- И эти люди собираются следить за порядком на улицах города? - Голос Архарда звучал как гром среди ясного неба. - Ещё раз. Ещё. Ещё десять отжиманий…
Сумрак усмехнулся. Судя по далеко не лучшему виду новичков, счёт уже давно перевалил за вторую, а может и за третью, сотню отжиманий.
- А я думал, что я здесь один садист. - Вместо приветствия произнёс Сумрак. Слова ничего не значили, ему нужно было просто обратить на себя внимание.
- Я узнал. - Совсем другим голосом ответил Архард. От былой властности в голосе не осталось и следа.
- Не здесь. - Приказал Сумрак. Прозвучало это как обычные слова, но смысл от этого не менялся.
- Перерыв на четверть часа. - Эти слова предназначались мученикам, что пару минут назад вынуждены были бить рекорды по физической подготовке.
Архард направился в одно из небольших строений. Сумрак последовал за ним. Насколько он помнил, это была комната отдыха для десятников и выше. В-общем, для младшего командного состава.
- Рассказывай. - Убедившись, что здесь больше никого нет, Сумрак решил перейти к делу.
- Меня сегодня утром вызывали к местному магу. Его имя - Штрагарт. - Начал свой отчёт Архард.
- Его имя мне уже известно. - Отмахнулся от ненужных подробностей Сумрак. Это он мог узнать и из памяти Каснара.
- Он приказал рассказать все подробности того дня. Когда погиб Хагган. И когда был убит тот урод-переросток. Потом об обратном пути в Илтарин. Я рассказал, как всё было. В мельчайших подробностях. Как он и требовал. Судя по всему, к нему вызывали не только меня. Тебя ищут по всему городу. Тоже для доклада Штрагарту.
- Пусть ждут. Что с тем телом? - Сумрак чуть не оговорился, собираясь назвать его своим. Хоть Архард и был под властью гипноза, но обычно даже стены имеют уши. Учитывая способности многих магов эту поговорку временами можно было понимать буквально…
Кроме того, он допустил ошибку, прячась от чужих взглядов. Он прятался, но почти не оглядывался вокруг. Если бы он был более внимательным, то узнал бы о повышенном внимании к своей персоне ещё до обеда.
- Оно у Штрагарта. Я попробовал выяснить, что с ним собираются делать, но почти ничего не узнал. Кроме одного. Скорее всего, его направят в другой город. Предположительно, в Азокан. Сейчас собирается небольшой отряд для этого. Командиром в нём назначен мой старый знакомый. От него я и узнал эти подробности.
- Когда тот отряд отбывает в Азокан?
- Завтра. После обеда. Более точно время им ещё не сказали.
- Хорошо. - Похвалил его Сумрак. - Можешь быть свободен. Только "не забудь" забыть про этот разговор. Я понятно выражаюсь?
- Забуду в лучшем виде. - Почти сразу же оправдался Архард.
- Вот и прекрасно. Хоть тебя убивать не придётся. - Сумрак развернулся и покинул помещение.
Новички заметно приуныли, увидев, что гость уже покидает Архарда. Им обещали перерыв длительностью четверть часа. Но если командиру будет нечем заняться, то и перерыв может значительно сократиться…
А Сумрак покинул казармы и направился на рынок. Завтра ему придётся покинуть город. Оставлять своё тело на растерзание местным чародеям он не собирался.
Он купил себе большую дорожную сумку, которая очень быстро заполнилась всевозможными припасами. Серебра, необходимого для данных покупок у него, само собой разумеется, не было. Оно закончилось ещё утром. В ход шёл гипноз. Быстро, просто и почти незаметно. Потом он направился к конюшне, расположенной на окраине города. Там он "купил" себе коня. Прежде чем остановить свой выбор на огромном четырёхлетнем жеребце Сумрак успел осмотреть больше половины конюшни. Но, как он считал, время было потрачено не зря. Такой конь сможет нести и его, и все припасы, что он успел сделать. Удивительно, что его до сих пор не выкупили для нужд стражи.
До следующего утра Молот, а именно так звали жеребца, должен был оставаться в конюшне. А Сумрак направился ближе к центру города. Там он выбрал небольшой постоялый двор и провёл в нём остаток дня. Лишь когда на улицах стало темно он решил действовать.
Архард поступил умно, не задавая лишних вопросов Штрагарту. Хотя вполне мог бы сделать так. Сумрак не слишком старался, подчиняя себе волю бывшего командира. Точнее говоря, старался, но не предполагал, что его шпион будет общаться с местным магом лично. Хотя не было никакой гарантии, что его шпион остался незамеченным. Учитывая хитрость шкиаров вероятность подобного была достаточно высока. Пообещав себе учитывать в дальнейшем аналогичные "мелочи" он направился к башне, расположенной в самом центре города.
Стучаться в дверь было бы глупо. Поэтому Сумрак достал два коротких кинжала с лезвиями из толстого металла, которые успел "купить" сегодня на рынке и начал подниматься по стенам наверх. Дом был двухэтажный. Но это относилось только к внешней его части.
В самой середине возвышалась высокая башня. Сумрак почему-то подумал, что ему придётся подниматься на самый её верх. Так и оказалось спустя несколько минут, которые он потратил на изучение окружающей обстановки. Все окна, как назло, были закрыты. Закрыты надежно. Открыть их можно было только при помощи магии, что тоже относилось к категории спорных вопросов, но Сумрак не стал этого делать. Будь он на месте местного мага, то обязательно навешал бы на них десятки охранных заклинаний. Пока что он видел из сложившейся ситуации только один выход. Точнее говоря, вход. Башня…
Посчитав, что особого выбора у него всё равно нет, Сумрак начал подъём. Как выяснилось, строители не слишком старались, подгоняя огромные каменные глыбы друг к другу. Во многих местах можно было найти опору и без кинжалов. Хотя, в-общем, стена этой башни была достаточно прочной. Видимо никто и подумать не мог, что найдётся идиот, который решиться рисковать своей шеей и полезет по этой стене. Но, как выяснилось в данный момент, они ошибались. Идиот нашёлся, хотя Сумрак себя таковым и не считал.
Подъём занял более часа. Человеческое тело требовало отдыха даже при поддержке магией. Уже перебираясь через широкие перила узкого балкона, на самом верху башни, Сумрак чувствовал себя смертельно уставшим. Ещё одно впечатление и ещё один урок на будущее. Будь эта башня раза в три выше, то ему не хватило бы сил даже на половину.
Дверь, ведущая на балкончик, была закрыта. Сумрак обругал себя. Если и на этой двери наложены защитные чары, то все его старания прошли зря. Он очень осторожно "прислушался" к замку. Пока что ничего не ощущалось. Это был самый обычный замок. Только простой механизм и ни капли магии. Он мог быть связан с другим механизмом, который уже может иметь достаточную защиту уже при помощи магии, но этого Сумрак узнать не мог.
Пришлось рисковать. Подобную ситуацию он предвидел ещё днём, поэтому "приобрёл" некоторое количество тонких, но очень прочных, обрезков металла. Для идеального набора взломщика этого недостаточно, но в руках Сумрака было достаточно и этого набора. Замок сдался только спустя час. Сумрак уже начал сомневаться, что принесло больше усталости: подъём на башню, когда нужно выкладываться по полной, или этот час, в течение которого он сражался с замком, работы с ювелирной точностью. Теперь он отчасти понимал, почему на двери нет никаких защитных заклинаний. Защита была. И была предельно простой. Даже для него этот замок представлял сложность, а Сумрак считал себя достаточно опытным специалистом по части взлома и проникновения на чужую территорию. Как явного, так и скрытого.
Но, как бы замок не сопротивлялся, дверь всё же открылась и Сумрак осторожно ступил внутрь. Он ожидал увидеть винтовую лестницу или хотя бы что-то в этом роде, но за балконом была пустота. Тёмный провал, ведущий вниз. Хотя в памяти Каснара он находил подтверждение, что Штрагарт не раз наблюдал за городом как раз с этой самой башни. Пусть он видел не самого мага, а только его фигуру, облачённую в серое одеяние с огромным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Да и само тело толком разглядеть было невозможно. Серая ткань идеально скрывала очертания фигуры. Сумрак уже не сомневался, к какой именно расе относится этот маг, но пока что решил не делать поспешных выводов. Если быть более точным, то он был уверен, что будет иметь дело со шкиаром, но просто хотел убедиться в этом лично.
Здесь была как бы вторая линия защиты. Даже если бы и нашёлся идиот, что сумеет подняться по стене до самого балкона, то вряд ли бы у него хватило смелости спускаться вниз. Впрочем, Сумрак был не просто идиотом, но ещё и запасливым идиотом. Поблагодарив самого себя за данное дело он достал верёвку и привязал её. Свободный конец полетел вниз. Несколькими мгновеньями позднее он остановил падение. Теперь верёвка двигалась короткими рывками. Ему нужно было заметить момент, когда конец верёвки достигнет пола. Если его догадки касательно хозяина этого дома верны, то эта башня может подниматься не с уровня земли, а с гораздо большей глубины. И загонять себя в смертельную ловушку было бы просто глупо.
Провал был глубже, чем рассчитывал Сумрак, почти в два раза. Впрочем, он предвидел подобное. Проверив, насколько прочно завязаны узлы, он начал спуск вниз. На его руках были надеты тонкие перчатки. Они не мешали движению, зато спасали руки от мозолей, что неизбежно возникли бы при контакте с верёвкой. А за сохранностью этого тела Сумрак пока что считал нужным следить.
Несколько минут на спуск и его ноги коснулись холодного пола. У него не было с собой факелов. Приходилось ограничиваться только одним зрением. Обычное зрение было здесь бессильно, но магическое позволяло неплохо ориентироваться в пространстве. Сумрак искал дверь. Кем бы это маг не был, но дверь здесь должна быть. Можно проходить сквозь стены, но это требует некоторых усилий. А большинство магов, с которыми доводилось сталкиваться Сумраку за свою долгую "жизнь", предпочитали не тратить силы зря.
На месте хозяина этого "дома" он сделал бы что-нибудь наподобие каменного блока, на который нужно нажать. Или нескольких одновременно. Поэтому следующая четверть часа ушла на подробное изучение местных стен. Подтвердилась вторая часть догадки. Блоков было несколько и, судя по всему, нажать их нужно было в определённом порядке. Теперь у Сумрака уже не было выбора. Если раньше он мог обойтись без помощи магии, то теперь для решения данной головоломки нужно было рисковать и прибегать к чародейству в доме, где даже малейших вздох сильного мага будет заметен. Не говоря уже про чародейство, направленное на изучение некоторых частей этого дома.
Сумрак очень осторожно, пытаясь не выдать себя, начал "прощупывать" цепочки механизмов, что шли от этих камней. Заклинание давало слабые результаты, поэтому многое пришлось домысливать. Но, как бы ему не пришлось осторожничать, результат был достигнут. Теперь он точно знал, в каком порядке и с какой силой нужно надавить на каменные блоки, что служили ключом к невидимой двери.
Первые несколько мгновений ничего не происходило. Потом тишину нарушил скрежет камней. Небольшая часть стены медленно уходила в сторону. А кроме стены двигался ещё и пол. Только теперь Сумрак заметил, что дверь связана с ещё одним механизмом, который и запустил простую, но от того не менее эффективную, ловушку. Если бы она была напрямую завязана на каменные блоки, что он нажал десятком секунд ранее, то он уже знал бы о её существовании. Всё бы ничего, только дверь открывалась слишком медленно. Времени на то чтобы проникнуть внутрь раньше момента, когда пол окончательно уйдёт в сторону, не было.
Или кто-то просто не догадался о возможном наличии верёвки, которая просто необходима для того чтобы спуститься вниз, или исходил из других соображений. Это и спасло Сумрака. Нужно было провисеть всего несколько секунд. Потом осталось только оттолкнуться от стены и "пройти" через теперь уже открытую дверь.
Он оказался в подвале. По крайней мере, это помещение было больше всего похоже на подвал. Разве что ухоженный и без стаи мышей в качестве бесплатного приложения. Хотя запасов здесь было достаточно чтобы прокормить целую армию мышей. Большинство магов, как правило, всегда отличалось запасливостью. Хозяин этого дома, судя по всему, не отличался от них. Это Сумрак тоже взял на заметку. Если маг отличается запасливостью и привязанностью к своему дому, то бояться такого мага следует как раз в его доме. В полевой обстановке такие опасны только до тех пор пока не закончатся заранее припасённые амулеты, зелья, камни силы и прочие игрушки. Там более опасны боевые маги, чья подготовка сводится к навыкам ведения боя без зависимости от магического оружия и амулетов. А "домашние" маги, вроде шкиаров, были опасны в своих владениях. И не просто опасны, а смертельно опасны.
Быстро осмотревшись он направился к деревянной двери, за небольшим окном в которой виднелись ступени. Судя по всему, это была винтовая лестница. Это было не слишком хорошо. Он шёл по пути, который не давал возможности выбора. Он мог попасть в засаду в любой момент времени. С другой стороны, здесь вполне мог оказаться такой же провал, как и тот, по которому он оказался в подвале. Ещё раз лезть по не совсем подходящей для данной цели стене Сумрак не хотел.
Дверь плавно отошла в сторону. Петли были хорошо смазаны и не издавали ни малейшего скрипа. Кроме того, Сумрак пока что не замечал никаких заклинаний, что могли бы выдать его присутствие. Это почему-то ассоциировалось с небезосновательными подозрениями, но иного выбора у него не было. Ступени оказались не столь надёжными. Каждая третья ступенька так и норовила заскрипеть на весь дом. Из-за этого подъём наверх занял в несколько раз большее время. По окончании винтовой лестницы началась небольшая библиотека. Комната незначительно отличалась от подвала по своим размерам, но казалась маленькой. Во-многом, этот эффект достигался за счёт огромного количества стеллажей с книгами, которые занимали больше половины комнаты. Если бы не ограниченное время, то Сумрак обязательно нашёл бы время чтобы задержаться здесь на некоторое время и изучить хотя бы часть книг, находящихся в этой библиотеке.
А пока что у него были более насущные цели. В частности - как найти хозяина этого дома. К нему было несколько вопросов. И было бы лучше, если бы у него не осталось времени среагировать на появление Сумрака. По крайней мере, лучше для Сумрака.
Выход из библиотеки привёл его в широкий коридор. Сумрак не поленился и прошёлся по нему. Коридор был выполнен в форме круга, в центре которого и находилась та башня. Во внутренней части коридора, на более-менее одинаковом расстоянии, располагались двери. Но это всё равно была подземная часть здания. Теперь Сумрак больше не пытался скрыть своё присутствие. Такое жилище мог выбрать для себя маг только одной единственной расы во всей вселенной. И открытой вражды с Некрополисом они пока что не выражали. Более того, довольно часто помогали. Но с одной единственной целью. Чтобы как можно быстрее избавиться от тёмного мага, служащего мёртвому городу. Хотя алтарь очень часто предупреждал его, что связываться со шкиарами нельзя. Даже в самом крайнем случае. Слишком уж серьёзную силу они представляли. Серьёзную и таинственную. В чём тёмный маг пару раз убеждался. С тех пор он предпочитал не связываться со шкиарами. До сегодняшнего дня… До их тайн не смог добраться даже Призрак. А одного этого было достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.
Большинство комнат должны служить для самых разных целей. Суть заключалась в следующем. Наиболее важными в данном случае были две двери. Одна из них должна вести в "нормальную" часть дома. Но это пока что для Сумрака было не столь важно. А вторая должна вести в некоторое подобие "тронного зала". Тронным залом это место обычно называют только условно. Проще было бы назвать ту комнату самой важной комнатой во всём "доме". Впрочем, суть формулировки сейчас была не столь важна. Если до проникновения в этот "дом" Сумрак ещё сомневался в расе его хозяина, то теперь таких сомнений у него уже не было. Шкиары уже давно вели свою собственную, не связанную с бесконечной войной Некрополиса и Акрополиса, игру. А подобные дома были чем-то вроде белого флага. Мёртвый город уважал их нейтралитет и придерживался политики невмешательства в их дела.
Иногда другие маги замечали, что такие башни и два-три этажа вокруг них приносят городу, в котором они построены, удачу и строили себе подобные жилища. Именно поэтому Сумрак и не был уверен в своих догадках до тех пор пока не выбрался в коридор с множеством дверей. Шкиары не только строили себе весьма своеобразные жилища, но и очень тщательно хранили их тайну. Маг другой расы ни за что не смог бы выведать тайну внутренних помещений их жилища.
Сумрак ещё раз прошёлся по коридору, прислушиваясь к невидимым для простого глаза потокам силы, что наполняли это место. Ему потребовалось всего несколько минут для того чтобы определить нужную дверь. Эта дверь была открыта. Учитывая тот факт, что шкиары никогда ничего просто так не делают, можно было сделать несложный вывод, что его уже ждали. Сумрак потянул дверь на себя и вошёл внутрь.
- Заставляешь себя ждать. Я ждал тебя раньше. - Прозвучал очень странный голос, исходящий из противоположного конца комнаты.
Представьте себе, что ворону дали возможность разговаривать при помощи обычной речи, но при этом оставили всё тот же клюв и голосовые связки. А в качестве бесплатного приложения добавили пару десятков мелких камушков в этот самый клюв. Примерно на это и будет похожа речь шкиара.
Существо было одето во всё тот же серый балахон, скрывающий очертания тела. Только теперь оно сидело сильно сгорбившись. Как человек, который очень устал и просто хочет отдохнуть. Но, точно сказать, насколько шкиары похожи на людей, никто не решился бы. Ещё никому не доводилось видеть их в чём-либо другом кроме этих бесформенных балахонов.
- Не мог же я зайти через парадный вход. Это было бы слишком просто. - В тон ему ответил Сумрак. У любого другого человека это прозвучало бы как оправдание за медлительность или что-то в этом роде. Но только не у него. Сумрак просто не умел оправдываться. Хотя ситуация ему не нравилась. Его методично провели до этого помещения. А это не могло радовать…
- Всегда вы так. Вечно ищите сложных путей. Как будто нельзя поступать проще. - Теперь это было похоже на укор.
- Мои пути всегда сложные. Положение обязывает. - Сумрак предпочёл выбрать более нейтральную формулировку. Шкиары вели себя вольно даже если с ними ведёт речь более сильный маг, а сейчас рассчитывать на какое-либо преимущество было глупо.
- Сам усложняешь.
- Не я, обстоятельства. - Позволил себе не согласиться Сумрак. Потом аккуратно перевёл разговор в нужное ему русло. - Те же обстоятельства, что и заставили меня взять тело простого смертного. А своё оставить на некоторое время. Насколько мне известно, оно должно быть в этом доме.
- Всё правильно. Только есть одна оговорка. - В голосе шкиара появились странные нотки. - Тебе ещё рано возвращаться в это тело. Если выражаться более точно, то тебе ещё не позволено возвращаться в него.