Окончательно замерзнув, Карс поспешил вылезти из воды. Глоток молодого вина, близость костра и осознание того, что маленькая фигурка сидит неподвижно неподалеку, быстро согрели его. Амок хрустел ячменем из торбы. Сыроватый плавник стрелял в небо фейерверком искр. Узкая женская спина, обращенная к нему, казалась по-кошачьему гибкой. Он лёг, подпёр голову рукой и, смотря в огонь, тихонько запел песню, которую напевала старая кормилица, полная и краснощекая Арсия:
Ночь. Прохладный ветерок -
Паж лихого дня,
Обегает семь дорог...
Только он назад вернётся -
Крошка-королева взглянет на меня.Свита лунная её
Убегает от огня,
Что сочится сквозь окно,
Словно нить златая вьётся...
Крошка-королева смотрит на меня....В пляске листьями кружатся,
Улыбаясь и маня,
Как из доброй старой сказки.
Пламя красным сердцем бьётся...
Крошка-королева смотрит на меня.
Глаза его закрывались. Юноша уснул, уткнувшись лицом в сгиб локтя. А когда проснулся, костёр давно потух, а угли взлетели на небо, рассыпавшись огненной дорожкой по полотнищу небосвода. Южные звёзды - совсем не такие, как в кольце Арзиата! Близкие и яркие, они висели гроздьями, просились в ладони...
Мары нигде не было.
Карс стряхнул сонное оцепенение и вскочил на ноги, озираясь. Полотняная сумка лежала рядом, Амок подрёмывал в стороне.
Лунная дорожка бежала к горизонту и очень далеко от берега виднелись над водой стремительные силуэты. Карс прищурился, приглядываясь. Над чёрной точкой на волнах прыгали и играли морские тайгадримы - афалины. Конечно, у подводных скакунов не было и не могло быть сильных ног, а также гривы и хвоста, но это не мешало людям раз и навсегда определить им место рядом с умнейшими земными животными, с которыми было связано много волшебных легенд и сказок. Вытянутые тела стелились над волнами, и небесные отсветы взблёскивали на мокрых боках. Прыжки, перевороты и пируэты - ему показалось, или не только тёмные фигуры взлетали над поверхностью воды, соревнуясь в ловкости и стремительности? Была ли среди них одна - хрупкая и белокожая, зеленоглазая и черноволосая?
Повинуясь интуиции, Карс раздул уснувший огонь и подкинул веток.
Мара возвращалась. Он видел, как приближается чёрная точка, обретая лицо со странно светящейся кожей. И глаза - огромные, лунно взблескивающие под чётко очерченными бровями, нашли его сразу, захватили в плен и больше не отпускали на свободу. Он вошёл в воду навстречу одному только взгляду, остановился, когда холодные волны лизнули грудь. И вдруг понял, глядя на прекрасное нечеловеческое лицо, поднимавшееся из пенного сумрака: не женщину подарила ему судьба на краткий миг человеческого существования - стихию. Ибо в этих глазах ширилась и плескалась вся мощь сонного, но никогда не засыпавшего океана. В их невероятной, сейчас серо-голубой прозрачности юноша воочию видел чудеса морские и яркие краски подводного мира. Над поверхностью воды, преданно лижущей её кожу, Мара протянула руку, будто звала за собой. И Карс пошёл бы... В эту минуту он пошёл бы с ней на глубину, лишь бы последний вдох был выпит её губами. Карс провёл по ним пальцами. Затем обнял ладонями такое маленькое лицо...
Мара смотрела на юношу и не видела... Заглядывала внутрь себя - но себя не находила. Вся, целиком, без остатка, растворялась в величии мира. Однако этого было мало - она желала растворить в нём и тепло сильного тела обнимающего её мужчины.
- Ты ласкала меня... - каким-то потусторонним голосом сказала она, подойдя вплотную к Карсу.
Сияние обнажённого тела пробило толщу воды, залило всё вокруг призрачным колеблющимся светом, в котором - Карс ощущал это так, словно из него уходила жизнь - он растворялся, как масло в горячем молоке. И растворяясь, видел и понимал больше, чем когда был целым. Как понял сейчас то, что она сказала... Он с юности обожал эти строки Лунного Мэтра, разошедшиеся по всей Таласской дуге. Узнавал в песнях простолюдинов, исполняемых на разных диалектах, в изящных композициях придворных музыкантов и странствующих менестрелей. Рукописные строчки из книги, подаренной самим Аделем императору и хранящейся в его личной библиотеке, встали перед глазами, как живые, стелились широкими лентами слов, среди которых плавали чудесные рыбки мыслей. С её языка, словно выпил, он подхватил смысл, и прошептал, касаясь пылающими губами тёмных прохладных губ:
- Но забыла простить ...
Мара продолжила, запрокинув к нему лицо.
- Подарила себя...
И обвила его шею руками, а бёдра ногами, приникла лоном к его, уже давно затвердевшей плоти, становясь пульсирующим средоточием бытия.
- Я... забыл... отпустить... - Карс едва не задохнулся от обрушившихся на него чувств.
Так остро, так сладко он ещё ни разу не ощущал чужое тело. Подхватил Мару под упругие ягодицы, прижал к себе. Продлить этот миг, не торопить начало движения. Ведь не имеет окончания то, у чего нет начала...
'...Если мне сейчас так хорошо, сейчас, когда я просто держу её в своих руках, без движения, просящегося наружу, пылающего в чреслах, без поцелуев, от которых хочется умереть, не давая воли пальцам, жаждущим обладать всем и сразу - что же будет потом?..'
Мысль мелькнула и пропала - волны спугнули. Любопытные волны, они тоже желали насладиться ласками, урвать жар тел, и уже заполучили чёрную массу волос Мары - она запрокинулась назад, легла спиной на воду, торчащие тугие соски бесстыдно смотрели в небо, словно бросая ему вызов... Толкая её к Карсу, вода заставляла его приходить в себя от охватившего оцепенения. Потому что оставаться неподвижным больше не было сил...
Он разрывался на части от совершенно противоположных желаний: сгореть самому и сжечь эту женщину в огне, переполнившем обоих, или... не торопясь, наполнить той странной нежностью, что сдавливала сердце всякий раз, когда он смотрел на неё. Мара была требовательна и нетерпелива, сжимала его сильными бедрами, притягивала к себе, в себя - а он знал, что по-другому она не умеет. Знал - и сожалел об этом.
Повинуясь ударам волн, он вынес Мару на мелководье, опустился на колени и положил её спиной на мелкий крирский песок. Поймал пальцы, требовательно ласкавшие его затылок и плечи, развёл руки в стороны, не давая ничего делать. Напряжение страсти не покидало его, по-прежнему держалось на пике. Всего несколько движений - и мир взорвётся красками, каких он не видел! Он стремился к этому и одновременно страшился.
Карс наклонился и коснулся губами её лба, висков, глаз, погнал дыхание ниже - от подбородка к шее, от шеи - к ключице, от ключицы - к соску... Он пил её, как пил ту родниковую воду, которой она поила в лесу - жадно, растягивая глотки наслаждения, слушая, как понемногу, исподволь, Мара перестаёт торопиться и поддаётся ему, движениями чуткого тела указывая места для следующих поцелуев. Почему он забыл о себе, хотя одна единственная мыслишка так и билась пеной на волне 'Я не могу больше...'? Почему не бросался на совершенное тело, не брал восхитительную плоть жадно и грубо - ведь для этого она была создана... или, всё-таки, нет?
Больше не требовалось держать Мару за руки, и Карс отпустил. Раскрытыми ладонями повел по её мокрым скользким бедрам, разводя в стороны, пальцами огладил нежную кожу на их внутренней стороне, которая становилась бархатистой и горячей в том месте, где тела сливались в одно.
Мара широко раскрыла глаза, ощутив его пальцы в себе. Снова потянула, позвала, сжала с нечеловеческой силой. Но Карс тут же перехватил руки, распластал её живот своим, прижимая к песку, не давая шевельнуться, хотя у самого уже темнело в глазах. Едва касаясь губами мочки уха, прошептал, будучи не уверен - расслышала ли она в плеске волн его тихое: 'Шшшш, Гирами! Доверься мне, любимая!'. И продолжил сладкую пытку, мучая и её, и себя. Очень скоро она стала глиной в его пальцах, тёплой маслянистой глиной, в которую он погружался всё глубже, полностью теряя разум. Не осталось мыслей, исчезли звуки - плеск волн и шум ветра, погасли звёзды, отдав весь свет её сияющим глазам, и прикосновения перепутали хозяев, ибо кому из них они теперь принадлежали - Карс затруднился бы сказать. На пике очередной волны она все-таки притянула его голову к себе. Губы скривились в усмешке. На миг Карс похолодел - неужели та, тёмная Мара, вернулась из далёка, в которое её загнали его ласки? Но, нет, она лишь пыталась произнести непривычное, чужое слово:
- Пожаааалуйста...
Эта просьба и хриплый стон, мягкость и покорность хрупкого тела стали последними каплями. Уходя в поцелуй, как на глубину, ловя ритмичные движения её бедер и ускоряя их, Карс на миг ощутил, что смерть стоит за спиной, распластав крылья, и, ощутив, позабыл обо всём. Отпустил на свободу жар, так и тлеющий между ними, пытаясь укрыть Мару собой, внутри себя - не раскатать, но спрятать, не пронзить, но поглотить, смешивая жизненные соки, выпивая без остатка и так же отдавая себя. И когда она широко раскрыла изумрудные глаза и, выгнувшись, закричала в низко нависшее, любопытное небо, Карс засмеялся, ловя крик жадными, неукротимыми губами и осознавая старую, как мир, истину: 'Тот, кто отдаёт, получает вдвойне'.
После он отнес Мару к огню, уложил на свою одежду и вновь накрыл собой, словно одеялом. Она не сопротивлялась. Нежные тени ещё не покинули лица, руки и ноги были гуттаперчивы и послушны, словно жар движений Карса навсегда расплавил в ней тот жёсткий и беспощадный стержень воли, который позволял жить. Легко и благодарно касаясь губами её волос, пахнущих морем, юноша с грустью думал, что это не так. И мечтал, чтобы восход не коснулся неба шафрановым дыханием, не разбудил дремлющего в женщине непокорного и своевольного зверя.
- Что такое гирами? - спросила Мара, перебирая светлые пряди его волос.
Карс подпёр щеку рукой, нависая над ней, разглядывая вблизи так, словно видел впервые. Она и казалась незнакомкой, до того новым и непривычным было мягкое выражение лица, свет глаз, ярких, как молодая весенняя трава.
- В горах есть озеро, которое даёт жизнь реке Таре, опоясывающей равнину внутри Арзиата своими притоками Ки-Тари и А-Тари. Вода в нём так прозрачна, что, кажется, будто её нет, так холодна, что не всякое сердце выдержит. На глубине живут маленькие серебряные рыбки - гирами. Когда светит солнце, кажется, что по дну разбросаны искорки света, драгоценные капли огня. На языке горцев 'гирами' означает капелька.
Мара улыбнулась. Так слабо и нежно, что у Карса защемило сердце. Настоящая капелька стекла с уголка её глаза, прочертив по виску мокрую дорожку.
- Что ты? - он стер влагу подушечками пальцев. - Зачем?
- Так должно быть, да? - спросила Мара и спрятала лицо у него на груди. - Детские мечты... должны закачиваться так...
Карс растерянно обнял её и почувствовал, как вздрагивают худые плечи.
- Не плачь, моя Гирами... Или я сделал тебе плохо?
- Я хотела убить тебя, - последовал глухой ответ. Мара упрямо не показывала лица, и Карс понимал - почему. Понимал и ощущал себя так, словно был у неё первым.
- Там, в воде, я хотела принести тебя в жертву...
- Кому?
- Таи Талассе, морскому богу...
- Ты язычница? - спросил Карс, вовсе не удивившись, и отстранённо подумал, что старуха-смерть снова обошла стороной. Или ещё нет?
Он гладил шелковистую кожу на её плечах, как вдруг пальцы нашли и осознали плотные длинные шрамы, шедшие поперёк спины. И тут же Мара затихла и напряглась, готовясь отодвинуться.
Карс подтянул её к себе, перевернул на живот и принялся целовать давно зажившие белёсые следы. Кровь прилила к вискам - глубокими метками витого кнута обычно отмечали непокорных рабов. Вопросы буквально разрывали гортань, но Карс, сцепив зубы, молчал, поцелуями заменяя растерянность, гнев, недоумение. Он не спросит... Не спугнет... Время остановилось в эту ночь и потекло вспять... Может быть, когда-нибудь, она расскажет сама...
- Я хотела тебя убить, - снова повторила Мара, так и не дождавшись от него вопроса.
Карс резко развернул женщину лицом вверх, удерживая одной рукой за затылок.
- Так убей. Я - твой...
Ему не суждено было узнать ответ. Её зрачки сфокусировались на чём-то за его спиной, стремительно расширились, заливая радужку чернотой. С нечеловеческой силой она вывернулась из-под юноши, кидая его на спину, чтобы оказаться сверху. Он бы порадовался такой страсти... если бы не увидел низкорослое существо, которое смотрело с усмешкой, сидя на корточках на каменном козырьке, нависавшем над ними. Существо только что отнявшее от губ духовую трубку. Карс перевёл полный ужаса взгляд на белый кончик отравленной стрелки, торчащий под левой лопаткой лежащей на нём Мары.
Неправда, что перед смертью память расстилает скатерть и накрывает на стол, выкладывая жизнь по кусочкам. Прикосновения и близость, смешанное дыхание и плеск волн о мокрые тела, вознесение тёмного небосвода и непостижимая бездна, которую дарит женское лоно - вот то, что Карс увидел и почувствовал в последние секунды. Мир сорвался с места. Устремился неведомо куда, смешивая краски и ощущения, эмоции и звуки. Границы исчезли, не стало дикого пляжа, морщинистых камней, в великой пустоте, заполняемой огненными волнами ярости, растворился океан. И ярость устремилась к тому свету силы, что показалась подходящим оружием - к Амоку. Без подготовки, мгновенно, Карс захватил и поработил чужой разум. Бросил сильное тело тайгадрима в полет - с места на каменный козырек. Мощные копыта ударили лесничего в грудь, сбивая с ног до того, как он успел снова поднести трубку к губам. Жеребец поднялся на дыбы и тонко заржал - Карс напугал его. Но юноша не отпускал чужое сознание. Это он сам стоял рядом со скрючившимся телом, сам делал шаг вперёд, поднимал ногу и наступал на вытянутый череп... Кости лесничего щёлкнули, как створки толстого ореха. Сквозь щели полезла жёлто-розовая пена мозга...
Задыхаясь, Карс пришёл в себя. Не осознавая, что делает, столкнул неподвижное тело Мары и бросился к воде. Его вырвало. Мир возвращался, кружась, ударяя по векам, будто солнце уже встало и било по лицу всеми лучами. Юноша упал в воду, заткнул уши, закрыл глаза. Плохо было не оттого, что он сделал! О мерзкой твари он не сожалел. Но никогда прежде он не поглощал полностью сознание другого существа, не оставляя место ни для чего, кроме жажды убийства. И даже не подозревал, что такое возможно.
Его привел в себя стон. Долгий, хриплый стон. Юноша поднялся и поспешил к костру. Женщина лежала на боку. Белая пена стекала с угла губ, конечности сотрясали мелкие судороги, но выражение глаз было живым и полным холода. Карс узнал ту, что вернулась - Мару. Лесничий убил Гирами. Убил его любимую...
Он упал на колени, нашарил в её вещах кинжал и футляр для духовой трубки. Вытащил оттуда один из листьев, в которые были завёрнуты стрелки, накрыв, выдернул стрелку торчащую из-под лопатки Мары, швырнул в золу. Лезвием крест-накрест рассёк рану и принялся давить пальцами, выгоняя дурную, напитанную ядом кровь. Кожа женщины была совсем холодной и быстро покрывалась испариной. Он пускал кровь, пока песок вокруг не оказался ей залит. Мара молчала. Белки её глаз иногда закатывались, и тогда полоски склер виднелись под веками. Судороги били всё сильнее. Карс знал, что не спасет её. И когда осознания стало слишком много, просто прижал женщину к себе. Кровь уже не сочилась из раны, казалось, она вся была на его коже - лице, руках.
- Отнеси меня в воду, - вдруг чётко произнесла Мара.
Он поднял её на руки.
- Но рана...
- Не медли...
Карс положил женщину в полосу прибоя. Сел, придерживая голову над водой. Бред туманил зелёные глаза, и Мара морщилась, пытаясь ускользнуть из его туманных объятий.
- Третьего мы приняли за второго... - с трудом заговорила она. - Там... на привале. Не знаю... был ли он охотником за тобой или просто следил за нами... в темноте... А второй только сейчас догнал нас. Я... я могла бы его почувствовать, но не этой ночью... - голос прервался.
Мара отдышалась. Слова давались с трудом, словно она поднималась на бесконечную гору и не могла остановиться, а дыхание было на исходе.
Карс, перемазанными в крови пальцами попытался запечатать слова - слетая с губ, они уносили частицы той силы, что ещё оставалась в ней. Вода вокруг порозовела, затем побагровела - под воздействием солёной воды открылась и вновь закровоточила рана. Мара стремительно теряла кровь. Всегда бледная кожа уже отдавала синевой, а яркие губы и вишнёвые соски стали почти белыми.
- За ним могут прийти другие... - Мара легко касалась губами кожи Карса, и прикосновения казались ему мотыльками, попавшими в западню. - Но этого не случиться, если уничтожить тело. Оставь меня... Возьми труп и занеси в воду... Жди... Когда увидишь знак - отпускай... и спеши на берег...
- Но ты утонешь!
- Просто опусти меня под воду... Иди. У нас мало времени... Я могу звать Заблудшую душу только, пока я в сознании...
Карс колебался. Мара вытянулась в его руках, застонала сквозь стиснутые зубы, попыталась оттолкнуть его.
- Иди же! - с мукой прошептала она. - Верь мне...
Очень осторожно он отпустил её. Белое лицо скрылось в красной воде - тело покойно легло на песок, и даже усилившийся прибой не беспокоил его. Волны словно обходили её стороной, создав лакуну со спокойной водой. Тихой багровой водой...
Карс содрогнулся и бросился на берег. Вскарабкался на камни, взвалил на плечо труп лесничего, взял под уздцы всё ещё нервно фыркающего жеребца и стал осторожно спускаться на пляж. Отпустив Амока, вошёл в полосу прибоя, перехватил лесничего так, чтобы держать на руках. Вода вокруг странно вибрировала, словно кипела. Заломило виски, зубы заныли, из носа Карса на грудь закапали горячие красные капли. Он знал - есть звуки, неслышимые человеческому уху, но вредоносные и смертельные. Данки рассказывал ему про охоту летучих мышей, показывал свою коллекцию свистков, которые могли воздействовать на людей и животных на расстоянии - убивать, обездвиживать, причинять боль. Впрочем, он ими не пользовался, только коллекционировал. Его придурство был странным шутом со странными интересами.
Краешек солнца показался за морем, воспламенил воду, погнал огненную дорожку к Карсу. Чуть погодя у горизонта появилась точка. Она росла, становясь чёрным парусом, но, как юноша не напрягал глаза - самой лодки не видел. Пока не осознал, что приближающийся к нему глянцевый мокрый треугольник, растянутый на жестком каркасе, есть не что иное, как... плавник. Осознание заставило его выронить тело и броситься на берег. Карс бывал в портовых тавернах, слушал рассказы бывалых моряков об акулах-людоедах и гигантских зубастых рыбах, обитающих в вечно тёмной глубине. Но про плавник такого размера никто никогда не говорил. Лишь в книге 'Бестиарий запретных культов Таласской дуги', которую он обожал читать в детстве, рассказывалось о гадране - молоте Морского бога, который ударом тупой морды пробивал днище кораблей ниже ватерлинии, а затем крошил суда зубами длиной в человеческую руку, поглощая людей, обломки, тюки с товаром.
Взгляд Карса упал на красную, мутную у берега воду! Мара! Запах её крови наверняка привлечёт подводного монстра, чей верхний плавник уже поднялся из воды метра на три.