Конг идею понял и принял сразу. Чего непонятного - под обстрелом с обеих сторон бегать? Обычное дело... Первый сотник отчётливо засомневался, но возражать не стал. Впрочем, от него нужно было пятеро бойцов поздоровее, дотащить пушку, а потом они бегут обратно к крепости или прячутся в катакомбах, почти не рискуя. Но на дальнем холме катакомб нет - никому не хотелось таскать камни за полкилометра, ломали где поближе. Только обычная земля, усыпанная отдельными камнями. А может, и не отдельными - кто её вглубь пробовал... Теперь надо как-то суметь там скрытно вырыть укрытия на троих, а потом суметь притащить пушку. Тачанки батьки Махно здесь не в ходу, да и слабовата тачанка для стрельбы с колёс - пушка всё ж не пулемёт... Но хотя бы привезти и скинуть быстро - а то и вовсе обрезать тяги, как их там, постромки и увести коней, а телега - хрен бы с ней... Но нет телеги. Пушки выгрузили вручную с баржи, как и заряды к ним. Баржа - почти прямоугольное корыто из тёсаных досок - в наличии, но не поможет ничем - с воды северян не достать, да и течение тут приличное, поди вытяни её против хода. Речного флота ни на Загорной, ни на Великой реке нет. Загадка - казалось бы везде и всегда по рекам основной путь, а здесь - как-то не в почёте они. Любая переправа - неизбежное и большое зло. Баржа - и та изделие "вольных анархистов". Но парохода нет и у них, и баржа эта работала паромом, качалась маятником на тросе от берега к берегу... В общем, как ни отмазывайся, а не переложить на технику тяжёлую работу. Только самому, своим горбом лосиным, быковатым горбом пехоты Медного королевства...
Следующим выстрелом имперцы снова не попали. Булыжник тяжело ухнул по другую сторону крепостицы, и тяжело ломая кусты укатился по склону вниз, к реке. Но этот промах наверняка последний. Сводный десяток ломателей катапульт рванул навстречу врагу. Пока без пушки, с оружием в походном положении, а в руках - лопаты. Повадился пехотинец с землёй обниматься... В этом мире - недавно повадился, вот можно сказать только что... Но, видимо, надолго. От катапульты окопы мало помогают, она сверху накрыть норовит. А вот пушка... Пушки в этом бою с одной стороны - но такая вот ирония у сурового дядьки Ареса - от своих же пушек прятаться заставляет.
Ниндзя пошёл сам, оставив в крепости Конга. Конг тоже рвался, тем более что силой не обижен вовсе, а пушку таскать придётся. Но есть приказы, которые не обсуждаются. Собственно, если не получится эта затея - надо собирать манатки, грузить на баржу, и валить отсюда подальше. Потому что порядок бъёт класс, да и класс уже считай что равен - те же воины с мечами и мускульным метательным с обеих сторон. Два лёгких пулемёта (Ниндзя вытребовал у Лиды РПК для всех своих "домашних гусей", включая Серьгу-варвара) мало что могут против армии. Даже против трёх сотен маловато будет, если те сотни понимают угрозу и правильно от неё защищаются. Так что ценность воеводы - не зашкаливает вовсе. Отход скомандовать - любой десятник справится. Так что кто придумал - того и тапки...
К холму шли долго, пригнувшись в высокой траве. Мало добежать, надо ещё закопаться успеть. Пушки на всякий случай пальнули раз на предельную дальность, чтобы желающих шляться вблизи холма поубавилось, но разведка осталась в крепости. Не результаты стрельбы сейчас важны.
Вид с холма действительно был отличный - в обе стороны. И крепость видна, не то чтоб как на ладони, но периметр просматривается, легко сказать, попал-не попал. А вот лагерь имперский - тот виден весь, там стены нет, только повозки - чтобы конники с разбегу не налетели дорогую катапульту портить. Хотя тут это и излишне - на любой отряд, который вообще физически в крепости поместиться может, тут втрое больше тусуется просто рядком по степи, а дальше вообще земли не видно - толпа сплошная... Ну, не привыкать. Наше дело не стенка на стенку выходить. А сейчас дело и вовсе простое - копать, бери больше, кидай дальше. Вот тут бери, сюда кидай. Между двух валунов здоровенных, готовый дот почти...
Зарядку катапульты очередной раз закончили, и можно было во всей красе разглядеть вражью артсистему. Собрана из тёсаных брёвен, охваченных стальными кольцами - и, похоже, на болтах, хотя толком разглядеть трудно, слишком далеко. Интересно перцы пляшут... Ниндзя задумчиво провёл ладонью по прикладу РПК за спиной... Достать можно, 225 метров ростовая, почти школьное упражнение... Но слаб автоматный патрон, чтобы всерьёз искалечить такую конструкцию, а углядеть в плотной толпе суетящихся у "орудия" ключевые фигуры непросто... А через минуту сюда ломанётся огромная толпа коней, особо не позабавишься с автоматом-то... Нет, пушка нужна. Раз уж мощного ручного оружия тут нет. Даже подствольников...
С тяжёлым скрипом катапульта сработала, тяжеленный груз из увязанных в сетку камней потянул к земле короткое плечо рычага, взметая на длинном груз в десять раз меньший - со скоростью в десять раз больше. Незатейливая, в общем, механика. Но действенная - пока отряд полз к холму, она выстрелила трижды, и Конг коротко доложил о повреждениях - сбит угол башни, повреждение стены, один убитый, четверо раненых, огребли каменным крошевом. Упряжка из двух приземистых мохнатых быков потащила к артиллерийской позиции новое ядро - известняковый валун. В этой местности известняка много, знай таскай да отгружай. На головы противника отгружай... Но в степи до камня поди доберись, удобный для добывания камень здесь, на берегу, где Загорная впадает в Большую и тем выпячивает её русло в небольшой обратный изгиб на основной дуге...
Бойцы тем временем дорыли окоп - хороший такой окоп для стрельбы стоя, разве что не с коня. Усталый десяток ломанулся к крепости, между холмами их заметили, тут же от обозного лагеря отделился отряд кавалерии в их сторону, сотни две. Уйти пешие от конных не смогут, но они и не пытались - все десятеро тут же залегли между камней.
Нормально, удалось выучить. Конные начали охватывать полукругом - просто по привычке, сейчас в этом смысла не было. Для северян. А южанам - наоборот подарок. Пушки грохнули залпом, все пять. Триста метров - это не семьсот. Кавалеристы начали заворачивать коней - и это было ещё одной ошибкой. Облако пылящей на лету каменной картечи накрыло их в бока, по максимальной проекции. Всё по классику - смешались в кучу кони, люди... Жаль, орудий у нас не тысячи... Зато орудия хитрые - со смешанным заряжанием. То есть в два движения - сунуть в дуло заряд и в запальник - трубку, тоже заранее снаряженную. Второй залп не получился, орудия ударили вразнобой. Но конникам хватило - уцелевшие рванули во все стороны, даже к крепости. Знакомое зло арбалетных стрел им казалось меньше и терпимее. И действительно, результативность стрелков оказалась так себе. Сложно всё-таки медленной тяжёлой стрелой угодить в скачущих во весь свой страх коней и всадников... Пехоте между камней тоже перепало, но все живы, хотя двое бегут тяжело, явно получили по спинам недолётными осколками, а одного и вовсе под руки волокут. Дружеский огонь, будь он неладен. Как бы не устроили разборку с пушкарями... Навстречу, пока враг растерян, так же бегом понеслись два десятка, на положенных на плечи шестах, как китайские носильщики, неся пушку, лафет и заряды. Снова забил барабан - катапульту тянут. Ничего, мы успеем... Так, а это что за движняк такой у нас под носом? Кто это флажки тянет? Наблюдатель, или даже корректировщик... Стрелять или нет? Свалить его не проблема, но услышат, поймут... А нам ещё пушку прятать, да и не вместит щель всех бегущих... А не стрелять - тем более набегут, наверняка же это сигнал "вижу вылазку"... Решив всё же стрелять, Ниндзя одним движением подвёл мушку и вдавил спуск. Семафорщик свалился обратно за камень, у которого прятался.
- Конг, давай из пушек на всю дальность, пусть призадумаются.
- Зарядов мало, командир. Мы ж никого так не достанем.
- Приказ понял? Выполнять! - Ниндзя редко командовал так. Не салаги, сами понимают, чего их строить. Разве что при офицерах, и то не своих...
- Понял, есть беглый огонь!
Четыре пушки нестройно каркнули, ядра запрыгали по склону, допрыгали всё же до тележной ограды и с треском исчезли в ней. Далеко, не тянут эти пушки за полкилометра... А катапульта тянет. Знатная у имперцев катапульта, метров сорок рычаг, и собран как грамотно, пространственная ферма - это ж додуматься надо... Захватить бы её - но нет шансов, только поломать можем. И то нужно очень постараться...
Ещё группа конницы сунулась было к холму. Было видно, как неохотно они идут, коней придерживают, оглядываются... Только командир суетится и машет мечом, или как там его ковыряльник называется - меч не меч, сабля не сабля... Вроде палаш. Далековато, но если с сошек... Скрываться-то поздно уже... С третьего выстрела Ниндзя достал мечущегося позади строя начальника. Руки чесались накрыть конницу очередями - уж тут промахнуться трудно... Но патроны не подвезут, НИКОГДА уже не подвезут, и от барских замашек отвыкать надо. Одиночными, и то реденько так, вдумчиво... Атака вновь не состоялась. Какой-то раскрашенный, в яркой сине-белой накидке, всадник нёсся на передний край из "тыла", густой толпы шатров позади катапультной позиции. Командир или связной, некому больше. Пять выстрелов - достал, но коня. Всадник не упал, ловко скатился, разогнулся, побежал. Навстречу ему метнулись кони из отряда за холмом - страх-страхом, а устав блюдут, первый доскакавший соскочил с коня, почтительно передал поводья "нарядному", а сам к его коню, живому ещё. Значит, не связной. Ещё три патрона, но подскакавшие мельтешат, закрывают... Собой закрывают, и вполне сознательно. Серьёзная птица этот блин "динамовец" бело-голубой... А патрон слабый, не свалить его так. И мало, совсем мало - нельзя как положено накрыть, чтобы все они там отправились в свои небесные сады, или как там у северян нирвана называется... Но у нас уже готова к стрельбе пушка. Пушка и три пушкаря при ней - старший и два помогайца. Помогайцы уже и заряд приготовили, картечный. Нет, картечь отставить. Мы сейчас бронебойцы и слоновальцы - ядро давай!
Первый выстрел мимо. Ожидаемо, попробуй с такой мортиры прицелиться... Но при всей своей примитивности, деревянный лафет обеспечивает неплохое единообразие. Если бы ещё порох горел равномерно и ядра одинаковые... Но какие там одинаковые, они даже на глаз отличаются... На глаз их и подбирали, самые похожие. Чтоб хотя бы по форме одинаково - тогда разброс будет больше вертикальным, а цель у нас тоже вертикальная... Второе ядро пронесло телегу и ударило в толпу обслуги. Уже хорошо, стройный обряд заряжания сбился, суета, давка, кого-то потащили на руках в сторону, кого-то просто потащили, чтоб не мешался... Но заряжание продолжается, катапульта цела, и командовать есть кому. Третий выстрел. Высоко, даже не видел куда. А пониже чуть? Пушка нагрелась. Ещё пару раз - и банить надо, иначе следующий заряд может сам собой бахнуть - он хоть и "полуунитарный", но не в гильзе же нормальной, а так, в тряпочку завёрнут...
- Отряд конных до трёхсот рыл к вам идёт - как всё же удобно иметь связь! "Динамовец" хитрый, повёл за холмом, там, конечно, коням взбираться нелегко, зато выскочат в полста метрах, попробуй что-то тут успеть... Последний выстрел в этой серии - и даже не смотрим куда попали, всё равно следующий заново наводить.
- В нору все! Бегом и с пушкой!
Забились в нору, высунули в проходы всё стрелковое и древковое - и теперь остаётся только ждать атаки - и накрытия сверху из своих пушек. Слоёный пирог. Главное - чтоб без варенья... А то варенье на войне - невкусное, железом отдаёт, а когда подсохнет - пованивает.
Видимо, северяне всерьёз надеялись захватить "артиллерийский десант" врасплох. Без связи это действительно было бы возможно. Увидев вместо открытой позиции щель с торчащими пиками - они явно приуныли. Конечно, пересидеть атаку в просто щели, даже не дзоте - не получится. Но тут снова громыхнули пушки из крепости, и чуть отстав от звука выстрела, на точку пришли снаряды. Смотреть на их работу дураков не было, а слышно было неплохо - тугие хлопки шрапнельных гранат и растянуто-слитный удар осколков. Миг тишины - и крик, визг коней, хрип и вой. И прежде чем этот ужас распался на команды и не имеющий уже значения шум - второй залп, не такой ровный, но не менее убойный.
- Прекратить огонь, мои пошли!
- Есть прекратить!
- Пошли, пошли! Пушку на позицию, потом пехота может обобрать битых всадников, но чтоб не зарывались!
За таким стимулом - пушку выволокли буквально в секунды. Старший пушкарь, крепкий подстарок с рыжей бородой до глаз, уже колдовал над клином вертикальной наводки. По горизонту навелись просто - оставив после стрельб прибитую к земле длинными колышками доску. Расчёт работал слаженно и командования не требовал - всем понятно, что не сломанная катапульта ведёт огонь по их же другам у орудий крепости. Ниндзе оставалось только продолжать наблюдение.
Пока конники наваливали на холм, катапульта сработала ещё раз, отправив в крепость очередной булыжник. Попали - трое "двухсотых" - камень пробил перекрытия башни. Хорошая катапульта, сцуко. Слишком хорошая, попортить бы... А очередное ядро опять улетело в толпу, в живой силе потери есть, да пофиг их живая сила, технику, технику рвать надо... Ещё выстрел. Есть! Ядро звучно, здесь слышно, ударило в основание рычага. В самый раз, куда надо. Теперь ещё пару раз туда - и должно сломаться, должно... Разрывной давай! Не запасли зажигательных, блин, не готовились с деревянными конструкциями воевать... А конструкция тут как тут - снова машет рычагом, за рычагом летит канат, на канате - сумка, в сумке очередной подарок... А ядро, дорогой боеприпас, мимо прошло. Даже не в толпу, вон, на втором холме пыль поднимает. Ещё раз, давай, быстрее. Суета во вражьем лагере нездоровая начинается, сообразили. Телеги ломают, не иначе на щиты. Щиты - плохо. Если на этот холм полезет пехота со щитами - ничего шрапнель им не сделает. А других средств и вовсе нет, даже пороховых "лягух" - не арсенал же у нас тут. Так что ещё десяток выстрелов - и делать нам ноги отсюда... Лосиные.
Следующий выстрел катапульту достал. Бахнуло прямо на оси, щепки полетели. Но брёвна толстые, высушенные правильно, ещё и верёвкой обмотаны, для бОльшей прочности... Сколько ещё попаданий им надо? После подсчитаем, огонь! Старший пушкарь довольно орёт - два попадания подряд, мастер, да. Из такой шайтан-трубы да на двести сорок метров - однозначно мастер. Но хреновина держится, не желает ломаться. Вот опять пошла люлька с камнями вверх, натягивают... Ниндзя не пожалел пять ценных патронов, благо командующий "тяговой силой" промельтешил на её фоне - самого не зацепит, так хоть им перепадёт... Однако зацепил и самого, упал командир. Новый нарисовался - это не толпа, это войско. И войско правильное...
Три попадания подряд пушкари не выдали - очередное ядро пыль по степи околачивает... А пехота с щитами строится уже... И конные чего-то роятся, решили разменять сколько-то своих на отнятое у нас время? Время им нужно, да... И нам не меньше - вот ещё раз "табуретканнон" со скрипом, но без запинки отрабатывает свою кинематику. И ещё раз пушка достаёт - в опору, но и рычагу достаются тяжёлые осколки чугунины. Держится, гад... Зажигательные надо было запасать. Если бы после первого попадания там горело хоть полста грамм напалма - оплётка уже бы вся сошла и деревяха пересохла, легче ломать... А пехота уже пошла, и конники не дуром полезли на косогор, а достали луки... Жарко становится, блин...
- Конг, давай пушками через нас насколько докинешь.
- Опасно, боеприпасы-то сам знаешь...
- Знаю. Тут конных лучников две сотни, если они на выстрел подойдут - нам пушки уже пофигу.
- Сейчас - и через десяток секунд - Пригнитесь.
Пригнулись. Первый залп прошелестел над головами, бабахнуло внизу.
- Недолёт, выше давай
- Дальше не достанет. Продолжать?
- Жди пока.
Конные потерь не имели, но атака сорвалась - не только люди, но и кони не хотели идти туда, где бабахает и сечёт траву. А пехота пошла. Шрапнель, особенно такая - бронебойность имеет несерьёзную. А щиты северяне сварганили всерьёз, половину телег разломали, наверное... Всё, надо позицию покидать - накроют сейчас... А пушка опять мимо...
- Конг, давай сюда два десятка, пушку выносить. Или поздно будет.
Из крепости заспешил отряд "эвакуаторов". Ещё два выстрела... И задача не выполнена... Тогда чего ради мы сюда вообще припёрлись? Пушкари дали ещё одно попадание - но так и не сломали чёртов рычаг. Катапульта опять поднимала груз. И тогда Ниндзя просто перебежал к началу склона, поставил пулемёт и одиночными, тщательно прицеливаясь, начал долбать самое нагруженное место - там, где основная балка рычага крепилась к оси. Был соблазн вложить туда очередь, но такой соблазн следовало давить. Бревну не станет плохо от кучи разрозненных попаданий. Нужно выбить в нём дорожку пробоин, рваных волокон и растресканного нутра. Потому - одиночными, и контроль левым глазом в экран шлема, на максимум увеличения. Одна дырка, вторая... Третья в сторону ушла, ветер... четвёртая, пятая... Чёртов адреналин... Сзади уже орёт вражья пехота, третий ряд колотит по щитам, чтоб страшнее было... шестая дырка... Где они такое бревно взяли, блин... Никак не щепится, пули уходят как в резину...
- Ниндзя, камикадзе твою мать! Отходи, всё, пора уже!