Колебания почвы пошли на убыль, но изрядно растрескавшаяся и расшатанная кладка дома не выдержала и обрушилась. Прижавшихся к стене ангара людей накрыло плотным облаком пыли и мелких осколков. Следом за домом обвалилась крыша ангара, что ощущалось по передаваемой уцелевшей стеной вибрации. Еще два раза повторялись сейсмические толчки, и около часа спадала пылевая пелена, когда же воздух стал достаточно прозрачен для осмотра окрестностей, прижавшиеся к остаткам рухнувшего ангара люди были крайне удивлены. От землетрясения пострадали лишь два строения, служивший им недолгим убежищем девятиэтажный дом и ангар торгового центра.
- Опять чертовщина. - Ругнулся Глеб. - Когда же это все кончится?!
- А вы думать по-другому научитесь. И все разом и закончится.
Андрей резко обернулся на неожиданно прозвучавший голос. Щуплый мужичок, как две капли воды похожий на встреченного вчера возле "Метизов" полоумного человека, широко улыбнулся, демонстрируя отсутствующие зубы, и добавил:
- Вам не хватает самоконтроля за мыслями. Мысли ваши спонтанны и беспорядочны, доказательством тому разрушение этого дома.
Глеб выразительно покрутил пальцем у виска:
- Добавь еще, а он все слышит!
- Вот зря вы так! - Мужичок шагнул в сторону, скрывшись за углом ангара, бросив напоследок. - Вспомни, о чем ты думал, когда сидел вчера на крыльце.
- Мне тоже показалось, что это тот же самый мужик. - Сказал Андрей. - Кстати, я на крыльце не сидел.
- Мистика. - Вздохнул Глеб. - Ты уверен, что он помер там на дороге?
- Да он не дышал, и пульса не было.
- А-а, все одно полная хрень. - Глеб махнул рукой. - Ну и занесло же нас с тобой, а Андрюха?!
- Что делать-то теперь?
- Если бы я знал. - Хлопая ладонями по одежде, Глеб выбил из неё часть пыли, затем устремил задумчивый взгляд в чистое небо. - Мне что покоя не дает: мы с тобой вчера под гипнозом были, или сегодня? Или и вчера и сегодня? А может мужичок этот специально нам внушается, чтобы ты к сектантам своим побежал, а?
Андрей изумленно уставился на Глеба:
- Ты думаешь, его не существует?
- Э-э-э, - донеслось из-за угла ангара, - вы прекратите так думать, очень даже существую я! И не только существую, но и не ушел никуда, и слышу всю ту чушь, которую вы спускаете в окружающую атмосферу со своих никчемных языков! И откуда вы взялись такие, загрязнители!
- Нет, - повернулся к юноше Глеб, - я отказываюсь второй день подряд слушать бредни о вечно слушающем городе.
- Не говорил я о городе. - Донеслось в ответ. - И встретились мы лишь сегодня.
- Ага, - не выдержал Глеб и сорвался, повысив голос, - вчера твое привидение с нами говорило! Иди уже своей дорогой.
- Вот зря вы так. - Мужичок высунул из-за угла голову. - Вчера брат мой с вами говорил. Не в себе он был, немного совсем, только все равно это его сгубило. Не встретил бы вас, может и бегал бы еще. А вы все равно за своими мыслями следите. И вообще, я помочь вам хотел, а теперь не знаю, хочу ли еще.
- Ну, так иди и подумай! - Глеб в очередной раз поморщился, дотрагиваясь до больной ноги. - Плохо мне, что-то Андрюшка.
- И еще хуже будет! - Выскочил из-за угла мужичок. - Когда же ты уразумеешь, наконец! Хочешь, чтоб полегчало? Думай об этом!
- Вы помочь хотели, так помогите. - Обратился Андрей к мужичку. - Какой толк от вашей перебранки, когда нужна экстренная помощь?
- И то верно. - Согласился мужичок. - Давай, отведем твоего друга в мою башню.
Своей башней, мужичок называл цилиндрическое здание на территории телецентра, всего в пятидесяти метрах, чему Андрей не сказано обрадовался, ведь тащить на плече ослабленного Глеба, было делом не из легких. Отперев двустворчатую дверь ключом, мужичок пропустил гостей внутрь.
- Вот тут и живу я.
Внутри оказалось одно большое помещение, слабо освещаемое солнечным светом, проникающим через маленькие квадратные окошки под крышей.
- Раньше здесь не один этаж был, да только убрал я перекрытия и простенки, люблю, понимаете ли пространство... большое, чтобы мысль могла развернуться, закрутиться и выстрелить, словно заряженная пружина к намеченной цели.- Мужичок стянул с дорогого кожаного дивана плед. - Клади этого неверующего Фому сюда.
Хозяин башни взял в руки нож и разрезал штанину на раненой ноге Глеба вместе с неумелой перевязью, заставил перевернуться на живот и провел кончиком острого лезвия вдоль затянувшейся раны. Глеб стиснул зубы и побелел, вдавливая скрючившиеся пальцы в мягкую кожу диванной обтяжки. Мужичок обхватил голень Глеба и сжал, выдавливая густой коричневый гной, тут-то Глеб и не выдержал, заорал что есть мочи, посылая хозяина башни в самые неприятные места. Когда же, самозваный врач-садист воткнул в раскрытую рану палец и повел им вдоль разреза, Глеб выпучил глаза и вырубился. Мужичок засунул в рану еще и большой палец и выудил из ноги пациента какой-то окровавленный ошметок. Показал находку Андрею:
- Это, есть кончик крысиного когтя.
Стоящий истуканом Андрей, сморгнул, выходя из эмоционального ступора:
- Откуда он там? А, ну да, обломился в ране....
- Нет, юноша. Я думаю, крыса та с целыми когтями бегает.
- Её застрелили.
- Хи-хи. Значит, не бегает, но все равно с целыми, красивыми коготочками. Хи-хи. Вот ты спроси у своего друга, о чем он подумал, когда крыса его подранила. Спроси - спроси!
Мужичок сходил в дальний угол и притащил ведро с водой, вылил содержимое ведра на рану:
- Теперь, давай перевяжем Фому, а после ты здесь все приведешь в порядок.
Андрей остолбенел, лицо скривилось в гримасу омерзения:
- Я должен, это, убрать?
- Ну, не я же, хи-хи!
Уставший, если не сказать измотанный до опустошения, Андрей закончил с приборкой башни. От усталости и голода мутило. Присев на край успевшего подсохнуть дивана, юноша нечаянно коснулся Глеба. Застонав, мужчина перевернулся и посмотрел на Андрея мутными глазами.
- Долго я в отключке был? - Ослабленный голос Глеба звучал с хрипотцой.
- Не знаю. - Ответил Андрей. - Может часа два. Хронометра-то нет.
- Да. Счастливые часов не наблюдают.
Андрей улыбнулся, затем вспомнил про обломок когтя:
- Ты можешь вспомнить, о чем думал, когда тебя крыса на землю повалила?
Глеб криво усмехнулся:
- Издеваешься? Когда на тебе сидит крысятина крупнее тебя самого, мысли несутся бешеным хороводом. О чем я только в тот момент не думал....
- Ясно. - Вздохнул Андрей. - В твоей ноге был кусок когтя.
- О-у!
Вернувшийся под вечер хозяин башни, поднял над головой матерчатый сверток:
- Па-па-пам-папам!
- Что-то этот хмырь слишком весел. - Тихо пробормотал Глеб.
- Мясо на ужин! - Самодовольно произнес мужичок, разворачивая сверсток на одной из многочисленных табуреток, расставленных вдоль периметра помещения. - Подсаживайтесь, оно уже жаренное. Вкусненькое, свеженькое, с утреца только бегало.
Глеб встал с дивана и при помощи Андрея допрыгал до импровизированного стола. Куски мяса выглядели настолько аппетитно, что у Андрея невольно потекли слюнки.
- А-а, вижу, что ра-ады. - Протянул хозяин башни, потирая руки. - Давайте же не будем заставлять его ждать!
- А как зовут тебя уважаемый? - Поинтересовался Глеб, расправляясь со своей порцией.
- Оракулом можете звать.
Андрей подавился и закашлялся, Глеб хлопнул юношу по спине:
- Не переживай, был у нас математик, теперь есть оракул, это не страшно.
- Но, странно! - Отозвался Андрей. - И что же, Вы занимаетесь только предсказаниями?
- Прогнозами. - Оракул внимательно посмотрел в глаза юноши. - Все есть следствие какой-либо причины. Ты выяснил, о чем думал Фома в оговоренный промежуток времени?
- Он не помнит.
- Э-э, - Глеб возмущенно приподнял бровь. - Вообще-то меня Глебом зовут.
- Ты не верующий, значит Фома. - Мужичок вытер руки о свою рубашку.
- У нас вся страна в недавнем прошлом атеистами была, и ничего, жили как-то. Вот и я проживу.
- Ты лучше скажи, - раззадорился мужичок, - что я сейчас сделал?
Глеб скривился:
- Руки свои грязные о рубашку обтер, словно бомж!
- Значит, рубашка в жирных пятнах должна быть? - Хозяин башни придвинулся к Глебу. - А ты сынок присмотрись повнимательней. Ну? Видишь что-нибудь? Видишь? Правильно! Чистая рубашка, потому как верю я: будет чистая она всегда и в любой ситуации. Так оно и выходит!
- Ты дед фокусник. - Улыбнулся Глеб не купившись ни на сынка, ни на чудом очистившуюся ткань. - Каких еще поискать. Лучше расскажи, откуда сей провиант?
- Есть на свете люди мой голос способные слышать. Способные исправляться, работать над собой и потому быть счастливыми в чудном этом мире. Тебе, Фома, не понять! А люди эти мне благодарны, мясо дают каждый день. Для них я оракул!
- Нет ли среди твоих знакомых, знающих местоположение пространственных коридоров? Переходов в другой мир?
- Хе-хе! Способов в иной мир перейти уйма! Хе-хе! Выбирай на вкус!
- Дед! - Глеб побагровел. - Я тебе благодарен за лечение, но все равно не нужно будить во мне лихо!
- Ладно, Фома. Скучный ты. Отведу тебя завтра к тем людям, сам у них и спросишь. А я далече не хожу, все здесь, рядышком, ни к чему мне дальние походы.
На том и порешили, а настало утро, мужичка и след простыл.
- Обманул старый пень. - Тяжело вздохнул Глеб. - Сгреб, поди, туда, где не догнать.
- Вернется. - Отозвался Андрей, потягиваясь на составленных в ряд табуретках, служащих ему минувшей ночью спальным ложем. - Зря ты на него все время наезжаешь, не по-людски как-то.
- Думаешь, я не знаю, что должен быть ему благодарен? Все я Андрюха понимаю, только поделать ничего не могу, не нравится мне этот... оракул! Не доверяю я ему.
- Твое дело. Кстати он полночи возле тебя простоял с раскрытыми ладонями и поднятым кверху взглядом, все чего-то шептал.
- Все одно, шарлатан. - Скептично заявил Глеб.
- Вот зря вы так! - Донеслось привычное от приоткрывшихся дверей.
Глеб закатил глаза:
- Опять подслушивал. Чего ж ты подслушиваешь, если тебя подглядывать поставил?!
- Злой ты Фома, неправильный! - Мужичок отворил дверь шире. - Идем, я с радостью провожу вас к нужным вам людям, они уже ждут.
Глеб с сомнением посмотрел на перевязанную ногу.
- А ты не сомневайся. - Подбодрил Глеба мужичок. - Вставай. Зажила твоя нога.
Глеб осторожно размотал бинт:
- И вправду....
Четыре мужика греются возле костра, еще один в сторонке возится с непонятного происхождения ящиками. Костер видать издалека, сразу, как только спуск улицы обогнет холм горы, именно до туда и проводил оракул своих гостей. Ткнул пальцем на мужиков возле костра и засеменил обратно, далече-то ведь не ходит. Расположились мужики в самом центре перекрестка Интернациональной и Ленина, все в отвратительно грязных лохмотьях, и сами такие же немытые годами, непрестанно почесывающиеся и не внушающие абсолютно никакого доверия. Вокруг раскиданы ящики, большие, средние и совсем уж коробочки. Необычно, что все ящики сделаны из непонятного упругого материала, издалека похожего на металл, но выгибающегося и пружинящего при попытках человека повредить стенку. К тому же, как заметил Андрей чуть позже, не было у ящиков крышек, одинаковые со всех сторон стенки без каких-либо намеков на швы соединений, что и объясняло нелепые попытки настойчивого человека пробить стенку ящика ломом. Пыхтя, сопя и рассыпая грозди ругательств, человек с ломом бегал от ящика к ящику пытаясь вскрыть хоть один и не желая сдаваться.
Один из хмурого вида посидельцев отлепил унылый взгляд от костра, дернул рот в улыбке, угасшей еще до того, как губы начнут растягиваться, встал, обогнул уставившихся на огонь товарищей и шагнул навстречу приближающимся людям. Протянул руку, заговорив хриплым скрежещущим голосом:
- Оракул сказал: вы ищите воздушные пузыри.- Не вопрос даже, констатация факта, уверенным в знании положения вещей человеком. - Гнилой вас проводит.
- Гнилой, это кто? - Спросил Глеб, пожимая протянутую руку. В этот момент Андрей заметил выползающих из-под рукава посидельца крупных вшей. Юношу передернул от отвращения. Остановившись на шаг позади Глеба, он лишь кивнул незнакомцу, не рискуя подходить и пожимать руку.
- Он скоро придет. Подождите.- Ответил посиделец и вернулся на прежнее место, погрузившись в прежнее трансоподобное состояние.
- Ты их видел? - Прошептал Андрей, приблизившись вплотную к Глебу. - Вшей? На этом мужике целая колония.
Глеб не ответил. Его внимание, впрочем, как и внимание Андрея привлек влетевший на проспект автомобиль. Красная девяносто девятая, непрерывно сигналя, въехала в город и понеслась по проспекту в их направлении. За изрядно помятой ладой топало невероятное существо, казалось, состоящее из сплошных роговых пластин и наростов, и сильно похожее на то, что лезло когда-то вслед за Марком. Машина пронеслась мимо них, не сбавляя скорости и раскидывая в стороны эластичные ящики. Через разбитые стекла, Андрей разглядел в салоне маленькую девочку, испуганно оглядывающуюся назад. Окровавленный водитель что-то выкрикнул в окно, слов Андрею разобрать не удалось.
Монстр, размером не крупнее трактора, бегущий на мощных задних лапах, клацая непропорционально вытянутыми клыками, слегка отклонился от траектории преследования и, схватив попавшегося "под руку" мужика с ломом, понесся дальше. До слуха остолбеневших людей донесся хруст переламываемых костей. Заглотив случайную жертву не сбавляя темпа, чудище устремилось за прежней, удирающей добычей. Однако, не пробежав и сотни метров, резко развернулось, сообразив видимо, что на перекрестке остались еще экземпляры вкусной закуски.
- Бежи-им! - Надрывно выкрикнул Глеб, хватая Андрея за рукав и увлекая к самому близкому строению, которым оказался рыночный туалет. Чуть ли не прыжками миновав расстояние до приземистого полуподземного здания, они только-только успели нырнуть под козырек спускающейся ко входу лестницы. Мгновение спустя за спиной Андрея клацнули хищные челюсти. Зверь пропихнул морду под козырек, но широкий торс не позволил ему дотянуться до людей. Отвернувшись от зубастой пасти, Глеб, ударом ноги вынес хлипкую деревянную дверь и втащил Андрея внутрь. Монстр тем временем уже обогнул козырек сбоку и вырывал ограждения, стремясь протиснуться к загнанной в ловушку жертве. Пока монстр занимался раскапыванием норы, люди, спокойно прошли через служебное помещение и покинули здание с противоположного выхода. Добежав до торгового павильона, укрылись в нем, скрытно наблюдая за монстром, не сумевшим добраться до спрятавшейся жертвы и теперь степенно расхаживающего вокруг строения. Вскоре ему это надоело и, издав грозный рев на прощание, монстр побежал к центру города, гулко впечатывая широкие ступни в асфальт.
- Пронесло! - Выдохнул Глеб. - И принесло же лешего в самый неподходящий момент.
Андрей выглянул в распахнутую дверь, выходящую на проспект Ленина:
- Он уже далеко отбежал, можно выходить.
- Мужиков-то не видать?
- По-моему, они вообще с места не двигались.
Глеб присвистнул и тоже выглянул наружу:
- Точно, сидят, не шелохнуться. Может, он и не заметил их?
Посидельцы и ухом не повели, ни когда мимо них проносилась машина, ни когда монстр заглотил их коллегу, и уж тем более они не шелохнулись при бегстве и возвращении Глеба с Андреем. Будто роботы, выполнив заданную программу при первом появлении новых людей, они вновь погрузились в длительную кибернацию. Впрочем, из состояния транса выходил всего один, остальные и до этого сидели истуканами. До того досиделись, что и монстр в них живых существ не разглядел. Находиться рядом с молчаливыми истуканами, к тому же шибко вшивыми, Андрею не хотелось, поэтому, прихватив с собой подходящий для сидения ящик, он отошел в сторонку, ближе к торговому павильону, памятуя о недавнем контакте с представителем неизвестной фауны. Не дождавшийся ответов на свои вопросы Глеб, тоже покинул молчаливую компанию и присоединился к Андрею.
Когда поднявшийся им на встречу посиделец сказал, что их отведет Гнилой, Андрей подумал, что это просто кличка. Однако, на деле, их проводник оказался гнилым в прямом смысле слова. Грязный и ужасно вонючий дядька, покрытый большими водянистыми гнойниками, сочащимися специфичными выделениями Пятерня с почерневшими ногтями, заезжая в очередной раз в жидкие длинные волосы, выхватывает новый клок выпадающих волос. Нервно сплюнув на тротуар красно-коричневым сгустком, Гнилой воровато, бочком приблизился к Глебу и слава небесам, не протянул руки:
- Я проводник, Гнилой.
- Мы догадались. - Глеб отступил на шаг, нос буквально закладывало смердящим запахом. - Те, у костра, сказали, что ты знаешь людей, обладающих информацией о пространственных коридорах?
Гнилой кивнул, сплюнул, указал рукой куда-то за спину:
- Скоро начнется встреча. Ваша с ними.
- Так чего же мы стоим?
Гнилой как-то косо глянул на Андрея, мимолетом и в тоже время оценивающе. Затем кивнул Глебу, не забывая рядить и без того редкие волосы:
- Идите за мной.
Проводник еще раз сплюнул и, развернувшись, зашагал к перекрестку. Миновав проезжую часть, прошел вдоль углового дома и повернул во двор. Постоянная привычка сплевывать, начинала раздражать Андрея, да и Глеба, похоже, тоже. Нервно дергаясь, при каждом харчке проводника, Глеб не выдержал и одернул Гнилого, попросив его прекратить это омерзительное занятие. На что Гнилой глухо рассмеялся и показал Глебу почерневшие десны с растрескавшимися желтыми зубами, высунув, напоследок, покрытый язвами язык. Андрея чуть не вырвало. Глеб же передернул от отвращения плечами и вместо того, чтобы отстать от Гнилого и закрыть неприятную тему, поинтересовался:
- Слышь, мертвец ходячий. А ты после чего на жертву ядерного взрыва стал похож? Авария, что ль какая?
- Ага! Авария! Авария взаимоотношений.
- Чего? - Не понял Глеб. - Ревнивый муж любовницы облил тебя кислотой?
- Не! - Гнилого явно забавляло произошедшее с ним, судя по повеселевшему голосу. - Поссорился с одним типом из братства знающих.
- Это что, типа проклятие? - Встрял в разговор Андрей. - Разве такое возможно?
- Для этих типов раз плюнуть. - Подтвердил Гнилой. - Я уже три года в таком состоянии хожу, и все не помираю, хотя давно должен был.
- Хрень какая-то. - Сидящий внутри Глеба закостенелый материалист упорно не желал воспринимать происходящие в окружающем мире явления как данность. - Это все аномалии. Не может такого быть на самом деле. Набрехал тебе этот типчик о придуманном якобы наказании, а ты либо в аномалию угодил и получил дозу облучения, либо посредством самовнушения себя таким сделал, хотя во втором варианте очень сильно постараться надо. Но, если учесть способности к гипнозу, которые судя посему у членов братства на высоком уровне, вариант с внушением, может рассматриваться как основной.