Збышек, высунув от старания кончик языка, повел стволом и выстрелил. Один из повстанцев с проклятием отшатнулся - заряд пронесся прямо над его головой, и реактивная струя едва не сорвала шляпу.
- Промазал! - завопил, потрясая кулачонками, Адорабль. - Ух, я сейчас просто описаюсь от ярости!!!
Збышек выстрелил снова. На этот раз он почти попал - ракета прошла в каком-нибудь метре от крыла.
- Пшелвдупский!!! Клистирная трубка! Ничтожный человечишко! Сгною! - бесновался вундеркинд.
Хорхе Сентеро еле удерживал разбушевавшегося младенца. По лицу Збышека ручейками струился пот, вуаль липла к мокрой коже. Стиснув зубы, он поймал аэроплан в прицельную рамку - и нажал на спуск.
- Езус Мария! Я сделал это!
Ракета ударила в хвостовое оперение самолетика, брызнули щепки. Аэроплан накренился и пошел вниз, оставляя за собой бледную полосу дыма. Глядя на происходящее, Адорабль испытал неведомое прежде чувство раздвоения: казалось, какая-то часть его была там, вместе с беглецами; невероятным, скручивающим потроха напряжением воли пытаясь предотвратить неизбежное… Тот, кто сжимал сейчас в побелевших руках штурвал, изо всех сил старался удержать хрупкую машинку в некоем подобии планирующего полета, не дать ей сорваться в штопор. Кренясь все больше, аэроплан описал плавную дугу, пронесся над деревьями, едва не задевая крылом их верхушки, - и пропал из виду… Все ждали, затаив дыхание, но взрыва не было.
- В той стороне река… - нарушил затянувшееся молчание Хорхе. - Может быть, они упали в воду?
Адорабль вышел из ступора.
- Так, паромобиль мне, быстро! Мы должны разыскать их!
- Тебе не обязательно ехать самому! В городе сейчас небезопасно, мы можем столкнуться с cornejas… Пошли кого-нибудь…
- Ты не понимаешь, Хорхе! Если они остались в живых, если только остались… Я… Я должен извиниться, разрешить недоразумение, и все такое…
- Извиниться? - с сомнением переспросил Хорхе.
- Слушай, там дети Господина Высокое Небо! Я же объяснял тебе: одно только их присутствие в замке придает легитимность моей власти… Во всяком случае, горожане рассуждают именно так. Поэтому не спорь; найди мне шляпу с вуалью - и пусть кто-нибудь наконец раскочегарит мотор!
* * *
Во сне "эго" Господина Хрустальное Озеро слегка ослабевает - и тогда тонкие ниточки пузырьков протягиваются от переливчатых крыш к поверхности, а вода вкрадчиво проникает в замок, скользит по перламутровым полам, подбирается к мраморным ступеням лестниц… Чем глубже дрема Господина Хрустальное Озеро, тем выше ватерлиния; в те дни, когда правитель устает (или перебирает крепкого, с чуть заметным йодистым привкусом вина из водорослей), подтопленным оказывается первый этаж. По этой причине здесь нет ни ковров, ни портьер, а мебель сделана из полированного коралла: он не боится сырости и влаги.
Камеры, в которых содержатся пленники, расположены немного ниже остальных помещений, поэтому любое, даже самое незначительное проникновение влаги прежде всего сказывается на узниках. Мало удовольствия смотреть, как ватерлиния медленно, но неуклонно ползет вверх, и гадать - не придется ли на этот раз плескаться по шейку в воде, из последних сил поддерживая на плаву усталое, сведенное судорогой тело? Но таковы здешние порядки - каждый, рискнувший вызвать недовольство владыки, должен понимать, что и судьба его, и самое жизнь отныне мало что значат. Кроме того, тюрьма есть тюрьма, в ней нет места уюту и комфорту. Что из того, что внутренность твоего узилища переливается тысячей благородных оттенков? Перламутровое ложе ничуть не мягче деревянного, а коралловые решетки столь же прочны, как и железные прутья…
Господин Хрустальное Озеро спит. Чуть слышно журчит вода, расползаясь по дворцу, стонут забывшиеся в тяжелой дреме пленники. Скользят в прозрачной толще озера хищные серебристые тени…
V
ХРУСТАЛЬНОЕ ОЗЕРО ДЖЕППЫ
- Ахтунг! Ахтунг! - Голос младенца далеко разносился над рекой: вундеркинд, дорвавшись до мегафона, конечно же, не упустил возможности похулиганить. - Гаргулов, сдавайся! Храбрый рюсский милицейский, выходи с поднятыми руками! Сан Саныч, партизан из тебя все равно хреновый, выходи давай! Ладно, необязательно даже руки подымать…
- Amigos, это было недоразумение! Возвращайтесь назад, вас никто не тронет! - Адорабль наконец охрип, и теперь переговоры вел Хорхе.
Сан Саныч осторожно отвел в сторону широкий кожистый лист. Лодка, битком набитая Адораблевыми бойцами, прошла мимо их островка и теперь медленно дрейфовала по обширным заболоченным пространствам дельты.
- Наугад орут, мутанты! - тихонько выругался капитан. - Недоразумение, значит… С-сучата.
- Ахтунг! Ахтунг! Милиция! Ну, и чего вы дальше делать будете - без жратвы и социального статуса? Заяц! Тьфу, как там тебя… Кролик! Ну хоть ты головой подумай, если у напарника мозгов нету! - донеслось издалека.
- А и впрямь, Саныч, каковы нынче оперативные планы? - поинтересовался лейтенант.
Они прятались на крохотном плавучем островке в дельте Аристиды - так называлась широкая, ленивая река, протекающая у городских стен. Крушение пережили все четверо. По какой-то невероятной, но безусловно счастливой случайности никто серьезно не пострадал. Дети Господина Высокое Небо отделались несколькими синяками, а едва не захлебнувшегося Гаргулова вытащил из воды не получивший ни царапины Костик. Аэроплан быстро затонул - и лейтенанту почему-то было до слез жалко легкую изящную машинку. Они-то с Сан Санычем уже раскатали губу, предвкушая быстрое и сравнительно безопасное путешествие в Джеппу. Правда, неизвестно - как бы удалось там приземлиться, взлетно-посадочные полосы в этом мире явно не были предусмотрены… Да теперь уже неважно.
- А ничего не изменилось, на самом-то деле, - Гаргулов потянулся, хрустнув суставами. - До Джеппы добраться надо? Надо. Значит, будем рассматривать по очереди все возможности; помнится, между городами здесь активно шарятся контрабандисты…
- Адорабль наверняка предусмотрел это, - подал голос Марикс. - Как я понял, оружие он получал как раз от них.
- Будем надеяться на лучшее, - спорить капитану не хотелось. - Придется пойти на риск. Дождемся вечера…
Чуть слышно плеснула вода у дальнего конца островка.
- Здесь кто-то есть! - воскликнула Ласса.
Девочка вскочила, напряженно вглядываясь в густую зелень.
- Тебе показалось! - Костя не двинулся с места, но на всякий случай перетянул кобуру с револьвером на живот.
- Не стреляйте, я выхожу… - из гущи листвы раздался знакомый голос.
- Адриадакис! - изумился Гаргулов. - Что это ты здесь делаешь?!
- Шпионит за нами, что же еще! - буркнул Марикс.
- Нет-нет, это не так! - горячо запротестовала девушка. - То есть не совсем так… Выслушайте меня, пожалуйста!
- Ладно, говори… Только сперва покажись, чтоб мы тебя видели!
Адриадакис, раздвинув густые камыши, шагнула на крохотную полянку. С ее одежды капала вода, мокрая вуаль липла к лицу.
- Вы что же, прямо так и купались? - глуповато спросил Костя и слегка покраснел.
- Пришлось… Адорабль хотел заполучить вас живыми или мертвыми - и как можно скорее.
- Я же говорил, она шпионка! - бросил Марикс.
- Да, я разыскивала вас, - призналась девушка. - Но вовсе не потому, что мне так приказали… Я… Я не хочу больше с ними работать.
- И мы должны поверить тебе на слово? - удивилась Ласса.
- Но это правда! - Адриадакис беспомощно оглянулась на Костю. - Я была на пристани и видела, как падал ваш аэроплан, хотя и понятия не имела, кто на нем летит… А потом примчались Хорхе с Адораблем, и я узнала, что произошло… Мы страшно поругались, я накричала на них, Адик тоже вышел из себя… Я чувствовала, что он сейчас просто… Просто заставит меня сделать то, что ему надо. Тогда я прыгнула в воду и поплыла к тому месту, где произошло крушение, а потом услышала ваши голоса… Я так обрадовалась, что вы целы!
- И что же теперь? - поднял бровь Гаргулов. - На чьей ты стороне?
- Да не знаю я! - Адриадакис неожиданно закрыла лицо руками и всхлипнула. - Как все это неправильно!
Костя потянулся было утешить девушку, но Сан Саныч отрицательно покачал головой.
- Э, нет, милая, так дело не пойдет! Ты уж определись, пожалуйста: с нами ты или…
- Ну уж точно - не с ними! - Адриадакис отбросила мокрую вуаль, глаза ее сердито полыхнули. - Адорабль зашел слишком далеко, так обращаться с людьми нельзя!
- Ты про гипноз? - как бы невзначай осведомился капитан.
- Не только. Этот паршивец совсем потерял чувство реальности… - Девушка вдруг осеклась. - О, так вы знаете…
- А почему, ты думаешь, мы здесь очутились? - хмыкнул Гаргулов. - Кстати, расскажи-ка об этом подробнее…
Воцарилось молчание.
- Что тут рассказывать, раз вы и сами все видели… - пробормотала Адриадакис. - Мы здорово отличаемся от прочих; что я, что он… На этой почве и сошлись… Когда-то.
- Это не ответ, - покачал головой Гаргулов.
- Другого у меня нет… - Адриадакис отвернулась.
- Ну, и как мы можем тебе доверять?
- А чем это ты отличаешься от других? - неожиданно заинтересовалась Ласса.
- Я амфибия, - буркнула девушка.
- Как это - амфибия?! - удивился Костя.
- Адриадакис может дышать под водой. - Сан Саныч несколько ехидно покосился на лейтенанта. - Все забывал тебе рассказать…
- Ну, дела…
- Ты сумеешь найти наш аэроплан? - поинтересовалась Ласса.
- Тут и уметь нечего… - пожала плечами Адриадакис. - Он совсем рядом с этим островком, чуть ниже по течению, воткнулся в ил.
- Сможешь доплыть до него и принести оставшийся на борту груз?
- Конечно…
- Сделай это, и мы, возможно, поверим тебе! - Ласса переглянулась с братом. - Только не попадись на глаза Адораблевой шайке!
- Что это вы задумали? - поинтересовался Гаргулов у детей, когда девушка удалилась.
- Нам понадобится весь пластилит, что мы взяли на борт: без него наша миссия обречена на провал… Так что если бы эта быдлянка отказалась, нырять пришлось бы кому-то из вас.
- Ну, спасибо тебе, добрая фея! - невесело хохотнул Костик.
Сан Саныч лишь крякнул, вспомнив их приводнение: удар, от которого он чуть не вылетел из кабины, веер брызг, хлынувшие со всех сторон тугие струи - и перламутровые крыши подводного замка… Или нет, это уже видения…
- Даже если она - шпионка Адорабля, пользы от нее будет больше, чем вреда, по крайней мере, на первых порах… - задумчиво пробормотал Гаргулов.
Марикс неожиданно улыбнулся.
- А ты и впрямь не так уж глуп, быдлянин! По прибытии в Джеппу нам предстоит погружение, это почти наверняка; тут-то она и пригодится…
Капитан вздохнул.
- Послушай, мальчик…
- Да?
- Еще раз назовешь меня быдлянином - уши оборву, понял?! И никакое "эго" тебе не поможет…
- Но…
- Я все сказал.
Стена, окружавшая Аристопал, в значительной мере представляла собой фикцию: она была скорее символом, границей, разделяющей благоустроенные территории и Дебри. Система городских каналов (их главным предназначением было отводить из Аристопала лишнюю воду в мокрый сезон) имела выход к дельте реки: каменную кладку прорезали широкие арки. Отводные каналы издревле назывались "тропой рыбаков": суденышки рыболовецкой гильдии плавали там ежедневно. Рыба, креветки и маленькие пресноводные кальмары составляли основной рацион большинства местных жителей; среди поденщиков большим спросом пользовалась так называемая "вечная уха". Здоровенные котлы были установлены прямо на пристани, густая жидкость в них бурлила постоянно - по мере надобности хозяин доливал воду, сыпал мелко накрошенные овощи, кукурузную муку или свежеочищенные дары вод. Возле них всегда толпился народ. Запахи рыбы, реки, смолистой, нагретой солнцем древесины и человеческих тел составляли поистине ядреный букет. Здесь можно было не только перекусить после тяжелой трудовой ночи, но и наняться на работу, заключить маленькую незаконную сделку, приобретя контрабандный товарец… Или послушать сплетни.
В город, после долгих споров, отправились Адриадакис и Гаргулов. "Ты, Кость, слишком уж приметный, - отмел все возражения лейтенанта Сан Саныч. - А я за местного вполне сойду - главное, вуали не подымать… Авось не опознают". Едва только солнце закатилось за горизонт, девушка и капитан пустились вплавь. Вода была теплой, словно парное молоко, легкая туманная пелена висела над ее поверхностью. Последнее было как нельзя кстати: Сан Саныч не исключал вариант, что Адораблевы люди продолжают поиски или просто держат берег под наблюдением.
- Нет, не думаю, - ответила Адриадакис, когда Гаргулов высказал свои опасения. - Они все еще полагаются на меня: думают, я найду вас и уговорю вернуться… Но если я не появлюсь этой ночью, Адорабль забеспокоится… Полагаю, он довольно быстро поймет, как на самом деле обстоят дела. Поэтому нам нужно покинуть пределы Аристопала еще до рассвета.
- Ясно… Скажи, а ты когда-нибудь была в Джеппе?
- Не доводилось, - покачала головой девушка. - Но я наслышана о ней, конечно. Джеппа ведь совсем рядом с Аристопалом, в нескольких днях пути. Другие города гораздо дальше… Кроме того, истории о тамошних подводных чудесах особенно привлекательны для такой, как я… Хотя Господин Хрустальное Озеро, по слухам, еще более безумен и отвратителен, чем Господин Высокое Небо.
- В самом деле? И что же про него рассказывают? - Гаргулову приходилось напрягать силы, чтобы не отстать от своей спутницы: Адриадакис плыла спокойно, даже лениво, без единого всплеска; но это было спокойствие существа, созданного для водной стихии.
- Ну-у… В отличие от повелителя Аристопала, Господин Хрустальное Озеро принимает деятельное участие во всех городских делах… Там нет самоуправления, нет гильдий, большая часть ресурсов сосредоточена в руках горстки аристократов - фаворитов и приближенных правителя. Говорят, он устраивает в своем замке отвратительные оргии, и гости буквально теряют человеческое обличье… А ведь это и так самые бесстыдные, коррумпированные и развращенные из горожан. Ему нравится окружать себя именно такими типами…
Они миновали очередной островок. Впереди сквозь туман просвечивали оранжевые огни - фонари на бакенах отмечали тропу рыбаков. Выбравшись на берег и наскоро отжав одежду, девушка и капитан прошли на пристань и встали в очередь к огромному пузырящемуся котлу. "Вечная уха" оказалась превыше всяких похвал: Гаргулов тотчас узнал восхитительную похлебку, которой потчевал его Уквылькот.
- Надо бы и ребятам чего-нибудь взять…
- Возьмем, - вздохнула Адриадакис. - Правда, денег у меня совсем мало, а ведь еще надо будет договориться с лодочниками…
- Дети обещали, гм… Сделать деньги из пластилита. Если у них получится, проблема будет решена.
- Эти серые брусочки, что я достала со дна, действительно такие ценные?
- Вроде того… - Сан Саныч замялся: поверить в то, что похожая на оконную замазку масса может стать чем угодно, ему самому было сложно.
С местными, аристопальскими контрабандистами решено было не связываться: Адриадакис опасалась нежелательных встреч. По словам девушки, в паре дней пути вверх по течению имелся небольшой поселок. Там жили по преимуществу те, кто не смог ужиться под властью великого эгоиста. "В поселок частенько захаживают незаконные торговцы; наверняка сговоритесь и найдете попутчиков в Джеппу… Для чего бы вам туда ни требовалось". Подходящую лодку искали довольно долго: рыбаки, стоило им узнать пункт назначения, чесали затылки и отказывались… Наконец, Гаргулов заметил еще одну "джонко-гондолу". Лодочник безмятежно покуривал трубку и, казалось, наслаждался ролью бездельника.
- На выселки? - флегматично переспросил он. - И сколько вас?
- Муж мой… И дети, двое их… Ну, и мы с мужниным братом… - Адриадакис легко и непринужденно превратила их пеструю компанию в семейство.
- Решили, значит, податься в Дебри? Дело ваше… Двадцать монет с носа.
- Сколько?! - возмущенно взвилась девушка. - Почему так дорого?!
- Я вас силком не тяну. Другие берут дешевле, - лениво бросил лодочник.
- Да если б хоть кто-то из них согласился! Но двадцать монет - это…
- Постреливают в верховьях… Им своя шкура дороже.
- А ты, значит, не боишься? - хмыкнул Сан Саныч. - Что так?
- А мне по фигу, - все тем же меланхоличным тоном отозвался хозяин лодки. - Мне все по фигу, если честно… Кроме денег.
- Оно и видно! - сердито фыркнула девушка. - Двадцать монет, это ж надо! За что мы должны платить такие деньжиши?!
- За проезд.
Адриадакис, кипя негодованием, развернулась и хотела уже уйти, но Гаргулов придержал ее за локоть.
- Не спеши, давай хоть поторгуемся!
Но сбавить "бомбила" отказался категорически.
- Я не люблю людей, - невозмутимо пояснил он причину своей жадности. - Не вас конкретно, вообще всех. Деньги помогают мне как-то мириться с их существованием…
- Ну и фрукт! - пробурчал, сдаваясь, Сан Саныч. - Такая наглость мне даже чем-то нравится… Адриадакис, сколько у нас при себе? Хватит заплатить этому пройдохе?
Гаргулов опасался, что хозяин лодки в последний момент откажется: сам он крепко подумал бы, стоит ли везти неизвестно кого ночью, да еще далеко за пределы города… К счастью, лодочник и впрямь оказался пофигистом. Девушка, устроившись на носу, безошибочно указывала курс, и вскоре лодка уткнулась носом в островок. Капитан с лейтенантом принялись укладывать груз, меж тем Марикс и Ласса, улучив момент, протащили на борт банку с головой Фигассэ. Мерзкий трофей никуда не делся и даже не пострадал при крушении - на что Гаргулов втайне надеялся. Адриадакис подняла его со дна наравне с прочими вещами. Тронулись в путь. Девушка задремала, ее голова стала клониться Косте на плечо. Дельта вскоре осталась позади, мимо проплывали темные берега. Кормовой фонарь отбрасывал оранжевые блики на воду, большущие черные бабочки стукались о промасленную бумагу, шуршали бархатными крыльями…