54
Кот уверенно вёл их по тёмным переходам, крышам и лестницам, слегка освещая путь фосфорическим светом своих удивительных глаз. Спуск – пробежка – подъем – несколько шагов вдоль стены, крадучись и почти не дыша – вновь ступеньки – поворот – ещё один спуск…
Эвлалия понятия не имела, в какую часть дворца Артаксеркс (если это был тот самый кот) направлялся. Она вообще очень плохо себе представляла закоулки огромного и бестолкового здания, состоящего из множества разновременных построек и крыльев.
Впереди послышался приглушенный вой и царапанье чьих-то когтей по запертой двери.
Собака?..
Эвлалия, будучи Лялей, боялась собак. Но эту ей вдруг стало жалко.
Кот подвёл своих спутников к кованой двери. За нею действительно подвывал и метался какой-то крупный, но испуганный пёс.
– Дорион, у вас есть какой-то светильник? – спросила принцесса.
– Конечно есть, Ваше высочество!
Юный рыцарь вынул из-за пояса крохотный медный фонарик, кремешок и огниво. Чирк – и во мраке затанцевал огонёк, озаривший тёплым сиянием неприступный металл.
Дорион провел рукою с фонариком вдоль двери вверх и вниз. Удивительно! Нет даже признаков скважины для замка. Неужели дверь запиралась лишь изнутри? Быть такого не может! А… вот это что за штуковина?..
– Я, кажется, знаю, – сказала Эвлалия. – Это… очень хитрый затвор.
Не могла же она в двух словах объяснить Дориону, что такое кодовый механизм! В современной Москве такие стояли едва ли не на каждом подъезде, но тут ни один человек не умел обращаться с такими устройствами.
– Вы… сможете это открыть?..
– Знала бы сочетание цифр, смогла бы. Но если перебирать варианты, это может занять много времени. И потребуется бумага – придется записывать.
Однако заниматься комбинаторикой не пришлось.
Рвавшийся на свободу пёс, услышав их разговор, начал лаять не беспорядочно, а со странной ритмичностью.
Эвлалия, обратив на это внимание, остолбенела.
Такого быть не могло! Но собака, похоже, выгавкивала – код замка!
– Дорион, посветите сюда! – приказала принцесса и начала аккуратно и с расстановкой нажимать на стальные пупырышки.
Когда было нажато последнее, что-то щёлкнуло – и тяжёлая дверь отворилась.
Им навстречу выскочил тот самый серый пёс, похожий на волка, который напугал на прогулке лошадь Эвлалии.
Артаксеркс зашипел и встал в боевую позу, сделавшись величиною едва ли не равным псу. Но тот лишь заискивающе пригнулся, подставив кошачьим когтям беззащитный бок. Кот довольствовался назидательной оплеухой, не нанесшей противнику никакого вреда. Пёс покорно принял её и укрылся за Дорионом, продолжая тихонько поскуливать.
– Что бы всё это значило? – удивился юноша. – И вообще, куда мы попали?
Место было и впрямь очень странное. В подвале с довольно низкими сводами стояли шкафы и железные сейфы, между которыми располагались столы с оборудованием для химических и физических опытов, ящики с колбами, провода, мониторы…
– Я знаю! – расхохоталась, сама себе не веря, Эвлалия. – Это – мастерская великого мага Аскания! И собака – его, он, похоже, оставил пса караулить это хозяйство, но вовремя не возвратился, и бедная животина едва с ума не сошла от голода, жажды и страха…
Пёс вовсю развилялся хвостом, словно бы подтверждая догадку принцессы.
– Но позвольте, Ваше высочество, – озабоченно принюхался Дорион. – Если б так, то пёс должен был бы… простите за грубое слово, заодно и обделаться?..
– Мы не знаем, сколько времени он уже протерпел, – возразила Эвлалия. – Однако вы правы: надо выпустить его погулять. А потом – напоить, накормить. Интересно, есть тут еда и вода? Наверное, есть. Да и выход, помимо той двери, тоже должен быть. Давайте поищем!
Второй выход из подвала был спрятан в одном из шкафов. Пёс, как выяснилось, знал о нём, но не мог открыть без человеческой помощи.
– Дорион, выведите собаку, а заодно и посторожите снаружи, я пока посмотрю, что за тайны тут прячет Асканий, – велела Эвлалия.
Она уже привыкла к тому, что ей повинуются беспрекословно.
Дорион с поклоном поставил светильник на столик и нырнул в темноту вместе с приплясывавшим от нетерпения псом.
55
Эвлалия огляделась. Если в прибежище мага имеются мониторы и провода, то непременно должно быть и электричество. Нужно найти, где оно включается. Но Асканий, конечно, не стал помещать розетки и выключатели на видных местах. По крайней мере, для непосвященного они незаметны.
Она попробовала потыкать пальцем в кнопки разных приборов. Ничего не вышло. Значит, где-то размещался главный рубильник. Но где?..
Чтобы подумать, Эвлалия села за стол, на котором стоял фонарик. И… нечаянно напоролась коленом на какую-то железяку. Протянула руку, чтобы помассировать болевшее место под чашечкой, а заодно и понять, что там такое торчит.
"Рубильник!" – сработала интуиция.
Эвлалия потянула на себя рукоятку.
Помещение осветил неяркий, похожий на масляный, но несомненно электрический свет, исходивший из самых разных предметов: глазниц красовавшихся на полке человеческих и нелюдских черепов, огромной друзы горного хрусталя, чучела цапли, синей вазы с искусственными цветами (их венчики также зловеще горели), аквариума с полосатыми рыбками… Жилище мага тотчас приобрело по-настоящему волшебный и слегка устрашающий вид.
– Ну и ну! – ошарашенно произнёс Дорион, вернувшийся с псом из сада.
– Не бойтесь, – покровительственно улыбнулась принцесса. – Это просто эффектные штучки, в них нет ничего сверхъестественного.
Хотелось бы ей только понять, откуда вообще маг берет электроэнергию! Не качает же втихомолку из смежной реальности? С него станется, но… как такое возможно технически?..
Внезапно она даже хлопнула себя по лбу: да это же ясно как день! Королевская мельница! Даровая энергия ветра! Ай да маг!.. Мельник-то сам слывёт колдуном – вероятно, он в сговоре…
– Дорион, поищите еду и воду для пса. Может быть, Атаксеркс вам и в этом поможет? Я пока исследую всё, что смогу – времени остаётся немного…
Эвлалия открывала все ящики, какие могла. Дорион нашёл тем временем кран с водой, выглядевший как прибитая к стенке трофейная морда молодого оленя. То, что это – источник воды, догадался, однако, Артаксеркс – с подсказки пса. Животные, невзирая на взаимную неприязнь, хорошо понимали друг друга.
В одном из шкафов на самой верхней полке Эвлалия обнаружила жестяную коробочку с какими-то кругляшами, похожими одновременно на козьи какашки и конфеты "орех в шоколаде". Пахло, однако, скорее какими-то пряностями. Может быть, это – корм?
Эвлалия взяла на ладонь несколько катышков и предложила псу: "Будешь?"…
Он с некоторым колебанием посмотрел на еду. Потом на принцессу и её спутников. И – решился!
Проглотил.
Затрясся всем телом. Дико взвыл. Завертелся на месте, почему-то возрастая в размерах и роняя клочьями шерсть…
Эвлалия взвизгнула и прижалась от ужаса к Дориону.
Тот выхватил из-за пояса длинный кинжал, заслоняя собою принцессу.
Артаксеркс негодующе зашипел.
В этот миг где-то далеко за стеной раздался первый крик петуха.
Из часов, висевших сбоку от монитора, выскочила кукушка и, словно бы подтверждая услышанное, прокуковала три раза.
Свершилось!
Пёс стал человеком.
Тем самым, который когда-то встретил её у фургона на детской площадке.
56
– О, Ваше высочество! – пал он к её ногам, потому что почти не держался на собственных.
– Кто вы? – строго спросила, ещё не придя в себя, Эвлалия.
– Слуга Аскания… Бывший пленник короля Вассиана, уроженец Острова Бурь, – проговорил он глуховатым лающим головом.
– Ваше имя?
– Асканий называл меня Варваром.
– А родители?
– Я их… не помню. Отца не знал никогда, мать исчезла, когда я был совсем маленьким. Пришлось прибиться к разбойничьей шайке. Там мне дали прозвище – Серый Волчонок.
– Вы… действительно волк?!
– Полукровка. Кто-то из породивших меня, похоже, был оборотнем.
– И вы, значит, тоже?
– Есть такие способности. Только сам – не умею. В полнолуние шерсть слегка отрастает, когти лезут наружу, глаза загораются красным… и только. Для полного превращения нужно, чтобы кто-то помог. Асканий понял, кто я такой. Прикормил, приютил. Кому ещё нужен чужак неизвестного роду и племени? Король-то взял да отпустил на свободу всех пленных, а чем они будут жить на чужбине – не его беда и забота… Я то милостыню просил, то могилы копал беднякам, то по старой памяти понемногу тащил, где что плохо лежало… Асканий меня обучил, чему надобно. И гонял, как хотел, превращая то в зверя, то в человека. Но не могу я так больше, Ваше высочество! Поступайте со мной, как Вам будет угодно – лишь избавьте меня от Аскания!
– Ты давал ему клятву? – строго спросил Дорион.
– Хуже! Я – под заклятием! – простонал человекопёс. – И вынужден повиноваться ему вопреки своей воле!
– Почему же сейчас ты просишь защиты Её высочества?
– Потому что Асканий велел мне "сгинуть с его глаз", и пока приказание действует, я отчасти свободен! Он же не предполагал, что принцесса сумеет проникнуть сюда и найдёт "вещество превращения"! А в собачьем облике я бы не мог ничего рассказать!
– Ну, допустим, вы всё-таки кое-что рассказали, – возразила Эвлалия и напомнила:. – Цифры кодового замка.
– Помирать-то в этой дыре не хотелось! – покаянно признался Варвар. – Аскания два дня уже нет, а я не мог ни открыть ни одну из дверей, ни достать вещество, чтобы стать человеком… Я узнал Ваш голос, принцесса, и решил: была не была, если кто-то сумеет спасти меня, то только Ваше высочество!
– Ты не волен дать Её высочеству клятву верности, пока ты под заклятием, – напомнил знавший толк в этих тонкостях Дорион.
Варвар сник и едва не заплакал.
Эвлалия молчала, пытаясь припомнить, что в таких случаях делали персонажи её излюбленных книг.
– Знаю! – встрепенулась она. – Я дам вам новое имя! Не псиную кличку! Забудьте про Варвара – никакого Варвара больше нет на земле!
И, повелительно простирая десницу, провозгласила:
– Властью, данной мне по праву крови Святой праматерью, нарекаю тебя… Вольдемаром!!!..
И вот тут бывший Варвар разрыдался как маленький: "Ваше высочество… это же… ох, чудеса-то"…
И, целуя край её пеньюара, выдавил:
– Вспомнил! Это было моё… настоящее имя! Я… по гроб вам обязан, Ваше высочество!
57
За стеною снова закукарекал петух.
А кукушка прокричала четырежды.
Начинался ранний июньский рассвет.
Эвлалию охватила паника. Вдруг сонные чары уже перестали действовать, и какая-то из служанок заметила, что принцессы нет в её спальне?.. И как они опять пройдут мимо стражи?.. А она ведь не успела узнать, имел ли Асканий какое-нибудь отношение к пленению короля Вассиана, и…
Артаксеркс ловко прыгнул, повиснув на маятнике, и одним движением лапы оттяпал кукушке голову.
Ходики встали.
– Что вы наделали? – испугалась Эвлалия, обращаясь к коту. – Теперь мы даже не знаем, который час!
Кот лишь фыркнул и спрыгнул на пол.
– Ваше высочество, это не простые часы, а магические, – объяснил Вольдемар. – Если их остановить, остановится время.
– Но это никак не возможно! – возразила она. – Ведь законы физики…
Тут она прикусила язык. Ей вспомнился парадокс Эйнштейна о разном течении времени в космосе и на земле. Может быть, он действует и на границе между мирами?..
– Маг этим пользовался, и не раз, – успокоил её Вольдемар. – Ночи, знаете ли, иногда чересчур коротки. Особенно летом.
– Ладно. Нам терять уже нечего. Если меня хватились, то всё равно придётся выкручиваться. А нет – так и нет. Вольдемар, где Асканий хранит бумаги?
Он подвёл её к тем же самым часам:
– Прикажите снять их, Ваше высочество.
– Снимайте!
Часы висели вроде бы на обычном железном гвозде.
– Извольте нажать на него, Ваше высочество, ибо из нас только Вы имеете неоспоримое право распоряжаться всем, что есть во дворце.
Эвлалия встала на стул, чтобы дотянуться до гвоздя, и что есть силы нажала.
Откинулась небольшая панель, не отличимая на вид от прочей части дубовой обшивки стены. Изнутри она была покрыта нержавеющей сталью, а под нею таился сейф. Проведя по внутренним стенам, она нащупала кнопку, включавшую лампочку.
Вот оно! Документы.
Она выгребла сразу всю кучу и спустилась вниз, чтобы разобрать их на столе.
Чего там только не было!
Инструкции по пользованию компьютерной техникой и гарантийные талоны на оборудование, рецепты каких-то снадобий, написанные на пергаменте, схема электропроводки и сборничек заклинаний, аттестат, выданный Асканию как прошедшему "полный курс начальной, средней и высшей магии"… Ну и ну: по начальной – "отлично", по средней – "весьма хорошо", а по высшей – только "безусловно удовлетворительно"… Немудрено, что его учителю Гронту весьма не понравилось, когда троечника назначили главным придворным магом, и старик в знак протеста тотчас подал в отставку… Кстати, вот и диплом с виньетками и большой государственной печатью Мидонии: "Мы, законная королеваКилианаи супруг её, король Вассиан Дакрийский, властью, данной намвысшим соизволением, постановляем возложить звание и обязанности великого мага на достойногосих отличийи любезного нашим душам Аскания"… Что-то сильно не верится в то, что Асканий был так уж любезен душе короля Вассиана…
Ага, и тут же листок в ламинате: "Патент на право занятия индивидуальной предпринимательской деятельностью без образования юридического лица (ПБОЮЛ), выданный на имя гр. Аскания Сереновича Гроссмагуса"… Неужели он позабыл его в сейфе, отправляясь в другую реальность? Ой-ой-ой, в Москве без нужной бумажки можно запросто угодить в обезьянник, а потом месяцами доказывать, что ты – не персонаж галереи "Их разыскивает милиция"… Может быть, потому Асканий уже двое суток, как канул в безвестность?.. Интересно, на сколько теперь задерживают до выяснения личности?.. И спросить тут не у кого…
Ладно, дальше!
Какой-то набросок, исчерканный и многократно исправленный…
"Принцесса Эвлалия… начальный курс теории магии – удовлетворительно, (зачёркнуто: ниже должного), практическая магия – весьма хорошо(зачёркнуто: выше ожидаемого, однако не совсем безупречно), врожденное дарование – сверхотлично, назначаемое испытание"…
Я?!.. Сверхотлично?!.. И какое ж тогда он назначит мне испытание?!.. Погодите… Но эта бумага относится не ко мне, а к той, которая сейчас – Клавдия Соколова… Раз так, то она, вероятно, как-нибудь выпутается… А вот я…
– Что, нашли нечто важное, Ваше высочество? – спросил Дорион, обеспокоенный её внезапным оцепенением.
– Кое-что, но не то, что искала, – отмахнулась она и вернулась к вороху документов.
А! Вот оно, кажется!
Не бумажка, а настоящий пергамент. Вновь с печатями.
"Соглашение"…
А вернее сказать, тайный сговор.
Маг Асканий и принц Перотин заключили скреплённый кровной клятвой союз на следующих взаимообразных условиях: маг не будет препятствовать соисканию Перотином руки принцессы Эвлалии (и напротив, поможет ему добиться её благосклонности путём убеждения или при помощи магии). Взамен же принц обязуется, став королём, не препятствовать заключению брака между великим магом и королевой-матерью Килианой…
Эвлалия закрыла руками лицо, чтобы скрыть от спутников подступившие слёзы.
"Нет! Принцессы не плачут!" – стиснув зубы, приказала она сама себе. – "Они действуют и приказывают".
Короля Вассиана действительно нужно срочно спасать. Потому что брак Аскания с королевой (кстати, из договора не следует, что Килиана дала на него согласие!) может произойти, лишь когда Вассиана точно не будет в живых. Из давнишнего разговора с матерью Эвлалия поняла, что королева не знает, жив он или нет – а стало быть, не имеет понятия, где он находится. А вот маг Асканий, наверное, очень даже имеет… И не он ли, с помощью Перотина, подговорил тиманцев схватить короля?.. Если так, то Дорион прав: Вассиана держат в живых, пока жизнь его что-либо стоит… Но, как только Перотин станет мужем Эвлалии, и чета взойдет на мидонский престол, вступит в действие вторая часть договора, и заложник станет не нужен…
– Да, – сказал твёрдо Эвлалия. – Я нашла. И примерно знаю, что делать. Первое: нужно любой ценой отыскать, где тиманцы скрывают короля Вассиана. Думаю, это можно поручить Вольдемару.
– Только не превращайте меня снова в пса! – взмолился он, испугавшись до холодной испарины.
– Бог с вами, уж это совсем ни к чему! – замахала руками Эвлалия. – Вы станете… знаю, кем! Вольдемар, у Аскания где-то спрятаны деньги?
– Под этой плиткой, в полу, – показал Вольдемар. – Там немного, обычно он просто делает золотые слитки, сколько ему понадобится.
Дорион сковырнул кинжалом плитку и вынул мешочек с монетами.
– Нам – хватит! – взвесила его на ладони Эвлалия. – Слушайте, Вольдемар: вы сделаетесь бродячим торговцем… скажем, певчими птицами. Купите свирель и манок, как положено птицелову, и всё снаряжение – сетку, садок, силок, несколько клеток, тележку для перевозки… Продавать вы будете всех птиц, кроме тех, что дам я. Это – голуби. Они знают меня и летают к окну моей спальни. Придется нам с Дорионом поймать хоть парочку. Вы приложите все старания, чтобы разведать, где томится король Вассиан – ваши навыки, приобретенные в обличии пса, очень даже тут пригодятся, но превращать вас в собаку я не собираюсь, если вы только сами не пожелаете этого. Если хотите, я дам вам с собой вещество, позволяющее это сделать, но решать – исключительно вам. Ваша задача: выискать способ передать королю голубей, чтобы он мог послать мне какую-то весточку. Или, если получится, лично встретиться с ним и доставить письмо из рук в руки. Конечно, мечтать о том, чтобы вы помогли ему освободиться, нам не приходится, но… чего не бывает! Попробуйте!
– Счастлив выполнить всё, что прикажет Ваше высочество! – с готовностью изрек Вольдемар, взирая на неё с истинно пёсьей преданностью.
Стрелки часов по-прежнему стояли на цифре "4".