Как - то я себе иначе представлял срыв помолвки… Мордобой и трупы в моем представлении вообще отсутствовали. Я почему-то думал, что Гессен просто откажет мне, и я спАкойненько поплюхаю обратно к Аальсту в замок. А тут оно вон как вышло! Чуть не прибили! Хотя, если так подумать, то Гессена понять можно. Дочь сбежала, свадьба тю-тю, военный союз с Альстом туда же. Не мог же он при всех признать, что у него дурная дочь? Ясно, что не мог! Проще было обвинить во всем меня, сына своего давнего врага. Вот он на меня стрелки и перевел, мол, это я виноват, что Фелия сбежала! Отыграться, наверное хотел, хоть как-то. Свадьбы не будет, следующим летом воевать с Седриком, причем с весьма туманными перспективами… А так хоть счеты свести - недругу отомстить. Понятно все… Единственное непонятно, почему такой вариант развития событий мне в голову не пришел? Как-то я даже не думал, что на меня кто-то посмеет напасть! Похоже, я малость расслабился. В Эсферато отец и Дом был, на Земле Верховный Маг, да и не было там никого, с кем бы я не справился. Тут князь Аальст меня под крылышком держал… Расслабился я. Осторожность потерял. Вот и не продумал все варианты… и получил. Хорошо магистр выручил! А так бы валялся сейчас у Гессена во дворе, с болтом в груди… Мда… Сихотова пожива!
- Шшш-пфу-пфу-пфу!!!
Неожиданно рядом раздалось громкое шипение, и мне в глаза влетела горсть песка, сопровождаемая плюющимися звуками.
Гадство! Что за…? - я пытался разодрать веки засыпанных песком глаз, но это мне не удавалось. Глаза отчаянно сжались и никак не хотели открываться. Сихот! Я попытался увидеть что вокруг происходит магическим зрением, совершенно забыв, что это у меня тут получается весьма плохо. Но неожиданно у меня получилось, и я увидел перед собой презабавную штуку. На сером фоне, прями передо мной, над песком, висел небольшой, вращающийся бублик, белого цвета. Судя по характерному движению и некой "взлохмаченности" его поверхности, похоже, он состоял из замкнутых энергетических нитей. Причем прилично энергетических. Об этом говорил их белый цвет. Бублик периодически подхватывал песок из-под себя и плевался им в мою сторону.
Что за дрянь? - подумал я, торопливо отступая, - пескоплевательница какая-то!
Отскочив назад и убедившись, что "бублик" остался на прежнем месте и не ползет за мной, я занялся своими бедными глазами. Минут через пять, используя платок и кучу Эсфератских матерных ругательств, мне удалось вычистить из глаз песок. Теперь у меня беспрерывно текли слезы, и глаза резало так, что хотелось завыть.
Гадская дрянь! - подумал я, вновь разглядывая свою находку магическим зрением, - что же ты такое? Посмотрел так и эдак, но ничего не понял. Пучок вращающихся замкнутых силовых линий. И все!
Кому нужно было городить это? - задал я себе вопрос, на который у меня не было ответа.
Да и Сихот с ним! - махнул я рукой, - есть много вещей, друг Горацио, о которых мы даже не подозреваем!
Я глянул дальше, за "бублик" и неожиданно заметил в песке, инородное вкрапление. Совсем не глубоко, буквально на поверхности. Небольшой кружок, светящийся теплым желтым светом.
Интересно, а там что? - подумал я, осторожно обходя "бублик", - посмотрим… Как бы только эта штука не оказалась какой-нибудь подлой фигнёй…
Аккуратно приблизившись, я долго разглядывал находку, пытаясь определить, насколько она опасна. Однако ничего такого, угрожающей моей жизни я в ней не увидел и решил достать ее из песка, что бы посмотреть, что это такое.
Опять я любопытствую! - сказал я себе, опускаясь на колени рядом с находкой, - любопытство погубило кошку…
У нас, демонов, есть одно слабое место - любопытство. Наверное, потому, что мы долго живем. Нас так и тянет к тому, что мы еще ни разу не видели. Но за любопытство порой приходится платить… и дорого…
Я осторожно провел ладонью над песком. Ничего… Опустил руку и провел ей по песку, снимая верхний слой - тоже ничего! Осмелев, я двумя движениями смел оставшийся песок в сторону и выкопал… камешек. Небольшой, неровный камешек.
Фу-ты ну-ты! Ценная находка! - иронизировал я над собой, вертя его в руках, - камешек!
Камешек был красивый. Полупрозрачный, с блестками внутри и светился в магическом зрении приятным желтым цветом.
Симпотный камешек! - подумал я, запихивая его в кармашек на поясе, - пригодится! Подобрал, не выкидывать же теперь!
Уложив добычу, я бросил взгляд на оставленный позади "бублик". Тот висел, где был, но песком уже не плевался.
Успокоился, - подумал я, - засыпал мне глаза и успокоился! Просто чудесно! Придется теперь смотреть магией, чтобы не нарваться еще на один такой "подарочек"!
Следующий час я шел, выбирая дорогу магическим зрением, с энтузиазмом думая о том, что возможно у меня возвращаются утерянные умения, и жизнь, похоже, налаживается. Глаза, из которых беспрерывно текли слезы, я держал закрытыми. Так было не так больно. По дороге мне еще раз попался "бублик", правда, на этот раз огромный, метра три в диаметре. Я его заметил издали и благополучно обошел стороной. Минут пятнадцать спустя, в песке, обнаружился еще один камушек. Только на этот раз он был побольше, светился синим, и был гораздо глубже. Не поленившись, я его раскопал и добавил находку в карман к первому. Больше ничего интересного по пути мне не попалось. Солнце светило, горло пересохло, сапоги набились песком… Вообщем, я утомился…
К вечеру, когда солнце начало уже цепляться за горизонт и стало красным, я, лёжа, осторожно выглядывал из-за гребня бархана, разглядывая зеленые кусты оазиса, пытаясь понять, есть там, кто ни будь или нет? Сильно хотелось пить, но я не спешил, понимая, что в данном случае торопливость неуместна. Однако сколько бы я не вглядывался в зеленые заросли, движения я там никакого не заметил. В конце концов, решив, что я увидел достаточно, я стал прикидывать, как наиболее незаметно проскочить к кустам, используя естественные укрытия. Наметив путь, я отполз назад и, поднявшись на ноги, отправился в оазис…
Оазис
И кто это может быть?
Я сидел, расслаблено привалившись к стволу пальмы, и ждал появления всадников из-за ближайшего бархана. Заметил я их довольно давно, когда пялился на пустыню. Пошел уже второй день моего вынужденного заточения в этом островке жизни в сердце песков. Ну, может и не в сердце, но глухомань тут была полнейшая. За все время я не заметил ни одного движения на горизонте. Первый день, а точнее вечер, когда я попал сюда, я потратил на поиск наличия всевозможных опасностей, которые тут могли быть. Опасностей не оказалось. Оазис был совершенно пуст и умиротворяюще тих. Удостоверившись в том, что на меня тут никто внезапно не выскочит из-под куста, я занялся тем, зачем собственно и пришел сюда - добычей воды. Колодец стоял в окружении трех высоких пальм и выглядел, как полагается выглядеть колодцу в пустыне - узкое круглое кольцо, сложенное из неровных серых камней, скрепленными между собой каким-то раствором. А может просто глиной. Сверху на нем лежала крышка из белых, выгоревших на солнце досок разной ширины, скрепленных между собою тремя поперечинами. Трясущимися от нетерпения руками, я снял легкую, иссохшую на солнце колодезную крышку и заглянул в его глубину.
Темно! Ничего не видно… Но пахнет сыростью!
Я бросил виз маленький камешек, выпавший из кладки. Внизу булькнуло. Вода!
Но как мне ее оттуда достать? На колодце напрочь отсутствовали механизмы для подъёма воды. Ни веревок или цепей с ведром, ни ворота, ни уж обычного земного электронасоса…
Гадство! - подумал я и начал пляски добычи воды.
Для начала я тщательно обшарил ближайшие кусты на предмет возможных полезных вещей. Удалось найти ручку с куском керамики от разбитого кувшина. Больше ничего.
И то хлеб! - подумал я, вертя находку в руках, - чуток воды в ней удержится. Остается только найти способ опустить ее вниз и поднять наверх!
Вот тут дело и встало! Как я не шарился по кустам, больше ничего такого пользительного, что могло бы помочь мне в моей жизни, найти не удалось. Похоже, местные бедуины были очень экономным народом. Они ничего не выбрасывали, а все уносили с собой.
Жмоты, - подумал я, сидя у колодца и отдыхая от бесплодных поисков, - и что теперь? Прыгать мне туда, что ли? А обратно? Вылезать по стенке колодца, втыкая в нее кинжалы? Сомнительная авантюра…. А что тогда? Сдохнуть от жажды, сидя рядом с колодцем полным воды? Это будет забавно… Тот, кто найдет мое высохшее тело, обхохочется. Я стану его лучшим анекдотом до конца дней. Мммм…
Где же мне взять веревку? Эх, если бы я не потерял свои возможности! Давно бы уже этот черепок слетал вниз, да и вылетел бы наверх, полный воды. А так…
Я напрягся и попытался заставить леветировать свою находку. Дудки! Даже не шевельнулась! Что же делать? Я рассеяно скользил взглядом по сторонам, лихорадочно прокручивая в голове всякие возможные варианты подъёма воды. Неожиданно мой взгляд остановился на ветке кустарника. Длинная такая ветка, чуть качающаяся под ветерком, дующим из вечерней пустыни.
А не использовать ли мне ее вместо веревки? - осенило меня, - а ну-ка!
Следующие полчаса я стругал, резал и вязал. Срезанная мною ветка оказалась слишком короткой и не доставала до воды. Я срезал вторую и, используя гибкие молодые побеги, кое-как связал их между собой. Получилось длинное такое удилище, которым я смог достать до воды. Потом я долго макал его вводу, поднимал наверх и жадно высасывал те капли влаги, которые оставались на его конце. С горьковатым привкусом сока от срезанной ветки, эти капли были просто божественно вкусны!
Пригасив пылающую во мне жажду, я принялся прилаживать осколок кувшина к концу моего удилища. В конце - концов мне удалось его надежно привязать и я, наконец - то, смог напиться. Однако, пока я всем этим занимался, окончательно стемнело, и на оазис опустилась непроглядная ночь. Причем, холодная ночь! Напившись и перестав скакать со своей приспособой и сев на месте, я очень быстро понял, что замерзаю. Поскольку одежды кроме той, что была на мне, не было никакой, пришлось встать с враз остывшего песка и начать делать зарядку.
Моя первая ночь в пустыне протекала для меня очень необычно. После всех тревог и волнений дня на меня накатила усталость, и зверски захотелось спать. Но стоило только сесть и прикорнуть, прислонившись к стволу пальмы, как через некоторое время я просыпался от холода, пробирающего до костей. Приходилось вставать и начинать махать руками или бегать, пытаясь согреться. После активного движения я пытался поскорее уснуть, что бы поспать подольше, до того как "остыну'. Однако после "зарядки" быстро усыпить организм было нереально. Как только я, в конце - концов, успокаивался и засыпал, как, похоже, тут же просыпался от холода. От такого дурацкого ночного время провождения, я к утру был бодр, как морковка, забытая месяц назад в холодильнике. Однако, с восходом солнца потеплело, и мне удалось заснуть надолго. Проснулся я уже от жары и пересохшего горла. Мысленно матюгаясь про себя, я поплелся к колодцу за водой. К жажде добавилось крепкое желание чего-нибудь перекусить.
И сколько я так протяну? - мрачно размышлял я, вытягивая очередную порцию воды из колодца, - ослабну, нафиг… воду не смогу доставать… Интересно, от чего быстрее сдохну - от голода или от жажды? Мда, оптимистичные у меня с утра мысли…
Напившись, я провел разведку пальм на предмет кокосов. Шаром покати! Ни одной кокосины!
Почкованием они, что ли, размножаются? - подумал я, разглядывая зеленую верхушку очередной пальмы, - или может, бедуины уже все обнесли?
Поняв, что фруктовая диета мне не светит, я переключился на поиск мяса.
Должны же тут быть змеи? - думал я, сканируя магическим зрением верхние слои земли вокруг колодца, и отложив на потом очень интересный вопрос - как я буду их есть в сыром виде?
Но змей не было. Оазис был на редкость пуст и лишен жизни, не взирая на наличие в нем воды.
Похоже, что тут все подохли… - подумал я, закончив осмотр, - какая-нибудь змеиная чумка или холера пронеслась… А может им тут просто жрать нечего? Тушканчиков и мышей тут тоже нет, а одной водой сыт не будешь, - вздохнул я.
День прошел феерично, как и ночь. Полу - бред, полу - сон на жаре, походы к колодцу за водой и усиливающееся желание поесть. Потом еще одна свежая, звездная ночь с энергичной зарядкой в темноте. Потом утро… Вот уже перевалило за вторую половину дня.
Измотанный не высыпанием и малость ослабевший от голода, я сидел на краю оазиса, в тени пальмы и пялился в пустыню. Я размышлял о том, стоит ли мне попробовать съесть пальму или нет? На Земле, в некоторых из них, есть мучная субстанция, которую если отжать от сока, можно есть. Но сам я никогда ее не добывал, а только видел, как это делают по ТиВи. Потом, то было земное дерево, а тут еще не известно, что у нее внутри… Идея валить пальму кинжалами меня совсем не воодушевляла, но другого выхода похоже не было… Пока еще есть силы… а то чаки как-то малость потяжелели…
Я бездумно смотрел в пустыню, банально оттягивая начало лесоповала, как вдруг увидел на горизонте несколько точек. Они появились и исчезли. Потом снова появились и исчезли.
Люди! - сообразил я, - сюда идут люди! Люди - это еда, одежда и… неприятности! Возможные неприятности… А еда у них точно есть!
Понаблюдав за движущимися точками и убедившись, что это не мираж и не обман зрения, я принялся размышлять о возможных вариантах нашей встречи, точнее к чему она может привести. Естественно, первыми были рассмотрены негативные сценарии, в виде встречи с кочующими людоедами - некрофилами, работорговцами - пидарасами и разбойниками - маньяками. Представленные мною сцены общения с этими малосимпатичными личностями меня совершенно не вдохновили и родили в голове здравую идею слинять отсюда куда-нибудь подальше или спрятаться.
Слинять, понятно, не получится, да и прятаться тут тоже негде….- я окинул взглядом лысые кустарники оазиса, - это с пустыни они смотрятся зеленой стеной, а изнутри просматриваются даже очень замечательно… Единственно, где можно тут спрятаться - так это сигануть в колодец…
Я сделал рожу, сморщив нос.
Ладно, будем встречать гостей на входе, - решил я, - все равно без людей мне тут не выжить. Нужно налаживать контакты. Ну а если не повезет, буду дорого продавать свою шкуру… не по трешке, а скажем…по пятнашке… - я прикоснулся к ручкам чаков, воткнутых в песок рядом со мной.
Надеюсь, что покупатели ценнику на моем трупе не обрадуются… - я перевел взгляд в пустыню и снова принялся наблюдать за всадниками.
Прибывающие особо не торопились и прошло немало времени, прежде чем они перевалили через ближайший бархан. Насколько мне удалось рассмотреть, это было трое всадников, ведущих на поводу двух лошадей. Спустившись вниз, они как-то пропали, не спеша появляться на верхушке последнего. Возникла пауза.
Похоже, заметили… - подумал я, заметив сбой в их ритме движения, - и что они будут делать?
Словно в ответ на мои мысли, из ложбины между двух барханов показался всадник на сером коне, неспешно направляясь ко мне. Глядя на то, как он сидит и неспешную трусцу его коня, у меня возникло ощущение, что наездник готов в любой момент развернуться и дать ходу.
Боится… - подумал я, - наверное, думает, что я тут не один…. Это хорошо. Только вот тут как раз я и один - одинешенек…. Ладно, пора знакомиться…
Я поднялся с песка и, замахав над головой руками с раскрытыми ладонями, заорал: Хелло! Эврибади!
Всадник резко осадил коня.
Чё это я несу? - промелькнула у меня в голове мысль, - это явно не к месту!
Хай! - снова закричал я, размахивая руками и стараясь дружелюбно улыбаться, одновременно прикидывая необходимое мне время на выдергивание кинжалов из песка.
Всадник несильно послал вперед коня, усиленно вертя головой по сторонам, явно выглядывая засаду.
- Селайя! - поприветствовал он меня, приблизившись, - лесто от вит?
- Ай донт андестенд! - ответил я, пожимая плечами и изображая непонимание, ответил я. Что это меня на английский пробило? С перегрева, не иначе…
Я внимательно следил за движениями незнакомца, намериваясь не прозевать момент, когда нужно будет хвататься за чаки. Незнакомец был мужчиной в летах, плотным в плечах, со смуглой кожей и цепким, внимательным взглядом темных глаз. На голове у него была светлая шляпа с большими полями, закрывающими тенью все его лицо. Его плечи покрывал плащ песчаного цвета, под которым был виден коричневый кожаный доспех. На шее болтался платок из пёстрой материи, по типу того, что носили ковбои на Земле.
- Орто дель сотол? Ора интера меня? - спросил всадник, с недоумением разглядывая меня из-за шеи своего коня.
Меня? - выловил я знакомое слово.
- Куд ю репит, плиз… - сказал я, - да что такое с этим английским!
- Кто вы такой? - совершенно отчетливо произнес всадник.
О! Кажется контакт установлен! Это я удачно у Хель полиглоство попросил…. Да и она не надула… Какой я умный!
- Одинокий путешественник, заброшенный силой обстоятельств в эти негостеприимные края! - ответил я и сделал легкий полупоклон, не на миг, впрочем, не отрывая взгляда от собеседника.
- Путешественник? - с изумлением в голосе переспросил тот, скользя по мне взглядом сверху вниз, - одинокий?
- Да… увы… - развел я руками, хребтом ощущая где именно торчат из песка мои чаки.
- Удивительно. Никогда не слышал о таком! - всадник зафиксировал свой взгляд где-то чуть позади моих ног.
Чаки увидел! - понял я.
- Всегда что-то случается в первый раз, - философски ответил я, пытаясь эмпатически "прочитать" собеседника. Агрессии вроде не ощущалось…
- Взгляните! - я приглашающе махнул себе рукой за спину.
Тот оторвал взгляд от торчащих из песка клинков, глянул на меня, и, объехав меня по кругу, заглянул в оазис в просвет между кустов.
- Хм… - сказал он, оглядываясь, - действительно! Ну что ж… значит, места хватит всем!
С этими словами незнакомец развернул коня и погнал его к бархану, из-за которого выехал.
Спустя пару минут, после того как он скрылся, он появился вновь, но уже в сопровождении своих спутников.
Спутниками его оказались мужчина и женщина. Они тоже были одеты в длинные плащи, шляпы, кожаную броню и у них тоже болтались на шее платки.
Неспешно приблизившись ко мне, они остановились и всадник, которого я увидел первым, спрыгнул с коня и, увязая ногами в песке, подошел ко мне.
- Позвольте представиться, - сказал он, снова обегая меня цепким взглядом и делая кивок головой, - эрт Доминго, капитан отряда искателей. А это мои спутники - эрт Вирт и эрта Стайли!
Доминго сделал указующие жесты в сторону представляемых. Те, не слезая с коней, кивнули головами.
- Княжич Эриадор Аальст, младший сын князя Шартона Аальста! - представился в ответ я, так же кивнув в ответ.
- Княжич? - откровенно изумился Доминго.
- Княжич, - подтвердил я, - а что вас смущает?
- Вот никак не рассчитывал встретить княжича в Серых Песках! - ответил тот.
- Я тоже, вобщем - то, не рассчитывал тут оказаться…
- Вы хотите сказать, что вы тут случайно? Как же вы сюда попали?