Почти весь двенадцатый этаж занимала странного вида машина. Больше всего она походила на астролябию: огромный, нескольких метров в диаметре, шар из темной бронзы, со множеством непонятных символов, делений и рисок, нанесенных на его поверхность. Несколько шаров поменьше разместилось вокруг на металлических орбитах-направляющих; похоже, они могли передвигаться по ним.
- Ребят, это что за штука? - спросил Костя у детей.
- Эгос! - безразлично ответила девочка.
- Гм… А чего он делает?
- Он служит для расчета напряженности энергий "эго" относительно сезонного положения Лунаха, зон концентрации и точек выхода! - пояснила Ласса.
- Все понял. Кость? - ухмыльнулся Гаргулов.
- Ты подожди, я разберусь! - упрямо нахмурился лейтенант. - Ребята, я так полагал, что "эго" это ваше - оно… Ну, вроде колдовства, что ли!
- Быдляне… Как это на вас похоже! Вы называете колдовством все, чему не можете подобрать другого объяснения! - фыркнул Марикс. - Скажи-ка, электричество ты тоже считаешь магией?
- Так значит… - Но лейтенант так и не успел ничего выяснить.
Один из повстанцев испуганно вскрикнул. Обернувшись, Костя увидел, что несчастный медленно погружается в пол - твердые черно-белые плитки превратились вдруг в болотный зыбун. Другой, с побелевшим от страха лицом, пытался вытащить его обратно - но тут же начал тонуть сам. Прежде чем лейтенант успел осознать, что же происходит, Ласса воскликнула "Бежим!" - и дети Господина Высокое Небо вовсю припустили к лестнице. Гаргулов и Костя бросились за ними.
Пол родил кольцевую волну. Возникнув в том месте, где тонул несчастный, она стремительно покатилась по залу, с каждым мгновением становясь все выше и выше. Шахматные квадраты паркета, такие надежные и прочные, плавно изгибались, превращаясь в исполинский вал. Все происходило совершенно бесшумно, и от этого становилось особенно жутко - словно в кошмарном сне. Того разведчика, что пытался помочь своему товарищу, утянуло следом. Другой, по имени Макби, оказался сообразительней - и со всех ног рванул за милиционерами. Докатившись до ступеней лестницы, волна неожиданно схлынула: пол невозможным образом колыхнулся еще раз и застыл. Разведгруппа снова уменьшилась в составе.
Лицо Макби заливал пот, он хрипло дышал. Гаргулов нахмурился: перед ним был человек, готовый вот-вот спятить со страха - и вооруженный. Неожиданно разведчик сцапал Марикса за шкирку и сильно тряхнул.
- Гаденыш!!! Это ты во всем виноват! А ну, живо признавайся: эти дьявольские ловушки - твоих рук дело?!!
- Э, полегче! - Костя хотел было перехватить руку Макби, но тот с поразительной быстротой отпрянул и нацелил в лоб лейтенанта револьвер.
- Стоять!!! Вы двое! Вы тоже в заговоре с ними! Я вас всех здесь положу!
- Эй, парень, успокойся! - негромко сказал Гаргулов. - Мы в одной команде, слышишь?
- Назад!!! Брось оружие!
- Хорошо, хорошо… - Сан Саныч нарочито неторопливо присел, положил револьвер на ступеньку и поднял руки ладонями вперед. - Ты только не нервничай, ладно?
Макби кивнул на лейтенанта.
- Он тоже! Вот так…
Тут Гаргулов заметил нечто странное. Дети Господина Высокое Небо отнюдь не выглядели испуганными этой вспышкой гнева, напротив! Ласса покусывала губы, не в силах сдержать улыбку, а Марикс прямо-таки трясся от беззвучного смеха.
- Вы двое пойдете впереди! - рявкнул Макби. - И если мне хоть что-то покажется подозрительным, враз вышибу маленьким поганцам мозги!
- Послушай…
- Молчать! А ну вперед, живо!
- Но…
Макби взвел курок, и лейтенанту ничего не оставалось, как подчиниться.
Тринадцатый этаж занимала картинная галерея. Патологическое пристрастие Господина Высокое Небо к рептилиям получило здесь новое подтверждение: все картины так или иначе изображали змей, ящериц - а то и вовсе странных, шипастых и чешуйчатых созданий, не похожих ни на одно известное существо. Центральную часть экспозиции занимало многометровое, искусно подсвеченное полотно. Живопись чем-то напоминала безумные фантазии Магрита: это был гигантский термитник в разрезе. Странные маленькие существа, похожие одновременно на людей и насекомых, наполняли его камеры и переходы; а в центральной, самой большой, полости свернул кольца длинного тела исполинский змей. Рассмотреть картину подробно не было времени: Макби, ругаясь сквозь зубы, подгонял своих спутников. Четырнадцатый этаж поражал обилием часов. Здесь были собраны все возможные разновидности: песочные и водяные, механические и электрические, огромные башенные и миниатюрные, с едва различимыми букашками цифр, вмонтированные в изящный перстень…
- Это - коллекция измерителей линейного времени, - сообщил Марикс. - Всему Аристопалу известно, что наш высокочтимый родитель неравнодушен к такого рода вещицам. Кое-кто сколотил себе состояние, разыскивая и ремонтируя для него редкие…
- Ну ты! Хватит болтать! - грубо встрял Макби. - Шевелите ногами, не то…
- Не то что? - весело спросил Марикс, и в тот же миг разведчик охнул.
- Какого дьявола!
Свое оружие Макби все время держал наготове, он заметил неладное почти сразу - рукоять вдруг сделалась предательски-мягкой… Револьвер, замечательная вещица, такая надежная и недвусмысленная в этом ужасном месте, таял, словно воск под жаркими солнечными лучами! Но самым страшным было не это: Макби чувствовал, что размягчаться начал он сам! Пугающая, приторная слабость коснулась ладони, потекла вверх по руке… Он хотел было придушить маленького гаденыша, но пальцы гнулись, как вареные сосиски… Проклятый мальчишка словно бы сделался выше ростом - или нет, это уменьшался он сам! Кинув исполненный ужаса взгляд на пол, Макби увидел, что ноги его до колен уже перестали существовать - он таял, стекая вниз, превращаясь в отвратительного вида лужу! Макби хрипло закричал от страха - и кричал до тех пор, покуда не растворились его голосовые связки. На полу "часового музея" лежала, тихонько вздрагивая, здоровенная приплюснутая капля - словно увеличенный во много раз шарик ртути…
- Попался! Попался! - радостно захлопала в ладоши девочка.
Марикс пнул каплю носком ботинка; она упруго вздрогнула и покатилась по направлению к лестнице. Гаргулову на миг показалось, что он заметил мелькнувшее лицо Макби - абсолютно плоское, словно нарисованное, искаженное диким ужасом…
Марикс взглянул на милиционеров и слегка улыбнулся, словно приглашая их порадоваться удачной проказе.
- Ну вот мы и остались наедине! - начал он. - Теперь никто не помешает нам спокойно поговорить…
- Поговорить, значит?! - нахмурился Сан Саныч. - Ну, давай, колись, что ты там для нас приготовил?!
- Вы не поняли! - вмешалась Ласса. - С вами ничего подобного не случится, нам действительно надо побеседовать, поэтому для шуток времени нет.
- Шутки?! Хороши у вас шуточки! - задохнулся от возмущения Костя.
Марикс поморщился.
- Быдлянин, ты думаешь совершенно не о том… С нашими спутниками ничего особенного не случилось, мы заберем их на обратном пути. А сейчас нам важно попасть на двадцать восьмой уровень Термитника.
- Это еще зачем?
- Чтобы привести в порядок его! - Мальчик поднял свой страшный трофей. - Альбэр Фигассэ знает множество интересных вещей; думаю, он захочет поделиться ими.
- И как ты намерен разговорить отпиленную от туловища голову?
- Если ты будешь стоять здесь и задавать дурацкие вопросы, то никогда этого не узнаешь! - тряхнула волосами Ласса.
…Лифты в Термитнике отсутствовали - в привычном понимании этого слова, зато имелось нечто другое.
- Не знаю, заметили вы или нет, но пол на каждом уровне особым образом размечен, - пояснила Ласса. - Если умеешь читать разметку, можно не только избежать ловушек, но и перемещаться между этажами. Например, этот сектор обладает сдвоенным индексом реальности…
- Не понял? - почесал затылок Костя.
- Это место находится здесь - и одновременно там; но все-таки здесь чуть больше. Если я хочу переместить его туда, я прикладываю усилие "эго" и чуть-чуть сдвигаю реальность…
Окружающий мир вдруг мигнул, и все вокруг изменилось.
Лаборатория сперва вызвала у Кости некоторое разочарование: никаких особых диковин, массивные столы, высокие стеллажи, ряды банок с химикатами, аккуратно разложенные инструменты… Словом, ничего похожего на обиталище безумного алхимика. Марикс зажал голову Фигассэ в деревянные тиски, после чего принялся совершать с ней не вполне понятные манипуляции. Ласса помогала ему. Глядя на отпрысков Господина Высокое Небо, Гаргулов в который раз поразился хладнокровной деловитости юных паталогоанатомов.
- Ребята, этот ваш Фигассэ умер шесть часов назад! - проникновенно сказал Костя. - Что вы надеетесь сотворить с его башкой, я не понимаю!
- Для начала мы остановим процессы тления, потом повернем их вспять, - ответила Ласса. - Вы не представляете, насколько могучая это сила, "эго", насколько тонкий и универсальный инструмент. Мне иногда становится жаль таких, как вы. Жизнь быдлян коротка, их участь печальна; удел их - тяжкий труд да незамысловатые радости плоти…
- Короче, мы все в говне, а вы - в белых рубашках, такие из себя возвышенные! - фыркнул Гаргулов.
- Ты не понимаешь, - спокойно откликнулся Марикс. - Мы так же обречены властвовать, как вы - подчиняться; такова наша суть.
- А ремнем по жопе? - вкрадчиво осведомился Костя. - Знаешь, мальчик, высокомерие излечимо…
- Вряд ли у тебя это получится… Но даже если бы получилось, суть не меняется. Это как с ним, - Марикс кивнул на зажатую в тисках голову. - Проклятый дурак решил, что ему по силам свергнуть нашего высокочтимого родителя и занять его место. И что в результате? Другой негодяй оказался чуточку хитрее и подсидел вороньего герцога! Но и он в свой черед будет свергнут, и тот, кто придет ему на смену… А закончится эта кровавая чехарда только с возвращением в Термитник истинного хозяина.
- А вы знаете, где он и что с ним? - поинтересовался Сан Саныч.
- Пока мы можем только догадываться, - вздохнула Ласса. - Лишь двое способны пролить свет на эту историю, и один из них скоро сможет давать ответы.
- А второй?
- Второй - это ты.
- Я?! - удивился капитан.
- Да, ты, - подтвердила девочка. - Скажи, за то время, что ты провел здесь, бывали у тебя странные сны или видения? Яркие, необычные, не похожие ни на что?
Гаргулов поперхнулся. Картины подводного замка, словно живые, встали перед глазами.
- Ну… Вроде как было…
- Расскажи, пожалуйста! - попросила Ласса.
История о странных подводных грезах не заняла у капитана много времени.
- Вот такой вот сериал! Я другого не пойму: вы-то как об этом узнали?!
- Это не имеет значения. Важно другое: судя по некоторым признакам, ты принимаешь телепатемы Господина Высокое Небо. Скорее всего, это как-то связано с повреждениями твоего мозга… - задумчиво пробормотал мальчик.
- Чего?! Какими еще повреждениями?! Только этого мне не хватало!!!
- Вполне возможно… Особенно если учесть, что первое видение было сразу после контузии, - кивнула девочка.
Гаргулов горестно вздохнул.
- А ведь я всего-то хотел - вернуть болвана Дурко! - пожаловался он напарнику.
- Ничего, Саныч, крепись! - посочувствовал Костя Кролик. - Выручим парня - и домой; а там в больничку ляжешь, пройдешь обследование…
- Не хочу вас огорчать, но у Адорабля на ваш счет другие планы! - мелодичный голосок Лассы звучал ехидно.
- Это еще почему? Откуда знаешь?! - удивились милиционеры.
- На нас почти не обращали внимания, повстанцам хватало других проблем, - пожал плечами Марикс. - И мы услышали много такого, что не предназначалось для чужих ушей. Кроме того, в отличие от быдлян, мы умеем наблюдать и делать выводы.
- Да ты что? - ехидно прищурился капитан. - И к каким выводам вы пришли, интересно?
- Это существо, Адорабль, владеет неким секретом…
- Возможно, владеет, - поправила брата девочка. - Мы ведь не знаем этого точно.
- Ну ладно, ладно… Так вот: он, возможно, умеет подчинять себе других людей, их волю и разум.
- Бред! - энергично высказался Кролик. - Саныч, чего молчишь? Ну ведь бред же!!!
- А знаешь. Костя, - задумчиво сказал Гаргулов. - Что-то в этом есть…
Голову Фигассэ после множества загадочных манипуляций поместили в здоровенную аптекарскую банку, чуть суживающуюся кверху. Пикантность ситуации заключалась в том, что горлышко сосуда было много уже самой головы. Каким образом это было проделано, ни Гаргулов, ни Костя понять не успели: банка словно бы вывернулась наизнанку, р-раз! - и Ласса уже заливает трофей пахучей прозрачной жидкостью. На взгляд Сан Саныча, все это не сильно улучшило ситуацию: голова так и осталась головой трупа, разве что теперь с обрубка шеи свешивалась мерзкого вида розовая бахрома.
- Не все сразу! - пожала плечами Ласса, задвигая сосуд на стеллаж.
Обратный путь был гораздо легче, хотя без приключений не обошлось и здесь. Как заверили милиционеров дети Господина Высокое Небо, все ловушки Термитника "выплевывали" попавших в них на одиннадцатом этаже. Транспортная зона в один миг перенесла их вниз.
- Держитесь рядом, - бросил мальчик. - Пока вы находитесь в радиусе двух метров от меня или моей сестры, глотатели вас не тронут.
- Кто не тронет?
Остановившись перед уродливой каменной статуей, Марикс упер руки в бока. "Жабодинозавр" внезапно ожил. Серая кожа пошла разводами, приобретая болотно-зеленый оттенок; толстобрюхая тварь шевельнулась и тяжело шагнула вперед. Костя стиснул рукоять револьвера. Нависающий над ними монстр вызывал отвращение: глаза его неторопливо передвигались в орбитах, фокусируясь, словно у хамелеона, в двух различных направлениях. Длинный черный язык выскользнул из приоткрытой пасти и тут же спрятался обратно.
Мальчик хлопнул в ладоши. Монстр издал жалобный звук; он шел, казалось, из самой утробы. Отвислый живот твари начал втягиваться, горловой мешок, наоборот - раздуваться все больше и больше…
- Э… Э! Оно, кажется, сейчас…
Договорить Гаргулов не успел. Тварь громко рыгнула, и к ногам милиционеров вывалился Макби. Он был мокр с ног до головы, на одежде кое-где застыла тонкая хрустящая корочка. Несколько капель жидкости попали Косте на лицо. Лейтенант с отвращением утерся.
- Это просто вода, - беспечно заметила Ласса. - Вода, богатая минералами, только и всего.
Монстр неуклюже отступил в нишу и застыл, окрас его вновь начал меняться под стать стенам. Марикс уже вызывал следующего.
На этот раз чудовище извергло нечто странное: каменного, свернувшегося в позе эмбриона человека.
- Этот не ваш! - покачала головой девочка. - Он здесь уже давно, успел полностью известковаться… Должно быть, из прислужников Фигассэ.
Марикс вызволил остальных разведчиков. Все они были в крайне плачевном состоянии и передвигались с трудом; Макби, похоже, и вовсе лишился разума - он не хотел подниматься на ноги, лишь трясся и тихонько подвывал.
- Ну чего ты с ним возишься! Оставь здесь; как только мы уйдем, глотатели снова его приберут…
- Великодушный ты парень! - хмыкнул капитан.
- Он - один из захватчиков, всего-навсего, - откликнулся Марикс. - С чего мне его жалеть?
Костя, вздохнув, взял Макби за шкирку, словно котенка, и поволок за собой.
* * *
Адорабль потребовал отчета сразу же по возвращении разведгруппы; впрочем, отчитываться пришлось Гаргулову с Костей - остальные, едва оказавшись в безопасности, со стонами повалились на пол.
- Щеглы! - ухмыльнулся лейтенант Кролик. - Вас бы в воздушно-десантные войска; живо узнали бы, почем фунт дыма!
Доклад не занял много времени. Адорабль, как всегда, схватывал информацию на лету.
- Все еще сложнее, чем я предполагал… - мрачно буркнул он. - Территория выше десятого не просто оснащена ловушками, там нарушаются своеобычные физические законы… Ладно, тут есть над чем подумать. Вы пока отдохните, подхарчитесь и так далее.
- Ты хоть боевую раскраску с рожи смой! - посоветовал Гаргулов, уходя. - Люди смеяться будут!
- Рано расслабляться! - неслось ему вслед. - Враг не дремлет! Руководитель обязан своим примером вдохновлять подчиненных!
- Знаешь, Кость, давай-ка мы тебе одежку какую-нибудь подберем, - сказал Гаргулов, когда они покинули пределы слышимости младенца.
- Зачем? Мне и так нормально! - удивился лейтенант. - Свитер снял, ветровку снял, а в футболке - самое то!
- Ты чем слушал, когда я тебе про это место рассказывал?! На улицу в своей футболочке высунешься - тут же ожоги страшенные схлопочешь, оно тебе надо?
Подобрать что-то под Костин рост оказалось непросто.
- Странное какое-то тряпье… - ворчат лейтенант, примеряя обнову. - Непривычное… Саныч, может, я пока в футболке похожу, а?
- Надевай давай… И шляпу прихвати, не забудь; мало ли что.
Застолье поразило Костю до глубины души.
- Моя ехала на лынок, пликупила немноско овосей и флуктов… - смущенно улыбнулся повар Адораблевой команды, китаец со странным прозвищем Вынь Сухим.
Длинный стол замковой кухни загромождали томаты размером с голову ребенка, многокилограммовые виноградные грозди, исходящие аппетитным паром вареные кукурузные початки - мало что не полуметровой длины… Костя довольно крякнул, радостно потер ладони и устремился к столу. Вынь Сухим ловко подсунул ему тарелку с сочными и ароматными кусками жареного мяса.
- Эх, Саныч, вот это жизнь! - Костя ухитрялся есть и говорить одновременно. - Такое бы изобилие, да в нашу столовку, а?!
- Овощи тут знатные, - согласился Гаргулов. - И фрукты. Солнце…
- Да разве только овощи! Вон, индюшатинка какая… Вынь, а Вынь! Индюк-то большой был?
- Индюка? Какая индюка?
- Только не говори мне, что это местная курица! - усмехнулся лейтенант.
- Засем кулиса? Волона Фигассэ… Моя глудку позялил, поплобовал - вку-усно!
Сан Саныч и Костя уставились друг на друга, потом на повара. Вынь Сухим, чуя неладное, заискивающе скалился и потихоньку отступал назад.
- Ну… Вообще и вправду довольно вкусно! - пробормотал лейтенант, проглотив застрявший в горле комок. - Только, это самое… Они ж, вроде, разумные!
- Ужас! - вздохнул Гаргулов. - Фактически сожрали коллегу…
- И не говори… Соусницу мне передай, пожалуйста.
На другом конце стола о чем-то тихонько спорили Марикс и Ласса, изредка поглядывая в их сторону. Дети Господина Высокое Небо теперь старались держать милиционеров в поле зрения: вероятно, замышляли что-то. Но в данный момент это не слишком волновало лейтенанта. Он сдобрил кусок мяса густым соусом, откусил… И принялся отплевываться.
- Ты чего?! - изумленно поднял бровь Гаргулов.
- Что за дрянь ты нам подсунул?! - рявкнул Костя на повара, вылезая из-за стола, словно рассерженный медведь из берлоги.
Насмерть перепуганный Вынь Сухим юркнул за дверь. Капитан посмотрел в Костину тарелку, потом взял соусник и повертел его в руках.
- Ага, вон в чем дело… Кость, успокойся! Это случайно так вышло… Не виноват он.