– Да, демон с ними пусть уходят. В следующем году с ними разберемся. Времени у нас много, целых пять лет.
– Ты прав… У меня и того больше.
– Вот уж точно!
– Да, но не в том, что надо возвращаться, или можем разобраться в любое другое время… – проговорил Мартин.
– А в чем?..
– В том, что подкрасться к ним нам не удастся. Нужно придумать другой способ.
– Перелагаешь ломануться на них так же как они на нас?
– Это самоубийство, ты сам это знаешь. Мы поступим по-другому…
– И как же?
– Встретим их в засаде.
– Проклятье, как мы раньше до этого не додумались?!
– Но ведь додумались же!
– Но с другой стороны, где ставить засаду? Ошибемся всего на несколько метров и все бесполезно, придется начинать сначала. А мы даже незнаем, куда они пойдут.
Флокхарт достал карту, которой его снабдил граф как и верительными письмами. Водя по ней пальцем, он бормотал:
– Они последние два дня идут точно на юг, никуда не сворачивая. Так?
– Ну да…
– Значит и дальше пойдут прямо точно вот к этой тропе в засечной полосе.
– Предлагаешь идти к засеке?! Да до нее еще три дня ходу! А потом обратно сколько тащиться! У нас же просто еды не хватит на такое время, особенно если произойдет неудача и мы не сможем поживиться трофейными запасами.
– Ни в коем случае. Мы встретим их завтра днем. Хотя этот проход был бы в качестве засады более предпочтителен.
– Но они могут пройти мимо…
– Не пройдут. Тут не так много тропок. Встретим их на одной из них, нам лишь бы не ошибиться в направлении… Подъем ребята! Нам предстоит марш-бросок.
– Ночь ведь, устали…
– Успеем еще отдохнуть! Завтра, если все пройдет удачно, мы отправимся назад.
После этих слов бойцы задвигались более шустро и через пять минут все подготовились к новому переходу. Флокхарт повел своих людей на восток и стал по широкой дуге обходить ночлег неизвестной банды, что на них напала ночью и которую они преследовали.
Шли ориентируясь по звездам, Глазастый их хорошо читал, он различал даже малейшие отклонения в то время как для остальных расположение небесных точек оставалось неизменным. Стоянку бандитов обогнули по хорошей дуге, чтобы они даже случайно не наткнулись на их следы.
К утру они уже завершили обходной маневр и встали засадой возле одной из троп по которой по их расчетам должны пройти направляющиеся на зимовку разбойники. Мартин хотел отойти еще дальше и встретить врага когда наступит уже вечер и разбойники будут измотаны. Но потом понял, что они сами себя измотают в конец, да и вероятность ошибки по угадыванию тропы сильно возрастет.
– Ну вот, еще до обеда все должно решиться, – приободрил своих товарищей Мартин Флокхарт. – так что приготовьтесь и отдыхайте…
Группа приготовилась в засаде к бою и принялась ждать. Без костра на снегу лежать очень холодно, так что время от времени то один боец то другой вставали и делали упражнения, разгоняя по телу застывшую кровь.
Место для засады с точки зрения Флокхарта было просто идеальным. Тропа проходила в низине между двумя небольшими холмами, покрытые деревьями. Снегу на тропе немного, так что они должны всяко разно пройти именно здесь. Но вот беда – разбойники все никак не появлялись.
Время подошло к обеденному, а разбойники которые даже по самым пессимистическим расчетам должны были пройти здесь как минимум час назад все не шли.
– Может, мы ошиблись, Ландскнехт и они идут где-то в другом месте?
– Нет Зуб, – скорее чтобы убедить самого себя, ответил Мартин. – Им просто негде пройти кроме как здесь.
– Тогда чего они не идут?..
– Без понятия…
– Ребята уже продрогли…
– Я тоже, – Мартин показал свою посиневшую руку и попробовал сжать пальцы, но они почти не слушались.
"Проклятье, еще немного, так и из арбалета все промажем просто не в силах прицелиться от собственной тряски", – подумал он.
– Нужно что-то решать.
– Ладно Зуб, еще час и уходим.
– Хорошо.
Прошло еще полчаса, когда дозорный – Глазастый находившийся на вершине холма подал условный знак "противник".
– Идут, – прокомментировал Зуб.
– Всего два человека, – прочитал знаки дозорного Флокхарт.
– Сволочи, нашу тактику срисовали и посылают вперед разведчиков.
– Или охотников.
– Не суть важно.
– Ты прав.
– Что будем делать? Если они пройдут по ложбине чуть дальше они заметят наши следы… а мы надо признать наследили там порядком.
– Да уж, – согласился Мартин, – натоптали достаточно.
Флокхарт привлек к себе внимание всего отряда и приказал им оставаться на месте.
– А мы с тобой Зуб немного прогуляемся.
– Понял!
Вдвоем они спустились с холмика и огибая его побежали навстречу разведчикам. Остановившись, они взвели арбалеты и вложили по болту.
– Ты – валишь того что длиннее, – распределил цели Мартин.
– Хорошо.
– Тогда вперед.
Теперь охотники бежали почти не скрываясь. Снег под ногами предательски скрипел после морозной ночи и нет ничего удивительного в том что их заметили еще на подступах. Разбойники сначала решили принять бой тем более что противников тоже всего двое, но потом они поняли свою ошибку когда нападавшие вдруг остановились уперли свои щиты в землю и положили на них арбалеты, слишком уж знакомый и зловещий жест. Тогда они взглянув друг на друга синхронно рванули обратно.
Раздалось два сухих щелчка и два болта сбили разбойников.
– Еще два бронзовых… – подсчитал Зуб. – А куда это наш бронзовый сингл побежал?..
К досаде Мартина его жертва вскочила и с болтом в плече припадая к земле продолжила убегать.
– Стой сволочь, не уйдешь! – побежал он за своей целью.
Ему никак нельзя было выпустить разбойника обратно в ложбину иначе они сильно наследят и те что пойдут вслед за ними по суматошным следам быстро поймут что здесь находится засада. Как ни старался Мартин но догнать разбойника не получалось, тот хоть и ранен но бегал довольно резво.
Оставалась всего сотня метров до того момента когда беглец выскочит и те что пойдут вслед за ними смогут еще издали заметить эту сумятицу со следами так что это нельзя будет скрыть.
К счастью его жертва споткнулась о скрытый снегом камень и, Мартин в два счета нагнал его и снова свалил на землю, придавив своим телом. После чего со всей силы врезал в лицо тем самым оглушив. Вставив ему в рот кляп, поволок обратно.
– Зачем ты его оставил? – связывая беглеца, спросил Зуб.
– Чем больше живых пленников, тем лучше…
– Оп-па, нам нужно поспешить…
Мартин уже и сам видел, что Глазастый подает новые знаки. На этот раз шла вся банда в семнадцать человек. Разбойники медленно втягивались в ложбину идя прямо по следам своих разведчиков, о чем-то переговариваясь. По довольным рожам стало ясно почему их не было так долго, по всей видимости обед они устроили себе несколько раньше.
"Это даже лучше, – решил Мартин. – На сытый желудок драться не слишком удобно".
Было ли это так на самом деле или он просто делал себе самовнушение чтобы чувствовать себя увереннее, он и сам не знал.
60
Когда разбойники вошли в оптимальную зону поражения, Мартин встал во весь рост поставил щит и положил на него свой арбалет, тем самым давая остальным сигнал к действию. В тот же момент среди снегов поднялось еще четыре фигуры и повторило его движение кроме Эльдара, ему лук на щит класть незачем, тем более что и щита нет.
Раздался щелчок арбалета, а за ним разрядились все остальные. Четыре фигуры в шайке повалилось на снег, две стрелы прошло мимо.
– В атаку!
Все бойцы бросились вниз навстречу врагу. Эльдар также сбежал вместе со всеми, но при этом успел выстрелить еще трижды почти в упор сбив еще двоих. Не бездействовал и Камень, он также на ходу произвел несколько метаний и один из разбойников откинулся назад с отметиной на лбу.
– Второй ряд, бросайте копья!
Уже почти сблизившись, лоб в лоб полетели пять копий, снизив численность противника еще на три человека. В итоге против двенадцати бойцов отряда Флокхарта осталось лишь одиннадцать разбойников. Остальные были либо убиты, либо ранены. В общем все получилось как надо и впереди их ждал честный бой один на один.
В ответ тоже полетело три копья, но они не достигли цели, врезавшись в щиты, а одно вообще пролетело поверх голов. Тренировки с этим метательным снарядом у разбойников не было никакой, отсюда и нулевой результат.
Началась драка. Отряд Мартина стоял привычным и хорошо отработанным строем в две шеренги. Во второй шеренге стояло только три человека: два копейщика и лучник. Последний отстреливал всех, кто хотел обойти строй с флангов и поразил двоих. Копейщики также не отставали и подкололи еще столько же. Это не осталось незамеченным и оставшиеся разбойники отступили, а потом и вовсе бросились бежать петляя, изо всех сил уходя вверх по склону.
Эльдар стрелял до тех пор пока имелась хоть какая-то надежда попасть и подстрелил еще одного и тот повалился в снег.
– Все целы?
– Да Ландскнехт, только мне ногу порезали… – пожаловался Нос.
– А мне руку, – отозвался Хребет…
Еще несколько человек доложили о своих ранениях. Но они как и перечисленные ранее оказались несерьезными и лечились достаточно быстро обычной обмоткой. Глубокие раны прижигались – вот и все лечение.
Подсчитали трофеи.
– Твой план полностью удался Ландскнехт, – пришел с докладом Зуб. – Все свое мы вернули, в том числе почти всех беглецов. Убежал только Топтун с еще двумя уродами. В итоге вместе с теми двумя разведчиками у нас двенадцать бронзовых синглов из которых четверо смогут идти сами.
– А к ним прилагается еще один серебряный.
– Точно! А еще из трофеев два кошеля меди и один серебром! У нас куча денег!
– Все-таки должен отметить, что нам невероятно везет.
– Ничего подобного, – отмахнулся Зуб, – хотя на первый взгляд действительно можно так подумать. Просто это хорошая организация проведения боевых операций, чего нет у наших бывших коллег. Кроме того, мы легче, быстрее, лучше защищены и старики слишком самонадеянны, когда видят перед собой бывших щенков…
– Это точно. Ну что же, давайте лечиться, да пойдем обратно, получать свои честно заработанные деньги и на зимовку.
– Это мы мигом! А может быть, тех засранцев еще изловим?! Они вряд ли далеко уйдут без припасов! Мы сможем их легко догнать и перебить в засечной полосе!
– Не стоит искушать судьбу Зуб. Тем более будет даже неплохо, если о нас узнают там за пределами графства.
– Это чем же хорошо? – не понял он.
– В следующем году может быть меньше разбойников сюда сунется, прослышав об отряде который две банды уже подчистую разгромил. Кто-то обязательно несколько раз подумает, прежде чем сюда соваться.
– Думаешь, что кого-то остановит то, что здесь орудует отряд охотников за головами из двенадцати человек, большинству из которых еще не исполнилось и восемнадцати лет?!
– Такая информация, конечно же, никого не остановит, но ты забываешь об одном свойстве слухов, историй гуляющих из одного кабака в другой поведанные поддатым окружающим доверительным тоном так же уже порядком охмелевшими рассказчиками.
– Это о каком же?
– Всякий слух проходя из одних уст в другие обретает массу подробностей которых не было и в помине, а реальные вещи гипертрофируются в совсем уж чудовищные масштабы. Уверен, что к концу зимы из дюжины человек мало-помалу наш отряд превратится в дикую сотню и будут в нем не юнцы шестнадцати-восемнадцати лет отроду, а здоровые мужики с пудовыми кулаками и железными лбами способные одной рукой сворачивать шеи врагам своим, поедающих печень своих поверженных противников не знающих пощады и тому подобное. Вплоть до того, что боевые колдуны у нас есть… Людская молва весьма изобретательна.
Зуб и все остальные уже откровенно смеялись, представляя себя в расписанном обличье. Многим это явно льстило.
– Хотя конечно излишняя мифологизация нам тоже ни к чему. Таким россказням, как и сказкам не поверят, и все равно попрутся в лес грабить честных купцов, но все же, все же…
61
До родового гнезда барона Херд отряд добрался довольно быстро всего за четыре дня. Спешить есть от чего. Отряд чуть не лишился одного бойца – Свинца, тот в конец разболелся, поднялся сильный жар и он уже не мог передвигаться самостоятельно, так что больного пришлось нести буквально на руках, соорудив волокуши.
К концу пути еще трое разболелись настолько, что едва дошли самостоятельно и слегли уже в замке, но баронский врачеватель к счастью знал свое дело отменно и они скоро пошли на поправку. Даже самый больной мог уже передвигаться самостоятельно через неделю горячки.
А когда отряд появился у ворот замка, стражники так перепугались вооруженных людей, что даже подняли тревогу и опустили кованую решетку, закрывая вход. Но потом все же довольно быстро разобрались и капитан стражи повел их в нижнюю залу где их принял сам барон.
– Двадцать бронзовых и два серебряных?! – не поверил барон сэр Херд.
– Так точно ваша милость, – кивнул Мартин. – Именно столько граф обещал заплатить за пойманных пленников. По бронзовому синглу за голову и еще один серебряный если приведем в течении пятнадцати дней десять пленников. Мы выполнили задание лорда и в том или ином виде привели двадцать человек.
Флокхарт отлично видел что барон не хочет расставаться с деньгами, но договор с графом однозначен и толкованию не подлежал.
– Ладно, я заплачу вам, – наконец выдавил из себя барон.
– Благодарю вас, ваша милость.
– Что намерены делать дальше?
– Отправимся в Порт-Брум и зазимуем.
– Может, останетесь здесь?
Барон явно хотел вернуть обратно себе деньги, взяв их в качестве платы за еду и предоставленный кров. А то и подзаработать еще.
– Благодарю вас, ваша милость, но мы хотели бы побывать в Порт-Бруме.
– Дело ваше…
Барон все-таки выжал из них пять серебряных за лечение и еду, так что сомнений в том что надо отсюда уходить ни у кого не осталось. Иначе так можно совсем без денег остаться, да еще и в долги по самые уши залезть!
Появившиеся в полном вооружении люди в таверне с гостиницей на втором и третьем этаже в вечернее время сильно напугали хозяина заведения. Он уже решил, что разбойники настолько сильно обнаглели, что начнут грабить прямо в центре городе, никого не стесняясь. Но все вскоре разъяснилось и, владелец быстро понял, что у него появился весьма стабильный источник дохода в "мертвый сезон".
Молодые люди исправно платили за жилье, стол и кров. Правда содрать по высшей ставке их не удалось но и то что он получал являлось весьма значительной суммой. Это не считая тех комиссионных что он получал с ночных девочек которыми постояльцы весьма охотно пользовались почти каждую ночь. Вот только на вине как рассчитывал хозяин таверны заработать, сильно не удалось. Молодежь не приученная к вину быстро пьянела, и потому много выпивать не успевала.
– Подъем пьяные свиньи! – закричал однажды Флокхарт, после небольшой прогулки по городу, что развеяло у него в голове пьяный туман и вернуло способность соображать, увидев живописную картину на второй месяц пребывания в городке.
Его бойцы лежали кто где. Кто уткнулся мордой в салат и мирно посапывал, кто лежал совсем под столом, кто пьяно требовал еще вина…
– Бардак…
– В чем дело, командир?.. – заплетающимся языком поинтересовался Сухой.
– Посмотрите в кого вы превратились!
– А в кого мы превратились?.. – поинтересовался уже Нос.
– В грязных свиней, вот в кого! Пьете, жрете, баб тискаете!
– А чего еще делать?..
Бойцы его искренне не понимали. В их глазах читался немой вопрос, чего это так разгорячился их атаман? Но все оказалось просто. Мартин видел что его отряд превращается в стадо засранцев, они вели себя также как обычные бандиты спускающие в трубу все свои деньги, а точнее деньги ощипанных купцов.
Надо сказать, что Флокхарт сам не сильно отличался от своих бойцов в первый месяц, тогда и он не удержался от жуткого загула. Но сегодня протрезвев он понял что так дальше жить нельзя. Боеспособность отряда быстро падала, о дисциплине уже и говорить нечего, вечные потасовки, разве что не доходило до поножовщины. Еще немного и они просто отбросят копыта навернувшись по пьяному делу с лестницы, захлебнутся блевотиной или окажутся убитыми в какой-нибудь банальной поножовщине если не между собой, то с местным населением, которое также в выходные дни приходило испить чурку другую вина и чего покрепче.
Чуть позже на память пришло очередное изречение дяди Кастора, насчет того, что плох тот командир, солдаты которого бездельничают.
"Солдаты должны быть всегда заняты, – говорил он вышагивая вдоль строя. – Иначе это не солдаты, а банда ублюдков".
"А они у меня не только бездельничают, а еще и пьют и девок городских гоняют, так что их чуть на вилы оскорбленные отцы семейства не сажают, едва отбивать удается…" – горестно подумал Мартин, оглядывая свое воинство.
Инциденты в городе удавалось пока улаживать миром, выплачивая откупные, на что они уже потратили пять золотых. Но ведь, как известно чем дальше, тем больше…
"Значит им нужно найти занятие! – просветлел Флокхарт. – И я им такое устрою!"
– Посмотрите на себя! К концу зимы вы и меч-то поднять не сможете! Не говоря уже о том чтобы за кем-то охотиться! Живо на улицу!
Отряд отмахнулся от слов своего командира, кто-то даже его далеко послал, и повалились обратно туда, где только что лежали, а кто-то так и не вставал и даже не садился.
– Ну что ж, я вас все равно заставлю протрезветь, – пообещал Мартин.
Флокхарт позвал двух дюжих молодцов работавших у хозяина таверны разнорабочими и, щедро заплатив им по бронзовой монете, попросил ему помочь. Вместе с ними он выбросил своих людей на мороз, прямо в сугробы.
– Командир, ты изверг! – закричали бойцы выскакивая из снега, пытаясь пробиться обратно в тепло помещения, но путь им преградил сам Мартин с работниками. Они без особого труда отбивали пьяных охотников за головами обратно на снег.
Поняв что просто так им не пробиться бойцы стали действовать совместно пробуя строить тактические планы.
– Уже лучше, – хвалил Мартин, отбивая одного за другим вместе с вышибалами вошедших в раж.
Бойцы также озверели и смогли таки пробить оборону и ворваться в таверну. Все бросились к камину, дрожа от холода до стука зубами в надежде отогреться. Отогревшись, они стали выглядеть куда как презентабельнее.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Мартин.
– Что "ну вот"? – огрызнулся Зуб.
– Теперь на вас можно смотреть без того, чтобы сдерживать рвотные позывы. С этого дня у нас новый распорядок дня… С утра – пробежка до… до старой мельницы и обратно…
– У-у-у!!! – возмущенно заревели бойцы.
Оно и понятно, неизвестно по какой причине, но полуразрушенная мельница почему-то стояла отдельно от городка, когда-то бывшего обычной деревней, и довольно далеко: километрах в десяти. И это по сугробам да по канавам.