Девчата были, на мой взгляд, малость тощеваты. Поэтому в первый же день, я дал указание управляющему проследить, что бы их нормально кормили. Пока шили платья, я сдал свою новую прислугу на руки управляющему, наказав обучить их основам профессии служанок. Для начала я решил сделать упор на обслуживание за трапезой. У князя было кому сервировать стол и подать еду, поэтому я резонно решил, что научить их не путать вилку с ложкой есть кому. Ещё мне хотелось быть уверенным, что они не вывернут на меня тарелку с горячим, когда будут мне её подавать. Неделю с лишним они учились, а я ждал, пока пошьют платья. Наконец портной выполнил заказ, и к концу второй недели я явился на обед в сопровождении Лоры и Милы, одетых в голубые, по фигуре платья с белыми воротничками, неширокими юбками с белыми передниками поверх них, и в новые, голубенькие туфельки, которые частенько мелькали по низу юбок. Светлые, льняного цвета волосы девушек были красиво уложены и венчались небольшими белыми чепчиками. Смотрелось всё очень даже неплохо.
Князь, при виде такого шествия открыл шире глаза, а Эда вообще, поперхнулась первым. Я, делая вид, всё идет, как и должно, с важным видом сел на свое место и милостиво кивнул. Мила и Лора, смущаясь и притормаживая под взглядами князя и Эды, принялись хлопотать вокруг меня, подавая столовый инструмент и тарелки с едой. Все прошло прекрасно. Никто тарелку мне на голову не одел и в глаз вилкой меня не ткнул. Я в процессе обеда вел непринужденный разговор с родными, делая вид, что не замечаю, как у меня меняются тарелки с едой, салфетки и столовые приборы.
- И что, все мои денежные затраты стоили того? - спросил меня князь в конце обеда, кивая головой в сторону стоящих за моей спиной служанок.
- Несомненно! - не задумываясь, ответил я.
Князь хмыкнул на мой ответ, Эда же нахмурилась.
Сочтя первый опыт прошедшим удачно, я взялся за обучение девчат технике массажа. В качестве наглядного пособия я выбрал из замковых стражников парня помоложе, приказал раздеться до пояса и лечь животом на стол. Ох, и рожа была у него! Не знаю, чего он там себе навоображал, но вид у него был очень испуганный. Сначала я показывал на нем сам, чего нужно делать, потом под моим присмотром мои действия повторяли девчата. Мила и Лора поначалу смущались, но когда я рассказал им, что действо это лечебное и на этом можно впоследствии зарабатывать деньги, прониклись и принялись усердно осваивать новую профессию. Парень, поняв, что его резать никто не будет, а наоборот, даже лечат за просто так, расслабился, а уж когда ему спину начали гладить девичьи ладошки, вообще разомлел. Вообщем, дело с массажем пошло гораздо быстрее, чем я предполагал.
Так что через месяц, после начала моей затеи со сменой служанок я имел эскорт, массажисток и прислугу. Элементы приличной жизни, о которой тут, похоже не слыхали.
Чудаки, - думал я иногда, нежась после бани под руками Милы и Лоры, - в жизни столько замечательных моментов, а они тормозят… чудаки…
Мир Далор. Замок князя Гессена
- Вон он, замок князя Гессена! Мы прибыли, господин князь! - закричал стражник, указывая рукой на показавшиеся башни замка.
Прибыли? Неужели это все-таки случилось? Я уж начал подозревать, что конца краю не будет этой пытке. Путешествие оказалось неожиданно долгим для моей непривычной к седлу пятой точке. Три дня мы тащились до границы княжества Аальста, где нас встретил почётный эскорт князя Гессена, и вот уже второй день мы плюхаем уже по его княжеству.
Хитрюга этот князь Аальст, - подумал я, - сам остался сидеть в удобном замке, а меня отправил трястись по этим пыльным дорогам. Ладно, это тоже войдёт ему в мою маленькую шутку!
Я вспомнил довольную физиономию провожавшего меня князя и вздохнул. Интриган, Сихот его побери! Если бы не его интриги, я бы сидел сейчас в замке, а не мучился в этом проклятом седле, - я с неожиданной теплотой вспомнил свою комнату в замке, удобную кровать, мольберт у окна… Вот ведь до чего лишения доводят! Уже и место, показавшееся по первой жуткой дырой, начинает вызывать умиление. Так глядишь и постоялые дворы с их едой начнут нравиться…
Путешествие с каждым днем становилось все ужаснее и ужаснее. Я просто изнемогал. Сервис постоялых дворов, на которых мы останавливались на ночлег, был одинаково безобразен. Первую половину ночи я обычно отражал атаки кровососущих насекомых, а вторую половину вертелся, пытаясь хоть как-то поспать на неудобных кроватях. Звукоизоляция в комнатах отсутствовала в принципе. Было такое ощущение, что ночной храп всех постояльцев концентрировался именно в моей комнате. Готовили тут жирно, с большим количеством специй… У меня от такой еды начинало ныть в боку, и пропадал аппетит. Посуда была скользкой на ощупь и вызывала чувство антипатии. Есть из неё мне не хотелось никак. Кривые дороги, по которым мы ехали, тоже пытались понизить мое настроение. Последнее время дождей в княжестве не было, и на дорогах, и на кустах вдоль них - всюду лежала пыль. Она набивалась в нос, глаза, ложилась на лицо, волосы и иногда хрустела на зубах. Настроение у меня от этого становилось просто волшебным! Я только и мечтал о том моменте, когда я смогу, наконец, умыться, прополоскать рот и слезть с этой дурацкой лошади. Лошади были неудобные, вонючие, тупые и всеядные. Стоило только расслабиться, как они начинали обжирать придорожные кусты, траву и хватать что-то с дороги. Как рассказал как-то командир сопровождающих нас стражников, в их жизни ему попадались лошади, способные жрать камни. Глядя на то, что вытворяет мой конь, я ему верил, даже не прибегая к своим эмпатическим способностям. Поэтому приходилось не зевать и периодически дёргать за повод, чтобы заставить коня не выпадать из процесса транспортировки моего тела. А ещё лошади занимались привлечением насекомых. Туч тупых насекомых! Тупых - потому, что они не разбирали где лошадь, а где всадник, и кусали всё подряд. Я задолбался расчёсывать укусы и обмахиваться веткой. С общением в пути было никак. Разговаривать на лошадях - это было смело, но безрассудно. Пыль моментом запорашивала горло плюс еще насекомые, норовящие залететь в рот. После того, как я проглотил какую - то летающую фигню с крыльями, с разговорами я окончательно завязал. Да и разговаривать было в общем - то не с кем. С сопровождающей стражей мне болтать было по статусу не положено, да собственно, и не о чем. Стражники и стражники. Всю жизнь на службе, окромя её ничего и не видели. А Магистр Фестер был из породы молчунов, и открывал рот по крайним случаям. Может он стеснялся своего писклявого голоса?
Мог бы давно изменить, если маг, - подумал я, - размышляя на эту тему. А может они тут и не умеют ничего? Может и не умеют…
Я вообще так особо и не выяснял, что тут есть интересного и примечательного по причине того, что не собирался тут задерживаться и почел за пустое тратить время на сбор информации. Одного взгляда на замок Аальста и городка рядом с ним было достаточно, чтобы понять, что по сравнению с Землей это просто дыра, и ничего я тут интересного не найду. Лучше побыстрее вернуться на Землю. Там еще столько интересного осталось!
С красотами в пути тоже было напряжнно. В окрестностях, окромя леса и убогих поселений, поглазеть было не на что. Достопримечательностей не было решительно никаких! Скорее главной местной достопримечательностью был мой кортеж. Во всех деревеньках и городках смотреть на нас сбегалось, наверное, всё имеющееся в них население. На меня пялились, зубоскалили и показывали пальцами. Я их восторги прекрасно понимал, ведь в кои веки в их жизни появилось что-то выпадающее из местной серости, но тыкающим в меня пальцами очень хотелось двинуть по голове.
Кортеж смотрелся неплохо. Для местных, так, наверное, было вообще за счастье увидать такую роскошь. Впереди отряда двигался десяток стражников князя Гессена, в начищенных нагрудных панцирях с поднятыми вверх пиками. Среди них были четверо знаменосцев, держащие длинные древки сине - желтых стягов. Под панцирями у всадников тоже была одежда сине - желтых цветов, цветов князя Гессена. При въезде в город или деревню один из всадников начинал трубить в ярко начищенный медный рожок, который издавал невероятно пронзительные и противные звуки, вызывающие у меня вибрацию где-то в зубах. За людьми князя Гессена двигались шестнадцать всадников князя Аальста, с чёрно - красными флагами и такими же сочетанием цветов в одежде. За ними следовал я - жених и доверенное лицо князя - магистр Фестер. По бокам, слева и справа, нас прикрывали по тройке всадников, сзади было ещё двенадцать всадников князя Аальста, затем шли два наших фургона с подарками для невесты, слугами и припасами для солдат сопровождения. За фургонами, замыкали кавалькаду ещё двенадцать всадников Гессена тоже со стягами и ещё одним визгливым рожком. Пылища была от нас - хоть вообще не дыши! Особенно плохо становилось, когда перед жильём кавалькада ускорялась, чтобы проскочить деревню или городок "на рысях". Наверное, считалось, что так будет выглядеть круче или, может, боялись покушения? Я не спрашивал, мне было по барабану. Едем и едем! Чем быстрее доедем - тем лучше! Публика вдоль дороги собиралась под стать городкам. Такая же убогая и сиротская с виду, как и их дома. Лица людей были бледные и усталые, видно, жизнь тут была не сахар. Перед въездом в очередной населённый пункт я переставал гонять мух, оводов и других местных кровопийц, прятал веточку и принимал в седле горделивую позу. Князь едет! Нужно держать марку, даже если у тебя натёрта седлом задница! Народ глазел, проникался и вёл себя прилично. Помидорами в нас не швыряли и свиста я тоже не слышал.
Ещё бы, - подумал я, вспомнив про помидоры, - попробовал бы только кинуть! За полгода, которые я пожил здесь, я более - менее узнал о статусе князя Аальста среди местных княжеств. Мои предположения были верны - князь был магом. Причём по местной классификации, он был "тёмным" магом. Как и на Земле, тёмным тут вменялось в обязанность заниматься делами, нервирующими местное население. Всякие там умертвия, мертвецы, зомби, черные одежды и зловещий хохот по ночам. Правда, я ни разу не слышал, чтобы ночью в замке кто-то хохотал, но князь явно отдавал в одежде предпочтение чёрному цвету. С одной стороны, это можно было отнести как тягу к тёмной стороне силы, а с другой стороны, было совершенно ненаказуемо. Ну, любит человек тёмные цвета! Между прочим, очень практично и они стройнят. Ещё я уловил, что магов-князей в округе больше не было. Князь был единственным и неповторимым. Все наши соседи были обычными феодалами, ведущими натуральное хозяйство. Поэтому когда князь говорил, что Сэдрик к нему не полезет, он не хвастался. Людей, обладающих магией, тут, похоже, сильно боялись и уважали, особенно тёмных. Так что летающих помидоров можно было не опасаться. Никогда ведь не знаешь где тебя потом настигнет тёмное проклятие, или кто к тебе приползёт ночью с кладбища…
Впереди визгливо провизжал рожок и лошади пошли быстрее, прерывая мои размышления.
Опять деревня, что ли? Ооо, моя бедная натёртая попа! Когда ж я, наконец, доеду до этой невесты? Главное, чтобы она не попалась мне в первый момент. Задушу ведь в объятьях на радостях, что добрался! - подумал я, пряча веточку и поудобнее устраивая свою нижнюю часть в седле.
Мда. похоже теперь я знаю, почему в зоопарке обезьяны такие раздражительные! - подумал я двумя минутами позже, проезжая в деревне мимо таращихся на меня ватаги чумазых детей, одетых в разнообразное тряпьё. Трое из них стояли, открыв рот, один сосредоточенно ковырял в носу. Немного дальше за ними, через ограду, на меня пристально, видно пытаясь запомнить на всю жизнь, смотрели две грязные свиньи…
Может душу кому продать? - с тоской подумал я, - в обмен на то, чтобы меня только отсюда забрали… Интересно, продешевлю или нет? Наверное, нет.
- Вон он, вон он замок князя! Мы прибыли, господин Эриадор! - полчаса спустя после деревни закричал стражник, прерывая поток моих безрадостных размышлений.
Замок Гессена. Фелия
- Едут! Едут! - громкий детский крик, отразился от стен замка, и достиг ушей стоящей у окна невысокой стройной девушки с каштановыми волосами. Девушка вздрогнула и выронила маленькое зеркальце, которое рассеяно вертела до этого в руках.
- Дзинь..! - сообщило с полу зеркальце о завершении своей земной жизни.
- Ах, Фелия! Это ведь дурная примета! - вскрикнула находящаяся в комнате другая, нарядно одетая девушка, приседая у разбитого зеркальца.
- Все дурные приметы уже сбылись, - ответила Фелия, наблюдая за подругой, собирающей осколки, - хуже уже не будет…
- Не нужно так говорить, - серьёзно глядя на неё снизу вверх, ответила та, - может быть, всё не так уж плохо!
- Не так уж плохо! - грустно усмехнулась Фелия, - выйти замуж за тёмного мага, который приносит в жертву молодых девушек, вызывая всякие мерзкие отродья… Это у тебя не так уж плохо? Что же у тебя тогда плохо, а, Риона?
- Может, это только слухи и пустые сплетни. Мало ли чего болтают, - ответила Риона, поднимаясь с пола.
- Ах, Ри! Я бы тоже этого хотела, но шпионы отца не врут! Я сама читала это донесение. Папа, конечно, был очень недоволен и после этого сменил замок у себя в тайнике, но это действительно, правда!
- Ты залезла в тайник своего отца? - с изумлением спросила Риона.
- Ну, а что мне оставалось делать? - пожала плечами Фелия, - сначала он мне вдруг сообщил, что я выхожу замуж, сказав при этом только имя жениха и откуда он. Потом сказал, когда будет помолвка. И всё! Больше ничего. Будто мне ничего знать больше не нужно! Словно я какая-то вещь, которую можно взять и выдать замуж, даже не интересуясь моим мнением, - Фелия сердито дернула головой.
- Ой! - ойкнула Риона, прикрыв рукой рот и сделав круглые глаза, - а я, когда получила приглашение, думала что у тебя любовь. Как же твой отец мог поступить так с тобой? Он же тебя всегда так любил!
- А! Это всё политика. Папа сначала ничего не хотел говорить, но я ему устраивала скандалы каждый день, и он не выдержал. Это всё из-за Седрика! Отец уверен, что он собирается в следующем году воевать с нами.
- Князь Седрик? Говорят, что он красавчик и очень храбр!
- Не знаю… - ответила Фелия, - в донесениях шпионов об этом ничего не было. Зато там было написано, что девушкам он предпочитает мальчиков, - немного ехидно глядя на подругу, сказала Фелия.
- Да ты что! - ахнула Риона, от избытка чувств прижав к щекам ладони.
- Ага… В жизни всё не так, как выглядит на первый взгляд… - грустно сказала Фелия.
- Вот уж не ожидала! Нужно будет обязательно подругам рассказать, а то они такие фантазёрки, понапридумывали невесть что! А зачем ему на вас нападать? - с интересом спросила Риона.
- Ну… папа сказал, что мы сейчас не в лучшем положении, - нехотя сказала Фелия, - Седрик об этом знает, и поэтому нам нужен союзник. Вот отец и нашёл…
- А что, разве кого-то другого не нашлось? - с удивлением спросила Риона.
- Уку… - отрицательно мотнула головой Фелия, - никто не хочет воевать просто так, а денег заплатить наёмникам нет… Потом говорят, что сейчас все наёмники к Седрику идут. У него можно больше заработать. Вот князь Аальст и воспользовался моментом. Прислал предложение - свадьба с его сыном в обмен на военный союз… Отцу пришлось согласиться…
На башне замка звонко протрубил горн.
- Подъезжает… - прошептала Фелия, глядя в окно.
- Тебе разве не нужно идти встречать? - спросила Риона.
- Нет, - покачала головой Фелия, - отец сам его встретит. Я увижусь с ним вечером, за ужином. Праздничным ужином… - грустно усмехнулась Фелия.
- Фели! Ну, прекрати! Я тебя совсем не узнаю! Ты же всегда была такая весёлая! Ты же всегда говорила, что пока ты жив, всегда есть шанс победить!
- Это меня Франк научил так говорить, - грустно улыбнулась Фелия, - извини…Что - то устала я. По ночам совсем не сплю…
На башне замка снова громко протрубил горн. На этот раз, правда, уже два раза.
- Пойдём, посмотрим! - дернула Риона подругу за рукав, - интересно же!
- Что там смотреть, насмотрелась уже! Вон… - кивнула Фелия головой в сторону портрета, висящего в углу комнаты.
- Это он? - с жадным интересом спросила Риона, подбежав к портрету и оценивающе уперев руки в бока, принялась его рассматривать,
- Кривенький какой-то… и бледный! - вынесла через несколько секунд свой вердикт подруга.
Фелия вздохнула.
- Ой, Фели! - вскрикнула Риона, - я не то хотела сказать!
- Можешь не извиняться. Я знаю, какой он красавчик! Ладно, пойдем, посмотрим. А то мне что- то тошно в комнате…
- Пошли! - обрадовано сказала Риона.
Девушки вышли из комнаты, спустились по небольшой лестнице и вышли в большой коридор замка.
- Сюда! - дернула подругу за рукав Фелия.
- Но ведь вход там? - удивлённо сказала та.
- Нечего там нам делать. Из окна башни посмотрим. Пошли быстрее! - ответила Фелия.
Быстро пробежав по переходам замка, девушки поднялись до середины башни и, шуганув от окна служанок, расположились на их месте. Из узкого окна башни участок двора замка перед главным входом был виден как на ладони. В этот момент на надвратной башне трижды пропел горн. В ответ ему из-за стен замка трижды визгливо просигналил походный рожок, и внезапно двор заполнился грохотом лошадиных копыт - это пока ещё невидимые всадники въехали на деревянный подъемный мост.
- Едут!! - закричала Риона, лежа на подоконнике и до половины высовываясь наружу.
- Не упади! - ухватила Фелия подругу за пояс платья.
- Вон они!!
Через двор замка стремительной рысью мчались всадники в ярко начищенных доспехах с развевающимися стягами. Фелия увидела, как сине-жёлтые пронеслись по двору и повернули вправо перед парадным крыльцом, уступая место чёрно- красным, скачущими вслед за ними. Из-за мелькания флагов, людей и лошадей, Фелия немного растерялась. Ей никак не удавалось увидеть бледное лицо своего жениха. Неожиданно мельтешение лошадей и людей прекратилось и все чёрно - красные оказались построены в две шеренги по двое, внутри которых были два всадника, молодой парень и неопределённого возраста тип с обвислыми щеками, бледным лицом и тёмными кругами вокруг глаз. Оба они были в темном.
- Смотри, смотри! - пихнула в бок Фелию Риона, - который твой? Вон тот, бледный? Который толстый?
Фелия растеряно смотрела на двух всадников - действительно, который из них? Жених на потрете, имел бледное лицо. Неужели толстяк? Тогда кто этот загорелый парень?