В ближайшее время следовало ждать ещё одной предсмертной "судороги" Арнора. И, судя по достаточно длительному затишью, эта должна была быть очень сильной. Вызванный для охраны их покоя дух тоже что-то предчувствовал, но не мог выразить словами. Подобные ему существа могли использовать только самые простые термины. Такие как "опасность" или "много". Рассчитывать на подробные описания той или иной вещи от них было бы бесполезно. Киорл это прекрасно понимал. Зато эти духи могли чувствовать опасность или чьё-либо приближение за много тысяч шагов.
Ночь тянулась медленно, как будто издеваясь над путешественниками. Впрочем, так казалось только ему. Кочевник вытянулся около "костра", периодически поворачиваясь на тот или другой бок. А Меатрикс спала прижавшись к левому боку Киорла. Если она и чувствовала приближение чего-то опасного, то определённо не подавала вида. Или ещё не совсем понимала, что будет происходить в дальнейшем с Арнором. И чем это может закончиться для его обитателей. В частности, и для них тоже.
- Опасно. Страшно. Трястись. Много. Везде. Страшно. Много. Опасно. Очень опасно. Гром. Молнии. Ломать. Крушить. - И ещё десятки подобных слов зазвучали в сознании Киорла не хуже большого колокола. "Глаз", оставленный в качестве сторожа, заметил что-то.
Впрочем, Киорл тоже почувствовал опасность. Но направленную не только на них. Хотя это мало успокаивало. Очередная "судорога", которую он ожидал, началась. И, судя по всему, началась рядом с ними…
- Вставай. - Он сразу же разбудил Меатрикс.
- Что происходит? - Сонным голосом спросила девушка. Во взгляде было непонимание, почти сразу сменившееся беспокойством. Она тоже могла чувствовать происходящее с Арнором, но пока что не осознавала смысл происходящего.
- Судорога. - Коротко бросил Киорл, уже двигаясь к лошадям. - Очень близко. Нужно уходить.
- Поняла. - Меатрикс тут же рванулась будить кочевника.
- Рой? - Испуганно спросил тот, прислушиваясь. Он не мог знать о предстоящей судороге, но прекрасно видел тот переполох, что уже царил на месте их стоянки.
- Нет. Не исключено, что кое-что более опасное. - Пояснил Киорл, закрепляя седло. - Нужно срочно уходить отсюда.
Ар-кира не нужно было уговаривать дважды. Слово "опасность" он знал прекрасно. Равно как и его смысл. И очень быстро присоединился к сборам. Уже спустя несколько минут они все мчались куда-то на запад. Направление выбрал Киорл. Пока что их путь на юг был не столь важен. Сначала нужно было уйти от этой опасности. Дух, что предупредил их об опасности, был уже освобождён. Маг не стал его удерживать. Предстоящая судорога умирающего мира и без того довела его до состояния, близкого к паническому.
- Что там происходит? - Ар-кир указал рукой куда-то назад.
Теперь и он мог прекрасно понимать, что они только чудом спаслись. Киорл не оборачивался, но и магического зрения было вполне достаточно чтобы видеть огромнейший фейерверк. Молнии, вспышки огненных взрывов, ещё что-то непонятное. Чего там только не было. И всё это сопровождалось оглушительным грохотом. Это мог видеть Ар-кир. Или Меатрикс, которая ещё не освоилась со своими новыми способностями.
- Лучше не спрашивай. - Ответил Киорл, не совсем понимая вопроса. Точнее говоря, он толком его не расслышал. Настолько оглушительным был грохот.
В отличие от своих спутников, он видел значительно больше. И эта картина его ничуть не радовала. Особенно тот "незначительный" факт, что они могли не успеть покинуть опасный участок.
Но они успели. Видимо лошади тоже перепугались до смерти. Хотя бы потому что их не нужно было подгонять. Лошади сорвались с места едва всадники оказались в сёдлах. И мчались чуть ли не быстрее ветра, почти не обращая внимания на всадников и груз. А потом раздался грохот по сравнению с которым всё предыдущее показалось тихим шёпотом. Киорл только чудом успел прикрыть их отряд. Такой громкий звук мог полностью лишить слуха.
- Останавливаемся. - Киорл потянул поводья на себя. Лошадь нехотя, но начала останавливаться.
Следом за ним последовали и его спутники. Труднее всего пришлось кочевнику, который был вынужден удерживать ещё и запасную лошадь. Та принципиально не хотела останавливаться.
- Теперь закончилось? - Взволнованно спросила Меатрикс.
- В основном, да. - Ответил Киорл. Потом добавил, прислушиваясь к миру: - Ещё пару часов туда лучше не соваться. Потом снова будет всё в порядке. Кстати, этот лесной "островок" значительно больше остальных, что довелось видеть за время путешествий по степи.
- Ещё один? - Спросил Ар-кир. Он не мог видеть в темноте, поэтому только догадывался о том, что появилось на месте их стоянки.
- Ещё один. - Утвердительно кивнул Киорл. - Если бы не сторож, то нас бы уже не было. Либо оказались бы где-нибудь на задворках мира. Хотя, это маловероятно. Скорее погибли бы во время, скажем так, "перехода".
- Мне и раньше доводилось видеть подобные островки леса в степи, что появились из ниоткуда, но не такие огромные. - Кочевник прошёлся взглядом по стене леса.
- Да и лес здесь какой-то странный. - Маг согласился с ним, присматриваясь ко всему остальному. А присмотреться было к чему. Таких высоких деревьев ему уже давно не доводилось видеть. - В центральных землях империи такого нет. Да и на юге он не такой.
- А где он такой? - Поспешила спросить Меатрикс.
- Очень далеко на юге. За многими морями. - Киорл ответил ей на уровне мыслей. Он в достаточной степени доверял кочевнику, но о некоторых важных, с его точки зрения, деталях предпочитал умалчивать. В слух он сказал совсем другое: - Очень далеко, это не часть земель империи, вырванная и переброшенная сюда. Это из любого другого места, но только не из имперских земель.
- Ладно, тогда другой вопрос. Куда направляемся дальше? - Ар-кир или не заметил, что маг старается скрыть что-то, или просто сделал такой вид. Или это было ему безразлично.
- Нужно выждать до рассвета. - После некоторого раздумья решил Киорл. - А потом отправимся в путь.
Возражать никто не встал. Хоть недавние события и оказались весьма бодрящими, да так, что спать не хотелось вообще, но последующий день отдыха не обещал. Киорл спать не стал. Он мог бы вызвать ещё одного такого духа и "попросить" его следить за окружающей местностью, но, вместо этого, он вызвался дежурить сам. Кроме того, были интересны и остаточные последствия той "судороги", что выворотила столь огромный кусок леса в эту степь.
Его наблюдения подсказывали, что такие маневры с плотью Арнора будут длиться ещё несколько недель. Судя по всему, Камень Мира был аналогичен сердцу. И после его гибели началась агония всего тела. То, что будет после окончания "судорог", отчасти пугало мага. Он уже успел оценить масштабы сил, что совсем недавно пришли в действие…
Но, спокойно отдохнуть им не дали. Киорл скорее почувствовал, чем увидел, приближение сплошной стены, созданной из чего-то непонятного. Это что-то действительно роилось, будто огромное количество каких-то насекомых. Каких именно, он разглядеть пока что не мог. Кроме того, там ощущалась и магия. Злая, чуждая всему живому магия смерти. И всё это двигалось сплошной стеной. Днём такая стена смогла бы спокойно закрыть солнечный свет. Впрочем, сейчас она двигалась не менее эффектно.
И, что было более важно, эта стена "заметила" и их тоже. Киорл кожей ощущал на себя десятки тысяч злых взглядов. И в каждом из них была ненависть. Желание убить и изуродовать.
- Подъём. - Маг поспешил разбудить своих товарищей. - Насколько я понимаю, рой сам нашёл нас.
Меатрикс поднималась лениво, а кочевник вскочил так, будто под ним из земли появились сотни острейших игл. В его взгляде был страх. Чуть позже и девушка стала двигаться значительно быстрее. Даже не имея хотя бы половины навыков, которыми обладал её спутник, она могла ощущать злобу и ненависть, исходящую от роя.
- Теперь решать тебе. Ты лучше знаешь степь и уже сталкивался с этой опасностью. - Киорл решил оставить право выбора пути кочевнику. Заметив немой вопрос в его глазах, добавил: - От роя я вас прикрою. Но будет лучше не вступать в открытую схватку с ним.
- От него уже не скрыться. Слишком близко. - В голосе Ар-кира был страх. Обычно, кочевники старались не показывать такое.
- Значит, попробуем обмануть. Веди, а я что-нибудь придумаю. - На самом деле он уже придумал. Только выбирал более удобный момент.
Обычно такие создания реагируют на магию и жизненную энергию пытающихся скрыться от него людей. Как правило… Этим маг и решил воспользоваться. Теперь появилось ещё по две копии каждого из них, включая и лошадей, которые помчались в разные стороны. Киорл заметно пошатнулся в седле, пытаясь удержаться. Он не просто создал фантомы, а ещё и наполнил их жизненной силой. Его "копии" были полны не только силы, но и магии. Разумеется, подобное не могло пройти для него без последствий.
Теперь им снова пришлось мчаться на север. Рой двигался сплошной стеной и обойти его было достаточно сложно. Кроме того, Киорл не собирался идти на открытый бой до тех пор, пока не будет полностью уверен в победе. А размеры роя пока что на данную уверенность не провоцировали. Это не значило, что у него не было козырей в рукаве. Просто маг не собирался использовать их раньше времени. Особенно, если есть возможность обойтись и без них.
- Очень плохо. - Ар-кир указал рукой куда-то на север одновременно с этим поворачивая на восток.
- Вижу. - Мрачно ответил Киорл, тоже натягивая поводья и уводя лошадь следом за кочевником.
А с севера двигалась такая же сплошная стена. Огромная и не обещающая ничего хорошего. Либо это было случайностью, либо рой был ещё и разумен. В последнее Киорл не верил, полагая, что разумен тот, кто отдаёт приказы этой самой опасности.
- На запад тоже не стоит соваться. - Крикнул маг, заметив, что кочевник подумывает о том, что попытаться увести их туда. - Выход остаётся только один.
- Лес? - Уточнил Ар-кир, хотя они уже и мчались к огромной стене деревьев, что возвышалась не так уж и далеко от них.
- Он самый. - Согласился Киорл, хотя данная перспектива его ничуть не радовала.
- Здесь ещё кто-то есть. Прислушайтесь. - Напомнила о своём существовании Меатрикс.
- Где именно? - Маг вопросительно посмотрел на неё.
- Там. - Девушка указала рукой на правый край северной "стены", что надвигалась на них.
- Вижу. Точнее говоря, слышу.
За топотом копыт их лошадей они не заметили ещё одну важную деталь. Не исключено, что рой гнался за не за ними. Только теперь Киорл скорее почувствовал топот сотен копыт, чем увидел облако пыли, едва заметное на фоне гигантской стены роя.
Парой минут позднее он смог разглядеть существ, что пытались скрыться от роя. Разумеется, такое количество вольных лошадей находиться в степи просто не могло. Да и не могли лошади так быстро мчаться. Поэтому он не удивился, когда в приближающихся существах разглядел единорогов. Да ещё и не простых. Эти были очень похожи на боевых коней, что обычно использует имперская конница чтобы смять ряды противника. Сильные и выносливые. Только, в отличие от лошадей, единороги были на четверть, а то и на треть, крупнее. Ну и мускулатуры на них было значительно больше.
Сам факт появления единорогов в этой части Арнора уже наводил на интересные мысли. Киорл знал, что эти существа обитают в Арноре. Но их никогда не было в этих степях. Чтобы встретить их нужно было отправляться далеко на юг. Плыть через несколько морей. И это была только четверть всего пути. Молодые маги очень часто отправлялись туда, считая наличие подобного трофея в своей конюшне чуть ли не обязательным… Возвращались не многие…
Непонятным оставался и другой вопрос. Как единороги смогли выжить при "переброске" сюда? Магия это хорошо, но даже он сомневался в своей способности выжить во время подобного перехода. Это не портал, подчиняющийся давно вычисленным законам, а мясорубка, которая переломает всё живое, что может только попасть в неё…
Теперь Киорл понял, почему рой двигался таким образом. Всё было проще. Они просто оказались не в том месте и не в то время. Единороги могли без излишних усилий умчаться от такой опасности. Для них это было не сложно. А из окружения они уйти уже не смогли бы. Поэтому их и загоняли в лес. Там эти существа не смогут двигаться столь быстро. А мелкие насекомые, сплошной стеной двигающиеся с трёх сторон, смогут.
- Туда. - Маг указал на лес. Точнее говоря, на определённый его участок.
- Но там же… - Попыталась возразить Меатрикс, замечая, что там должны оказаться не только они, но и стадо единорогов.
- Так надо. - Настоял на своём Киорл.
Возражений не последовало. Да и выбора у них не было. А маг уже готовился к очень опасному заклинанию. Ему уже приходилось доводить себя почти до самой грани, используя силу истинного пламени, но сейчас нужно было превзойти самого себя. И, по возможности, ещё и остаться при этом в живых.
- Соберитесь в одном месте. Не разбредайтесь. Если получится, то я помогу и вам тоже. - Мысленно обратился к мчащимся единорогам Киорл. Он не слишком надеялся, что его слова будут поняты, хотя и использовал наиболее простые формулировки, максимально сведённые до примитивных образов.
Единороги были разумными существами. В некотором понимании этого слова. И могли понимать простые "слова-образы", произнесённые на большинстве языков. А хороший маг мог "разговаривать" с ними уже на среднем уровне. Киорл себя хоть и считал таковым, но предпочитал исходить из другого предположения.
- Спасибо. - Прозвучал мысленный ответ. Фактически, это было не слово, а просто образ, выражающий благодарность за предлагаемую помощь.
- Нужно чуть сбавить. - Эти слова маг произнёс, обращаясь к кочевнику. - Единороги должны оказаться около леса немного раньше нас.
Ар-кир молча кивнул в ответ и потянул поводья на себя. Киорл и Меатрикс последовали его примеру. Лошади слушались неохотно. Прекрасно ощущая опасность, что была позади. Но всё же сказывалась выучка и они подчинились.
- Если я не буду подавать признаков жизни, то это ещё не значит, что я мёртв. - Киорл снова обращался к Меатрикс на мысленном уровне.
- Что ты задумал?! - Тут же последовал ответный вопрос полный тревоги.
- Увидишь. - Коротко ответил Киорл и оборвал нить мысленной связи, не обращая внимания на возмущённый взгляд Меатрикс.
Единороги уже успели собраться в достаточно тесный круг. Киорл предполагал, что они займут значительно меньше места. Теперь его задача только усложнилась.
- Ждите здесь. - Приказал маг своим спутникам, а сам помчался вокруг единорогов.
С его правой ладони стекал огонь. Точнее говоря, это не совсем огонь, а истинное пламя. И это пламя образовывало причудливый рисунок. Контуры были нечёткие, но было мало времени и приходилось довольствоваться и таким результатом.
Когда "круг" замкнулся Киорл спрыгнул на землю и направился в его центр. Единороги, видя его, быстро расступались в стороны. Меатрикс и Ар-кир пытались удержать лошадей. Выучка выучкой, но теперь животные уже не могли сдерживать свой страх.
В центре круга Киорл нарисовал семиконечную звезду. В этот раз он обратил значительно больше внимания на контуры. Если внешний контур был не так важен и служил всего лишь направляющим для соответствующих сил, то внутренняя звезда должна была стать дополнительным источником этих самых сил. И малейшая ошибка может привести к последствиям для него.
Убедившись, что всё сделал правильно, Киорл вошёл внутрь "нарисованной" пламенем фигуры. Огонь касался его, но не обжигал, не причиняя ни малейшего вреда. Осталось сделать только один шаг. А именно, произнести несколько слов. Киорл закрыл глаза, приготавливаясь к волне боли, что последует в момент начала заклинания, и начал.
В нём разгорелись тысячи пожаров, причиняя невыносимую боль. И вся их сила шла через семиконечную звезду, направляясь к внешнему контуру. А потом возникла стена пламени, защищающая всех, кто оказался внутри огромного круга. Она поднялась почти до небес, выжигая даже воздух. Ещё несколько мгновений и пламя начало расходиться в стороны. Рой, теперь уже наступающий со всех сторон, из охотника превратился в жертву. Пламя настигло его в считанные секунды. Твари умирали молча, попадая в огненную стену. Всё это длилось меньше минуты. Этого было более чем достаточно для полного уничтожения того, что кочевники называли роем. По крайней мере, в этом месте. Лишь после этого маг позволил пламени опасть.
Киорл пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах. Ему ещё никогда не приходилось прибегать к использованию столь значительных сил. Он чувствовал себя так, словно это пламя горело в нём самом. Отчасти это так и было. Усталость и боль всё же взяли вверх и маг, теряя сознание, повалился на землю. Успокаивало его только одно. Он всё же смог помочь своим спутникам. Равно как и единорогам, которые непонятным образом оказались в этих степях. И при этом каким-то чудом не погиб сам, хотя и довёл себя до предела. Но за это ему ещё предстояло расплачиваться в самое ближайшее время…
Глава 5 - Призраки
Сумрак снова видел чужими глазами. Впрочем, периодически ему "позволялось" стать ещё и сторонним наблюдателем. Он уже назвал про себя этого человека "седым магом". И почти сразу сократил до более простого "Седой". Ещё его можно было бы называть некромантом, но Сумрак считал, что до такого титула ему ещё долго. Для этого нужно освоить хотя бы часть этого искусства. А пока что Седой использовал эту тёмную науку интуитивно. Складывалось впечатление, что некромантия развита у него на уровне рефлексов.
Некромант уже успел пройти значительное расстояние. Несмотря на то, что шёл пешком. Впрочем, путешествовать верхом он уже не смог бы по определению. Лошади обычно боятся мёртвых.
Пока что он шёл через лес, почти не обращая внимания на ветки, что так и пытались ударить по лицу. В стороны он отводил только самые большие. Кроме того, складывалось впечатление, что он просто шёл без какой-либо цели. Хотя некромант и воспринимал стороны света. Не исключено, что он мог чувствовать и время, но в этом Сумрак уверен не был. Более того, он не забыл, что последнее видение принесло ему много головной боли. В самом прямом смысле этого слова. Поэтому старался "вести себя" как можно тише. Чтобы Седой не мог заметить его.
Со временем некромант вышел на дорогу. Не самую лучшую, но всё ещё используемую. Он вышел из леса, подождал некоторое время, будто выбирая, куда пойти, и направился куда-то на северо-восток. Его движения действительно напоминали движения неживого человека. Он шёл монотонно, как механизм, а не человек. Но было в нём что-то странное. Первое впечатление, которое сложилось про него, оказалось ошибочным. Скорее всего, у него была цель. Просто он не знал, как к ней идти.
Спустя полчаса на его пути показался конный патруль. Семь всадников, закованных в добротные доспехи. Некромант даже не сбавил хода и не стал пытаться спрятаться. Более того, он специально вышел на середину дороги, стараясь помешать им ехать дальше. Разумеется, подобная наглость не могла остаться незамеченной.
- Совсем из ума выжил или смерти ищешь? - Поинтересовался командир патруля. Судя по всему, люди со странностями перестали быть редкостью и поэтому никто не стал превращать Седого в подобие подушечки для игл. Только вместо последних могли бы стать стрелы. Или мечи. Целых семь.