Седьмая дырка. восьмая... мимо сцуко... девятая... ну... За спиной бахает очередная граната - крепость ведёт отсекающий огонь... Толку с него по укрытой пехоте... Огромный рычаг снова взмахивает канатным хвостом. Камень по дуге идёт в небо, канат тянется за ним, отделяется... и тут, в момент смены нагрузки, бревно не выдерживает. Нового звука не слышно, стяжная конструкция и так при выстреле скрипит, как тысяча раздолбанных кроватей, но глаз видит нестыковку, изменение геометрии рычага. Противовес пошёл обратно, а канатная петля продолжает движение вперёд. Теперь и треск появился, огромный рычаг ломает сам себя, обваливаясь вперёд, на разбегающихся от него.. как их назвать, баллистиков что ли? Плевать как назвать, теперь ходу. Пушка уже около крепости, пехота уже рядом, и конница за холмом топочет во всю дурь... Магазин долой, второй на его место... Сорок патронов - это ж ничто... Только мантру читать - "Ноги мои ноги, уносите вы отсюда мою жопу"... До просветления. Если раньше мозги не просветлят... прямым солнечным светом.
Первый рывок пошёл хорошо. Тело ещё помнило тренажёры, из груза - одна разгрузка, комбез лёгкой брони - "от колючего куста" да лёгкий пулемёт - чего б не побегать. От здешней пехоты, бронированной чуть получше и впятеро тяжелее - не вопрос. Но есть ещё кони... С лучниками на них... Удержит комбез стрелу? А вот хрен его знает. Правильный удар ножом - не держит, только пытается. А стрелы.. Вряд ли у конников лёгкие охотничьи с режущим наконечником. Так что если не каждая, то каждая вторая пройдёт. Кончаем спринт, встречайте подарки, гости дорогие... Ниндзя сходу распластался в траве, выводя РПК на линию прицеливания, и короткими очередями прошёлся по как раз выскочившим на холм конным. Передние запнулись, споткнулись - бил в морды, не разбирая, кони там или люди. Но мало, тут бы ленту-сотку разгрузить, да не промежуточный патрон, а длинный винтовочный... Да, и БТРом полирнуть... Но нету, ничего нету... Так что магазин пустой в карман, ноги в руки, а зарядить и на бегу можно... До укрытия в валунах, где можно огонь на себя и дух перевести - как до Ирана. Раком, ага. Причём - отсюда. Туда не добежать, достанут. В кусты надо, к реке...
Пушки крепости вразнобой кидались по площади, но помочь тут, вблизи - не могли. Кавалеристы понимали это прекрасно и лезли уже смело. Теперь для них вопрос чести - изловить того гада, что снова запер приоткрытую Двойной армией дверь на оперативный простор левого, южного берега. Вряд ли они догадываются, что тут сам воевода развлекается, с Незваной заигрывает, но что не просто воин - догадались, не вопрос. Догадались, что пришелец? Знают они вообще о пришельцах? Про Илью знают, если не рядовые, то начальники должны. Да и про нас, грешных - должны...
Заминка конных длилась недолго. Тем более, сзади подпёрли прижатые артиллерией - и понеслось. Тренированный человек может бежать как конь - далеко и долго. Но бежать быстро как конь - не может. Хоть порвись. Но это - по степи. А тут вот слева - уже овражки, кустики... грабельки в траве... На первый ряд Ниндзя чуть сам не влетел - спасла туша лошади, оставшаяся тут после вчерашнего приступа. Она на этот ряд первая налетела и одну ловушку собой разминировала. После тёплого дня и жаркой ночи пованивало от неё уже изрядно, да и птички небесные постарались, размотав кишки по траве... Но выбирать не приходилось - кони могут и через овражек, но по ровному им нравится гораздо больше. И коням, и всадникам. Так что морды бить - здесь самое то. Увидев, как почти уже настигнутый беглец разворачивает пулемёт, кавалеристы придержали коней. Трудно это всё же - лбом на пулемёт переть.
Но переть не перестали, а по левому флангу даже поднажали - понимают, что чем дольше им скакать - тем больше поляжет. Или просто более злые. Или более воины - какой-то у них вид... отличающийся. А, ну точно, "динамовцы". Не такие яркие, тот был "старший динамовец" наверное. У этих только щиты выкрашены, одежда обычная, обычный здешний доспех. Автоматная пуля берёт - и ладно.
Ниндзя в максимальном темпе раскидал магазин одиночными. Выстрел, доворот, выстрел, доворот... Четыре десятка не сбил, чудес не бывает. Но штук тридцать сделал, некоторые, правда, встанут ещё, их просто в панике сбило... Но - последний магазин... Да что ж вы тупые такие? Я ж вас пачками тут кладу, а всё лезете. Не понимаете что ли? Или герои все?
Понятно чего лезут. Воины они, настоящие, не дикари какие. И понимают, что не успевает один пулемётчик эскадрон расстрелять, никак не успевает. Со станкача - и то не успеть, а тут ручник, да патронов - считай нет уже. Подставился. Зарвался... Чужая война, чужая война... А как до дела дошло - ввязался как в свою. Ну и огребать теперь - как на своей...
И всё же атака захлебнулась. Северяне не знали, что эскадрон должен рвать один пулемёт. И не знали, что патроны все. Задние ряды не пошли через трупы передних, кинулись в овраги, в кусты, назад... Был бы тут настоящий пулемёт - им бы конец. А так - повезло. Разменялись считай - и они пока поживут... И воевода драный, что как заяц по кустам скачет... Сейчас ещё метров двести по кустам, а там уже расчищенное предполье возле крепости...
Когда земля неожиданно ушла из-под ног, он только и успел - удивиться. Не было тут ловушек, не строили. Тут вообще не ходил никто, заболоченные заросли, кусты на выпученных корнях из воды лезут, не разбежишься. Но "земля" не только из-под ног ушла, но и по голове долбанула так, что через шлем чувствуется. Засада. Не глядя назад прикладом. Есть, чьё-то мягкое сопротивление, хруст - а потом крик. Стволом вперёд. Тоже есть. А теперь стреляем - рука добралась до спуска. Длинной очередью поперёк, с поворотом. Крики если и были - утонули в грохоте выстрелов. Но это не все - кто-то сбоку рвёт приклад, сильно рвёт, но хрен ему - двигаемся вместе с оружием, давая погасить импульс рывка... А потом ногой такому умному, по ногам же. Рывок сбивается, ещё чуть... Но какая-то гадость летит в лицо, запах острый и даже приятный... да некому тут нам приятное делать, кумар это от здешних травников, выдох, не дышать, рывок, снова стреляем... Твою мать!
В закрытых глазах возникла картинка - какие-то цветные видения, быстро проясняющиеся в целый фильм, удивительно реальный. Красочный зал, совсем не средневековый, скорее даже футуристический - обширные плоскости, смелые углы, серебро и синева, люди в странных одеждах, с переходами от обтягивающих к разлетающимся, буйство форм и красок, стройные красивые тела, мужчины и женщины... Пир, переходящий в совет и обратно... У них. А тут - засада и бой, и проснуться уже не дадут... Или дадут - связанному, как свинья на китайском базаре... Где они? Хоть примерно? Где горизонт хотя бы - пол-рожка ещё осталось, есть чем порвать, пусть хоть по площади... Но не только зрение забила навязанная картинка. Остальные чувства тоже не слушали, а смотрели. Как кино. И вес пулемёта в руках не ощущался. Только как танец, военный балет, ганката с ручником - руку сюда, ногу туда... палец вот так... Палец болит, пытаясь согнуться дальше, чем может. Надеюсь, упирается он в прожатый до отказа спуск... Но ни звука, ни движения - не ощущается ничего. Поворот вокруг себя... Всё, больше патронов быть не может. Пожалеем палец - может, он всё-таки пригодится... Паки чаяния... Ничего больше Ниндзе не оставалось, как расслабиться и получать удовольствие - наблюдать картину странного бала-совета с танцами. По крайней мере ощущения обжигающе-холодного железа между рёбрами не возникает - только этому и остаётся радоваться. Да и по голове пока не бьют - только музыка звучит. Красиво звучит и мощно, хотя никакой электроники - акустика чистая, струнные и ударные. И голос - без слов, просто голос, летящий в высоком зале и легко выходящий за его стены. Знакомый какой-то голос - или похожий, или кажущийся похожим... Всё-таки это сон, а сон, хоть он от какой травы-растравы - может быть собран только из известного, из знакомого. Потому что больше неоткуда ему собираться... Вид зала сверху - он не один из пирующих, и не музыкант, не охранник, не... устанешь перечислять, кто ещё "не". В зале просто присутствует нечто, которое может видеть. Слышать, обонять и осязать тоже может. Парадоксально осязать - вот очень осязаемое бедро высокой женщины с вороными волосами. Вот рука мужчины, упругий бицепс, не вздувшийся сеткой вен, просто слегка натянутый - рука поддерживает вращающуюся в танце женщину. Вот другая женщина, маленькая и изящная. Её мягкое плечо, под которым тоже добротные упругие мышцы - похоже, в этом зале не идеальных фигур просто нет. Они только разные - как кому нравится. Как им нравится, не кому-то. А это кто? Лицо незнакомо, но фигуру эту я видел, точно видел... Видел, трогал... но где, когда? И почему лицо...
Сон поплыл, как лоскуты тумана, свиваясь в змейки и утекая в дыры реальности. В дыры между реальностями, в дыры на фоне реальности... Просто в струйки на фоне. Рождая нестерпимое желание вернуться, вновь очутиться в этом сне. Да, чтоб против ТАКОЙ травы устоять - какая ж воля нужна... А придётся найти такую - иначе хана. А у нас тут, между прочим, ещё дел по уши...
Выплывшая и утопившая собой красивый сон реальность была обыденна - "четыре трупа злобных панков испортят утренний пейзаж". Только не четыре - шесть. Пять панков и один хиппи - колдун-травник. Или друид, хрен его знает. С живописными седыми волосами, неживописно залитыми кровью из расколотого черепа. Куда ж вы с голой травкой на пулемёт... уроды, сколько патронов на вас извёл... Бегай теперь тут с голой задницей...
Только тут Ниндзя вспомнил про меч. Что значит - не по штату оружие... Но после драки чего уж костылями махать, валить надо отсюда. Разве что друидский мешок прихватить, может чего ценное отыщется... Не отказав себе в удовольствии резануть придавленную телом лямку мечом-которого-нет, Ниндзя порысил вдоль кустов под склоном берега - хоть и плоский, но небольшое понижение к реке есть. А больше и не надо. Зато если сунутся сюда конные - можно прекрасно их с напольной стороны осколочными глушить. Да и просто из пулемёта - пятьсот метров до крепости, Конг да с сошек...
Но мочить никого не потребовалось - соваться под стены желающие уже кончились.
За воротами выстроились все бойцы. С щитами и даже, кажется, начистив шлемы. Вроде не блестели так с утра. Едва Ниндзя проскочил в приоткрытую створку - громыхнули щитами и заорали короткую фразу, которую "переводчик" развернул в анахроническое "Виват". И пока трижды не проорали - не унялись, хоть команда "отставить" и была. По всему выходило, что воевода опять натянул имперцам нос. Они не успели пройти левобережные леса пока там одни казаки-разбойники, а теперь уже поздно - Синяя рать кладёт засеки и острит колья, отрезая маневр и лишая шансов проскочить в населённые местности быстро. А бОльшего воевода королю и не обещал - дальше уж сами как-нибудь.
Вот только Ян-агон куда-то пропал. Вроде только что здесь был, и Конг его видел, и первый сотник - а как в сумке трофейной порыться и может быть записку загадочную прочитать - так нет его. Слинял по каким-то своим друидским делам. Да вроде и не нужен он уже тут - раненые на стене померли, как Ниндзя и ожидал, пленные - наоборот, явно собирались жить долго и счастливо... если дадут...
* * *
Мир
Локация: Синий город.
Дата-время: Шестьдесят девятые сутки Выброса.
Война заканчивается миром - если есть ещё кому заканчивать. Хотя если некому - война тоже заканчивается, а начинается не пойми что... Но это не наш случай. Наш - как раз мир. Правый берег, правда, Империя оставляет за собой. Берег, крепостицу нашу, все нарытые тяжким трудом заграждения - там наверняка уже истоптано всё имперскими сапёрами, да не рядовыми "бобрами" с киркой и лопатой, а старшими мастерами. Перенимают опыт.
Впрочем, и "наши" - вояки южной конфедерации - с превеликим удовольствием упёрли бы катапульту, да кто ж даст? Придётся довольствоваться кинематической схемой и эскизом конструкции. Фотки напечатать нечем - так что картинку из шлема с полными техданными они не увидят. Шлем - работает только на голове владельца, и точка. Такое вот колдунство у нас хитрое. Чтоб не возникало соблазнов отделения этой самой головы - и от шлема, и ещё как-нибудь. А пока - гуляй, народ, победу празднуй. На год примерно - ну, это я так думаю что на год, переформировать армии, разработать новую тактику от "летучих затычек", какими мы в двух местах всю малину северянам затоптали... Император своих планов не докладывал. Видели мы его - издали конечно, чином не вышли вблизи лицезреть. Смелый мужик - сам приехал в Синий город, со свитой конечно, и за стенами отрядец "динамовцев" бело-синих - за небольшое войско сойдёт, так что повязать его вряд ли осилить - зато подстрелить-то издали никаких проблем. И знает ведь, что могут - не может не знать, доложили наверняка подробности боя у бродов. Но прибыл... Дракона - не привёз. А может, и тот где-то поблизости летает - по "сведениям из кругов, близких к спасательным" - они на расстоянии разговаривают... Однако от пули в голову дракон где-то вдалеке никак не спасёт, так что смелый мужик император, не отнять...
Что ж, ничего личного к нему нет, а приказа не было. Синий король желает замириться - тоже понимая, что ненадолго, но надеясь за год приготовить новых подарков, благо поселение Хольга - это того идейного родственника Ильи, которому мы пост на Перевале сдали - заказ на пушки нового образца приняло и вовсю коптит небо своей литейной фабрикой. Вот такой пакт о ненападении тут рисуется. Ну да не наше дело. Лида письмо прислала - благодарит за хорошее выполнение задания и советует не врастать слишком уж плотно в местную иерархию. Оно, конечно, завидное дело - сразу в полковники, теперь уже без натяжек полковники - намекнуто достаточно явно, что их Синее Величество не прочь увидеть удачливого воеводу у себя в резиденции - но только если уж туда идти, то с предложенной должностью соглашаться однозначно, невместно это - от королевской милости отказываться. Обида для короля большая, а короли - они все обидчивые, по должности положено. Так что от визита придётся воздержаться - так вроде и не было предложения никакого, похвалил король наёмника, отвалил бочку варенья да корзину печенья - и забыл о мелких людишках. Понадобятся - король таких много найдёт. Дипломатия однако. Флаг ему в руки - синий такой флаг с белой башней (сходство цветов города и императорской гвардии давало пищу и для баек, и для официального пиара, который был тут не в таком уж средневековом состоянии).
Наконец показалась из-за леса струйка дыма. Вот и наши подъехали. Не как южанское королевство - без кавычек наши. Анархисты-машинисты - раз тут такой съезд наций, то и Илья приглашён. Со чадами и домочадцами - ну в общем целый караван. Тоже с паропанковым трактором во главе и прицепными вагончиками. Только у одного вагончика колёс подозрительно много, да и едет он как-то необычно. Нет, колдунство рессорной подвески тут известно вполне - и местным известно, ну и "пришелец" его знает. Все вагончики переваливаются по неровной дороге плавно, тем более что скорость невеликая - как раз коням рысью. Но этот не только плавно идёт, а ещё и ровно. Кого-то, может, досчатые бока и обманут, но это того, кто БТР сроду не видал. Так что Дед во всеоружии явился, на броне, и чтоб я тут врос, если не с полным боекомплектом и запасными баками. Однако заранее не светит, и по рации ни словечка - а связываемся мы второй день уже. Он что, считает что нас могут слушать? Или не считает важным? Хотел бы впечатление на местных произвести - так бы пригнал, с дымом-рёвом, да ещё б с воды зашёл, типа нет нам преград... Но не зашёл... Ладно, через полчаса расскажет, не отмажется. Но сперва поглядеть в мужественные рожи Змея и Хомяка - в натуре мужественные, то есть - женатые. Хотя можно ли такой термин применить к Змею - ой сомнительно. Какая Светка ни такая-растакая, а удава траншейного и могила не исправит... Тем более что два сапога пара - ещё кто кого исправлять будет... И в какую сторону, ага.
Однако планы пошли сходу нарушаться. Нет, морды боевых друзей повидать довелось, и по плечам похлопать, а Светка, змеюка... точнее, Змеиха рыжая, и поцеловала отнюдь не сестрински - но рядом с ней улыбалась ещё одна девушка - если такое слово применимо к существу родом из позапрошлого века. И хватка у существа - как у опера со столетним стажем. То есть не грубая, бульдожья, а ласковая и добрая, такая, что возражать даже и не думается... Пока Ниндзя шёл по длинному, как крепостная стена, коридору к "апартаментам", которые как-то очевидно и заранее были зарезервированы за "леди резидент", он всё это передумал - но раздражения и желания сказать "да пошла ты" - так и не возникло. Ему действительно хотелось поговорить.
- Ну здравствуй, герой-воевода!
- Здравствуйте, ваше тайное величество!
- А прошлый раз по имени звал... Ещё и Лидкой... - улыбка мечтательная, но глаза... Глаза как глаза, это подсознание чёртово шутки шутит - сто тридцать два да сто тридцать два...
- Лид-а, ты прости, сложно это в голове утоптать. То ты дева юная, то столетний резидент...
- А какая я тебе больше нравлюсь? - наклонила голову, глаза серые, улыбка несмелая, локон медовый завивается...
- Ой, ну не дави, а? У меня, понимаешь, культурный шок и полный когнитивный диссонанс, а ты толкаешь чтоб думал быстрей... Да ещё и сравнивал!
- С кем это ты меня сравнивать собрался?
С кем с кем... Да уж знаю с кем. Но говорить подожду. И думать слишком громко - тоже не буду... Даже если я дурень и параноик недоученный.
- Ну, говоришь же - выбирай какую видеть.
- Какую... Интересный вопрос. Я вообще-то одинаковая. Всегда я.
- Объективно одинаковая - продолжил вить словесное кружево Ниндзя - а субъективно, субъективно-то?
- Вот мужчины, а говорят ещё - прямые как меч, характер слона и речь дракона...
- Так это здешние, суровые рыцари... А мы - мягкотелые пришельцы...
- Ладно, уболтал, речистый - Лида снова улыбалась, но уже не как "блондинко с обложки", настоящей уже своей улыбкой - тут в нашем общем деле новые тонкости вырисовываются. Каллиграфические такие, как подпись под приговором...
- Кого приговаривать будем?
Лида бросила шутить, не прошлась на тему обманчивой мягкотелости и не выдала сакраментальное "речь не мальчика, но мужа". Калейдоскоп эмоций переключился на другую картинку как программа в телевизоре - весь и полностью.
- Приговорить могут нас. Канал так и не открывается. И дело не в станции связи, не вскидывайся. То, то вы разнесли там, на Земле - не станция, а только дверца. Вы потому сюда и попали, что дверь сломали. Могли, правда, попасть не только сюда, куда угодно могли... Но пошли сюда, как по Нити... знать бы ещё кто вам ту Нить пустил... А вот к вечеру канал оказался закрыт. Нет, не закрыт даже - его вообще нет, как не было. Даже не каменная стена, а скальный монолит - вот как это ощущается.
- Кто-то мог его вот так замуровать?
- Понятия не имею. Я, в общем, на намного больше вас знаю, что это и как работает. Есть накопленная эмпирика, есть странные легенды. Очень древние, настолько, что датировке не поддаются...