- Потому мы туда и идем, чтобы разобраться! Надеюсь, нам удастся проскользнуть внутрь…
- Проско… эй, что ты задумала? - Гаури искренне удивился. Я схватилась за голову.
Вздох.
- Если Род сказал правду, неужели ты думаешь, когда мы постучимся и спросим: "Это все ты?" Хальшифом ответит: "Ха-ха, а как вы догадались?"
- Ну… он выглядит очень честным человеком… Вполне возможно…
Это абсолютно невозможно! Я прервала дискуссию, потому что она мне надоела, и потому что особняк Хальшифома показался перед нами.
Во дворе никаких признаков стражи. Мы обошли дом вокруг, ища, где бы вломиться. Двор отлично ухожен, там даже поют птицы. Маленькое подвальное окошко.
- Как на счет этого? - прошептала я. В такое окно я смогу протиснуться, но не Гаури. - Ну, я отправляюсь. Не буду делать ничего безрассудного, вернусь очень скоро, просто жди здесь, - я пыталась придать голосу храбрости.
- Э-эй, минутку! - Гаури запаниковал. - Ты собралась идти одна?
- Боишься оставаться в одиночестве?
- Нет, я не могу позволить тебе идти одной…
- Не волнуйся. Я не буду разбрасываться Драгон Слейвом или чем-то таким же, - замахала я руками.
- Да я совсем не об этом… - пробормотал Гаури.
Ах! Неужели…
- Ты беспокоишься за меня?
В ответ, Гаури отвел взгляд и почесал кончик носа:
- …Мне запрещено беспокоиться о тебе?
- Так значит, ты меня правда любишь? - я спросила очень серьезно.
Он занервничал!
- Причем здесь любовь! Я твой опекун… конечно, я буду нервничать.
- Не оправдывайся, ты покраснел, любишь, любишь, любишь!..
- Да ну тебя! Прекрати!…Так почему ты хочешь идти одна?
- …Потому что в это окно ты не пролезешь.
- Это не совсем верно.
Он вытащил меч. Мелькнула серебряная вспышка. Дзынь! Меч вернулся в ножны.
- …И, что ты сделал? - он улыбнулся, потянул за раму и вытащил все окно. Он вырезал оконную раму из стены!
- …Хе!
Поразительно, что окно не упало в подвал… Я слыхала, когда опытный палач обезглавливает преступника, он оставляет нетронутой слой кожи, чтобы голова не улетела. Гаури видимо сделал нечто подобное.
…Ну, может не самый удачный пример…
- Теперь, если снять доспехи, я смогу попасть внутрь, - ухмыльнулся он.
Помещение освещал только лунный свет. Мы подождали, пока глаза привыкнут к темноте. Применение Лайтинга было вне обсуждения - нас могут обнаружить. В такое время большинство людей спят, но если Хальшифом действительно ответственен за нападение на поместье Талима, он заинтересуется, почему Род не вернулся. Однако, во тьме мало что можно разузнать. Мои глаза кое-как приспособились к недостатку света, настолько, чтобы можно было сказать: "…Это, наверное, стол" или "Здесь, возможно, туалет…". И как же нам искать ответы…
- Черт… - шепотом пожаловалась я. - Гаури, что-то видишь? У тебя острый глаз. Что-то подозрительное?
- Я много чего вижу… - Гаури нахмурился, - …здесь полно магических вещей, откуда мне знать какие из них подозрительные…
…Ясно… Логично. В магии он не разбирается… Хммм… Довольно глупая ситуация. Я изучила обстановку. Подвал заполнен мебелью и различными предметами, представляющимися черными тенями. Так-так! Я заметила область, где теней намного меньше. Аккуратно ступая, я двинулась в эту точку.
Повсюду предметы громоздились на полу и друг на друге, но только не здесь. На стене висел гобелен. К нему прислонен деревянный стол, над и под ним ничего нет. При свете я не обратила бы на него внимания. Как раз тот случай, когда "не было бы счастья, да несчастье помогло".
Почему это место не загромождено? Есть два ответа: или здесь недавно убрали, или этим местом часто пользуются. Я по возможности тише отодвинула стол, сорвала гобелен. Ощупав руками стену, нашла углубление. Пройдясь по нему пальцами, очертила контур двери. Есть! Достойная награда за все сегодняшние добрые дела! Правда, нет никакой гарантии, что за дверью мы найдем нечто интересное.
В домах магов всегда есть потайные комнаты. Причина этому… мне бы не хотелось говорить, это выставляет нас, волшебников, не в лучшем свете… Маги всегда проводят какие-то исследования. К примеру, Талим исследовал формулы заклинаний (по его словам), Хальшифом исследовал жизнь. Но в нашем мире не все люди добрые, многие маги пытаются выкрасть чужие достижения и объявить их собственными. Как следствие, волшебники пристраивают потайные комнаты и проводят свои исследования в условиях строгой тайны. За этой дверью должна находиться подобная комната. Пока не заглянем, не выясним наверняка.
- Гаури! Сюда! - позвала я. Он шагал уверенно, будто средь бела дня по широкой улице. Похоже, темнота не причиняет ему никаких неудобств. - В этой стене потайная дверь. Ее должен открывать некий рычаг, но мы все равно не найдем его в темноте, потому проруби его так же как то окно…
- Стоп, стоп стоп стоп стоп!
- …Шшшш!.. Не поднимай шум!
- Ой, прости… Тебе не кажется, что это слишком? Может вовсе не Хальшифом убил Талима.
- Возможно, но… Мы пришли убедиться, а за этой дверью точно что-то подозрительное. В крайнем случае, мы всегда сможем извиниться, он поймет.
- …Мне так не кажется…
- Так. Или. Иначе! Мы ничего не узнаем стоя здесь!
- Да, но… ладно, ладно… - он со вздохом вытащил меч. - Отойди назад.
- Одну секунду, - я остановила его, чтобы бросить заклинание. Немедленно поток воздуха закрутился вокруг нас. Немного более сильная версия воздушного щита вроде "Рей Винг". Такой щит эффективно препятствует распространению звука. Даже если внутри перевернуть полный посуды стол, человек снаружи только подумает: "Кажется, я что-то слышал".
- Все, начинай, - он молча кивнул и взмахнул мечом. После краткой паузы дверь упала вперед. Бабах! Много шума, но щит работает. К тому же это подвал, если кто-то не стоял прямо за дверью, нас не слышали.
- Что за…
- Японский городовой…
Мы оба поражены. За дверью длинный коридор, стены, пол и потолок излучают тусклое сияние. На секунду я решила, что это редкий светящийся мох, растущий в глубоких пещерах, но я ошиблась. Поверхности покрыты странной плиткой, должно быть сделанной из глины, камня, и экстракта того самого мха. Мы восстановили вход с гобеленом и двинулись вперед.
Коридор значительно длиннее, чем я ожидала. Мы двигались так тихо, как только могли; вдруг Хальшифом сейчас здесь. Коридор не имел ответвлений, но через время мы свернули за угол и обнаружили не менее длинный путь. Миновав еще один поворот и пройдя значительно дольше, мы достигли конца пути. Перед нами предстала двустворчатая дверь. Выглядит незапертой, присутствия за ней не ощущается.
- Я открываю, готова? - Гаури взялся за дверные ручки. Я только кивнула. Он без колебаний широко распахнул дверь…
- …Что!?…
Мы замерли.
Простор! Комната действительно просторная. Комната с пентаграммой у Деймии была огромна, но эта еще больше. Помещение под завязку забито стеклянными резервуарами всевозможных форм и размеров, разнообразными магическими приборами и материалами. Но удивились мы не площади или оборудованию.
Внутри ближайших резервуаров хранились красные чешуйчатые волки и громилы с одинаковыми лицами. Они спали в растворе, содержащем "Живую воду" - поддерживающую существование искусственных организмов субстанцию. Старые знакомые по нападению на поместье Талима.
- …Почему они здесь…?
- …Сама собиралась спросить… - пробормотала я. Мы шли дальше, с прикованными к резервуарам глазами. Будто попали на выставку химер - ядовитые змеи с крыльями, плотоядные рыбы с лапками насекомых, полудракон-полутролль - действительно опасное создание. Единственное сходство - все они созданы для битвы. Химеры Деймии выглядели мерзко, но эти твари производят куда более зловещее впечатление. Очевидно, Хальшифом сам создал их - никто другой не смог бы доставить сюда столько оборудования. Это значит, он устроил оба нападения на Талима… Все только усложнилось. Что же происходит?
- Ба, вы двое, - приглушенный голос зазвучал совсем близко. - Что вы здесь делаете?
Голос искажен, но знаком… я, наконец, нашла его источник. Секунда ушла на осознание действительности… затем… я завалилась на пол.
- Что стряслось? Ли… - Гаури проследил мой взгляд и застыл с отвисшей челюстью.
Резервуар побольше аквариума для золотых рыбок наполнен "Живой водой" и соединен с несколькими гибкими трубками. А внутри - живая голова Талима Пурпурного!
- Ну… я могу понять ваше изумление, - сказала она.
- Т… т… - все еще на полу, я смогла выдавить несколько дрожащих звуков. Ничего общего с внятными словами они не имели. Голова подмигнула куда более выразительно, чем когда была соединена с телом.
- Да, вне всяких сомнений это я. Ну, моя наружность несколько изменилась, но я все еще Талим Пурпурный.
- Н-н… н-н-н… - Гаури тоже не блистал риторикой.
- Н-н…? А-а, ясно: "Но как это случилось?" Другими словами, вы понятия не имеете, что происходит?
Гаури энергично закивал. Как Талим умудряется сохранять спокойствие в таком положении?
- Хммм… С чего же мне начать… - голова задумчиво уставилась вдаль.
- Для начала, я не поверил вам и не стал говорить правду - это была моя ошибка. Когда вы освободили Хальшифома от печати Деймии, вы слышали историю? О том, как мы с Деймией запечатали эту тварь…
- Тварь… ты имеешь в виду гильдмастера Хальшифома? - я немного успокоилась и смогла заговорить, но голос совершенно не звучал. Гаури хранил молчание. Наступила временная тишина. Похоже, голова попыталась кивнуть.
- Да… Сама история истинна. Но, если гильдмастер стоял у нас на пути, почему мы просто не убили его - вы не задумывались над этим?
- …Задумывались, но не могла же мы просто спросить "Почему они тебя не убили?"
- Верно, не могли. У нас просто не было возможности убить его.
То есть… это значит…? Он, должно быть, заметил выражение моего лица и продолжил:
- Помните, вы спросили меня об исследованиях Хальшифома? Мда… я ответил "жизнь" но… на самом деле это "бессмертие".
Ойей…! Я застонала.
- Значит, значит исследования бессмертия проводил не Деймия а Хальшифом?
- Нет… Деймия тоже исследовал бессмертие. Собственно, никто иной как Хальшифом назначил Деймию вице-гильдмастером. Они, видимо, заключили тайную сделку. "Ты помогаешь мне в исследованиях, я даю тебе власть"… Хальшифом рассчитывал найти некую зацепку, используя мощную магию и ненормальное воображение Деймии… Но тот зациклился на создании химер и не оправдал ожиданий. Они двое явно друг другу разонравились. Как раз в то время я узнал правду об исследованиях Хальшифома…
- Его исследованиях?
- Да. Он заявлял, что исследует методы продления жизни и оздоровления… Но тут ко мне пришел один волшебник. Он проник в дом Хальшифома, чтобы похитить его данные и обнаружил кое-что. Тот искал бессмертие. Хальшифом раздобыл рукописи времен, когда это тема была популярной, несколько столетий назад, и проводил эксперименты на основе этих рукописей.
- Эксперименты… какие…?
Талим некоторое время молчал, закрыв глаза.
- …В то время в городе расследовали несколько дел о пропаже людей… Вы понимаете, о чем я тогда подумал? - я кивнула.
- Что это значит? - спросил Гаури.
- В основном то, - я не сводила глаз с Талима, - что Хальшифом ставит эксперименты на людях…
- Чтооооо!?
- Шшшш! Тише! Мы внутри его дома, не забыл..?
- Ах да…
- Так… Вы решили это проверить? - я вернулась к теме.
- Конечно. По словам мага, для экспериментов использовались люди. Но непонятно было, это пропавшие горожане или просто гомункулы. Потому я заслал в поместье Хальшифома шпиона…
Я не согласна, что нельзя ставить эксперименты на людях, но можно на гомункулах, однако сейчас не время спорить об этике. Лучше дослушаю историю до конца.
- Результат был, - Талим снова закрыл глаза, - …как я и ожидал…
Я сглотнула.
- Нет, хуже, чем я ожидал. К тому времени он получил "ложное бессмертие"…
- Ложное… бессмертие…? - нечто мерзкое поползло по моему хребту. Может ли это… Картинка белой маски Сейграма мелькнула перед моими глазами. - Договор… с мазоку…
Судя по выражению Талима, я права. Известны маги прошлого, которые заключали такой договор с мазоку. Нет достоверных записей, но такое бессмертие не абсолютно. Заключивший такой контракт помещает свою душу в "Закладной Камень". Он не умрет, даже пронзенный мечом, но по истечению срока договора мазоку заберет его душу. Если разбить камень, или уничтожить мазоку, то бессмертие теряется. Вот почему Сейграм избегал сражения…
- Я покопался в рукописях времен Темной Эры и нашел способ победить его. Конечно, я подумывал рассказать все гильдии или герцогу Литохарну… но это ничего бы не дало… Способов не так уж много…
- Убить мазоку или сломать Закладной Камень.
- О-о-о… - Талим раскрыл свои маленькие глазки так широко, как только мог. - Ты очень эрудированна. Есть еще один путь…
Еще один…? Интересно.
- Заклятие мазоку, который сильнее заключившего контракт. Призвав силу повелителя тьмы этого мира, Рубиноокого, и сплетя его заклинание - другими словами, применив Драгон Слейв, можно убить Хальшифома.
- Драгон Слейв… минуточку… - Драгон Слейв считается самым разрушительным заклинанием черной магии… самым сильным заклинанием в мире. Но…
Голова пристально посмотрела на меня.
- Ты ведь можешь использовать его? Среди всех людей, Лина Инверс…
- Могу… но ведь не посреди города…
- Знаю, - голова тяжело вздохнула (и как ему это удалось без легких?). - Ты разрушишь не только его дом. Я однажды видел это заклинание, оно слишком мощное… Половина города может превратиться в руины… Но знаешь, я не думаю, что Хальшифому нужно бессмертие само по себе… Что бы он не замышлял, его нужно остановить любой ценой…
Я проглотила ком в горле.
- Но… но если мы найдем Закладной Камень, такие меры не понадобятся?
- Верно, ты права. Ты права, но шансов найти камень не так уж много… Я даже не знаю, на что он похож. Все что я мог - это соблазнить Деймию должностью гильдмастера и запечатать Хальшифома…
- А мы его освободили… Чего он и добивался… Я закусила губы, когда общая картина прояснилась в моей голове.
Хальшифом связался с Сейграмом (используя телепатию?) и приказал найти людей, которые смогут освободить его, и тут попались мы. Мы не проявили заинтересованности, Сейграм обманул нас. Далее, он привел нас к особняку Деймии. Возможно, он рассчитывал, что мы убьем Деймию. Немного не так, но в конце-концов мы освободили Хальшифома, как он и планировал.
- Освободившись, он переманил на свою сторону Рода и атаковал мой дом во главе группы гомункулов. "Я должен воздать тебе по заслугам, потому ты станешь частью моего эксперимента", - сказал он, меня обезглавили, затем мое сознание вернулось в этом немертвом состоянии. Деймия видимо встретил схожую судьбу…
Картина глыбы мяса мелькнула у меня перед глазами.
- Но не стоит беспокоиться, - сказал Талим.
…Эммм, как в такой ситуации не беспокоиться…?
- Мы все плясали под его дудку. Ни я, ни Деймия не смогли понять замыслов гильдмастера… Я не стал говорить вам правду, даже зная о вашей силе, опасаясь за репутацию гильдии. Это была моя ошибка. Но, я чувствую, вы преуспеете там, где я не смог, и одолеете Хальшифома…
Я утвердительно кивнула.
- Мы обязательно побьем его.
- Ясно… В моем текущем состоянии я даже не могу ничего посоветовать вам - просто будьте осторожны. Ах… чуть не забыл, можете оказать мне услугу?
- Конечно, все, что в наших силах…
- Можете выдернуть подсоединенные ко мне трубки?
- !?!? - я не могла вымолвить ни слова. Ясно, что именно они поддерживали в нем жизнь. И он это знал, то есть… Талим практически просил убить его.
- …Я… Я не… могу сделать такое…
- …Пожалуйста, умоляю вас, - бедный Талим.
- Но!..
- Сейчас я могу думать и говорить, да. Но вместо воздуха, дышу водой, а говорить сквозь воду сложнее, чем кажется. В этом состоянии я не могу курить любимые сигары, не могу есть любимые блюда. Какой смысл в таком существовании? Талим Пурпурный уже мертв…
- Но, но вы…
Вы все еще живы… Пока я пыталась произнести эти слова, сзади донеслось ощущение убийственной ненависти. Талим широко раскрыл глаза:
- Уходите, быстро!
Гаури схватил меня за руку и отдернул в сторону, поток разрушительного давления хлестнул по месту, где я только что стояла! Он раскромсал мою накидку и расколол резервуар бедняги Талима. Я беззвучно закричала.
- Хихи, кажется я промахнулся… Если бы не он, вас бы наверняка поразило. Послышался озорной голос, совсем не подходящий ситуации. Я медленно обернулась. Хальшифом Белый, гильдмастер Атласа, стоял в той же самой одежде, с той же самой улыбкой, с заполненными бесконечной ненавистью и бешенством глазами.
- Господи… пожалуйста, не смотрите на меня таким сердитым взглядом. Я всего лишь хотел подарить вам легкую смерть, а в результате потерял экспериментальный образец.
- …Образец!? - процедила я ледяным голосом, делая шаг вперед. Позади Гаури уже приготовил Меч Света.
- Хмм… Я так понимаю, тебя это раздражает? Факт, что я называю говорящую голову образцом…
- Ты прав… Раздражает…
- Ясно. Но… - Хальшифом хитро прищурился, губы сложились в улыбку. - А что ты можешь мне сделать?
ТЫ! Я оттолкнулась от земли, сплела заклинание и кинула его.
- Флейр Арроу!
Около дюжины огненных стрел рванули к Хальшифому. Он не двигался! Прямое попадание! По крайней мере несколько стрел должны пронзить его… Я побежала кругом него с одной стороны, Гаури с другой. Он на бегу рубанул Хальшифома Мечом Света! Не оглядываясь, мы выбежали в коридор. За нами катилась злобная воля.
- Черт! Он действительно бессмертен! - вскрикнул Гаури. Мы оба это знали. И все равно продолжали сражаться… Я услышала, как за моей спиной плетется заклинание, по ритму узнала формулу. Быстро создала контрзаклятие и мельком взглянула назад. Приближается! Как я и думала, Флейр Арроу! Видимо око за око… Я протянула левую руку за спину.
- Мос Валим!
Белый шар полетел по ломаной кривой навстречу огненным стрелам Хальшифома и поглотил их все.
- Что!? - Хальшифом такого не ожидал и временно замер. Некто в прошлом научил меня этому редкому заклинанию для тушения пожаров. У него мало применений, но против популярных огненных плетений Мос Валим имеет поразительный эффект. Не теряя времени, мы убегали по коридору. Как только мы достигли подвала я дважды кинула Дам Бласт, запечатывая вход, чтобы выиграть немного времени. Хватит, чтобы сбежать, но не хватит на поиски Камня…
Собственно, мы даже не знаем, на что он похож, только что это некая магическая вещь. Наверняка у него есть какие-то особые признаки… вот только мы не знаем, какие, и наши шансы найти Камень стремятся к нулю. Но мы не имеем права отступать или медлить. Наличие у Хальшифома времени для действий может привести к катастрофическим последствиям.
- Так, выбираемся из подвала!
- Может, стоит поискать здесь!?