- Что значит случайно?! - Лейтенант добрался до раковины и принялся яростно полоскать рот. - Отраву… Какую-то… Подсунул!
- Да нет же… Тут уксуса много, в соусе этом. А черпачок, небось, мельхиоровый…
- И что?!
- В мельхиоре медь содержится! - пояснил Гаргулов. - А она с уксусом реагирует… Получается уксуснокислая медь. Видишь, налет зеленый? Гадость редкостная, согласен… Ее ныряльщикам иногда выдают, в таблетках - акул отпугивать…
Дети Господина Высокое Небо заинтересовались: Ласса заглянула в соусник, взяла немного зеленого осадка на кончик пальца, лизнула - и скорчила гримасу.
- Бя-я-я! Фу, какая гадость!
* * *
Покуда доблестных разведчиков глотали одного за другим ловушки Термитника, большая часть повстанцев приказом младенца была отправлена в город - мутить народ. Герцоговых ворон Адораблевы бойцы отстреливали везде, где только можно: лишенные очков твари прятались в тени. Вчерашняя потасовка на представлении Уквылькота здорово разозлила аристопальцев: чертахи свирепо подавляли любое неповиновение, среди горожан имелись и раненые, и убитые.
Отсутствие огнестрельного оружия не помешало некоторым радикально настроенным гражданам организовать нападения на птичек; и хотя счет был скорее в пользу пернатых, дело сдвинулось с мертвой точки.
- Как только до этих болванов из гильдий допрет, что власть переменилась, они сами организуют охоту на чертах! - ликовал Кван.
Хорхе Сентеро, получивший от Адорабля выволочку, был настроен менее оптимистично.
- Cornejas свирепы, изобретательны и плотоядны! - мрачно заметил испанец. - Они не беззащитны днем, а ночью… Ночью они станут охотниками, а не жертвами!
"Да, похоже, Аристопал ждут трудные времена…" - отрешенно подумал Гаргулов. Костя полностью разделял мнение напарника.
- Саныч, надо бы как-то это дело форсировать - я имею в виду Дурко нашего… Чегой-то мне тут не по себе, со всеми этими чудесами!
- Нажмем на Адорабля как следует, - кивнул капитан. - А то засранец, похоже, решил на нашем горбу в рай въехать!
Мелкие чудеса имели место быть. Ближе к полудню замок наполнился термитами - маленьких деловитых созданий было столько, что плотный шевелящийся ковер покрыл стены и потолок. Повстанцы запаниковали было, но напрасно. Насекомые целеустремленно сползались к дырам и выбоинам, оставленным выстрелами и разрывами ракет, и цементировали их. Ремонту подвергались даже мельчайшие повреждения. Царапины и сколы исчезали уже через минуту, вокруг больших отверстий кипела работа.
- Ну что вы суетитесь? Да, наш замок может ремонтировать сам себя, - хмыкнул Марикс в ответ на изумленные расспросы. - Наш высокочтимый родитель говорил как-то, что даже если разрушить Термитник до основания, через несколько лет он вновь восстанет из праха.
После обильной и вкусной еды потянуло в сон; но тут, как назло, явился посыльный от Адорабля.
Младенец с важным видом восседал на горе подушек под балдахином. Камуфляжные ползунки и распашонки исчезли, боевой раскрас тоже. Пухлощекая физиономия сияла чистотой, гармонируя с белоснежными одеяниями. Вместо "грязного сержанта" вундеркинд предстал перед нами в новом образе, этаким "маленьким Ганди". Впрочем, изменение было лишь внешним - скверные манеры Адорабля остались при нем.
- Ага, явились! - поприветствовал он милиционеров. - В общем, ликуйте: я нашел для вас место в истории!
Гаргулов прищурился.
- В истории, говоришь… А как там наш уговор, а, малец?! Ты хоть что-то предпринять намерен?!
- Ну-ка, цыц! Не ори на робенка! - гаркнула Семеновна, неожиданно выходя из-за балдахина. Секундой позже возникла Степановна - с ружьем на изготовку.
Костя малость опешил от такого приема. Лица старух были суровы, маленькие колючие глазки Степановны внимательно ощупывали милиционеров. Семеновна, будучи почти слепой, строго смотрела перед собой.
- Ты, я смотрю, обзавелся новыми телохранительницами? - криво ухмыльнулся капитан. - А как же Адриадакис?
- У нее особое задание! - нахмурился Адорабль.
- А ты имидж, значит, сменил…
- Угу. Положение обязывает, знаешь ли!
- И какое у тебя нынче положение?
Младенец глубоко вздохнул.
- Об этом я как раз и хотел с вами побеседовать. В общем-то ты прав, Цан-Цан: я действительно не спешу исполнить наш с тобой уговор. Но когда я объясню ситуацию, ты, безусловно, поймешь…
- Ой, Саныч, че-то он тебя грузит… - пробормотал Костя Кролик.
- Короче! - Адорабль рассек воздух ладошкой. - Думаю, герцог приложил руку к исчезновению Господина Высокое Небо; впрочем, подробностей этой истории мы никогда не узнаем. В результате его действий впервые за много столетий сложилась уникальная ситуация: настоящий вакуум правления! И если я не урегулирую ситуацию, Аристопал рухнет в пучину кровавого безумия.
- Ну ты хватил… - Гаргулов насмешливо прищурился. - Давай-ка без пафоса, а? Скажи уж просто: хочу дорваться до власти…
- Ну, и хочу! - насупился младенец. - Желаю могущества и респекта, что в этом плохого?! И потом, если не я, то кто?! Болваны из гильдий? Они специалисты узкого профиля; да и, кроме того, их правление не будет окружать сакральный ореол Господина Высокое Небо… А значит, рано или поздно все скатится либо к диктатуре, либо к плутократии… Вариант с диктатурой, кстати, уже опробован. Получилось хреново, авторитет мерзавца Фигассэ держался исключительно на клювах чертах! О плутократии не мне вам говорить: в вашем собственном пазле она реализована на все сто! Результат плачевен, достаточно того, что народ стремится от вас к нам, а не наоборот! Этот твой, как его… Дурко, что ли? И бабки тоже…
- Это ты брось! - возмутился Сан Саныч. - Демагог хренов! Дурко случайно здесь оказался! А насчет бабок меня и вовсе сомнения разбирают - что-то ты с ними сотворил, пока меня не было…
- Я знаю, о чем говорю, не сомневайся! - Замечание о старухах вундеркинд проигнорировал. - В прикладной геополитике я собаку съел! Будущее за небольшими динамичными анклавами; макросистемы вроде вашей обречены, это тупиковый путь развития… Одно только и есть хорошее - Интернет…
При слове "Интернет" голос младенца на миг потеплел, но Адорабль тут же продолжил суровым тоном:
- В общем, так! Я предлагаю вам - вам обоим! Шикарную работу - раз! Положение в обществе - два! Высокие посты в моей администрации - три! Плюс питание, проживание, выслугу лет, девок, пенсию и так далее - сами должны знать, чего там полагается…
- Да ты спятил! - вытер лоб Гаргулов. - Какая еще работа?! Какая администрация?!
- Какие девки? - тихонько поинтересовался Костя.
- По специальности! - невозмутимо отозвался вундеркинд. - Ты, скажем, станешь начальником криминальной полиции Аристопала, твой здоровенный друг - заместителем… Местные полицейские, между нами, - кучка слюнтяев, я же хочу видеть вокруг себя надежные и исполнительные кадры!
Костя вдруг ошалело тряхнул головой, снял висевшую за спиной шляпу и принялся обмахиваться.
- Жарища, ч-черт… Саныч, тебе не кажется абсурдной эта ситуевина? Сидит тут, я извиняюсь, младенец! И уговаривает нас, российских ментов, заделаться важными шишками в местной банановой республике!
- А чего? Все нормально! - живо отреагировал Адорабль. - Люди вы дельные, я это сразу заметил; а где вам еще развернуться, как не здесь! Аристопал… - младенец широко повел рукой. - Вы только подумайте, как расцветет он под моим чутким руководством! Жители этого города достойны счастья, прогресса и эффективного менеджмента - а не теперешнего вялотекущего феодализма…
- Мы, между прочим, присягу давали! - заметил Гаргулов.
- Прися-ягу… - протянул вундеркинд, презрительно выпятив губенку. - Тоже мне, препятствие…
- Если мы ее нарушим - ты-то сам как нам доверять будешь после этого?
- А очень просто! - фыркнул Адорабль. - Материальная заинтересованность! Это вам не пустые словечки… То, чего предложил я, никто другой предложить не сможет!
- И этот парень втирал нам о плутократии! - покачал головой Гаргулов.
- Я никому ничего не втираю! Я всего лишь предлагаю вам высокооплачиваемую работу на благо общества и стабильность…
Повисло молчание.
- А может, и впрямь, Саныч?.. - тихонько сказал Костя. - Ну так, чисто в виде предположения… Интересно же!
Гаргулов задумчиво теребил подбородок.
- Ты мне только одну вещь поясни, голубчик! Чего ты с бабками сотворил? - вдруг спросил он Адорабля.
- С бабками? - фальшиво улыбнулся младенец. - Да так… Показал им кое-что, всего-навсего…
- Пиписку, что ли?
- Сам ты пиписка! - оскорбился Адорабль. - Достал ты меня, Цан-Цан! Во, гляди, что у меня есть!
Пухлые пальчики распахнули белый балахон. Сперва Гаргулов не понял, в чем дело. Адорабль был в точности таков, как и любой другой младенец: пухлое розовое тельце, круглый животик… Пупок вундеркинда шевельнулся, выпячиваясь наружу; в следующий миг там открылся… Глаз!
Все остальное почему-то тут же сделалось мелким и незначительным.
Важен был только этот странный, прекрасный, фантастически красивый орган: черная точка зрачка, радужка - светлая, очень редкого серовато-голубого, с поволокой, оттенка. Такие глаза иногда бывают у новорожденных котят… Как все-таки гармонично и восхитительно устроен человек! Да-да, именно восхити… Кто-то пребольно цапнул Гаргулова за палец.
Сан Саныч пришел в себя и с воплем отпрянул. Ласса, гадливо морщась, вытирала губы.
- Ты зачем меня укусила?! - возмущенно спросил капитан.
- Подумай сам хоть немного! У меня не было другого способа вывести тебя из-под гипноза! - злобно откликнулась девочка.
Гаргулов ошеломленно потер лоб и огляделся. Адорабль застыл в неподвижности; на круглом розовом личике была написана сосредоточенность, рот полуоткрыт. Таинственное око по-прежнему таращилось из младенческого пупка, но теперь в нем не было ничего завораживающего - так, обычный мутно-голубой глазик, только находящийся почему-то в совершенно неположенном месте. Бабки-телохранительницы, словно изваяния, замерли по обеим сторонам кровати. Костя Кролик завороженно таращился на Адораблев третий глаз - короче говоря, все происходящее сильно напоминало знаменитую немую сцену из гоголевского "Ревизора", разве что с меньшим количеством участников.
Из-за Костиной спины, нарушая странную гармонию происходящего, выступил Марикс. Мальчик тяжело дышал, лоб его усеивали мелкие бисеринки пота.
- Приведи скорей в чувство своего напарника, быдлянин! - процедил он. - Я не знаю, сколько еще смогу удерживать их…
Гаргулов потряс Костю за плечо. Лейтенант не реагировал. Тогда Сан Саныч толкнул его - как он думал, достаточно сильно. Костя не шелохнулся, он словно врос в пол.
- Побыстрее! - бросил Марикс.
Капитан отошел на несколько шагов - и с разбегу врезался в Костю. Напарники с грохотом повалились на пол, лейтенант вышел из ступора и ошеломленно заморгал.
- Саныч, ты чего?! Эт самое… Че вообще происходит?!
- Похоже, нас с тобой загипнотизировали! - буркнул Гаргулов. - Не знаю, как ему это удалось, но…
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Хорхе Сентеро.
- Amigos, что случилось? Что за шум? - спросил он, с недоумением переводя взгляд с Адорабля на милиционеров.
Марикс коротко глянул на него, и Хорхе застыл в неподвижности.
- Надо уходить! - решительно сказала Ласса. - Или Адорабль сделает из вас послушных марионеток - как это произошло со старыми быдлянками…
Гаргулов и Кролик переглянулись.
- Она права, Саныч! Я, как только глаз этот из пупка вылез, сразу соображать перестал… - хрипло сказал Костя. - Ну его на фиг, в самом деле! Дурко мы и сами найдем, безо всяких там штучек-дрючек.
Капитан задумался было, но тут Марикс воскликнул:
- Все! Не могу больше… "Эго" слабеет!
- Бежим! - Ласса бросилась к двери, милиционеры последовали за ней.
Марикс уходил последним - пятился, стиснув зубы и не отрывая напряженного взгляда от застывших фигур. Стоило ему захлопнуть дверь, как из комнаты донесся вопль младенца:
- Взять их!!!
К сожалению, в замке находилось довольно много народу. Кто-то из детей Господина Высокое Небо вновь провернул трюк "замри-на-месте"; это позволило беглецам ненадолго оторваться от преследователей. Потом везение кончилось: снизу, взбудораженные суматохой и криками, поднимались вооруженные Адораблевы бойцы, и миновать их, даже при поддержке маленьких эгоистов, не представлялось возможным. Единственный шанс скрыться от погони был в покоях Господина Высокое Небо. Недолго думая, беглецы пустились вверх по лестнице.
Быстрее… Еще быстрее… Под ногами мерзко хрустят раздавленные термиты - насекомые восстанавливали поврежденную ступеньку… Несколько человек спускаются вниз, они слышали крики, но еще не знают, из-за чего суматоха… Бегите к Адораблю, ребята, он вам хочет что-то сказать… Да отвяжись ты… Вот, наконец, десятый этаж замка - горы мебели вдоль стен, остатки разобранной баррикады… Гулко отдаются шаги - странно, эхо только здесь или они просто не замечали его? Перила, словно сплетение множества змей, зловещие барельефы с горюнами… Нарастает беспокойство, с каждым шагом, с каждой секундой… Страх конденсируется удушливым облаком… Кошмары вот-вот обретут плоть… Спокойно, это инфразвук, всего лишь инфразвук… Пищалка, отпугивающая двуногих крыс… Сейчас будет легче.
Марикс и Ласса перешли на шаг. Дети почти не запыхались, а вот Сан Санычу и Косте пришлось некоторое время восстанавливать дыхание.
- Думаете, они сюда не сунутся? - отдышавшись, спросил Гаргулов.
- По крайней мере, не сразу, - отозвался мальчик. - Быдлянам свойственно медлить и сомневаться. К тому же мы не собираемся оставаться на одиннадцатом этаже. Воспользуемся транспортной зоной, надо забрать голову Фигассэ из лаборатории.
- А потом? - прищурился Гаргулов. - Мы не можем оставаться здесь вечно!
- Да, положеньице… - почесал затылок Костя. - Внизу куча вооруженного народу… И предводитель у них - младенец-психопат с комплексом Наполеона и талантом великого гипнотизера! Плюс ко всему страна чужая. Короче, влипли мы, Саныч.
- Не ссы, прорвемся…
- Держитесь рядом! - напомнил Марикс; впрочем, предупреждение было излишним - забыть глотателей и их повадки было трудно.
Голова Фигассэ по-прежнему плавала в банке. На взгляд Кости, она не претерпела никаких изменений, однако дети Господина Высокое Небо внимательно осмотрели мерзкий трофей и остались довольны. Марикс притащил высокую корзину и здоровенный пучок пакли. Бутыль тщательно упаковали.
- Ну так что? - хмуро поинтересовался Костя. - Какие у нас планы, Саныч?
- Полицмейстером становиться раздумал? - ухмыльнулся Гаргулов.
- Ну тя к лешему! Была охота жить с промытыми мозгами, знаешь ли…
- Адораблева компания нас так просто не выпустит… - задумчиво молвил капитан.
- У нас с сестрой есть к вам предложение! - Тон у Марикса, по обыкновению, был чертовски самоуверенный. - Вы помогаете нам разыскать нашего высокочтимого родителя и вызволить его из плена…
- Ты ничего не забыл, мальчик? Мы вроде как в осаде…
- Это я беру на себя! - отмахнулся Марикс. - Так вот, вы помогаете нам… А Господин Высокое Небо, в качестве ответной благодарности, решает все ваши проблемы: как вы понимаете, для великого эгоиста нет ничего невозможного!
- Тогда почему он до сих пор в плену?
Мальчик и девочка переглянулись.
- Если б мы это знали! - вздохнула Ласса.
- А с чего это мы должны вам верить?
Марикс презрительно скривился.
- Я не быдлянин, чтоб опускаться до низменного обмана! Не хочешь - не верь! Спускайся вниз, становись верным прислужником этого амбициозного уродца…
- Что скажешь, Кость? - поинтересовался Гаргулов.
- Гм… Ну - альтернативы у нас, похоже, нет! - пожал плечами лейтенант.
- Дико не хочется вписываться в очередную авантюру! - неизвестно кому пожаловался Сан Саныч. - А вот поди ж ты… Это сколько времени потеряем; Козели нас как пить дать уволит!
- Да и шут бы с ним! - усмехнулся вдруг лейтенант. - От начальства, сам видишь, - одни неприятности… Что здесь, что там!
- Эт точно… - устало согласился Гаргулов.
* * *
- Лестница перекрыта! - доложил запыхавшийся Хорхе Сентеро. - Мышь не проскочит!
- Не забывай, мальчишка и его сестра - дети Господина Высокое Небо… - задумчиво проворчал Адорабль.
- Я все предусмотрел! Мы устроили несколько постов и парочку ловушек, они непременно попадутся, и никакое "эго"…
Младенец мрачно сунул в рот пустышку. Он поторопился, и все пошло наперекосяк: ценные кадры уплыли из рук, да еще и отпрысков великого эгоиста с собой прихватили… Хотя, надо еще разобраться - кто кого прихватил. Пожалуй, он недооценил маленьких мерзавцев! Его сбило с толку высокомерие Марикса и Лассы: он посчитал их самодовольными тупицами… И ошибся.
- Моя вина… - пробормотал вундеркинд, жуя безвкусную гуттаперчу.
- Что?
- Я говорю, это моя вина. Я совершил ошибку, Хорхе.
- Нет-нет! - горячо запротестовал испанец. - Ты здесь ни при чем, это обстоятельства…
- Оставь! - сурово оборвал Адорабль. - Великий человек должен уметь признавать свои ошибки… Что там за шум? Я же просил не беспокоить!
Хорхе выглянул в коридор.
- Это Збышек, он только что вернулся из города… Говорит, заметил какое-то движение на вершине Термитника.
Адорабль с силой выплюнул соску.
- На вершине?! Я должен увидеть собственными глазами! Бабки, коляску! Ох, нет, долго это… Хорхе, раздобудь зонтик и тащи меня вниз!
На ведущей к замку аллее толпились повстанцы, пальцы указывали вверх. Там, на головокружительной высоте, распахнулись заслонки; из темного отверстия выдвинулся наклонный пандус. С этого расстояния он казался тонкой темной чертой на фоне небес.
- Что они задумали? - недоуменно спросил Хорхе.
- Аэроплан… - Голос неожиданно отказал Адораблю, вместо слов раздавалось сипение.
Изящный, длиннохвостый, словно исполинская стрекоза, корпус показался из недр Термитника. Медленно расправлялись перепончатые, обтянутые полупрозрачным шелком крылья; туго натянутый канат удерживал хрупкую машину над бездной.
- Это же аэроплан! - завопил кто-то.
Застрекотал, словно цикада, мотор; канат с негромким щелчком отстегнулся - и рукотворное насекомое, коротко разогнавшись, нырнуло в воздушную стихию.
- Хорхе, там же наследники великого эгоиста… Ты понимаешь, что будет, если они ускользнут?! - прохрипел младенец.
- Что же нам делать?!
- А вам на все нужно мое распоряжение?!! - заорал ему прямо в лицо Адорабль, так что испанец отшатнулся и едва не выронил зонт. - Не можешь сам принять решение, да?! Хочешь, чтобы это было на моей совести?! Ладно! Хорошо! Я приказываю - сбейте этот вертопуллер, к чертям собачьим!!! Ну, ты доволен?!
- Можно я попробую? - с готовностью вызвался Збышек.
В руках у фельдшера отсвечивало вороненой сталью ракетное ружье.
- Господи! Откуда ты это взял?! - простонал Адорабль. - Заберите у него кто-нибудь ракетомет!
- Ну дай мне шанс! Я смогу!
- Это наши последние ракеты! - негодующе воскликнул Сентеро.
- Ладно, пали! Но если промахнешься… - Младенец скорчил зверскую гримасу.