- Хотелось бы знать причины, что не позволяют мне забрать МОЁ тело обратно. Равно как и тех, кого мне следует "благодарить" за наличие данных причин. - Сумрак с трудом сохранил спокойствие. Ему не раз доводилось сталкиваться со своеволием шкиаров, но тогда ситуация была не так плоха, как сейчас. В частности, применительно к его проблемам.
- Тебе не положено их знать. Пока что…
- Забавно, - Сумрак усмехнулся, пытаясь скрыть злость, что уже начала охватывать его, - никогда бы не подумал, что вы пойдёте против воли Некрополиса. Хоть и выраженной в моём лице. Ему редко доводилось попадать в ситуации, когда столь явно игнорировали его принадлежность к Некрополису…
- Воля Некрополиса? Или твоя воля? - В голосе существа прозвучал сухой треск, больше всего похожий на смех. - А разве ты ещё числишься среди тех, кто в праве исполнять его волю?
Если бы Сумрак не так хорошо контролировал свои эмоции, то его человеческое тело обязательно стало бы несколько бледнее. Он мог предположить многое. В том числе и встречу с представителем шкиаров. Он даже мог предположить, что они оставят себе его тело. Но только не то, что было сказано Штрагартом в последних фразах.
- Молчишь? - Шкиар снова усмехнулся его фирменным сухим треском. - Это хорошо. Тебе, наверное, интересно, откуда я узнал про твою, скажем так, "отставку"?
- Я и сам узнал про неё совсем недавно. - Сумрак начал понимать, что вся та история, что началась в Арноре, в ближайшее время может показаться детскими сказками на ночь. Только одно внимание судьи стоило многого. Не говоря про отказ шкиара отдать ему его тело. А с ним придётся смириться. По крайней мере, на первое время. Здесь он не сможет отбить своё тело даже вырезав весь город…
- Вот как? Не думал, что боевой маг твоей категории так недальновиден…
- Кто запрещает отдать моё тело? - Сумрак и без того относился к этим уродцам, как он порой называл их, а теперь появилась ещё одна веская причина для явно выраженной "неприязни". Его останавливало только одно. Шкиары были загадкой даже для Некрополиса. Даже сейчас, видя Штрагарта прямо перед собой, он не догадывался, насколько тот может быть силён. Не говоря уже о том, что он находился в своём доме. А о этим домах уже давно слагали если не легенды, то что-то очень похожее на них. И большинство этих легенд провоцировало не самые оптимистичные мысли.
- Думаешь, что можешь забрать своё тело силой? - В правом рукаве шкиара появился какой-то предмет. Короткий взмах руки и в Сумрака уже летит небольшой метательный нож.
- Ещё один нож будет не лишним. - Сумрак спокойно поймал оружие.
По сути, Штрагарт и не пытался убить его. Он просто выбрал достаточно оригинальный способ передать ему оружие.
- Ты не ответил на мой вопрос. - Шкиар счёл нужным напомнить ему о своих последних словах.
- А как ещё я должен поступать когда речь идёт о моём теле?! - Сумрак решил воспользоваться своей обычной привычкой отвечать вопросом на вопрос.
- Это не ответ. - Штрагарт тоже не собирался сдаваться и упорно добивался ответа.
- Скажем так, у меня были подобные мысли. - Произнёс Сумрак и едва заметным движеним метнул клинок обратно. Если бы всё получилось так, как он планировал, то клинок оказался бы ровно в том месте, где у Штрагарта должна быть голова. Но всё получилось наоборот. Клинок столкнулся с невидимой стеной на расстоянии нескольких ладоней от шкиара.
- Слишком предсказуемо. - По серому балахону прошли лёгкие волны. Как будто шкиар покачал головой, укоряя Сумрака. - Впрочем, в твоём случае это простительно. Такие как ты ведут себя уверенно только когда за спиной есть многократное преимущество. А когда силёнок не хватает начинаются вот такие вот жалкие попытки сделать хотя бы что. Точнее говоря, провалить. Неужели ты ещё не понял, что это место слишком хорошо защищает меня? Ну да ладно, своей цели я добился. А ты можешь идти. Твоё общество мне более не интересно.
- Только один вопрос. - Сумрак уже начал поворачиваться к двери. Он уже и так превысил все возможные рамки и не собирался повторно искать неприятностей на свою голову. Хорошо бы сначала покинуть это "гостеприимное" место живым, а потом уже делать выводы.
- Так и быть, спрашивай.
- Зачем тебе было нужно увидеть меня?
- Просто поговорить. Посмотреть на палача, что провёл уже не одно столетие на службе у Некрополиса. Посмотреть на палача, который лишился почти всей своей силы. Не более. Разве не имею права на что-то подобное?
- Я ещё вернусь… - Мрачным тоном пообещал Сумрак, игнорируя его последний вопрос.
- Возвращайся. - Безразлично ответил Штрагарт. - Но лично я не советовал бы… Во второй раз ты погибнешь в первые же минуты после того как переступишь порог.
Обратно Сумрак "пошёл" по уже известному пути. Сначала добрался до того колодца, что вёл в башню. Потом поднялся по оставшейся верёвке на балкон. А оттуда вниз.
Путь до окраины города занял полчаса. Ночью не было патрулей, но он всё равно старался держаться в тени. На конюшне его узнали и провели к Молоту. Несколько минут Сумрак потратил на то чтобы оседлать Молота и привязать сумки к седлу, а потом отправился в путь. Он ехал к западным воротам. Его тело обещали отправить в Азокан. А память Каснара подсказывала, что этот город находится где-то на западе. Архард мог быть обманутым. Далеко не факт, что следы гипноза остались для Штрагарта незамеченными. Впрочем, другого выбора у Сумрака всё равно не было. Оставаться в городе было опасно. Шкиар выпустил его из своего дома, но это ещё ничего не значило. Поэтому он исходил из имеющихся вариантов. Оставаться в городе всё равно было уже небезопасно.
- Хотите игр? Ну ладно, давайте поиграем. - Произнёс он самому себе, покидая город.
Сумрак уехал всего на полчаса пути от города. Выбрал относительно спокойное место в стороне от дороге и остановился там. Молота он привязал к одному из деревьев. А сам лёг спать. В ближайшее время отдых мог и не предвидеться, поэтому нужно ценить каждую свободную минуту.
Он не заметил, как заснул. Казалось бы, ничего особенного. Только в случае с Сумраком сон был ключом к его видениям. Стоило ему заснуть и они тут же вернулись к нему…
Глава 4 - Рой
Кочевники оказались не такими воинственными, как могло показаться изначально. Первого звали Ар-кир, он был не только командиром этого наспех собранного отряда, но и вождём одного из племён. Второй был шаманом этого самого племени и носил имя Ар-ктор. Хотя благодарить за это нужно было Киорла. Если бы не иллюзия с огненными мечами, то отношение к непрошеным гостям могло бы быть иным.
Как выяснилось, на некотором удалении от этого лагеря находились запасные лошади и ещё несколько человек. Для Киорла и Меатрикс сразу выделили лошадей. Потом отряд очень быстро умчался на север. Киорл успел обратить внимание на спешку, с которой всё делалось. Вроде бы ничего особенного, но и оставаться тут никто не хотел. Безумная гонка продолжалась несколько часов. И только после этого решили, что можно приступать к разговорам. А может просто решили дать лошадям отдых. Шаман постоянно к чему-то "прислушивался". Причины, вынудившие их несколько часов подряд гнать лошадей на пределе сил, должны быть достаточно серьёзными.
- Что вам было нужно в нашем лагере? - Ар-киру не понравилось неожиданное появление чужаков, равно как и огненное оружие в руках Киорла, с наличием которого тоже пришлось считаться, поэтому он счёл должным перейти в "контратаку" и начал задавать вопросы первым.
- По сути, ничего. Он оказался на нашем пути. - Ответил Киорл, предпочитая умолчать о части правды. Говорить о том, что они собираются пополнить там запасы или найти проводника, он не собирался. - А потом появился ваш отряд. Ещё во время осмотра лагеря я заметил страшные раны, нанесённые неведомой силой. И, учитывая ваше появление, посчитал, что смогу хотя бы что-то узнать о произошедшем здесь.
- По пути?
- Мы направляемся на юг. До Тайвала. - Киорл не знал, насколько далеко может увести его перстень, указывая направление. Поэтому назвал только ближайшие места, через которые, как он предполагал, предстоит пройти.
- Ты маг. Сильный маг. - Задумчиво произнёс Ар-ктор. - Но и тебе не совладать с роем.
- С чем? - Уточнил Киорл, улавливая момент, когда можно начать задавать вопросы.
- Роем. - Пояснил Ар-ктор. - Мы не знаем, из чего он состоит. Могу только предположить, что это что-то вроде огромного количества мелких насекомых. Вроде саранчи или чего-нибудь в этом роде. Только эти твари обладают каким-то общим разумом. Рой всегда действует слаженно. Как одно единое существо. Из числа столкнувшихся с роем никто ещё не выжил. Все наши южные земли находятся в опасности из-за него.
- Никто ещё не остался в живых, столкнувшись с этой заразой. Тогда откуда такие предположения?
- Я не совсем точно выразился. - Ар-ктор вопросительно посмотрел на командира. Тот коротко, едва заметно, кивнул в ответ. Лишь после этого он продолжил: - Скажем так, никто ещё не выжил после непосредственного столкновения с роем. Но были наблюдатели, что умудрились видеть его на некотором удалении. Больше всего это похоже на вихрь или ураган. Но только очень странной формы. Из нескольких человек, что видели рой на удалении, в живых остались только двое. И даже им пришлось загнать лошадей до смерти, пытаясь скрыться. Остальным скрыться не удалось.
- Вихрь или ураган? Тогда почему мы не можем пройти на юг? Не может же рой стоять стеной, создавая границу у южных земель. - Предположил Киорл, размышляя, что может скрываться за этим описанием.
- Вам туда не добраться. По крайней мере, живыми… - Ар-кир покачал головой. - Всё это началось пару месяцев назад. Тогда нам ещё принадлежала основная часть наших земель. Сначала появлялись отдельные вихри. Они убивали точно так же, как и в том лагере, что мы недавно оставили. Всё оставалось нетронутым. Но и живых там не было. Одни мёртвые тела. Потом таких вихрей стало значительно больше. Они начали оттеснять нас на север, к побережью. И нам пришлось уходить. А теперь от наших земель не осталось и четверти. Большинство из которых небезопасны для жизни. Мёртвые тела, что мы захоронили совсем недавно, явное тому подтверждение…
- А вывод про насекомых вы сделали по тем порезам, что оставались на телах?
- В общем, да. - Кивнул в ответ Ар-ктор. - В этих землях и раньше приходилось сталкиваться с саранчой. Но тогда для защиты хватало наших палаток. Просто укрывали их сверху плотной тканью и пережидали внутри. Так же и с животными. Рой атакует более планомерно. От него нет спасения. Как ни прячься, а всё равно от него не скроешься. Это как разумное существо, но только в ином теле. Оно всегда находит способ добраться до нас. Как бы мы не прятались, но рой всё равно находит способ убить. Саранча так никогда не делает.
- Ваш народ занимал достаточно обширные земли. А теперь осталось всего ничего. И этот рой продолжает наступать. Море уже близко. Куда потом будете уходить?
- Многие погибли. От нас осталось не более трети. - Произнёс Ар-кир после более длительной паузы.
- Всё равно. Даже треть это очень много. - Киорл уловил слабые отголоски мысленного разговора между вождем и шаманом. Пытаться подслушивать его он не стал. - Раньше нужно было потратить почти месяц чтобы пройти через степи и добраться до моря. И все эти земли были ваши. Это не просто большое, это огромное количество людей.
- Нам уже удалось найти временное убежище от роя и перевезти туда большинство оставшихся в живых. Благодаря ему мы сможем прожить зиму. - Ар-кир собирался сказать ещё что-то, но замолчал, услышав что-то на уровне мыслей от шамана. - А потом рой может и не вернётся в эти земли. Насекомых, что способны пережить зиму, в этом мире не так уж и много. Будем надеяться, что рой к таковым и относится.
- Пусть ваши надежды сбудутся. - Киорл ответил немного искажённой фразой, обычно используемой в разговорной речи кочевников. Говорить, что за укрытие они нашли и где оно находится, ему не собирались. С другой стороны, прятаться он и сам не планировал. Пока что нужно было двигаться на юг. Ни смотря на факт наличия напасти, называемой роем.
- Благодарим. - Одновременно ответили кочевники.
- У меня была ещё одна цели визита в ваш лагерь. Хотя тогда я ещё не знал про наличие опасности, называемой роем. - Осторожно начал Киорл.
- Ещё одна цель? - Ар-кир посмотрел на него. Во взгляде было больше интереса, чем враждебности.
- В общем, да. Как вы уже поняли, мы направлялись на юг. До тех пор, пока не узнали о рое. Нам нужен проводник. Человек, который не побоится идти на юг вплоть до земель империи Турмион. - Киорл только сейчас осознал, что у них нет с собой золота. Учитывая сложившуюся ситуацию, данный факт ничуть не радовал. Если кочевники чего-то боятся, то это серьёзно. И найти добровольца, готового вести их на юг даже за большую сумму денег, будет не так просто. Не говоря уже о том, кто согласиться на самоубийство за "спасибо".
Ответ оказался неоднозначным. Первая половина услышавших его последние слова посмотрела на него как на умалишённого, а вторая как на человека, которому не дорога жизнь. По крайней мере, так можно было судить по их взглядам. Только Ар-кир и Ар-ктор не стали придерживаться общего мнения. Они уже поняли, что Киорл не так прост, как может показаться изначально.
- Ты уверен, что сможет хотя бы выжить, столкнувшись с роем? Ты ведь даже не знаешь толком, о чём идёт речь… - Спросил Ар-ктор после очередной паузы.
- Уверен. В крайнем случае, я найду способ его "обойти". - Чуть помедлив, делая вид, что оценивает свои "силы", ответил Киорл. Он прекрасно понимал, что значат эти паузы. Но вслушиваться в мысленный разговор кочевников он не собирался. Если его попытка подслушать их разговор будет замечена, то придётся забыть о возможной помощи.
- Хорошо. Мы поможем тебе с проводником. - Утвердительно кивнул ему Ар-кир. - Но тебе и твоей очаровательной спутнице придётся следовать за нами ещё пару дней. Я уже знаю, кого посоветовать тебе в проводники, но сначала нужно добраться до безопасного места, где он сейчас и находится.
- Благодарю. - Киорл кивнул в ответ.
Следующие два дня прошли однообразно. Быстрая, изнуряющая скачка куда-то на северо-запад сменялась короткими паузами. Кочевники меняли лошадей, давали им отдохнуть и снова мчались к неведомой цели. Была во всей этой спешке и одна особенность. О лошадях заботились и очень внимательно следили за ними. Зато времени на сон почти не было. Люди предпочитали выматывать себя для того чтобы добраться до укрытия.
Суть, как ему объяснили во время одной из передышек, была предельно проста. Либо они двигаются достаточно быстро и успеют добраться до убежища до того как рой окажется на их пути, либо они двигаются недостаточно быстро и жить им останется не так долго, как хотелось бы. Для первого требовалось поддерживать лошадей в бодром состоянии. Киорл успел узнать из коротких разговоров между кочевниками, что рой не всесилен. От него можно скрыться, но для этого нужно очень хорошо постараться.
Отчасти подтвердилась и его догадка относительно причины появления "островков" леса посреди степи. Таковые встречались не только на его пути. Теперь Киорл был более чем уверен, что это последствия "судорог" умирающего мира. Эта мысль определённо не прибавляла оптимизма. Сейчас его цель была где-то на юге. А через несколько дней или недель может оказаться далеко не севере. Или там, куда вообще невозможно добраться обычными путями… Успокаивало только одно. Он маг и может почувствовать опасность заранее. Благодаря этому можно избегать участков, что могут быть "переброшены" в другую часть Арнора.
К концу второго дня они достигли побережья. Судя по лицам кочевников, Киорл понял, что цель путешествия где-то рядом. Он уже догадывался, о каком укрытии вёл речь Ар-кир, но не стал искать подтверждения своим догадкам. Если ему позволили добраться вместе с ними до этого места, то покажут и всё остальное. Кочевники не относились к категории людей, живущих двойными стандартами. Если сказали, что помогут, то так тому и быть.
- Осторожно, дальше будет скользко. - Предупредил их Ар-кир, уводя к скалам около берега.
В этом месте был обрыв. Не менее пятидесяти локтей. Киорл беспокоился за лошадей, которые могли испугаться высоты, но его сомнения оказались беспочвенными. Судя по всему, им уже не раз приходится проходить здесь. Да и чувствовалась "помощь" шаманов.
У самого берега обнаружился вход в пещеру. Вода уже закрыла его на четверть, поэтому идти можно было только по пояс в воде. Было время прилива. Можно сказать, что им повезло. Ещё пара часов и здесь было бы невозможно пройти.
- В эти пещеры много входов. Есть ещё и те, что выходят не только у воды. - Ответил на вопросительный взгляд Ар-кира Киорл. - Но это не совсем пещеры. Точнее говоря, они созданы искусственно.
- Мы их завалили. Там сейчас даже отряд гномов будет пробираться не менее недели. - С некоторой гордостью пояснил кочевник. Сначала он хотел узнать мнение Киорла об этом укрытии. Возможно, что он и ожидал подобного ответа. Чтобы показать, что они могут жить не только в степи.
- А вода спасает от роя? - Спросила Меатрикс. В основном, она провела эту дорогу в молчании. Отчасти это ей не слишком понравилось. Так как срывались уроки магии, к которым она уже начала привыкать. Пусть до практики дело ещё и не дошло, но теория тоже представляла для неё интерес. А разговоры с кочевниками ей были не слишком интересны.
- Спасает. - Утвердительно кивнул Ар-кир. - А во время отлива мы закрываем специальные двери из толстых каменных плит. Этого более чем достаточно, чтобы не беспокоиться за свою безопасность. Пару раз эти твари пытались пробраться сюда во время отлива. Но это дорого им обошлось. Когда мы открыли двери здесь было много странного пепла. Будто сгорел камень. Хотя стены так и остались нетронутыми.
- Это был именно рой. Точнее говоря, его твари. - Поспешил добавить Ар-ктор.
- Зимой это спасёт ваш народ. - Согласился с ними Киорл. - А что будете делать весной? Укрытие это хорошо, но нужно ещё и чем-то питаться. Да и прочие припасы тоже нужны.
- Мы всё же надеемся, что весной этой напасти уже не будет. В противном случае нашему народу не выжить. У нас не самые слабые шаманы на северном побережье, но и им не остановить эту заразу. А мечи против неё бесполезны. - Признал Ар-кир с некоторой неохотой. Кочевники считались сильным народом и не любили признавать свои поражения или говорить о своих слабостях.
- Будем надеяться, что так оно и будет. - Ответил Киорл, почему-то полагая, что рой это не самое худшее, что может появиться в ближайшее время. Он полагал, что гибель Арнора будет не такой быстрой. Или не такой болезненной для существ, что его населяют.
На стенах довольно-таки просторной пещеры были закреплены факелы. Немногочисленные, видимо сказывалась их нехватка. Но для освещения, хотя бы минимального, было достаточно и этого.
Потом начался короткий подъём. А дальше сами пещеры. Киорл слышал о них ещё много лет назад. Это были не пещеры. Скорее большой рудник, которым уже несколько столетий не пользовались. Тогда из него просто вытянули всё, что только можно, и оставили. Если бы не близость морского берега, что значительно упрощало вывоз руды отсюда, то никто даже не стал заниматься этим местом.