На нашей прародине в Средиземье идёт бесконечная война между эльфами и орками, натравленными на нас какой-то третьей силой. Чтобы не погибнуть в войне, длящейся с начала времён, эльфийские маги под руководством Странников пробили портал на Геон. Мир Геона стал убежищем для эльфов, куда поначалу уходили только те, кто не мог сражаться. В основном это были старики, решившие уйти из жизни, и раненые, которым невозможно было помочь. Однако со временем магам удалось вырастить на Геоне несколько Деревьев Жизни, и эльфы решили переселиться в новый мир. Такое решение было принято, когда на Геон пришли из Средиземья трое Странников, превративших молодые Деревья Жизни во взрослые Нордрассилы. Затем в Средиземье что-то произошло, и портал в этот мир был заблокирован. До нас практически не дошло материальных свидетельств о тех событиях, и многие знания утрачены. Поэтому то, что я тебе рассказываю, базируется в основном на преданиях и мифах.
Наши предки бежали от тягот войны в Средиземье, но по неизвестным нам причинам начали гражданскую войну, которую сейчас называют Войной магов. Одной из причин этой войны послужило то, что Странники покинули Геон после того, как закрылся портал и Нордрассилы остались без Великих князей, а их потомки выродились.
После Войны магов Геон лежал в руинах и народы эльфов выжили только благодаря тому, что на Тароне сохранилось молодое Дерево Жизни, и несколько сотен эльфов смогли дожить до того момента, когда оно начало плодоносить. Только после этого численность гвельфов и дроу постепенно начала расти и достигла максимально возможной величины перед недавней катастрофой. Эликсира жизни, добываемого из плодов Нордрассила, хронически не хватало для развития обоих народов, а древняя вражда легла глубокой пропастью между эльфами.
Дерево Жизни находилось под контролем гвельфов, поэтому дроу влачили жалкое существование, получая лишь малые крохи необходимого нам эликсира жизни. Тёмным эльфам не давали умереть потому, что знания и эликсиры магов нашего народа необходимы для поддержания жизни и здоровья Нордрассила, но одновременно не позволяли нашему народу увеличивать свою численность. Однако не буду вдаваться в подробности тысячелетней вражды между эльфами, а расскажу об истоках конфликта.
Главной причиной создавшегося положения являлось то, что Нордрассил на Тароне был неполноценным. Молодое Дерево Жизни – это только заготовка для настоящего Нордрассила, который сотни лет выращивается и изменяется под управлением Великого князя, или, как говорится в некоторых древних хрониках, короля эльфов. Великий князь сам не принадлежит к народу эльфов, им может быть только пришелец из другого мира, Странник или его прямой потомок, которого признает Нордрассил. Именно Великий князь вносит изменения в наследственную память Нордрассила, выращивает замки, подъёмники и дворцы в кроне и стволе молодого Дерева Жизни. Только он может управлять этим процессом и сливаться с Деревом в единый живой организм.
Контролировать здоровье и управлять взрослым Деревом могут также и жёны Великого князя. Светлая княгиня управляет кроной и плодоношением Дерева, а тёмная – контролирует ствол и корни, а также защищает Нордрассил от болезней. Однако княгини не могут изменять само Дерево и выращивать новые структуры внутри его ствола и кроны.
Управление Нордрассилом происходит с помощью Великокняжеской короны, которая подчиняется только Великому князю, самозванца корона просто отвергнет. Помимо княжеской короны существуют короны для двух его жён, благодаря которой они могут управлять жизненными функциями Дерева. Эти короны также позволяют княгиням сливаться с Деревом, но они обладают значительно усечёнными возможностями, нежели корона князя.
Мне неизвестно почему, но одна из жён князя обязательно должна быть гвельфийской принцессой, а вторая – только принцессой народа дроу. Есть ещё много критериев, по которым подбираются кандидатуры на посты Великих княгинь, однако главным является то, что они должны зачать от князя детей. Без этого обязательного условия Нордрассил не признает княгиню.
Ещё со времен Войны магов существует пророчество, гласящее, что на Геон должен вернуться Странник, чтобы спасти перворождённых от гибели. Эльфы ждали столетия, когда на Геон придёт новый Великий князь и превратит Дерево Жизни на Тароне в Нордрассил. Тогда должны впервые зацвести королевские цветы, а из завязей трёх цветков вырастут княжеские короны. Только после этого дикое Дерево станет полноценным домом эльфийских народов.
Катастрофа погубила Дерево Жизни на Тароне, и эльфы должны были уйти в небытие, но явился Хранитель, который привёл нас к взрослому Дереву Жизни, и у нас появился настоящий эльфийский дом, о котором мы не могли даже и мечтать. Я счастлива, что дожила до столь великого дня, когда свершилось древнее пророчество! – завершила свою речь Аладриель.
– Госпожа, но почему вы решили, что Великий князь именно Ингар? Никакой короны я в глаза не видел, а тем более не надевал её себе на голову. Может быть, Нордрассил меня не примет, и вы ошибаетесь в своих выводах.
– Ингар, такого просто не может быть! Нордрассил признал Викану и Эланриль, их короны ожили сразу, как только они к ним прикоснулись. Дело осталось за малым – оживить корону Великого князя и настроить короны княгинь на полноценную связь с Деревом Жизни. Мы с Делией хотели провести церемонию сегодня в полдень, если вы, ваше высочество, соизволите дать нам эту возможность. Конечно, ваше торжественное вступление на великокняжеский престол придётся отложить до рождения детей у Эланриль, но это уже будет просто праздник.
– Так в чём же дело, госпожа Аладриель? Кормите меня завтраком, пока я не помер с голоду, и пойдёмте смотреть вашу корону.
– Князь, ходить никуда не нужно. Корона перед вами! – заявила магиня и указала на засохший венок из колючих веток, лежащий на вычурном постаменте в дальнем углу комнаты.
Великокняжеская корона по внешнему виду очень напоминала терновый венец из фильма "Страсти Христовы", а не королевский головной убор. Я подошёл к постаменту, коснулся рукой колючего венка и, получив удар током, отлетел в противоположный угол комнаты. Удар был настолько сильным, что я едва не потерял сознание, а из глаз полетели искры. Моя правая рука отнялась, и я, скривившись от боли, выругался:
– Да пошли вы к дьяволу со своими пророчествами!!! Навешали мне лапши на уши и чуть на тот свет не отправили! Рассказывайте свои сказки детям, а я пошёл отсюда, пока цел.
Аладриель и фрейлины смотрели на меня такими глазами, что можно было подумать, будто их обокрали или лишили невинности, гнусно обманув в самых лучших чувствах. Я решил не дожидаться, пока эльфийки придут в себя и поднимут крик, а поэтому намеревался смыться из кабинета, чтобы не попасть под горячую руку осатаневшим религиозным фанатичкам.
"Ну не вышло из меня Великого князя и спасителя нации, "ну не шмогла я, не шмогла", как говорится в анекдоте про старую клячу на ипподроме", – с иронией подумал я о своей неудачной попытке заделаться Великим князем.
Выскочив из кабинета, я на секунду растерялся, сразу не сообразив, в какую сторону мне нужно бежать. В первый момент я бросился в сторону спальни, чтобы забрать одежду и оружие, но вспомнил, что там меня дожидаются ещё две эльфийские фурии, и повернул в сторону приёмного зала, от которого начинался коридор, ведущий к подъёмнику. В этот момент за спиной сверкнуло несколько сполохов, как от электросварки, а затем раздался странный звон, словно заработала музыкальная шкатулка. От неожиданности я обернулся и наступил на полу своего халата. В результате этого обстоятельства ваш покорный слуга грохнулся на пол. Скорость я набрал уже большую и, проехав по инерции пару метров, со всего маху врезался головой в ножку кресла. Свет в глазах мгновенно погас, и сознание померкло.
Через некоторое время меня стало раскачивать, словно на качелях, и мне почудилось, что меня куда-то несут. Затем послышались отдалённые голоса, и я увидел свет, пробивающийся сквозь прикрытые веки.
Постепенно сознание вернулось ко мне, и я очнулся на княжеской кровати с раной на лбу и в ужасном настроении. Над моим окровавленным лицом хлопотали Викана и Эланриль, стараясь привести в чувство умирающего супруга.
– Слава богам! Ингар, ты очнулся! – всплеснула руками Викана и положила холодный компресс на мой разбитый лоб.
Рядом с Виканой сидела Эланриль и, заливаясь слезами, помогала ей спасать мою никчёмную жизнь. Я отстранил супругу и дотронулся рукой до лба. Меня сразу прострелило болью.
– Ингар, не трогай рану! Подожди немного, сейчас принесут кровоостанавливающий эликсир, и я наложу повязку.
Слова жены вернули мне способность соображать, и я, погрузившись в транс, занялся самолечением. Чтобы залечить рану на лбу, мне понадобилась всего пара минут, а шрам должен был рассосаться максимум через сутки. Закончив лечение, я сел на кровати и осмотрелся.
Прямо перед кроватью я увидел большую толпу эльфов, стоящих на коленях с понуренной головой. Перворождённые были перепуганы до смерти, и многие женщины даже рыдали. Их охраняли озверевшие малхусы, готовые порвать на куски виновников ранения Хранителя. Палач придавил к полу магиню Аладриель своими могучими лапами, и на его оскаленной морде был написан смертельный приговор эльфийке, который будет приведён в исполнение без жалости, если его хозяин не придёт в себя.
– Что здесь произошло? – спросил я Викану.
– Я спокойно спала, когда услышала шум и громкие крики из приёмной. Мы с Эланриль решили посмотреть, что стряслось, и выбежали из спальни. В приёмной я увидела тебя, лежащего на полу в разорванном халате. Твоя голова была вся в крови, а рядом с тобой стояла магиня Аладриель с кинжалом в руке. Мы решили, что произошёл новый заговор и тебя убили. Эланриль выбила у магини кинжал, а затем оглушила её ударом ноги. Я подняла крик, и в приёмную прибежал Палач со своими малхусами. Мы отнесли тебя сюда и уложили на кровать. Пока я обрабатывала рану и пыталась остановить кровь, Палач согнал всех фрейлин в спальню и поставил на колени. Затем он заявил, что если ты умрёшь, то малхусы порвут нас на куски, и плевать ему на то, что мы эльфы! – просветила меня перепуганная супруга.
– Палач, отпусти госпожу Аладриель! Со мной всё в порядке, никто на меня не нападал, я сам споткнулся и ударился головой!
Малхус глухо зарычал и нехотя отошёл к кровати. Магиня Аладриель оторвала голову от пола и, покачиваясь, встала на четвереньки. Затем эльфийка, сверкая огромным синяком под правым глазом, с фанатичными нотками в голосе торжественно заявила:
– Свершилось!!! Княжеская корона возродилась! Великий князь Ингар взошёл на престол Нордрассила!
Вид стоящей на четвереньках магини с подбитым глазом меня сильно рассмешил, и губы сами скривились в предательской улыбке. Рядом со мной тихонько захихикали Эланриль и Викана, пряча лица в ладонях. Торжественный момент воцарения Великого князя грозил превратиться в фарс, и мне срочно требовалось прекратить эту комедию.
Я слез с кровати и помог подняться магине Аладриель, затем приказал фрейлинам покинуть спальню и заняться своими делами. Эльфийки мгновенно скрылись за дверью, а я решил вытурить следом малхусов. Однако сразу мне этого сделать не удалось, потому что волки устроили молчаливый бунт и остались в спальне. После моего грозного окрика простые малхусы нехотя вышли в коридор. Однако Палач демонстративно развалился на полу возле кровати, всем своим видом давая понять, что не оставит меня даже на секунду.
Решив не обострять отношения с эльфийскими волками, я закрыл глаза на их неповиновение и обратился к Аладриель:
– Госпожа, разъясните мне, что всё-таки произошло? Насколько я помню, корона меня так шарахнула магией, что чуть душу не вышибла, а на вашем лице я увидел такую гримасу презрения, что едва заикой не остался!
– Ваше сиятельство, простите меня, дуру! Я никогда не слышала и не видела, как оживает корона Великого князя, поэтому в первый момент решила, что вы самозванец, и схватилась за кинжал. После того как вы поспешно покинули свой кабинет, корона начала светиться магическим светом и расцвела волшебными цветами. Я сразу бросилась за вами, чтобы извиниться за своё недостойное поведение, но застала вас лежащим на полу с кровавой раной на голове. В этот момент в приёмную прибежали ваши жёны, а Эланриль начала избивать меня ногами, даже не спросив, что произошло! Затем в зал ворвался Палач, и я потеряла сознание.
– Эланриль, ты совсем с ума сошла? Госпожа Аладриель твоя наставница, как ты могла так низко пасть, чтобы избивать её ногами? – возмутился я.
– Это неправда, я спасала госпожу, а не избивала! Викана вообще с мечом примчалась и зарубила бы Аладриель в два счёта, если бы я не вмешалась. Я всего два раза госпожу ударила, чтобы кинжал выбить и оглушить на время, пока обстановка прояснится, – понурив голову, возразила Эланриль.
– Спасительница! А полегче ударить нельзя было? Я подумала, что у меня мозги из ушей вылетели! Научила я тебя ногами махать на свою голову! – всплеснула руками магиня.
Я повернулся к Викане, строго посмотрел на жену и укоризненно покачал головой. Викана мгновенно вспыхнула и заявила:
– А вы что хотели? Неужели вы думали, что Великая княгиня гвельфов спрячется под одеяло и оттуда будет молча смотреть, как дроу убивают её мужа? Не будет этого!
– Хватит ругаться! В общем, так, девочки, сдаёте все колющие предметы под охрану Палачу – "спички детям не игрушки"! А то сами поранитесь или мне глотку в запале перережете, а я ещё пожить хочу и детей вырастить!
– Ингар, это мой княжеский меч! Он принадлежит только мне, и я его не отдам! – заявила Викана.
– Тогда я тоже свой не отдам! – вторила ей Эланриль.
– Молчать! Выпорю как Сидоровых коз! – взбесился уже я.
– Это каких ещё коз? – в один голос спросили эльфийки.
– Вам лучше этого не знать! – ответил я и повернулся к Палачу. – Соберёшь все железяки, но держи поблизости, чтобы в случае нужды легко было до них добраться. Ты меня понял?
Малхус вальяжно потянулся и потрусил к двери, а затем выскользнул из спальни, словно его здесь и не было. Через пару секунд дверь снова приоткрылась и в щель просунулась голова одной из фрейлин, которая доложила:
– Княгиня, завтрак накрыт в столовой князя, или вы желаете, чтобы завтрак принесли сюда?
– Не нужно, мы скоро придём, – ответила Викана, и голова фрейлины скрылась за дверью.
Сначала я хотел заняться лечением магини, которой больше всех досталось в утренней передряге, но голод всё сильнее давал о себе знать, и я решил сделать это после завтрака, а заодно осмотреть Викану и Эланриль. Однако идти завтракать в рваном и окровавленном халате было глупо, и я обратился к своим жёнам:
– Девочки, вы мне не подскажете, где взять другой халат, а то в этом я неважно выгляжу.
– А зачем тебе халат? – удивилась Викана. – Пока ты воевал с чинсу, мы с фрейлинами сшили тебе одежду, достойную князя, и она давно висит у тебя в шкафу. Иди пока умойся, а мы всё приготовим.
Я в очередной раз отправился в ванную комнату и смыл с себя кровавые следы неравного сражения с креслом, а затем вернулся в спальню. На передвижной вешалке рядом с кроватью висел расшитый золотом костюм Великого князя. В общем, чтобы не забивать читателю голову описанием этого шедевра портняжного искусства, просто скажу: "Юдашкин тихо курит в стороне!" Минут через десять я всё-таки сумел надеть на себя это великолепное издевательство над здравым смыслом и застегнуть все бесчисленные пуговки и застёжки. При этом мне усердно помогали Эланриль и Викана, в противном случае я не сумел бы сам разобраться с костюмом. Подойдя к зеркалу, я увидел в нём здоровенного лысого клоуна, который, однако, очень шикарно выглядел.
Надменно выпятив нижнюю губу, я повернулся к своим девушкам и спросил:
– Ну, как вам Великий князь Ингар?
Викана и Эланриль явно не ожидали такой перемены в моём внешнем виде и застыли разинув рот. Я сделал несколько шагов вдоль зеркала и, осмотрев костюм со всех сторон, остался весьма доволен увиденным. Неожиданно мне в голову пришла идея подшутить над Виканой и Эланриль, и я произнёс, изобразив на лице удивление:
– А вы что тут делаете? Великий князь готов к выходу в свет, а вы в таком затрапезном виде? Неужели вы решили явиться к завтраку в грязных ночных рубашках? Бегом переодеваться!
Лучше бы я этого не говорил! Язык мой – враг мой! Викана и Эланриль сначала заметались по спальне, как всполошённые куры в курятнике, и только потом убежали каждая в свои покои. Я больше двух часов просидел на кровати, не в состоянии ничего делать, дожидаясь, пока мои суженые приведут себя в порядок и наведут марафет. Когда открылись двери в покои Виканы и Эланриль, я уже был готов их поубивать, но возмущённая тирада застряла в горле.
Девушки явно договорились между собой, чтобы войти в спальню одновременно и поразить меня своим великолепием. Клянусь собственной жизнью, им это удалось на все сто процентов! Выглядели они настолько потрясающе, что Великий князь на таком ослепительном фоне выглядел жалким лакеем, который должен открывать перед богинями двери.
Убедившись, что они достигли надлежащего эффекта и Великий Ингар в ступоре, жёны взяли меня под руки, и Эланриль тихонько спросила:
– Чего стоим, кого ждём?
В связи с долгими переодеваниями семейный завтрак был отменён и срочно объявлен званый обед в парадном зале дворца, на который были приглашены все обитатели Нордрассила, за исключением тех, кто не мог оставить боевые посты.
Разодетая в пух и прах Делия торжественно провозгласила, что Великий князь Ингар взошёл на престол, а её муж Элиндар вынес на золочёном подносе княжескую корону. На этот раз терновый венец выглядел как изысканный венок из экзотических цветов, от которого исходил голубоватый свет, заметный даже при солнечном свете. Я с опаской надел на голову живую корону Великого князя, но ничего особенного не почувствовал. Затем внесли венки Виканы и Эланриль, которые отличались друг от друга в основном оттенками цветов. Корона Виканы была выдержана в светло-голубых тонах, а венок Эланриль – в тёмно-синих.
После коронации началась нудная официальная часть, которую я толком не запомнил, потому что зверски хотел есть и мечтал как можно быстрее сесть за стол.
Наконец боги меня услышали, и церемония подошла к концу. Меня фактически заставили сказать тронную речь, и я несколько минут нёс какую-то возвышенную ахинею. Однако, несмотря на отсутствие подготовки, это получилось неплохо, потому что некоторые присутствующие в зале даже прослезились, а магиня Аладриель шепнула мне на ухо из-под вуали, скрывающей её фингал:
– Князь, вы были неподражаемы! Ваша речь войдёт в анналы истории, и её будут передавать из уст в уста даже через поколения!
Это заявление магини меня сильно удивило, тем более я сам толком не запомнил, чего нагородил срывающимся от волнения голосом. Во всяком случае, речь поставила точку в моих мучениях, и меня с жёнами усадили во главе стола, после чего начался пир.