Там действительно раздавали привидений. Около трёх десятков туманных фигур стояли посредине, слегка покачиваясь. В размытых контурах едва угадывались человеческие очертания. Народу было полно, в том числе и незнакомых.
- За них, говорят, троечку процентов накидывают, - шепнул Петя.
Я кивнул. В гробу я видал эти проценты. Спать хотелось, но, сделав усилие над собой, я остался.
Начальник сборов вышел на поляну и начал рассказывать.
- Уважаемые коллеги по волшебному цеху, мы отловили бесцельно бродящих призраков. Они не опасны, они бесполезны, но и растворять эти создания жалко. Прошу вас разобрать по одному, так сказать, в добрые руки, чтоб труд наших доблестных охотников за привидениями не пропал просто так.
Все потихоньку стали разбирать несчастных фантомов. Ну привидение, значит привидение. Я тоже взял одного. Невесомая фигурка поддалась моему зову и поплыла следом. В отличие от меня призрак просто протёк сквозь полотно палатки и замер посредине.
А вот тут случилось непредвиденное. Страж молниеносно бросился к духу, вспыхнув ярким пламенем, каким испепелял негативные фантомы. Но призрак резко выбросил руку, зажав защитника как синицу в кулаке. Тот яростно бился, бросая искры пламени и дёргаясь как ненормальный. А потом всё моргнуло и призрак исчез. Остался только замерший страж.
Дед Семён выпучил глаза и выронил ложку со сметаной, которую выпросил в столовой. Ольха забилась под кровать и таращилась оттуда зелёными глазищами.
- Потребление энергии объектом страж выросло на два киловатта, - отрапортовала Марго.
- Дед, что это?
- Погодь, дай разобраться. Ты лучше на сияние глянь.
Я перешёл на восприятие энергополей. Ранее неярко горевший белым дух-защитник теперь полыхал ярким слегка фиолетовым пламенем. Внутри еле различимо что-то пульсировало.
- Дед, - позвал шёпотом домового я.
- Да погодь, - огрызнулся тот.
Меж тем облик защитника стал меняться. Он по-прежнему остался размером с ладонь, но внешне теперь выглядел другим. Вместо крестоносца из видеоигр, нам предстал прямо противоположный персонаж. Бородатый витязь в чешуйчатом доспехе с квадратным зерцалом на груди. На голове конический шлем с маской и кольчужным воротником. На руках кожаные рукавицы. На ногах стальные поножи и сапоги со слегка загнутыми носками. Плаща только не было.
- Вот ведь чудно, - заговорил домовой, - впервые вижу одержимость средь рукотворных духов.
- Это опасно?
- Кто знает…
- Мне начальству доложить? Как думаешь?
- Не надо. Я справлюсь, если что.
- Уверен?
- У меня опыта много. Справлюсь.
Обновлённый страж поплыл в свой угол и завис там, слово ничего не произошло.
- Марго, проверь его на вирусы, - кивнул я в сторону стража.
- Зловредных модулей не обнаружено. Выявлен сбой базового модуля. Пытаюсь загрузить исправление. В доступе отказано. Сбой интерфейса. Рекомендуется ручное обнуление и синтез функционирующего модуля. Рекомендуется доклад о происшествии.
- Отложить доклад. Установить для объекта страж статус дополнительное наблюдение. Сохранение информации о наблюдении в облаке. Информацию кодировать, ключ номер два.
- Принято. Энергопотребление упало до изначального уровня, - проинформировала меня секретарша.
- Эк чудно говоришь, - усмехнулся домовой.
Я посмотрел на духа аурным восприятием. Он приобрёл прежнюю яркость, только цвет остался слегка фиолетового оттенка, внутри чуть заметно пульсировало, а наискось тянулась багровая полоса, как рана от чего-то острого.
- Переварил, - сказал домовой, - я думаю, он будет делать то же что и страж. Просто у него внутри засел другой, как заноза.
Я подошёл к кровати и тихонько вытащил оттуда Ольху. Девушка до сих пор испуганно смотрела на нового стража. Я лёг на кровать и прижал к себе дрожащую лесавку.
- Тихо, тихо. Всё хорошо. Я тебя в обиду не дам. Всё хорошо.
Так и уснули. Я, с девчуркой в обнимку, и дед, сидя на краю койки.
Наутро пришлось идти на занятия не выспавшимся. Ольха увязалась со мной, хотя обычно торчала в это время или на кухне у тёти Любы, или валялась на кровати, слушая сказки в исполнении Марго по заказу домового.
Мы ехали на бронетранспортёре сверху. Я пытался прощупать дорогу на предмет очередного фугаса, отмахиваясь от мыслей о вчерашнем. Ольха болтала ножками и напевала какую-то песенку без слов. Только и было, что о-о-о да а-а-а. Солдаты наперебой протягивали ей конфеты, спрятанные в карманах под бронежилетами. На мне, к слову, тоже был полный комплект - бронежилет, кевларовый шлем, разгрузка и автомат с пистолетом. Зачем мне два оружия сразу никто не объяснил. Просто заставили получить в оружейке и таскать с собой. За три месяца сборов я уже научился сносно из них стрелять.
На дворе стоял уже конец августа.
Фугас я не нашёл, зато засек засаду из пулемётчика с одним стрелком. Ауры чётко показали направление и мы посыпались за бронетранспортёр как за укрытие. Отпечаток биополя говорил, что противники веселились от души. Они сразу начали пальбу холостыми боеприпасами, имитируя расстрел колонны. Подъехавший на уазике подполковник Сошкин довольно крякнул и дал по рации отбой учебному врагу.
- Молодец, Соснов. Колонна, продолжить движение!
Поднимая пыль, бронетранспортёры приехали на тактическое поле. Все спешились и выстроились. Шесть команд. Маг, слева от него командир отделения, за ним остальные.
- Обучаемые, слушай меня внематочно, - голосил Сошкин, - при артиллерийском обстреле обычно следует рассыпаться по укрытиям. Однако когда с вами маг, тактика меняется. Все вместе находите одно укрытие, на крайний случай просто падаете на землю и прикрываете его, держась как можно ближе к нему. Маг создаёт два щита. Один для детонации взрывателей боеприпасов с обеспечением нулевой задержки. Второй рассеивает осколки и пули, а также гасит их скорость. Показываю.
Перед внутренним взором возникла схема многослойного черепашьего панциря размером сотню метров в поперечнике.
Он походу нас слишком переоценивает. С такой махиной я не справлюсь ни за что. Потом возникла ещё одна схема, которую не совсем понял, но запомнил.
- Для того чтобы наши солдаты могли вести огонь беспрепятственно, накладываем на оружие метки. Они создают по линии стрельбы каналы, достаточные для прохода пули либо выстрела из гранатомёта. В то же время попасть в такой канал с той стороны практически невозможно. Пробуем.
Я напрягся и, к моему удивлению, у меня получилось. Сказались постоянные тренировки. Щиты хоть выматывали меня до крайности, но держались стабильно.
- По позициям бегом марш.
Мы рассыпались по заранее подготовленным укрытиям. Обычные окопы на мотострелковое отделение, укреплённые тонкими жердинами.
- К бою, - прокатилось над полем.
Бойцы заняли позиции. Я кинул метки на автоматы, пулемёт и гранатомёт. Для меня это несложно, тем более что дед натаскал меня и не на такое. Создал щиты. Секунд десять ничего не происходило, а потом, к моему ужасу, над нашими головами прокатилась короткая серия разрывов, сдетонировавших боеприпасов. Неужели они так уверены в нас, что решили обстрелять настоящими.
- Отбой! - донеслось от Сошкина.
Никто не шевелился. Ольха прижалась ко мне, хотя я не уверен, что ей повредит обычное оружие.
- Отбой, вашу мать!
Все повыскакивали и побежали на место построения. У магов глаза были такие же круглые, как и простых солдат.
- Молодцы. Только Гурин подвёл, пришлось в последний момент подстраховать. Всем, кроме Гурина, завтра выходной. Заслужили. Но сначала будет лекция о борьбе с нематериальным противником.
Заговорила рация на поясе у Сошкина, но отрывки звуков голоса были столь разрознены, что разобрать в этой каше было сложно что-либо. Начальник сборов несколько раз бросил в радиоэфир слово "приём", а потом достал сотовый телефон и позвонил. По мере того как он слушал объяснения на том конце связи, лицо становилось всё бледнее и бледнее. А после, подполковник опустил руку с зажатым в ней телефоном и несколько минут молча стоял.
- В городке ЧП. Четырнадцать убитых. У магазина. Не знают кто, живых свидетелей нет. Сворачиваем занятия и выдвигаемся на оказание помощи в поиске.
Да, боевые маги сейчас наведут шухер. А если нет?…
Глава 6
Патроны с методичностью часов и таким же тиканьем попадали в магазины. Нас не отправили смотреть на место бойни. Нам дали другую задачу - прочёсывать лес в поисках любых странностей, даже несмотря на то, что темно. Мы как были на занятии в группах с отделениями, так и остались. Ольха сидела на броне боевой машины и ждала. Я не смог её оставить.
- Товарищ маг, а что будем делать когда напоремся на убийц?
Это спросил сержант Сидров, командир закреплённого за мной отделения.
- Не знаю, - ответил я и пожал плечами, - я тоже не знаю, кто это. Но если человек, то поймаем.
- А если он тоже маг?
- На помощь позовём.
По рации пронеслась команда и повскакивали на самоходную железяку и тронулись. Каждый в своём направлении. Но ехали недолго, в нужном месте БТР встал и мы спешились. Дальше по лесу на своих двоих.
Шли плотной кучкой, постоянно сообщая в эфир, что всё чисто. То тут тот там приходилось огибать заросли кустарника и ямы. Я на всякий случай просматривал всё аурным восприятием.
Вокруг был самый обычный лес. Мелкая живность, не особо обращая внимания на нас, занималась своими делами. Да и мы не затем здесь, чтоб пугать её.
Ольха ловко петляла среди всей этой зелени, что ни говори - дух леса.
Я в аурном зрении забыл про осторожность и наступил в какую-то лужицу, намочив ногу почти до колена. При этом расцарапал ладонь о ствол дерева, цепляясь при падении. Осталось только чертыхаться.
- Товарищ маг, - позвал меня один из солдат, - смотрите.
Он указал на девчурку. Та замерла и даже казалось не дышала. Контуры её тела начали немного дрожать. Так бывало, когда она хотела превратиться в кошку, но не решалась до самого последнего момента. Что-то испугало её.
Неожиданно взорвалась криком рация, я аж вздрогнул.
- Соснов, Соснов. Я Тимохин. Я что-то видел непонятное, оно движется в вашем направлении.
- Принял.
Я прикинул. Это слева. Отделение, ни слова не говоря, попряталось за поваленный ствол. Звякнули металлом предохранители. Народ испуганно и сосредоточенно вглядывался в темноту леса.
Снова аурное зрение. Нечто багровой кляксой пёрло на нас. Я глянул на солдат и подбежал к Ольхе, схватив её поперёк пояса. Она на ходу изменилась, но не в кошку, а маленького зверька. Кажется ласка называется. Зверёк спрятался у меня за пазухой. Удивляться не было времени.
Послышался треск ломаемых веток. Чудище обладало изрядно проворностью и силой. Когда осталось совсем немного я кинул светлячок. Тьма отступила от белого огонька, осветив нечто. Оно стояло на двух ногах, но покрыто было панцирем как броненосец с ног до головы. Мелькнули длинные когти. Чудище отпрянуло назад, а потом шмыгнуло в сторону.
Солдаты почти одновременно открыли по нему огонь. Грохот разорвал лес. Я тоже не стоял просто так, попытавшись попасть по нему фокусным импульсом. Но тварь была слишком подвижна и сказать наверняка я не мог, попал хоть раз или нет. Существо скрылось в лесу преследуемое роем пуль.
Наступила зловещая тишина, в которой шёпотом переговаривались солдаты. Багровая клякса исчезла из поля моего аурного зрения. Послышался тяжёлый всплеск воды. Рычание.
Преследовать неведомую хрень побоялись.
Опять тишина, длившаяся долгих десять минут. А потом вдали раздались выстрелы. Жахнули взрывы.
- Это Коржиков. Мы его ранили. Преследуем, - разнесла весть радиостанция.
Молодец Петька.
Стрельба длилась минут пять. Народ палил длинными очередями, прерываясь только чтоб сменить магазины.
- Оно растаяло.
- Что значит растаяло? - раздался в шипящем эфире голос.
- То и значит. В воздухе растаяло. Прекращаем преследование.
Я оглядел народ. Они нервно сменили магазины на автоматах. Идти без команды не стоило. Тварь убежала, но не факт, что не вернётся. Я начал раскидывать светляки. Они почти не тратили сил и горели ярко. Во всяком случае незамеченным к нам не смогли бы подкрасться. Да и аурное зрение выручало. Тут же набрали веток, и я запалил костёр.
Выставили часового, а остальные, не выпуская из рук оружия, окружили живые языки пламени.
Ольха выскочила и убежала в лес, не меняя облика на человеческий.
- Какого черта нас, на ночь глядя, отправили шарахаться? Вообще мозгов, что ли нет? - Ругался Сидоров. - С эдакой тварью нужно танками бороться. Вы видели её? - обратился он ко мне.
Я кивнул.
- Не зверь это, и не человек. Это потустороннее.
- Да я вам это и без магии скажу, товарищ маг. Такая хреновина только по ту сторону и может водиться. Только никогда не слышал про такое раньше.
Он ткнул в костёр тоненькую веточку, а потом достал и прикурил от неё. Над полной потянулся табачный дым.
Солдаты периодически хлопали по себе, или отмахивались от пищащих кровососов. Один встал и шагнул немного сторону. Послышался звук расстёгиваемой молнии на ширинке.
- Это. Товарищ маг, - подал он голос. - Вам бы сюда посветить.
- Тебе ссать не видно? - отозвался за меня Сидоров.
- Тут, типа, труп.
Я поднялся и подошёл, а потом кинул огонёк. Точно труп. Девушка в разорванной футболке и джинсах. Она неподвижно лежала лицом в луже, так что только затылок было видно. Длинные волосы плавали по поверхности. Я сглотнул. Хорошо, что запаха нет. Видно, совсем свежая.
Сидоров наклонился и потрогал шею.
- Холодная. Пульса нет.
- А вдруг это она чудище. Ну оборотень. Его прибили, а он сдох и здесь опять человеком стал, - подал кто-то голос.
- Да кто его знает.
Сержант взял у меня рацию.
- Центр, центр, это гамма. Приём.
- Гамма, это центр. Приём.
- Центр. Мы труп нашли. С виду гражданская. Девушка. Предположительно очередная жертва нападения.
- Гамма, это центр. Принято. Ждите.
Связь прекратилась.
- Теперь ещё и ждать возле трупа. Хорошая ночка, - пробубнил один из бойцов.
Светлячки горели. Костёр тихо потрескивал. Два солдата играли на телефонах. Все это молча.
- Маг? - раздался голос.
Я обернулся и вскочил.
Среди кустов стоял давешний труп. Бледная высокая девица. Она стояла и смотрела на меня не мигая выцветшими глазами. Раздались маты и защёлкали предохранители. Телефоны полетели в траву.
Я кивнул, не спуская глаз от ходячего трупа.
- Прошу покровительства. Я знаю, так положено.
- Ты кто?
- Не помню. Помню, покровительство просить надо.
- Ты откуда?
- Не помню. Помню долго шла. Помню голоса и выстрелы. Помню тварь какую-то. Она меня со своей дороги отбросила.
- Ты человек?
Девушка нахмурилась.
- Не помню. Я у костра сяду.
Она шагнула к огню и села на землю. Потом повалилась набок как мешок и не шевелилась.
Так и простояли, направив на неё автоматы, пока не пришло начальство. Нас увели. И девушку утащили.
Сон взял своё несмотря на ужасы ночи.
Наутро сразу пришли начальник сборов и старший лейтенант из службы безопасности. Я только умыться успел и позавтракать.
- Ну вот везёт же тебе на всякую необычную всячину, - сразу начал Сошкин.
- В чём?
- И лесавка, и призрак особенный, - он кивнул на стража.
- Уже знаете? Домовой сказал?
- Нет. Я всплеск энергии сразу почуял. Такое было уже.
- Что с девушкой? Она, вообще, кто такая?
- Утопленница она. Опознали её по фотографиям. Она студентка из Новониколаевска. Год назад пропала.
- Ну вернули бы её домой, - тихо возмутился я.
- Нельзя. Говорю же утопленница. Нежить она. Навья. Даже родственникам не говорим. Нельзя.
- Вот только не говорите, что ко мне её поселите.
- Вот только сказать придётся. Заинтересовались твоим везением. Кто-то высказал, что это не просто так. Они, старые маги, суеверные, хуже деревенских бабок.
- Требую прибавки.
- Оформим, - Подал голос фээсбэшник. - Домовой, лесавка и одержимый дух по двадцать процентов. За навью тридцать пять.
- Вот нафиг бы мне труп сдался позолоченный. В чём подвох?
- Она полуматериальна, в отличие от остальных, бестелесных. Чтобы легально всё было, паспорт оформим на неё. На твою фамилию. Вроде как племянница. Она всё равно мало что помнит из прошлой жизни.
- Понял, - буркнул я. - Что со вчерашней тварью?
- Ушла от погони, - ответил Сошкин, - Но, скорее всего, это она. Сейчас прочёсывают другие. А что касаемо нас, то расписание пришлось пересмотреть. По две команды будут патрулировать в городке каждые сутки. График сейчас делают. Сегодня отсыпаться, а с завтрашнего дня занятия.
- Зачем нас потемну погнали? Глупость ведь.
- У многих там родня погибла. Требовали немедленных действий. Догнать, покарать. Ты пойми людей.
Я кивнул. Они вышли. В палатку сразу нырнул маленький зверёк и залез под одеяло, валяющееся на кровати.
Я повернул голову. Домовой сидел с закрытыми глазами рядом с ноутбуком и придерживал обеими руками наушники. Вкладыши были великоваты для малой сущности.
- Дед Семён, что за нежить светится багровым?
Старичок глянул на меня. А потом пожал плечами.
- Много разной. Их и не сравнишь между собой даже. Ты лучше про русалку подумай?
- Какую русалку? - нахмурился я.
- Ту что ты опять приютил.
- Почему русалку? Она же навья.
- Марго… - позвал дед, явно отрабатывая отрепетированную сцену, старый жук.
- Русалки, - заговорила секретарша, - в славянской мифологии существа, как правило, вредоносные, в которых превращаются умершие девушки, преимущественно утопленницы, некрещёные дети. Представляются в виде красивых девушек с длинными распущенными зелёными волосами. Реже безобразных старух.
- Вот слышал? Даже эта кукла знает.
- А при чём тут навья?
- Фу-ты ну-ты, я ж говорю, что навьи - это покойники, и русалка - то же. Только утопленница она.
- И что мне делать?
- Для начала впустить в палатку. Она уже цельный час стоит.
Я сжал губы и осторожно открыл полог. Там действительно молча стояла та сама девушка. Её успели переодеть. Вместо рванины, была на ней обычная полевая военная форма. Даже кепка имелась в наличии. Длинные волосы непривычно бледно-салатового цвета спускались почти до середины бёдер. Нездоровая бледная кожа была ещё терпима, а вот от глаз, таких же бледных, немного было не по себе.
- Заходи.
Она шагнула внутрь и с порога выдавила слово.
- Воды.
Я протянул чайник, который не успел поставить кипятиться. Навья оттянула воротник и стала лить воду налицо так, чтоб та стекала за шиворот. Я аж вскинул брови от удивления. Но, в конце концов, я вижу перед собой русалку.
После водной процедуры девушка прошла в угол палатки и села на пол, обхватив колени руками. Ни дать ни взять Аленушка из известной картины. Козлёнка не хватает. А может и есть уже козлёнок. В моём лице.