Чужая пятерня вцепилась в волосы, оттягивая голову назад. Лясота оцепенел. Страха смерти не было. Он знал, чувствовал, что может произойти в следующую минуту. Нож убийцы находился слишком близко, чтобы можно было заставить разбойника отвести лезвие в сторону. Ничего, он готов умереть. А вот готова ли Владислава на такие жертвы? Он видел, что девушка колеблется, не сводя глаз с ножа, касавшегося горла пленника.
"Не верь ему! - хотел передать ей свои мысли. - Он не отпустит ни тебя, ни меня!"
Лясота весь похолодел, когда, не отрывая глаз от его лица, княжна взяла сосуд с кровью и медленно пошла к наполовину засыпанной плите. Мужчины, затаив дыхание, следили за девушкой. Осторожно переступая, пошатываясь от слабости, Владислава приблизилась к плите и замерла в растерянности. Лясота дорого бы дал, чтобы понять, что она сейчас чувствует. Она не могла не чувствовать. Она же - из рода князей Загорских! Она подняла руки. Сердце Лясоты замерло. Неужели сделает?
Сосуд с кровью выпал из рук девушки. Обессилев, она уронила руки, давясь слезами и глядя, как темная свернувшаяся кровь, в которой плавали дурно пахнущие ошметки того, что еще несколько дней назад было плотью ребенка, медленно просачивается сквозь щели в камень.
Зазвучал голос. Подняв руки, Михаил Чарович начал читать заклинание:
Землею Яви
Знаками Прави
Жизнию Нави
Стань перед нами!
Плита сдвинулась и медленно поползла в сторону, скрежеща по камням. Зашуршал песок. Где-то в недрах скалы что-то хрустнуло, и между плитой и плотью земли появилась и начала разрастаться щель. Стало намного теплее. Из постепенно увеличивающейся щели забили лучи алого света. В потоках света появился легкий дымок, курившийся над трещиной. Плита ползла, двигаясь все быстрее, и вот уже стало заметно, как под нею шевельнулось чье-то тело.
- Волос!
Князь Михаил упал на колени, простирая руки.
- Свершилось предначертанное! Распахнуты врата! Явись, Змей! Воззри на детей своих!
В щели опять что-то шевельнулось…
Внезапно рядом жутко вскрикнул один из уцелевших разбойников. Лясота отвлекся, бросил быстрый взгляд - мужик попятился, привалившись к стене и отчаянно тряся ногой. Был он без сапог, в кожаных поршнях, и в его щиколотку впилась зубами змея. Вслед за первой показались и остальные. Одна за другой они выползали из прохода, черные, серые, молочно-белые, ржаво-бурые, постепенно превращая пол в сплошной ковер шевелящихся чешуйчатых тел. Завизжала, попятилась Владислава, отступая перед ними, как перед напором воды. Завопили остальные разбойники, когда змеи устремились на людей, атакуя. При этом люди забыли о пленнике, и ему оставалось быть лишь зрителем, не могущим даже шевельнуть пальцем под тяжестью насыпанной на грудь земли. Тимофей Хочуха выпалил по одной змее из пистолета раз, другой, разрядил оба ствола и, перевернув его, схватился за дула, прикладом отбиваясь от устремившихся к нему гадов. Топча сапогами самых вертких, дробя головы остальных тяжелым пистолетным прикладом, он прибил около десятка, но змей было слишком много. Одна из них, медного цвета, вдруг свернулась кольцом, совершила прыжок - и повисла на запястье человека, впиваясь зубами.
- Аа-а-ар! Пр-роклятые!
Стряхнув гадину, Тимофей Хочуха присосался к ранке, пытаясь вытянуть яд, но в это время сразу две змеи атаковали его с двух сторон, кусая за ноги. Забыв про руку, атаман разбойников оторвал их от себя, ломая спины, снова кинулся яростно топтать остальных, бессвязно ругаясь и рыча. Крики остальных его товарищей уже стихали, постепенно сменяясь стонами и предсмертными хрипами. Упал, задыхаясь и корчась в судорогах, Степка Разиня, рядом повалился набок другой разбойник. Затих укушенный первым мужик, а Тимофей Хочуха еще топтал змей ногами, пока внезапно его крики не перешли в сдавленный хрип. Выкатив глаза, бывший атаман покачнулся, слепо выставил вперед руки с растопыренными пальцами.
- Пр-р… пр-рокля… - выдавил он и рухнул лицом вниз.
Лясота, придавленный камнями, не мог пошевелиться, не мог бороться и должен был стать легкой добычей, но змеи словно не замечали его. Ведьмак впился пальцами в землю, ломал ногти, пытаясь вонзить их глубже, разрывая твердь. Не оставь, мать сыра-земля! Не отдай сына своего на поругание! Не допусти…
Кончики пальцев налились тяжестью. Под ногти словно вогнали раскаленные иглы. Волна жара и боли прошла от пальцев в кисти и выше, до локтей и плеч, а после - в грудь и к животу. Навстречу ей хлынула другая волна - теплого, животворного огня из солнечного сплетения. От напряжения зазвенело в ушах. Он почувствовал, как руки и плечи наливаются силой и тяжестью, как его распирает эта сила так, что трещит и лопается кожа, а рубаху раздувает пузырем. Вот спасибо ведь-аве, что дала ее на вырост! Ведь как чуяла богиня!
Он рванулся вверх, и камни, шевелясь, сами, как живые, сползли с его груди. Две волны - от земли снаружи и изнутри от тела, столкнулись и хлынули в ноги. Он освободился одним прыжком, встряхиваясь, и быстро окинул взглядом пещеру.
Плита, закрывавшая вход в подземное царство, была сдвинута в сторону. Из нее еще лился слабый свет, но его уже закрывало чье-то тело. Это был Змей.
Он выползал. Толстые кольца, пульсируя и переливаясь блестевшей в свете факелов чешуей, лезли в щель, раздвигали камни и плоть земли. Сначала это был только клубок из колец и чешуи, но потом он словно взорвался изнутри, и на поверхности показалась плоская голова. Размером она по сравнению с телом была невелика - не больше конской, хотя длина чудовища наверняка составляла десятка полтора саженей, не считая хвоста. На голове и вдоль хребта чешуйки были крупнее. На макушке и шее они стояли торчком, словно иглы, и сухо потрескивали при каждом движении существа. Глаза были не змеиные - ярко-алые, навыкате, с круглым шариком зрачка, который, вопреки всем законам природы, вращался туда-сюда сам по себе. Он был красив, силен и жесток. Чистая первородная сила, заставлявшая всех склоняться перед собой.
Не разевая пасти, Змей тихо зашипел, повел головой. Мертвые и умирающие мужчины его не интересовали. Восторженно бормочущий молитвы-заговоры волхв - тоже. Пытающийся восстановить дыхание ведьмак - тем более. Он сразу заметил оцепеневшую от ужаса Владиславу и устремился к ней, с усилием выдирая тело из слишком узкой для него щели.
Первым движением Лясоты было кинуться к княжне, заслоняя ее собой, отталкивая подальше, но измученная девушка упала, не устояв на ногах. Испуганно закричала, засучила ногами, пытаясь отползти подальше, и, совсем обессилев, рухнула на камни, закрыв лицо руками.
Встав над нею, Лясота схватился за пояс. Пистолет. Один выстрел…
Пусто.
Он хлопнул себя по поясу раз, другой… Ничего. Оба пистолета остались там, под камнями. Он был безоружен и мог надеяться только на кулаки - и на свои способности.
Змей нанес удар.
Его плоская голова устремилась на жертву, но ведьмак успел уловить самое начало броска и ушел с линии атаки так стремительно, что зубы Змея клацнули впустую. Сделав выпад, Змей отпрянул назад, приподнимая верхнюю часть туловища на высоту почти в сажень и готовясь к новой атаке.
Лясота ждал. Он опять успел уклониться, но тут же вернулся на прежнее место, закрывая Владиславу.
- Беги, - успел шепнуть, прежде чем змей бросился в третий раз.
На сей раз не просто отпрыгнул, а отмахнулся, попав кулаком по чувствительному носу твари. Змей зашипел, взвиваясь чуть не под потолок и кидаясь уже оттуда. Лясота кубарем ушел от очередного броска, успев схватить камень и запустить им в толстое туловище. Меткий бросок заставил Змея зашипеть от боли.
- Беги же!
Владислава встрепенулась, вскидывая голову. Закричала, увидев Змея.
- Беги!
Лясота рванулся к ней, но успел ощутить за спиной дуновение воздуха. Втянул голову в плечи - и только потому удар, который должен был размозжить ему череп, обрушился на спину. Ведьмак упал на колени, оглушенный, как бык на бойне, а в следующий миг его локти рвануло назад. Проклятый колдун! Как он мог забыть!..
- Волос-Змей! - Громкий крик пытавшегося задержать его Михаила Чаровича прозвучал над ухом. - Вот твоя жертва! Возьми ее. Это она! Это ее кровь столько лет держала тебя здесь! Она и ей подобные не пускали тебя на землю! Возьми ее! Она - твоя!
- Нет!
Отчаяние придало сил. Зарычав от напряжения, Лясота уперся в землю ногами ("Мать-земля! Не выдай!"), резко выпрямляясь и сбрасывая с себя повисшего на локтях колдуна. Опрокинулся назад, подминая его под себя, как когда-то упыря. Человек оказался слабее - вскрикнул от боли, разжимая руки, и освобожденный ведьмак мигом оказался на ногах. Свободен. Но по-прежнему без оружия.
Змей не особо спешил: то ли наслаждался видом своей жертвы, то ли долгие века заточения ослабили его тело, и он устал. То ли он просто раздумывал, как поступить. Как бы то ни было, он замер на несколько секунд, и этих мгновений Лясоте хватило, чтобы в который раз встать между Волосом и княжной.
- Не ее. Меня!
Сжал кулаки, готовясь умереть. Что он может сделать без оружия? Ни пистолетов, ни сабли. Вон валяется топор, но до него далеко. И его ведьмачьих сил не достаточно для того, чтобы сразиться с древним богом. Ведьмаки - стражи, надзиратели над миром колдунов и ведьм, но и только. Бесславная смерть… Зря ведь-ава ворожила. Как она говорила: "Золотой подковы след…" Назвала конем.
Конь!
Змей что-то прочел в его глазах и опять устремился в атаку, но не по прямой, а обходя противника и пытаясь подобраться к девушке окольным путем. Длинное блестящее тело описало дугу. Блеснуло голубыми искрами, словно река.
Река… сон…
И Лясота прыгнул.
Ударил обеими ногами, сбивая в полете плоскую голову. Попал, падая сам. Перекатился, вскакивая и разгоняясь для нового прыжка. Приземлился удачнее, развернулся, лягаясь, как конь. Услышал звон подковки на каблуке. Ударил еще раз, высекая искры из жесткой чешуи.
Змей упал. Не дав ему опомниться, ведьмак оттолкнулся, прыгая еще раз, врезаясь подкованными каблуками в плоть. Эх, вот когда бы четыре-то ноги пригодились! Крутнувшись на одной ноге, нанес с разворота удар другой. Змея отбросило в сторону. Он ударился мордой о стену пещеры. Послышался хруст, и голова твари бессильно поникла. Убит? Но такое разве возможно?
На полусогнутых ногах, подобравшись, готовый к новому прыжку, Лясота сделал осторожный шаг.
Змей упал, распростертый на камнях, но он был еще жив. Его тело слабо пульсировало, белое горло трепетало, в выпученных глазах светился разум. Еще минута-другая - и он стряхнет оцепенение и снова бросится в бой. Лясота поднял ногу, примериваясь, куда ударить. И, замахнувшись, пнул тварь ногой.
- Пошел вон!
Змей зашипел. В его голосе послышалось осуждение и удивление - как мог он, жалкий человек, встать у него на пути? Откуда у него такая сила? И какое он имеет право приказывать ему?
- Это мой мир! Убирайся вон!
Взгляды человека и Змея встретились, схлестнувшись в поединке воль. Каждый из них был силен. У каждого была своя правда. Но один из них был уверен в своей силе. Он был на своем месте, исполняя свой долг. Он делал то, для чего был рожден много лет назад, для чего пришел сюда, единственный, кому это было под силу. И Змей дрогнул. Он атаковал в последний раз, от отчаяния, не желая сдаваться без борьбы - и встретил еще один удар, который сбил его. А потом каблук с раскалившейся подковкой наступил ему на горло.
В тот миг, когда наступил на Змея, Лясота почувствовал жар. Ему показалось, что нога от пятки до колена объята пламенем, что ее сжимают раскаленные клещи. Боль поднималась волной, заполняя все тело, туманя рассудок. Змей шипел и извивался, тоже не взвидев света от боли. Прекратить его и свои мучения можно было, просто сделав шаг назад, но Лясота держался до тех пор, пока судороги Змея не стали слабеть, а выпуклые глаза не заволокло пеленой. И только тогда ведьмак позволил себе сойти на твердую почву, едва не вскрикнув от боли в ступне и догадываясь, что, наверное, теперь будет хромать всю оставшуюся жизнь.
- Как ты это сделал?
Лясота обернулся, встретился взглядом с князем Михаилом. В глазах последнего жреца Змея-Волоса увидел боль пополам с удивлением.
- Что сделал?
- Ты… ты его!.. - взвыл волхв. - Ты знаешь, что ты наделал?
- Не знаю и знать не хочу, - ответил ведьмак. - И я тут ни при чем.
- Но как? Почему? - Взгляд волхва забегал по стенам пещеры и потолку. - Это же… Это - случайность!
- Это - судьба, - сказал Лясота. - То, что сильнее богов и людей. Она вся состоит из цепи случайностей. Надо только уметь смотреть и видеть, слушать и слышать, чувствовать и чуять. То, чему учат в школе.
- Я этого так не оставлю. - Князь попятился, не сводя глаз с наступавшего противника.
- Оставишь, - припадая на правую ногу, Лясота шел на него, сжимая кулаки.
- Уж не ты ли мне помешаешь?
- Я.
- Почему? Разве это - твоя жизнь?
- Да. Это - моя жизнь. Мой мир. И мой долг.
- Долг? - Князь Михаил нашел в себе силы рассмеяться. - Разве ты - князь Загорский? Разве ты - страж ворот?
- Я - не князь, - как со стороны, услышал он свой голос. - Но я - страж.
Видит бог, он устал. У него болит все тело. Трудно дышать. Ноет нога, и уже ясно, что тут ведь-ава не в силах помочь - ему до конца дней придется оставаться хромым, неся на себе печать содеянного. Но он должен пересилить себя. Последний рывок. Просто потому, что больше некому это совершить.
Лясота сделал шаг. Просто сделал шаг, и князь Михаил попятился, не отводя глаз от его лица. Лясота сделал еще шаг. И еще. И еще, вынуждая противника отступать, точно так, как вынуждал отступать Змея. Он был не один. За его спиной была дрожащая Владислава, ее отец, скончавшаяся от трудных родов мать, князь Юлиан Дич, Поленька со своими дочками, бывшие друзья и будущие дети. За его спиной был весь мир. А за спиной Михаила Чаровича была только щель среди камней, откуда лился красный свет.
Князь понял это слишком поздно, Шарахнулся в сторону, пытаясь отступить, но споткнулся о распростертое змеиное тело, замахал руками, теряя равновесие. Лясота вскинул руку, толкнул - и ожидавший чего угодно, только не этого, князь Михаил Чарович покачнулся и упал прямо в щель. Растопырился, раскинул руки и ноги, цепляясь за, осыпающуюся землю, соскальзывая и борясь за жизнь.
- Помоги!
Лясота встал над ним. Занес правую ногу.
- Змею - змеево!
Подкованный каблук врезался в тело колдуна. Взвизгнув в последний раз, князь-волхв содрогнулся и полетел вниз, но, падая, успел ухватиться за свисающий в щели змеиный хвост. Вцепился, повис, тормозя падение в отчаянной попытке спасти свою жизнь - и под его тяжестью Змей пошевелился, дрогнул, сползая вниз. Все быстрее и быстрее шуршала по камням чешуя, безвольно поникшая голова задевала и била по земле. Очнувшись, Змей попытался сопротивляться, он изо всех сил напрягал туловище, пытаясь стать больше и застрять в щели, даже клацнул челюстями, хватаясь зубами за какой-то камень. Но слишком много его длинного тела уже висело в пустоте, да еще и с болтающимся на нем человеком. Лясота одним ударом разбил камень, который судорожно сжимали змеиные челюсти, и Змей полетел вниз.
Кольца его с шуршанием, как песок, последний раз проскрежетали по камням. Последней уползла голова, мелькнув черным силуэтом в алом сиянии подземного царства.
Лясота перевел дух. Ноги ныли. Болели живот, грудь и спина. Плечи ломило так, как не бывало и на руднике. Хоть беги к Ведь-аве и проси, чтобы перепекла вторично! Но прежде надо было сделать еще одно, не менее важное дело. Закрыть врата.
Владислава так и сидела на камнях. Она встрепенулась, когда Лясота наклонился, поднимая девушку на ноги.
- Ты живой? - Ее руки вцепились в плечи.
- Живой, - обнял, провел рукой по волосам.
- Слава богу! Все кончено?
- Нет. Не все. - Обернулся, посмотрел на щель среди камней. - Ты должна закрыть врата.
- Я боюсь, - пролепетала девушка. - Я не знаю, как это сделать.
- Я тоже не знаю, - сказал Лясота. - Никто не знает, кроме тебя. Это твоя работа. Ты для этого рождена.
- Но папа мне ничего не говорил… Мне страшно!
- Не бойся. Я буду с тобой.
Он обнял девушку, прижимая к себе и сквозь рубаху чувствуя, как колотится ее сердце. Накрыл ее губы своими, наслаждаясь близостью той, в которой отныне и навек была сосредоточена его жизнь, извлекая со дна души радость встречи, перемешивая с уверенностью в завтрашнем дне, добавляя толику отваги и обильно поливая все любовью, столько лет копившейся в его собственной душе. Почувствовал, что девушка успокоилась, приняв его чувства за свои, мягко оторвался от ее губ, заглядывая в глаза и видя там обещание страсти…
…два тела на скомканных простынях… два тела, сплетенных в тесных объятиях… стоны, крики, прерывистый шепот любви… брачная ночь, когда все впереди…
Улыбнулся, развернул за плечи, прижимая к себе, накрыл ее руки своими, шепнул:
- Повторяй.
И тихо заговорил, не понимая, откуда берутся слова:
Закрываю, запираю,
Воду в реку выливаю,
Реку землей одеваю,
Землей мертвых засыпаю,
Закрываю, запираю.
Раз ты скрылся под землей -
Это дом отныне твой.
Тебя крышкой накрываю,
В крышку гвозди забиваю.
Камень бел-горюч на грудь -
Мертвый, спи. Живых забудь!
Ключ. Замок.
Сон глубок.
Подчиняясь заклинанию, плита сама собой поползла на место. Бившие изнутри лучи света становились все тоньше и тоньше, гасли один за другим, пока наконец не потух последний.
Владислава прижалась к его груди, еле стоя на ногах. Этот обряд отнял у девушки последние силы. Она была близка к обмороку, цепляясь за Лясоту холодными пальцами. Обняв ее одной рукой, ведьмак провел ладонью над плитой, и, подчиняясь его Силе, разбросанная земля стала ссыпаться обратно. Вместе с нею потянулись трупы убитых змей, за ноги проволокло тело одного из разбойников. Несколько минут спустя над плитой вырос небольшой, примерно по грудь человеку, курган из земли, камней и мертвецов.
Лясота опустил дрожащую руку. Ладонь болела так, словно он схватился за раскаленный металл, хотя на коже не осталось и следа. Он чувствовал себя опустошенным, и лишь забота о княжне Владиславе мешала прямо сейчас упасть на землю и уснуть. Он слишком устал.
Обнявшись, они выбрались на поверхность, вдохнули свежий холодный воздух. Перехода от мрака подземелья не заметили - тут тоже было темно.
- Уже ночь? - дрожащим голосом пролепетала Владислава, прижимаясь к нему.
Лясота ответил не сразу. Он дышал полной грудью, упиваясь ночным прохладным воздухом и чувствуя, как с каждым глотком в него вливаются новые силы. Это была его земля, его мир. Он чувствовал себя на своем месте. Журчащий ручей, слабо шелестящая листва, громада горного склона за спиной - все было его, родным и близким. Все дышало жизнью.
- Да, - он запрокинул голову, рассматривая звезды, - полночь только что миновала.
- Так поздно… Мне казалось, прошло всего несколько минут. - Девушка оглянулась на вход в пещеру.
- Мы стояли на пороге подземного царства, - объяснил Лясота. - Там время идет немного по-другому. Там - мгновение, а здесь целый день.