– Он был предательски схвачен, когда бросил якорь в Легоне, откуда намеревался вернуться домой, чтоб присутствовать на празднике в честь Вашего совершеннолетия. Вернуться в ореоле блестящих побед: власть короля Вассиана добровольно признал Остров Бурь, который отныне будет именоваться Островом Радости. Но двуличные торгаши из Тиманской унии придрались к тому, что Его величество якобы не уплатил ни портовой, ни государственной пошлины. Не предчувствуя никакого подвоха, он сошёл на берег – и тотчас стал пленником.
– И никто из свиты не смог защитить короля?!
– Он ведь ехал домой и к тому же на праздник, и потому не взял с собой своё войско, оставив его на Острове Радости и довольствуясь лишь немногими друзьями и слугами – все они, как я думаю, разделили его судьбу, равно как и команда…
– А ты… а вы, Дорион?
– Я успел тихо скрыться: перелез через шканцы и бросился в воду – дело было туманным вечером, и никто меня не увидел. Не считайте, только, Ваше высочество, моё бегство трусостью: сам король успел мне шепнуть – "Дорион, если это ловушка, ты не должен в неё угодить, от тебя зависит моё спасение и судьба королевства – проберись как угодно в Мидонию и сумей повстречаться с принцессой: похоже, Эвлалия – единственный человек, кому я там ещё, может быть, дорог"…
– Но зачем мой отец тиманцам? И почему они его тайно держат в плену, не пытаясь потребовать от моей матери выкуп и не ставя иных условий?..
– Я и сам удивлялся, Ваше высочество. Но, покуда странствовал по дорогам и общался с людьми на улицах, рынках и постоялых дворах, где меня кормили за песни, я, мне кажется, кое-что понял.
– И что же?
– Тиманцы, возможно, действовали не по собственному побуждению. Они люди торговые и, прельсти их богатства короля Вассиана, они так бы ему и сказали, а он, будучи человеком не мелочным, предпочёл бы от них откупиться. Но, похоже, заговор против него составлен не там, а далеко за её пределами. В то самое время, когда короля так предательски захватили, в Лагоне в почётом и пышностью принимали раштарских посланников.
– А империи это зачем?.. Впрочем, я понимаю… Пока мой отец отсутствовал, его Дакрийское княжество заключило с Раштарией договор о "вечном союзе и общих границах, казне, законах и армии". То есть попросту стало частью империи, сохранив название княжества лишь на бумаге. Возвращение короля – их законного князя – всё могло изменить… Хотя странно мне это; подумайте сами: не безумец же мой отец, чтобы сражаться с огромной империей!
– Но дозвольте спросить, Ваше высочество, а кому ещё выгодно, чтобы Ваш отец не вернулся?
"Слишком многим", – ужаснулась сама про себя Эвлалия, питавшая странную нежность к сумасбродному королю Вассиану, которого называли её отцом и которого она никогда в своей жизни не видела. Во дворце почему-то не висело ни одного его портрета.
Выгодно?.. Перед её мысленным взором нарисовался занудный и настойчиво-вкрадчивый принц Перотин. В то, что он мог быть влюблен в неё, Эвлалия ни за что бы не поверила. Ему нужна была власть и королевский титул, которого он, вероятно, никогда бы не дождался в Брагарии – его старший брат Леонин был женат и успел родить трех наследников, так что, даже если бы Леонин вдруг скончался, Перотину не светило бы ничего, кроме звания регента – да и то всего лет на десять, покуда старший из мальчиков не достигнет совершеннолетия…
– Дорион, а почему мой отец решил возвращаться через Тиманию, а не через Брагарию? Так ведь было бы ближе?
– Точно я не скажу, Ваше высочество, но мне довелось невольно услышать конец одного разговора, в котором король выражал сильнейшую обеспокоенность слухами о Вашей скорой помолвке с неким принцем…
– Понятно. И он не пожелал вступать ни в какие сношения с королевским домом Брагарии, пока не выяснит все обстоятельства.
– Видимо, так.
– Дорион, спасибо, что вы рассказали мне всё это. Но… что я могу сейчас сделать? Ведь я сама почти пленница. Может быть, лучше было бы известить королеву?
– Извините меня за слишком откровенные речи, принцесса, однако король почему-то склонен думать, что Её величество слишком уж доверяется советам великого мага Аскания, который никогда не питал к нему добрых чувств. Зато о Вас король говорил, что Вы необычайно умны и отважны, и способны придумать нечто такое, что никому иному никогда не пришло бы в голову.
Словно бы подтверждая эти слова, огромный кот ласково потёрся тёплым пушистым боком о её успевшие озябнуть на каменной галерее ноги в лёгких домашних туфельках.
Она наклонилась, чтобы погладить великолепного зверя и встретилась в ним глазами.
– Ой!.. – тихо вскрикнула она. – Дорион, откуда у вас этот кот?…
49
"Будьте любезны, предъявите ваши документы", – потребовал капитан милиции Лапушкин.
Асканий задёргался. Он ещё не успел прийти в себя после историй в чернокурточными парнями и школьным охранником, и потому не сразу сообразил, что для начала нужно бы попытаться навести на капитана чары. Документы у мага, конечно же, были, но, естественно, не настоящие, и чтобы их сразу же не отвергли, нужно было сначала создать иллюзию истины.
"Извините, они… в фургоне", – заискивающе улыбнулся Асканий. – "Разрешите… всего пару минут, я найду"…
"Жду", – с угрожающей доброжелательностью кивнул милиционер.
Нырнув в фургон, Асканий опешил: очнувшийся после порции газа из баллончика Варвар во-первых, сделал лужу, а во-вторых, с волчьим аппетитом догрызал вторую курицу…
– Ах ты, тварь! – зашипел негодующе маг. – Я тебе покажу!
Он выхватил из тайника за зеркалом игрушечный пистолет, заряженный, однако, волшебными пулями… С помощью этих пуль можно было превратить собаку в лягушку или улитку, а то и в любой неодушевлённый предмет.
– Уу-ой! – взвыл Варвар, не знавший, что собирается сделать с ним хозяин, но заранее испугавшийся.
"С кем вы там?" – резко спросил снаружи капитан Лапушкин.
"Да с собачкой… Собачка у меня тут нашкодила", – отозвался Асканий. – "Сейчас, сейчас найду документики"…
– Подожди, я с тобой разберусь! – пригрозил он Варвару и, наступив нечаянно в лужу, в ярости рявкнул: – Сгинь с моих глаз!
А потом, взъерошенный, выскочил на подножку и протянул свою книжицу Лапушкину:
– Вот, извольте!
Из-за нервных переживаний иллюзия истины получилась у мага слабоватая. К самому виду паспорта, выданного на имя "Аскания Сереновича Гроссмагуса" у милиционера претензий не было, однако от его намётанного взгляда не уклонилась деталь, на которую сам Асканий не обратил внимания.
– Недействителен ваш паспорт, – с иезуитским сожалением вздохнул капитан Лапушкин. – Придется проехать со мной в отделение.
– Как… недействителен? Вот регистрация, вот все печати…
– Сколько вам лет, уважаемый?
– Мне? – маг замялся. – Ну, допустим… сорок шесть. А что?
– А то, что паспорт выдан три года назад. И вы должны были поменять его, когда вам исполнилось сорок пять. Фотография неактуальна, документ просрочен.
– Но это же… просто смешно! Разве не очевидно, что я – это я?
– Да вы не волнуйтесь, садитесь в машину – в отделении выясним, как говорится, кто есть кто. В век всеобщей компьютеризации это делается очень быстро и просто.
Капитан Лапушкин говорил почти ласково, но было видно, что добычу из рук он выпускать не намерен.
– Чёрт знает что! – вознегодовал Асканий. – Московской милиции больше нечем заняться, кроме как хватать среди бела дня порядочных граждан вместо того, чтоб разыскивать воров и бандитов?
– Кстати, господин порядочный гражданин, – ещё вкрадчивее поинтересовался Лапушкин. – А может московская милиция в моем лице узнать, чем вы вообще тут занимаетесь? Что там, в вашем фургоне? Может, трупы невинных жертв или склад боеприпасов?
– Там… всего-навсего старый аттракцион. Кривые зеркала, знаете ли. Я… частный предприниматель.
– Тогда у вас должен быть соответствующий патент, кассовый аппарат, справка из налоговой и разрешение санэпидстанции и госпожнадзора.
– Надзора… каких госпож? – переспросил ошарашенный маг.
– Так! С вами всё ясно! – резко посерьёзнев, изрек капитан Лапушкин. – Садитесь в машину и не вздумайте сопротивляться. Иванов, надень на задержанного наручники!
– Я… протестую!
– Гражданин Гроссмагус, вы проследуете с нами в отделение для выяснения вашей личности. Попытки сопротивления лишь усугубят ваше положение и могут привести к более строгим санкциям.
– Но мой фургон! Там собака!
– Фургон опечатаем. Собака… сейчас посмотрим, что у вас там за зверь. Кстати, на него документы есть?
– Он… беспородный. Приблудный.
– Справка от ветеринара должна непременно иметься.
Властно препроводив великого мага в милицейскую машину и защёлкнув на его запястьях наручники, Лапушкин, не слушая никаких возражений, направился в фургон.
Но вскоре выпрыгнул оттуда, сморщив нос и преисполнившись ещё большей подозрительности:
– Что вы пытаетесь нас дурачить, гражданин Гроссмагус! Никакой собаки там нет! Зато вонь – как в последнем бомжатнике! Понятно, что никакая санэпидстанция туда никогда не заглядывала!
Маг похолодел.
Он же сам приказал глупой твари "сгинуть с глаз"!
Видимо, Варвар сумел лапой нажать на нужную панель и открыть портал, пока работат аккумулятор. Значит, он вернулся в Мидонию? Или… выскочил из фургона и пустился наутёк, пока Асканий препирался с въедливым милиционером?.. Асканий отвлёкся и не заметил.
– Фургон опечатаем, выпишем ордер на обыск и хорошенько проверим его содержимое. Иванов, вызови эвакуатор, чтоб отбуксировать этот подозрительный объект куда-нибудь на пустырь! – скомандовал Лапушкин. – А то мало ли что, тут люди с детишками ходят…
"Влип", – мрачно констатировал маг.
50
– А ты успела посмотреть, чем всё кончится? – спросил Родион.
– Нет ещё. И мне… немножечко страшно, – призналась Клава. – Ведь в первых главах всё – как по нотам: поступки, мысли, слова…
– Эх, была не была! – решительно встряхнул он рыжими волосами и открыл последнюю страницу.
Повествование обрывалось внезапно.
А в конце стояла сакраментальная фраза:
"Продолжение следует".
– Он что, не успел дописать? – удивилась Клава. – Или сам не знает, как всё это распутать?
– Существует ли продолжение, мы сейчас попробуем выяснить, – сказал Родион и снова защёлкал "мышкой".
Страница поисковика выдала тот же самый результат. Никакого продожения "Принцесс" пока что издано не было. Да и книга, которую они держали перед собой, появилась на свет в неизвестном частном ЗАО маленького провинциального городка, и попала в поле зрения интернетчиков только чудом. Приобрести её через сеть было, похоже, нельзя. Лишь наложенным платежом у издательства.
– Может, деньги кончились? – предположил Родион.
– У кого? – не поняла Клава. – У архимага?..
– А что, у них не бывает проблем?
– Таких – не бывает.
– А какие ж бывают?
– Ну, у Аскания, я полагаю, сейчас изрядная нервотрёпка: он не знает, где я, и кто из нас с Эвлалией – настоящая принцесса Мидонии. Вернее, кого из нас надлежит называть Эвлалией.
– Разве не очевидно? Тебя.
– Теперь уже не очевидно. Я сама сомневаюсь, что всё обстояло именно так.
– Почему?
– Должна же быть причина, по которой меня притянуло сюда, а её утянуло туда. Волшебство ведь просто так не работает. А если бы и сработало, нас бы обеих давно уже разоблачили.
– Клав, но ты – такая актриса! Мне и в голову не пришло, что с Лялечкой Соколовой творится что-то не то, она всегда была девочкой с милыми странностями.
– Потому что она, возможно, всю жизнь и была настоящей принцессой. Недаром, когда мы столкнулись нос к носу, она так и представилась: "принцесса Эвлалия". Откуда ей было взять это имя, ведь она ещё не видела книги Гронта?
– А может, видела?
– Бандероль попала ко мне на твоих глазах. В доме этой книги нет, я бы обратила внимание. Я вчера перерыла всю тамошнюю библиотеку, по крайней мере, названия просмотрела.
– Непонятно всё это.
– Вот именно.
– Будем думать вместе, принцесса Клавдия! И может быть, что-то придумаем. Кстати: а ты не хотела бы прямо спросить у Аркадия Сергеича, не в родстве ли он с этим Гронтом, и если да, нельзя ли с ним как-то связаться?
– Хуже, я полагаю, не будет. Давай.
– Он сейчас должен быть на работе, туда звонить неудобно. Попробую-ка написать ему на мыло.
– Куда?..
– Ну, по электронным его адресам. Почту он может открыть даже с мобильника – у него отличный коммуникатор с выходом в сеть. Ах, да, я забыл, что для тебя это как китайская грамота…
– Кажется, кто-то не так давно утверждал, что я здорово схватываю, – напомнила Клава.
– О, будь все принцессы такими, – хмыкнул хитро Родион, – никаких революций бы не понадобилось!
– Революций? А что это?
– Темнота ты средневековая! – умилился он. – Похоже, что и истории придется учить мне тебя, а не наоборот!
Она покорно кивнула и взяла у него с колен книгу.
– Ты что там ищешь? – поинтересовался Родион, набирая на клавиатуре послание старшему другу.
– Хочу посмотреть, сдам ли я экзамен по химии.
– Разумеется, сдашь! – фыркнул он.
51
Откуда взялся кот, Дорион и сам не знал.
Тот просто вышел из зарослей жимолости, когда юный рыцарь в сумерках рыскал возле дворца, пытаясь найти какой-нибудь способ исполнить королевское поручение и проникнуть к принцессе. Кот приветственно помурлыкал, потерся о его ноги, а потом сделал приглашающий жест головой и хвостом. Приглядевшись, Дорион заметил в живой изгороди дыру, достаточную, чтобы в неё пролез не только матёрый котяра, но и ловкий стройный подросток, закалённый в странствиях и сражениях.
Так они оказались во внутренней части парка. Двигаясь ползком в густой тени вдоль густых зарослей стриженого шиповника, Дорион, ведомый хвостатым проводником, оказался у зияющего чернотой подвального окошка. Кот спрыгнул вниз, и Дорион решил последовать за ним и в крайнем случае просто переночевать в подвале, а в лучшем – найти ход во дворец.
Кот, похоже, прочитал его мысли. Он подставил ему под ладонь свою спину, словно бы предлагая не отставать и не теряться в кромешном мраке. Впрочем, впереди показался тусклый свет и послышались приглушенные голоса.
Дорион со своим неожиданным провожатым оказались у железной решётки, над которой находилось что-то вроде караульного помещения. Кот, сверкнув глазами, словно бы приказал Дориону затаиться и ждать, отведя его в тёмный угол. А сам вернулся к решётке и начал жалобно и надсадно мяукать.
"Вот предатель!" – подумал было Дорион, решив, что кот привёл его прямиком в лапы стражи дворца.
Решётка откинулась, и чьи-то руки втащили кота на поверхность. Потом она опустилась, и Дорион на какое-то время остался один в полном недоумении.
Стражники, которым надоело болтать о девушках и резаться в кости, начали обхаживать великолепного зверя и предлагать ему недоеденные кусочки хлеба и мяса. Кот отвечал им громким ласковым мурчанием. Постепенно голоса становились всё тише, реплики – всё отрывистее и бессвязнее, а мурлыканье – всё музыкальнее… Дориона неудержимо потянуло в сон, и он уже наощупь выбрал место почище и поровнее, как вдруг решётка опять брякнула. Он вздрогнул и очнулся.
Из отверстия на него выжидательно смотрела кошачья морда.
Дорион осторожно приблизился и выглянул наружу.
Все стражники были погружены в крепкий сон.
"Давай скорее!" – словно бы поторопил его кот, крутанув головой.
Дорион быстро вылез, поставил решётку на место и последовал за котом на оставшуюся без присмотра винтовую лестницу, ведущую на галерею.
Верёвка у Дориона с собою была – он носил её, обмотанную вокруг талии под поясом.
А лестница нашлась в нише у входа на верхнюю галерею.
Этой ночью там почему-то никто не дежурил.
52
– Этот кот не простой, – сказала Эвлалия.
– Да уж ясно, Ваше высочество, – согласился Дорион. – Я боюсь, вдруг он… оборотень?
– Нам-то что, если он – наш помощник? Но, знаете ли, у меня есть некоторые основания думать, что я его… раньше знала. Очень давно. Когда была совсем маленькой. Тогда высшим магом при дворе был ещё не Асканий, а Гронт.
– Гронт?!..
– Вы о нём что-то слышали? Он ведь не появлялся на людях с тех пор, как матушка отдала его должность Асканию.
– Да, Его величество очень о том сожалел. Он, мне кажется, не доверяет этому человеку.
– Я тоже, и у меня есть на то основания, Дорион. Стало быть, если этот кот связан с Гронтом… у него был точно такой же, я помню… то архимаг… сочувствует нам!
– Что же, Ваше высочество, будем действовать?
– Да, Дорион!
Она села на корточки перед котом и, погладив его по голове, излучавшей лёгкие искры, спросила вкрадчиво:
– Артаксеркс, это – вы?
53
Вскоре в комнате раздался звонок.
Родион одним броском оказался у телефона.
– Да, Аркадий Сергеич, слушаю…
Клава тотчас приблизилась, чтобы слышать каждое слово.
– "Раскололи, ребятки?" – усмехнулся знакомый дружелюбный басок из трубки. – "Ну, чего уж скрывать… Действительно, повестушками мой папенька балуется. С тех пор, как вышел на пенсию. Только не понимаю, какие принцессы, в жизни ничего похожего не читал… Он всё больше про звёздные перелёты, пришельцев, контакты миров – и всё это, знаешь ли, с юмором на грани абсурда"…
– Извините, Аркадий Сергеич, а познакомиться и поговорить с ним можно? – вклинился в его речь Родион.
– "Можно, но это не очень-то просто. Он же бросил Москву и уехал чёрт те куда, когда его в девяностых беспардонно уволили из института, где он работал. Маменька моя умерла, и ему было невыносимо оставаться в квартире без работы и без неё. Купил себе домик у моря и зажил в своё удовольствие".
– И вы с ним не контактируете?
– "Почему же? Пишем друг другу, созваниваемся… Я – про личные встречи. Мы уже два года не виделись. Раньше, когда я в школе работал, отпуск всегда приходился на лето, а сейчас мне бывает непросто урвать три недели в сезон".
– А, простите за такую настырность, вы не дадите его адресок?
– "Извини, не сейчас, мне надо бежать – одно небольшое дельце в милиции"…
– Чего им от вас-то надо? – хмыкнул Родион недовольно.
– "Скорее – мне от них, не волнуйся, всё выясню и вечерком с тобою свяжусь"…
– Спасибо!
В трубке уже зазвучали гудки.
– Делать нечего, подождём, – вздохнул Родион. – Дай-ка я пока хоть антивирус дарёный поставлю…