раз - следующий выстрел ждать минут через пять, и он вполне может быть прицельным - классическая "вилка", перелёт, недолёт - а там и в цель... Мелькнула шальная мысль попытаться сбить камень из пушки. И улетела мимо - даже если суметь так рассчитать выстрел, чтобы попасть (что при разнобое кустарных зарядов и рукодельных фитилях уже нереально) - не поможет это. Попадание на встречном курсе при разнице масс в два порядка траекторию не изменит, и расколоть полутонный валун пушке тоже слабО. А на контрбатарейную борьбу - дальности не хватает. Вытащить пушку в поле - накроют конники сразу...
Четвёртый маршал, сцуко, умный... Вывернул ситуацию ровно в свою пользу. Теперь не мы лениво постреливаем в них, чтоб не лезли, а они так же лениво расстреливают нас, пока не кончимся. Но - строго "в одни ворота". Только вчера мы, а сегодня - нас... Ну, думай, голова, думай... Северяне не суются к дальнему холму. Правильно делают - посечём шрапнелью. А с холма достать катапульту можно. Но если на тот холм затащить пушку - расчёт тоже попадёт под шрапнель... Окопаться надо. Расчёт - хватит и троих - стреляет, а если гости на батарею - немедля прячется, пока остальные пушки гоняют гостей. А катапульта гоняет пушки... Ну, теперь кто вперёд!