– Двигаемся, двигаемся дальше! – кричал Мартин Флокхарт коля копьем уже изрядно окрасившегося темной кровью монстров, коих под ногами набралось уже с пару десятков и продолжали прибывать. – Нужно уходить отсюда!
Куда нужно уходить никто не понимал, но отряд двинулся хотя бы ради того чтобы отойти от места где у них под ногами копошились и кричали раненые монстры даже умирая ползя из последних сил к своей цели. Тех что подползал слишком близко своим копьем добивал Рудал.
Монстры тучей кружили над отрядом то и дело пикируя на бойцов. А чтобы они не приземлялись прямо им на головы бойцы двигались перебежками от дерева к дереву окружая его и тем самым защищая головы от прямой атаки. Почувствовав передышку и пронзив еще несколько десятков монстров они снова делали перебежку, закрываясь щитами от выпадов.
Но монстры продолжали прибывать со всех сторон. Щиты уже изрядно растрепались, монстры вцепившись рвали их когтями пока их не удавалось сбросить ударом копья или меча.
– Нам не продержаться долго! – озвучил очевидную мысль Хребет.
Ему никто не ответил, лишь стали работать еще ожесточеннее. Твари бесились в злобной ярости, пикировали, прорываясь сквозь ветви и листву.
– Я вижу просвет! – вдруг закричал Глазастый.
Даже несмотря на все желание выбраться из леса. Казалось удивительным что он так быстро закончился, ведь за эти полчаса они прошли едва ли тысячу, ну максимум полторы тысячи шагов. Не слишком ли узок лес? И не выдает ли получивший ранение Глазастый желаемое за действительное?
Но эти мысли отлетели прочь в тот миг когда плетеный шит в руках Флокхарта буквально развалился на отдельные прутики. Монстр победно закричал, но в тут же секунду получил от Мартина пинком в горло и захлебнулся в своем крике.
В каком-то смысле без щита стало легче. Копье сырое и от того тяжелое уже обессилило правую руку, но когда на помощь правой руке пришла левая к ней словно вернулись силы, скорость и точность значительно возросла и еще многие твари рухнули в траву с глубокими ранами в груди.
Вот и просвет, Мартин его увидел сам как и все прочие. Теперь приходилось сдерживать свой порыв рвануть прочь из темного леса на солнце, но все понимали в ту секунду когда они разрушат строй они погибнут и будут разорваны этими кошмарными когтями и зубами в клочья.
Дисциплина прививаемая Флокхартом годами в отряде сделала свое дело и друзья не понеся потерь выбрался за черту леса. Крылатые монстры пытались добраться до людей, вылетая из ветвей деревьев на открытое пространство, и тут же с криками бросали обратно под защиту листвы. На солнце их перепончатые крылья кукожились, а от тел начинал идти серый пар, что еще раз подтверждало их темную сущность нижнего мира.
64
– Выбрались… – облегченно выдохнул Мартин, больше почти не обращая на мельтешение тварей у кромки леса и их голодные полные ярости крики. – Все целы?
Друзья начали осматриваться, ощупывая новые повреждения на гоблинских шкурах, но к счастью ни у кого серьезных ран не обнаружилось, о чем каждый и доложил. Сами "костюмы" послужили хорошей защитой.
– Отлично.
Только после того как они проверились, друзья стали осматриваться по сторонам. Теперь стало ясно почему полоска леса столь узка. Просто до куда хватало глаз виднелись грубые пеньки срубленных деревьев.
– О боги, что там?! – указал Хребет на зловещее зарево поднимающееся над холмами у горизонта.
Поначалу их приняли за дождевые облака, но теперь становилось ясно, что это не так. Темные тучи оказались шлейфом дыма и его пыльный специфический запах от которого начинало свербеть в носу, а в гортани сворачиваться слизистый комок достигал отряда смешиваясь с усилившимся смрадом разложения.
– Знакомо что-то, – произнес Мартин, сплевывая и вытась высморкаться чтобы прочистить нос.
– Запах железа, – кивнул Рудал. – Там в очень больших объемах плавят и жгут железо. И еще, там применяется магия много магии, темной магии… я чувствую это.
– Ландскнехт, ты уверен что нам действительно нужно туда? – спросил Трилист.
– Да. Вперед, не стоит долго стоять на открытом месте.
Отряд двинулся вперед навстречу этому черному дыму переполненного темной магией и чем ближе они подходили к холмам служивших своеобразной границей тем явственнее они слышали какой-то шум. Поначалу он походил на рокот, но потом бойцы стали выделять из него различные звуки: глухой бой барабанов, крики и звонкие удары молота о наковальню.
Друзья отхаркивая вдыхаемую сажу толстым слоем покрывавшую землю поднялись на холм и залегли на его вершине.
– Что б я сдох… – только и смог выдохнуть в изумлении Зуб потрясенный раскинувшейся перед ними картиной.
Остальные бойцы в меру своей грамотности также витиевато выругались в полголоса.
Флокхарт просто онемел. Он считал что повидал в своей жизни если не все то многое и уж конечно сражения. Да, они знали что здесь идет война между инородцами, но судили о ней бойцы из своих представлений, своего опыта. Но то что сейчас происходило у них на глазах не могло присниться даже в самом кошмарном сне.
Их битвы в своем мире теперь казались не более чем драками парней деревня на деревню.
А в этой битве участвовали не тысячи и даже не десятки, а сотни тысяч существ в которых едва-едва угадывались гоблины. Черные, с короткими ушами и горящими краснотой глазами. Они больше походили на исчадия нижних миров, чем на привычных соплеменников Горга Белого.
У горизонта стояла крепость размером с хороший город и просто невероятной высоты. Такая махина, эти башни, бастионы, стены казалось не могли выдержать собственного веса. Но сооружение стояло и более того выдерживало магические и физические атаки нападающих.
Саму крепость опоясывало несколько толстенных стен, причем каждая внутренняя стена выше внешней. И под этими стенами колыхалась живая масса, осаждая непреступную крепость. Блестели молнии, рвались со страшной силой фаерболы создаваемые шаманами с обеих сторон и конечно свистели обычные стрелы, дротики и копья нападающих и обороняющихся, не говоря уже о беспрерывной сечи.
Даже отсюда было видно что разрушенные участки стены проломанные чудовищной силы магией восстанавливаются силами осажденных под непрерывным градом стрел и бесчисленных атак.
Взгляд Мартина уставшего наблюдать за кошмарным сражением, поняв что каких-то изменений в ситуации в ближайшее время ожидать не приходится (ведь сражение идет уже многие годы!) плавно переместился на долину межу крепостью и холмами.
Здесь текли ручьи, настоящие полноводные реки из существ. К крепости спешили полностью оснащенные воины чтобы влиться в ряды осаждающих, а обратно спешили такие же реки каких-то горбатых существ выносящих с поля боя трупы разорванные в клочья, оплавленную и разбитую в дребезги стальную амуницию.
– Посмортрите что они делают с мертвыми, – указал на траурную процессию Зуб.
Мартин проследил за носильщиками трупов. Эти конопатые существа настоящие уродцы сносили тела но одно из многочисленных полей и тут творилась магия. Шаманы скакали по полю, били в бубны и камлали… А в то время трупы или их разорванные куски составлявшие тело в соответствующем количестве: руки, ноги, торс, головы закапывали в ямы. Когда подобная поляна заполнялась могилами шаманы просто входили в исступление, творя волшбу.
– Посмотрите, там эта сцена камлания над кладбищем подходит к концу!
Взгляды устремились в указанную сторону и посмотреть действительно было на что. Аналогичное кладбищенское поле заходило ходуном из под земли раздалось какое-то утробное урчание и те кто только что закапывал тела ринулись к могилам и стали их разрывать.
– О боги… – прошептал Мартин.
Из могил вырывались живые гоблины, все в какой-то темной слизи и рвали на части, жадно пожирая не слишком проворных сородичей, что их вынесли с поля боя, закопали, а потом помогли выбраться живыми из земли и в награду за свои труды получили смерть, став едой…
А и ветер донес с того поля запах. Члены отряда чуть не задохнулись от трупного запаха.
– Теперь мы знаем откуда идет этот смрад, – прогудел Рудал.
Впрочем не все восставшие из мертвых годились в солдаты, десятая часть выходила из могил просто неописуемыми уродами, годившимися лишь на то чтобы выносить с поля боя трупы. А некоторые были на столько уродливыми что сразу же становились жертвами своих голодных собратьев, служа им пищей.
Все это вызывало ужас и отвращение в душах и сердцах бойцов.
Видимо система оживления все же давала сбои и тогда возникал вопрос, почему они все еще за столько лет безостановочной войны не превратились в этих мало на что пригодных уродов? Но этот вопрос пока остался в стороне.
Все наблюдали за возродившимися воинами. Они толпой двинулись на соседнее поле, где им вручали оружие, вновь выкованное на многочисленных кузнях от которых и валил этот черный полный сажи и магии дым, надевали нагрудные пластины и шлемы и тут же отправляли в бой из которого их менее часа назад вынесли кусками смердящей плоти!
– Это настоящий круговорот смерти… – в крайней степени изумления и в то же время печали прошептал Флокхарт.
Шаманы камлали не только чтобы возродить павших воинов, заряжали убийственной силой их оружие, но и сами атаковали магической энергией крепость, проламывая в стенах бреши.
Но и в крепости не сидели сложа руки и в небесах творился настоящий ад. То и дело небольшие группки камлающих шаманов накрывало молниями, огненными шарами, откуда ни возьмись появлялись демоны и начинали рвать на части всех кто попадался на пути. И если атака достигала цели, то на месте шаманов разгоралось и несколько секунд бушевало ослепительно белое пламя.
Но такое случалось редко и за те часы что бойцы забыв о времени, наблюдали за ходом битвы такое случилось лишь единожды. И круговорот смерти продолжался без остановки. На штурм крепости бросались новые и новые полки только что возрожденные шаманами из земли, а обратно сносили горы трупов, оплавленного и обломанного железа.
– Ландскнехт, только не говори, что нам нужно попасть в эту самую крепость, – качая головой, прошептал Зуб.
– Боюсь друзья, что именно это нам и предстоит сделать.
65
Друзья насмотревшись на картину тотального сражения отползли назад, осознав что слишком долго находятся на одном месте и их в любой момент могли обнаружить. Но к счастью, осаждающие не обращали никакого внимания на свои тылы, занятые только крепостью.
Скрывшись в небольшой ложбине отряд сел кругом для совета. Первым как того и ожидал Флокхарт заговорил непримиримый Зуб:
– Ландскнехт, ты действительно считаешь что мы можем попасть в крепость после всего увиденного?
– Мы должны это сделать, – кивнул Мартин. – То что я увидел меня и вправду впечатлило, но как я уже говорил невыполнимых задач нет…
– Но как?! Как нам пробраться сквозь этих… исчадием подземного мира?! Они гоблины, но мы настолько от них отличаемся что это все равно что пройти под собственными личинами! Но даже если предположить что нам каким-то чудом удастся добраться до крепости, как нам попасть внутрь?!! Ты же сам видел как эти омерзительные создания штурмуют ее стены и они не за столько-то лет не пробрались дальше третьего рубежа, а их там еще десяток!!! Но даже если случится расчудесное чудо и мы проберемся в замок, в чем я ну очень сильно сомневаюсь, то нам придется иметь дело с ее защитниками и уж конечно шаманами наверняка охраняющих мага. Нет Ландскнехт, на этот раз богам нам не помочь… Мы должны отступить.
– Все сказал? – прошептал Флокхарт.
– Да…
– Что ж, признаю, все что ты сказал, чистая правда, но вот что касается отступления, то отступать нам как раз и некуда.
Мартин замолчал желая чтобы последние слова дошли до каждого бойца отряда. Отступать и впрямь было некуда, просто физически. Лес кишмя кишит какими-то тварями, но даже если найти безопасный проход, то что дальше? Дальше море. Можно конечно захватить пиратский корабль и вернуться в Западные земли. Но стоит ли оно того, ведь рано или поздно может появиться по их души темный маг…
– Отступать действительно некуда. Единственный способ выжить – это победить. Мы должны пробраться в крепость и освободить мага чтобы он помог нам.
Флокхарт снова замолчал, ожидая каких-то позывов со стороны бойцов, и Хребет, соглашаясь, спросил:
– Но как это сделать?
– Пока не знаю. Давайте поищем подходящее место для проникновения в крепость… В конце концов маленькой мышке проще пробраться в дупло чем огромному медведю. Разве не так?
Бойцы согласно закивали. Что ж, они действительно по сравнению со всей этой атакующей армией даже не мышка, а крохотная букашка. Другое дело чтобы эту букашку просто не прихлопнули мимоходом…
Не видя другой альтернативы отряд, немного передохнув, собравшись с силами изнывая от голода и жажды, двинулся в обход по холмам в поисках удобного места для проникновения в замок.
66
Только на то чтобы обойти одну четвертую окружности гигантского поля боя у отряда ушло почти сутки и все это время сражение не стихало ни на минуту. Круговорот смерти продолжался даже ночью. В темноте оно выглядело даже еще зловеще. Вспышки магии рвались гораздо красочнее, пылали доменные печи переплавляя железо, камлали шаманы…
– Смотрите, люди! – указал Глазастый на колонну невольников.
Бойцы тут же замерли в нездоровом любопытстве и лишней возможности отдохнуть. Все хотели узнать в каком же качестве используют людей в этой кошмарной мясорубке. Неужто банально в качестве жратвы? Пленники от изнеможения и страха едва волочили ноги, но удары хлыстов погонщиков поднимали их с колен.
Толпу в полсотни человек пригнали на одну из знакомых отряду полян, окруженную полутысячей черных гоблинов-воинов. А на соседней поляне как раз готовились могилы или точнее ям воскрешения…
– Неужели их закопают?! – с ненавистью проговорил Камень.
Но нет, ям вроде бы не рыли, но шаманы камлали, в своих диких плясках и что-то чертили посохами на земле. После того как они завершали ритуал на этот нанесенный рисунок клали человека и прибивали огромными штырями по руками и ногам к земле.
Люди извивались от боли причиняя этим себе только еще большие страдания, а шаманы продолжали камлать вычерчивая пентаграммы. И вот последнего невольника прибили к земле. Шаманы встали вокруг ужасного поля человеческих мучений и продолжали камлать. И тут поле окутал темный туман в то же время светясь изнутри. Пляски шаманов достигли совсем уже неимоверно высокого темпа и тут человеческие тела вспыхнули огнем иссушаясь в мумии и вскоре превратились в пепел. Туман мгновенно загустел до абсолютной непроницаемости.
Но стоило только пляскам стихнуть, как туман под дуновением ветра рассеялся и на поле оказалось около двух сотен ничего не соображающих в страхе оглядывающихся… гоблинов. Обычных зеленых, ушастых гоблинов, самцов, самок и детенышей. Их многократно перерожденные собратья превратившихся в абсолютно темных существ похватали этих опешивших гоблинов и поволокли как раз к той соседней поляне, где все уже было готово, зеленых гоблинов оглушали и бросали в эти ямы и тут же закапывали под новые камлания шаманов.
– Теперь все ясно, – прошептал Мартин. – Люди нужны им для того чтобы похитить несколько сотен гоблинов из других миров для своей войны. Вот почему она продолжается так долго… несмотря на брак при перерождении. И будет длиться до тех пор пока в этом мире есть люди чтобы открывать подобные окна в другие миры и похищать их обитателей.
– Как все это мерзко, – проворчал Горг.
– О, даже беломордого проняло, – горько усмехнулся Рудал.
– Ладно, идем дальше, нам нужно найти проход к этому демоническому замку…
Друзья шли скрываясь за гребнем холмов. Через каждые десять километров они поднимались и осматривались.
– Вон отличный путь, – указывая дальше по направлению их движения, предложил Глазастый.
– Да, неплохой вариант, – согласился Флокхарт. Возражать никто не стал.
Там, куда указывал Глазастый, окружность холмов искривлялась и по направлению к замку через долину тянулась цепочка холмов точно мыс уходивший в море. И если пройти по нему, есть шанс остаться незамеченным, особенно если учесть что там боевых действий почти не велось.
– Идем…
– Думаю с этим придется повременить, – прошептал Горг.
– О чем ты?
Гоблин лишь кивнул вниз. Мартин проследил за кивком и внутри все оборвалось. Прямо в их сторону с площадки где готовилось очередное возрождение павших в живых смотрел темный гоблин широко раздувая ноздри.
– Проклятье… как же он нас учуял…
– Наверное, ветерок сменился.
Гоблин вскинув вверх свой тесак громко призывно крикнул и бросился в сторону отряда. А за ним еще две дюжины таких же как он мерзких отморозков.
– Бежим! – бросился вниз с холма Флокхарт понимая, что против таких монстров без нормальной защиты им не выстоять.
67
– Они нагоняют нас! – обернувшись, выкрикнул Хребет.
Не удержавшись от соблазна Флокхарт также посмотрел назад. На вершине холма показались преследователи. Широкими шагами они сбегали с холма и скорость их явно превышала возможности беглецов.
– Ну же коротышка! Шевели мослами! – прикрикивал Горг на запыхавшегося Рудала.
– Шевелю как могу! – огрызался в ответ гном.
Впрочем не гном являлся аутсайдером в беговых характеристиках, а Хребет. Несмотря на все желание сбежать голодные люди стали быстро терять силы и без того невеликая скорость по сравнению с преследователями, совсем упала.
– Двигаемся, двигаемся!!! – прикрикивал Флокхарт на отстающего Хребта, схватив его за шиворот.
Но калека от рождения Хребет не мог развивать высокую скорость и продолжал отставать, несмотря на все усилия Мартина. А гоблины подбирались все ближе и ближе…
Вдруг рядом с беглецами фонтаном взметнулась пыль. Потом еще и еще…
– Что это такое?!! – вскричал Зуб.
– Камни! – ответил Камень. – Они бросаются в нас камнями!
Мартин обернулся в очередной раз, что посмотреть как это возможно и это пожалуй спасло его. Инстинктивно увернувшись Флокхарт пропустил снаряд угодивший бы ему точно в голову. Он увидел как гоблины прямо на бегу размахивают чем то над головой, потом делают резкое движение рукой вперед и…
И в черную пепельную пыль получив снаряд в спину с распростертыми руками падает Трилист. А рядом с отрядом взмывает еще несколько фонтанчиков от других брошенных камней.
Мартин бросился к поверженному товарищу.
– Брось его! – закричал Зуб. – Ты ничем уже не поможешь ему, только сам попадешься.
Признав правоту капитана кавалеристов Мартин побежал дальше, выкрикнув:
– Маневрируйте, бегайте зигзагом!
Но новая тактика помогла не шибко сильно и гоблины пристрелявшись поразили еще двоих, Хребта и Камня. Увидев это Безухий развернувшись, сделал несколько выстрелов и поразил-таки троих, за что тут же поплатился, камень выпущенный из пращи угодил ему в грудь, от чего он отлетел на добрых два шага как от удара кувалдой.
Следующим полетел кувырком Рудал. Но в отличии от людей, падавших без памяти, он был более крепким и потому с трудом, но встал, правда бежать уже быстро не мог. Его без лишних слов подхватил Горг, взвалил на плечи и побежал дальше как ни в чем не бывало.