Но рудник был богатый. Настолько, что здесь даже был организован небольшой подземный город. Его владельцы посчитали тогда, что тратить время на спуск и подъём обратно слишком глупо. А потом это место забросили. Прошли многие десятилетия. Перекрытия состарились и обрушились. Камень во многих местах искрошился. И рудник стал похож на пещеры настолько, что понять истинную природу его происхождения смогли бы только гномы. Или маги. Коим Киорл и являлся.
Ну а теперь, как можно было заметить, это место стало домом для людей, которые до этого времени предпочитали вольный образ жизни. Несколькими минутами позднее стало заметно светлее. Людей было много. Занимали места не только в комнатах, вырубленных прямо в камне, но и рядом со стенами. У Киорла начали периодически возникать мысли, что сюда действительно собрали выживших кочевников со всего севера.
- Мы нашли старые запасы, которые лежали здесь. - Пояснил Ар-кир, заметив удивлённый взгляд Киорла на свечи и масляные лампы. - Многое было уже испорчено, но часть нам всё же удалось восстановить.
- Значит вы знаете, что это за место и для чего оно служило много десятилетий назад?
- Само собой. - Немного удивлённо произнёс Ар-кир. - Это место хоть и забросили много лет назад, но наш народ никогда не забывает историю. Поэтому мы и нашли его. Просто вспомнили, что есть бывший рудник, в котором может хватить места хотя бы для большинства наших. Проверили. Убедились, что здесь можно жить, и перебрались сюда. В общем, это даже не везение, что мы нашли это место, а стечение обстоятельств.
- А что будет потом? Если рой не исчезнет весной?
- Узнаем весной. - Чуть резче ответил кочевник. - Мы сильны в бою, когда наша конница сминает вражеские ряды словно солому. Мы можем драться пешими, если возникает подобная необходимость. Но против такого врага у нас нет оружия.
Киорл промолчал в ответ. Было в голосе кочевника что-то странное. Он что-то недоговаривал. Их народ всегда славился предусмотрительностью и осторожностью. И вряд ли они стали бы уходить на север не имея ещё одного запасного пути. Впрочем, пока что это было не столь важно. Киорл планировал двигаться на юг, а не на север или куда-то ещё. Если кочевники нашли способ спастись, то это их дело. Его планы это менять не должно.
Путешествия по коридорам бывшего рудника длились почти полчаса. Эта процедура уже начала надоедать Киорлу, хотя он старался не показывать этого.
- Мы оставили для вас комнату. - Ар-кир указал рукой на небольшую каморку размерами не более десяти шагов по диагонали. - Это наверняка не самое роскошное помещение, что вам доводилось видеть, но…
- Одно из лучших, что есть в этом месте. - Закончил за него Киорл. - Благодарю. Нам будет удобно и в этой комнате.
- Мне нужно два или три часа на то чтобы закончить некоторые дела. А потом я вернусь и мы займёмся вопросом вашего путешествия на юг. - Кочевник прикрыл дверь. Были слышны только его шаги.
Киорл осмотрелся. Комнатой это назвать было сложно. По общепринятым понятиям. Так, скорее небольшая кладовая или каморка для инструмента. Но это только по "надземным" меркам. Учитывая тот факт, что большинство помещений здесь было вырублено прямо в камне, эту комнату можно было считать роскошной. Наверняка в аналогичных комнатах живёт по несколько человек.
Здесь даже был некоторый минимум мебели, хотя Киорл так и не смог предположить, откуда кочевники умудрились найти всё это. А кровать была одна на двоих. Зато достаточно широкая. Видимо кто-то посчитал, что у них достаточно близкие отношения, и специально выбрал для них это помещение.
- Судя по всему, мы здесь почётные гости. - Меатрикс села на край кровати, вырубленной из камня. Если бы не толстые матрасы, то на ней даже сидеть было бы не слишком "удобно".
- В общем, так оно и есть. Этот рой и для них представляет достаточно серьёзную проблему. Поэтому мы и представляем для них интерес. - Киорл с некоторой критикой во взгляде посмотрел на факел, что едва освещал это помещение. Несколькими секундами позднее по углам комнаты повисло четыре небольших, но достаточно ярких огонька. От них шёл сильный, но, в тоже время, не слепящий свет. - Пожалуй, так будет лучше.
- А ты как думаешь? Что это может быть?
- Догадки у меня есть, но не хотелось бы делать поспешных выводов.
- Хотя бы примерно. Я же не прошу точных ответов. - Во вгзляде Меатрикс была даже не просьба, а мольба. Судя по всему, ей надоело молчание, которое приходилось соблюдать во время их путешествия к этим рудникам.
- Арнор огромен. Ты уже видела, что происходит во время "судорог", что сопровождают гибель мира. Точнее говоря, видела их последствия. И, надо заметить, не самые серьёзные. Если верить тому, что я видел в том лагере, то это какие-то хищные насекомые, так или иначе зависимые от магии. Они вполне могли обитать где-нибудь на задворках мира. А очередная "судорога" перебросила их в эти земли. Разумеется, не всех. Этим и можно объяснить относительно плавное выселение кочевников с их родных земель. Но это только одно из моих предположений.
- А ещё какие предположения есть?
- Ещё можно связать это место с так называемой Бездной… Хотя в этот вариант я верю меньше. Слишком прочные барьеры были наложены на неё.
- Слово знакомое, но не могу сказать точно, где я его слышала. - Меатрикс задумалась, пытаясь вспомнить хотя бы что-то, связанное с этим названием.
- Скажем так, ответить на вопрос природы возникновения Бездны или её сущности тебе не смог бы даже Хранитель. Но она есть и с её существованием приходилось мириться как смертным магам, так и Хранителям. Визуально она выглядит как овраг, до самых краёв заполненный кровожадными тварями. - Киорл сдержал некоторую дрожь после неприятных воспоминаний, связанных с его последней "поездкой" туда. - Чего там только нет. Это место слишком опасно и даже Хранители не рискнули ставить на нём эксперименты. Просто ограничились сильными охранными чарами, что не позволяли тем тварям выбраться за пределы этого оврага. Для большей надёжности обязали некоторых своих учеников и магов следить за надёжностью барьеров. Мне самому довелось быть там. Поверь на слово, ничего приятного.
- А почему ты думаешь, что этот вариант возникновения роя менее вероятен.
- Хотя бы потому что мне довелось посетить те края. И это было не столь давно. Если бы ослабли охранные барьеры, возведённые вокруг Бездны, то сейчас по Арнору кроме роя бегало бы много самой разнообразной хищной живности. Более того, те твари не стали направляться так далеко на север. В империи слишком много городов, в которых можно устроить кровавый пир. Нет, скорее всего это либо какая-то напасть, переброшенная из другой части Арнора, или что-то ещё. Но бездна, маловероятно. - Киорл с некоторым сомнением покачал головой, будто бы успокаивая самого себя.
- А ещё что может быть причиной появления этого самого роя? - Меатрикс хоть и устала от долгого путешествия, но молчание ей надоело больше. И, судя по всему, она не собиралась отставать от Киорла.
- Что угодно. Нужно сначала увидеть этот рой. А потом уже делать выводы. Если ничего не изменилось с тех пор, как кочевникам пришлось покинуть основную часть своих земель, то мы наверняка столкнёмся с ним.
- А если он будет слишком опасен даже для тебя?
- Нам всё равно на юг идти нужно. - Киорл показал перстень, что получил от Арн`двара. - К тому же, вряд ли рой будет более опасен, чем некоторые твари, которых мне приходилось убивать ещё будучи на службе у Хранителей. Да и обратного пути, образно выражаясь, нет. Чем быстрее мы доберёмся до цели, тем выше вероятность удачного завершения всей этой истории.
- Долго нам придётся ждать?
- Кочевников? Точнее говоря, пока они найдут проводника. - Уточнил Киорл.
- Ну да.
- Часа два или три. Не более.
- Хотя бы какой-то, но отдых. - Меатрикс потянулась, перебираясь на кровать.
- Потом научишься отдыхать и без сна. Точнее говоря, почти без сна. Как и большинство магов. Полного избавления от сна это не даёт, но хотя бы позволяет значительно сократить его время. - Киорл посмотрел на некоторое подобие кресла, тоже вырубленное прямо в камне, и сел в него. Если бы не всё те одеяла и подушки, то было бы неудобно. А так было относительно уютно.
- Здесь вполне достаточно места для двоих.
- Ты спи. А я и так отдохну. - Киорл прекрасно понимал смысл её слов, в том числе и скрытый, но боль в душе, оставшаяся после смерти Келен, ещё не прошла.
- Дело твоё. - С хорошо скрываемым сожалением в голосе ответила Меатрикс.
Эти часы были нужны Киорлу не только для отдыха. Он хоть и доверял кочевникам, но предпочитал следить за тем, что происходит около их комнаты. В том, что за ними будут наблюдать, он ничуть не сомневался.
Ар-кир вернулся ровно через три часа. Как уже успел заметить Киорл, пунктуальность была ему присуща в более чем достаточной степени.
- Собирайтесь. Всё уже подготовлено. Ждут только вас. - Быстро произнёс он и тут же исчез в дверном проёме. При этом успев бросить Киорлу два свёртка с одеждой. Кроме одежды там была ещё и простенькая броня. А также оружие. Короткие мечи с широким изогнутым лезвием. Киорл первым делом взвесил оружие в руке. Клинок был отлично сбалансирован, а рукоять была сделана так, будто её вытачивали специально для него.
Долго собираться не пришлось. Меатрикс привыкла к спешным сборам ещё будучи оборотнем, а Киорл за годы службы боевым магом одного из Хранителей. Всего пара минут и они уже готовы отправиться в путь. Хотя могли бы уложиться и в значительно меньшее время.
- Быстро. - Заметил Киорл, видя, что Ар-кир ожидает подобной похвалы.
- Вы ещё остального не видели. - С гордостью добавил кочевник.
Теперь они шли наверх по другому пути. Четвертью часа позже догадки Киорла подтвердились. Кочевники закрыли не все входы в эти рудники. Через один из них им и предстояло идти. Наверху их ждали четыре осёдланные лошади. Все как на подбор. Сильные, выносливые. Способные нести не только всадника с тяжёлой бронёй и оружием, но и мчаться длительное время на пределе сил.
- А проводник? - Спросил Киорл, оглядевшись.
- Я и есть проводник. - Как бы между делом произнёс Ар-кир. - Моё решение не понравилось всем остальным вождям, но и приказывать мне они тоже не могут. Возможно, ты уже заметил, что я не разделяю оптимистичных планов на эту весну. Рой может исчезнуть, а может и остаться. Поэтому не помешает проработать и ещё пару вариантов возможного спасения нашего народа.
- Это о них ты умалчивал во время наших предыдущих разговоров?
- Можно и так сказать. - Отчасти согласился с ним Ар-кир. - Жаль, что все остальные не разделяют мою точку зрения.
- Могу сказать больше. Всё значительно хуже и сложнее. Могу утверждать с полной уверенностью, что рой, хоть мне и не довелось его видеть, это только начало. Потом будет ещё хуже. - Киорл специально выбрал "размытую" формулировку. Говорить о Камне Мира и предстоящей гибели Арнора необходимости пока не было. Равно как и о его участии во всех этих событиях.
- Плохо верится, что может быть ещё хуже. Но верится. Ладно, дурные мысли на дорогу не самая лучшая примета. - Ар-кир залез в седло и привязал ещё одну лошадь к длинными поводьями.
- Тогда вперёд. - Киорл последовал его примеру. Следом за ним и Меатрикс.
Не обошлось и без провожающих. Всего несколько человек. Всех их Киорл прекрасно помнил по совместному путешествию сюда.
- Я ещё вернусь. - Заверил присутствующих Ар-кир до того как пришпорил свою лошадь.
А потом они направились на юг, исчезая в пыли. Оглядываться никто не стал. Хотя Киорл прекрасно знал, что провожающие подождали пару минут и спустились вниз. Следом за ними медленно закрылась тяжёлая каменная плита, служащая в качестве "двери".
На юг двигались неторопливо. Давая отдых лошадям. Подобный шаг был оправдан. Ар-кир хотел иметь дополнительное преимущество в случае столкновения с опасностью. Киорл был настроен более оптимистично, но подобную предосторожность разделял. Кочевники уже сталкивались с опасностью, им и виднее, как её обойти. Периодически на их пути попадались "островки" леса, совершенно неуместные здесь. Ар-кир ничуть не удивлялся их наличию. Первый день прошёл быстро. Незаметно. Возможно, только потому что они ещё не ушли слишком далеко от относительно безопасных мест.
На ночлег Ар-кир решил остановиться около очередного лесного "островка", но Киорл посоветовал наоборот удалиться от него. Поначалу кочевник возражал, аргументируя это наличием веток для костра, но, увидев достаточно сильное пламя, горящее прямо на ладони Киорла, решил не спорить.
Место выбрали спокойное. На невысоком холме с которого отлично просматривалась местность на три полёта стрелы, выпущенной из мощного осадного лука. Киорл "разжёг" костёр из истинного пламени. Никто не возражал, хотя Меатрикс уже собиралась напомнить ему хотя бы о элементарной безопасности. Пламя в степи можно увидеть на очень большом удалении.
- Можешь не беспокоиться. Здесь давно уже никого нет. - Поспешил заверить её Ар-кир, видя немного обеспокоенный взгляд. А роя твой спутник, как я понимаю, не боится.
- Скажем так, не то чтобы я его совсем не боюсь. Просто нам нужно на юг. А если рой будет по дороге, то можно и на него взглянуть. Как говориться, почему бы и нет. - Киорл пожал плечами. - Но некоторая уверенность в своих силах всё же есть.
- Мне бы такую некоторую уверенность. - Пошутил Ар-кир.
- А также множество проблем, с данной уверенностью связанных. - Закончил шутку Киорл. Жизнь мага, особенно на службе у Хранителей, никогда не была простой. Одного только риска было более чем достаточно. Но это не значило, что он хотя бы на мгновенье усомнился в своём выборе.
- Часто приходилось быть на грани жизни и смерти? - Уточнил кочевник, прекрасно понимая смысл слов своего собеседника.
- Временами. Пару раз даже слишком близко к смерти… - В памяти Киорла сразу же возникли воспоминания о первой смерти и Бездне.
- Нужно ещё определиться с дежурствами. Рой лучше заметить заранее. - Ар-кир прекрасно понял по голосу, что Киорл не очень рад продолжению вопросов касательно его прошлого, и решил аккуратно сменить тему разговора.
- Не понадобится. - В ладони Киорла появился небольшой глаз и повис прямо над центром костра. - Он предупредит меня о малейшей опасности. И увидит её на значительно большем расстоянии, чем способен видеть человеческий взгляд.
Сам глаз был всего лишь довеском к заклинанию, что вызвало духа средней руки и подчинило его воле Киорла. На самом деле он был полностью невидим. Визуальный эффект нужен был для Ар-кира.
- Тогда я спать. - Ар-кир поспешил воспользоваться предложением. Несколькими минутами позднее он уже спал крепким сном.
- Прохладно уже. - Как бы случайно заметила Меатрикс.
- Мало тепла от "костра"? - Уточнил Киорл, прекрасно понимая её намёк.
- Можно и так сказать. Впрочем, пусть так и остаётся. - Теперь некоторая обида в голосе Меатрикс была более заметна.
Киорл промолчал. Сам он планировал отдохнуть. Дух, которого он вызвал, всё равно предупредит его о возможной опасности. Несколькими минутами позднее он заметил, что Меатрикс перебралась к нему, прижавшись к левому боку. Судя по всему, она посчитала, что он уже уснул. Киорл не стал её разубеждать в этом.
Утро наступило незаметно. Все прекрасно выспались. Меатрикс проснулась чуть раньше и занялась приготовлением завтрака. Киорл сделал вид, что не заметил её выходки. Ар-кир занялся лошадьми, проверяя сёдла и сумки.
- Можешь идти. Спасибо за помощь. - Киорл едва заметным движением ладони освободил вызванное вчерашним вечером существо.
Глаз несколько раз моргнул, показывая, что понял смысл слов и исчез. Духи, как правило, не подвержены человеческим чувствам или эмоциям, но благодарность воспринимать могут.
- Теперь будем смотреть своими глазами. - Пояснил Киорл, заметив взгляд Ар-кира.
- Если бы наши шаманы умели призывать таких существ, то могло бы выжить значительно больше наших.
- Возможно. - Киорл посмотрел куда-то на юг. - Если честно, то мне даже хочется как можно скорее увидеть то, что вы называете роем.
- Почему? - Меатрикс с некоторым недоумением посмотрела на него.
- Просто хочу знать, что это такое.
- Интересные у тебя интересы. Извини уж за каламбур. - Беззлобно заметил Ар-кир.
- Скажем так, для таковых имеются причины. - В очередной раз уклонился от ответа Киорл.
- За разговорами весь завтрак прозеваете. Минут пять уже остывает. - Меатрикс прекрасно понимала, почему её спутник периодически уклоняется от ответов на подобные вопросы и помогла ему, аккуратно уводя разговор в другое русло.
Напоминание о еде оказалось весьма кстати. После завтрака путники быстро собрались и снова в отправились на юг. Здесь Киорл уже мог чувствовать следы, пусть пока ещё и очень слабые, какой-то злой, но чуждой всему живому магии.
- Здесь что-то было. - Пояснил он, заметив вопрос во взглядах Ар-кира и Меатрикс.
- Что-то плохое. - Добавила Меатрикс. Хоть в последние дни у них и не было возможности продолжить её обучение, но отрицательную энергию, оставшуюся здесь, она уже могла ощущать.
- Пару дней назад. Возможно, чуть позднее.
- Ну да. Так оно и есть. - Согласился с ними Ар-кир. - Как раз тогда рой в очередной раз прошёлся по землям, что уже совсем близко к берегу. Это как разведка. Сначала появляются единичные "языки", а потом уже идёт наступление по всему фронту.
- Значит мы на верном пути. - Подвёл итог их рассуждениям Киорл.
Кочевник возражать не стал, хотя и не обрадовался подобным новостям. Он хоть и понимал, что Киорл достаточно сильный маг и имеет достаточно оснований для уверенности в своих силах, но сталкиваться лицом к лицу со смертельной опасностью не торопился…
Но, вопреки их ожиданиям, день прошёл спокойно. Киорл и Меатрикс всё так же чувствовали следы злой магии, что, скорее всего, была связана с так называемым роем. Кочевник с некоторым беспокойством поглядывал на них и продолжал вести небольшой отряд на юг.
Место для ночёвки искали долго. Теперь не рискнули останавливаться на высоком холму, а выбрали неглубокий овраг. Всего полтора десятка локтей или даже меньше. Его и оврагом назвать было сложно. Зато огонь не будет видно даже если пройти мимо всего в сотне шагов. За дым Киорл не беспокоился. От истинного пламени никогда не будет идти дым.
- То же самое. Сторожа я выставлю. - Произнёс Киорл, видя вопрос во взгляде кочевника.
Тот возражать не стал. Видимо уже отвык от нормального отдыха за последнее время. Киорл не стал мудрствовать и призвал того же духа, что охранял их покой прошлой ночью. Существо, получившее облик такого же глаза, возражать не стало. Поэтому оставалось только разжечь "костёр" и отдыхать. Или ждать опасности, что тоже было вполне вероятно.
Теперь Меатрикс не стала ждать пока Киорл заснёт, занимая законное, с её точки зрения, место рядом со своим спутником. Маг не возражал. Были более важные проблемы.