– Это еще не все.
– Что?!!
– Именно! После обеда, если вы конечно сможете вернуться до обеда… и пообедать, тренировочные занятия в роще за городом до самой темноты.
– О-о-о!!!
Этот возглас тоже можно было понять. Зимой хоть и рано темнеет, но как минимум три часа занятий всем обеспечено.
– Вот так-то. А то пьянствуете тут… мы и так уже потратили треть всех своих денег и если так пойдет дальше, то хозяин нас выгонит еще до весны как неплатежеспособных.
Поскольку к такому поведению он также приложил руку Флокхарт сам наравне со всеми побежал первые десять километров. Дались они ему ничуть не легче чем остальным, при том, что бежали они налегке. Особенно тяжелы оказались последние пять когда пришлось практически идти пешком, поскольку бежать в снегу доходившему до колена просто невозможно, хоть он и рыхлый.
После сытного обеда и короткого отдыха они вновь побежали в лесок уже с оружием, чем немало перепугали прохожих. Здесь продолжились тренировки строю и фехтованию, а также оттачиванию меткости в стрельбе из арбалета.
Они так разошлись, что порвали тетивы и их пришлось заказывать у местного кожевника. Это стоило денег, но Мартин решил, что лучше уж потратить деньги на оружие и повышение боеспособности, что в дальнейшем принесет им деньги, чем на выпивку, которая никаких дивидендов не принесет, а лишь только проблемы в виде опухшей рожи, боли в голове и порчи внутренностей.
Такими крутыми мерами Флокхарту удалось остановить безудержное пьянство своих людей, даже гулящих девушек они и то стали приглашать меньше, уставая за день так что ничем другим уже заниматься просто не могли. Даже болезнь не считалась достаточным основанием для пропуска занятий, по крайней мере, умственных.
Поскольку до ночи еще оставалось довольно много времени, Мартин нанял городского учителя и заставил своих людей в обязательном порядке обучаться грамоте. Учился и сам.
Дисциплина была восстановлена, боеспособность поднята, что не очень нравилось хозяину таверны, доходы которого резко упали. Бойцы теперь пили только пиво или очень сильно разбавленное водой вино, которое практически не пьянило.
День ото дня нагрузки становились больше и к концу месяца к мельнице бегали уже в полной боевой выкладке в том числе и со щитами и с мешками с песком имитирующих провизию. Довольно часто за ними увязывалась ребятня, но она отставала на полпути, зато в роще от них никуда было не скрыться и они повторяли все приемы бойцов отряда, так что приходилось их разгонять.
Молодыми людьми ведущий странный образ жизни, да еще при деньгах, заинтересовались местные уже добропорядочные девушки, так что вскоре хозяин таверны себе кусал локти от того что его доходы уменьшились еще и от отсутствия комиссионных за предоставление девушек легкого поведения. Но тут он ничего поделать не мог. Пытался повысить цену за проживание и еду, но быстро понял свою ошибку после того как отряд три ночи подряд не появлялся в таверне, так что даже скидку пришлось делать что бы бойцы вернулись обратно.
Внимание местных девушек в свою очередь принесло новые проблемы. Местные парни собрали свой отряд числом втрое превышавших охотников за головами и попытались объяснить кто здесь хозяин. Бились на кулаках, но численное преимущество не принесло местным победы не в последнюю очередь благодаря Горгу ходившего с замотанным лицом, хотя охотникам так же изрядно досталось и весь следующий день они залечивали раны, не думая ни о чем другом.
Бойцы под конец даже поблагодарили своего командира за то что он заставил их отлучиться от всех тяжких, понимая что действительно очень быстро бы загнулись от такой развеселой жизни, хотя изучать грамоту они по-прежнему не хотели, не видя в ней никакого смысла и старались всячески от этого занятия увильнуть, жалуясь что у них уже голова от всех этих закорючек пухнет…
– Ничего, потом тоже спасибо скажете… а пухнет она потому что знаниями наполняется.
62
Под конец прошлой зимы Уайтхорсу повезло и он нашел таки банду главарем в которой являлся простолюдин и в этой банде имелся-таки человек обладающий Силой. Хотя надо сказать, что маг просто не мог поверить в то, что бандюга с такой изначально звериной рожей мог стать великим воином и тем более императором Форготта! Скорее уж этот разбойник мог стать великим воином армии архимага Лессинга по завоеванию королевств. Но если это все же правда, то что же за порядки будут в империи?!!
"Если уж ему предначертано стать императором то пусть станет! – мысленно смеялся Уайтхорс. – Это нам только на руку. Империя просто загнется под таким императором!"
Но приказ архимага оставался приказом, который следовало выполнить и этого главаря стоило изничтожить. Хотя обладатель Силы, так же не инициированный, и с хорошим потенциалом (как его только королевские маги не нашли и в свою Школу не определили?!) мог бы стать его учеником, но раз убирать, то убирать всех.
Маг справился с этой задачей блестяще. Когда отряд отправился на дело, то проезжал возле скалы. Лучшего способа просто и придумать трудно. Уайтхорс буквально взлетел на скалу, обогнав отряд и когда разбойники проезжали под ней небольшим магическим усилием вызвал сильный камнепад.
Весь отряд буквально смело в овраг. Люди, кони переломали себе все кости, выжить не удалось никому. Хотя как этого и ожидал маг, обладатель Силы держался дольше всех, но и он испустил свой дух, когда Уайтхорс отнял ее у него, пополнив свои растраченные на завал запасы энергии.
Через неделю попался еще один отряд, но в нем главарем был какой-то безземельный барон решивший промышлять разбоем. В его отряде тоже имелся обладатель Силы.
"Вот так всегда, – подумал Уайтхорс. – То пусто, то густо…"
И хотя в пророчестве мага Второго легиона говорилось, что главарь должен быть простолюдином магистр убрал и этот отряд, выведя на него стражу. Зарубили всех. В конце концов дворянин мог погибнуть и главенство перешло бы к какому-нибудь простолюдину и тогда пророчество могло исполниться. Такой ошибки или оплошности он допустить не мог.
После этих случаев Уайтхорс связался со своим учителем, чтобы сделать доклад и запросить дальнейших инструкций.
– Архимаг я выполнил ваше задание. Я уничтожил два отряда в которых находились люди обладающие Силой.
– Хорошо. У тебя лучший… да что там лучший у тебя пока единственный результат. Остальные, меньше половины, смогли найти себе только учеников. А как у тебя с этим делом?
– Пока никак архимаг…
– Ищи ученика Уайтхорс… и не забывай об основном деле. Даже если найдешь ученика, все равно продолжай поиски отрядов с человеком обладающего Силой.
– Я понял Архимаг.
– Хорошо…
Архимаг Лессинг прервал связь, оставив Уайтхорса несколько разочарованным. Он хотел найти ученика и сразу же вернуться в Башню архимага для дальнейшего познания Силы, повышения своего мастерства, но как видно не судьба.
И снова поиски, снова изнурительные путешествия из города в город из деревни в деревню. Под конец лета он нашел таки себе ученика в какой-то глухой деревне в которую маг попал совершенно случайно. Именно потенциального мага, а не колдуна который после нескольких десятилетий учебы и практики сможет сам поддерживать свою жизнь собственной Силой, а не загнуться как дешевый колдун от старости.
Парень лет пятнадцати по имени Тамп сразу согласился стать спутником магистра Уайтхорса как только узнал что обладает Силой и маг может помочь ему раскрыть свою сущность и сделать его если не великим, то очень сильным магом.
Купить его пришлось на вполне приземленные страсти (как купили когда-то самого Уайтхорса):
– Тебе будут подвластны стихии мира, – увещевал адепт Тьмы паренька, показав пару весьма впечатляющих, но ничего не значащих фокусов. – Ты сможешь иметь все что захочешь, богатство, самые красивые женщины мира… они будут твоими стоит лишь тебе поманить их пальцем.
Последним маг попал в точку, парень не пользовался популярностью у девушек и не имел каких либо других достоинств вроде обширной мускулатуры или богатых родственников. И это только сильнее передвинет его на сторону Тьмы… да именно Тьмы. Теперь Уайтхорс точно мог разделить всех магов на две эти части Свет и Тьма не чувствуя никакого внутреннего сопротивления от того что он стал Темным магом и даже наоборот он ощущал от этого даже некоторый внутренний подъем!
Но зато какая аура у этого парня! Уайтхорс сам позавидовал бы ей, будь у него такая аура в самом начале его ученичества, когда его почти вот так же нашел архимаг Лессинг.
Лишь позже мальчишка поймет, что все богатства мира, женщины и прочие безделушки станут лишь пеплом и пылью, ничем по сравнению с достижением абсолютной Силы, истинного могущества. Сейчас он этого просто не поймет, а потому темный маг вербовал его на более понятных и доступных его скудному разуму вещах.
И снова зима. Уайтхорс успел вновь обойти все королевство по своему прошлогоднему маршруту, где встречался со своими агентами. Но ничего интересного, по крайней мере, по делу они рассказать не смогли. Каждому он выдал по золотому в качестве верности и продолжал путь.
В дороге он обучал своего ученика Тампа основам магии, теории, и некоторым безобидным фокусам, чтобы он видел результаты своих усилий и не прекращал занятий, сам жаждал учиться, но для этого ему пришлось основательно потрудиться, обучив его грамоте.
Вот очередной городок северный городок под названием Ваерсонберг. Сюда они добрались, когда уже сильно примораживало. Попутчики жаловались на преждевременный холод, но Уайтхорс этому только улыбался, так как ранняя зима означала лишь то что архимаг начинает разворачиваться в полную силу подготавливая площадку и условия для будущей Большой войны! Все будет выглядеть естественно и Светлые маги даже не сразу разберутся, чьих это рук дело!
63
– Учитель, можно я пойду с вами? – попросил Тамп.
Уайтхорс действительно собирался в город на очередную встречу со своим еще прошлым летом завербованным агентом. В этом городишке их было трое и желательно поговорить со всеми за одну ночь, чтобы уже утром вновь отправится в дорогу, так как зима не являлась причиной, чтобы останавливаться.
– Ладно, пойдем… заодно попробуешь найти какого-нибудь обладателя Силы.
– Учитель, вы хотите взять еще учеников? – ревниво спросил Тамп.
– Нет, просто это будет твой урок, чтобы не шатался по городу без дела. Что касается набора учеников, то можно, некоторые мои собратья могут и не найти достойной смены…
Уайтхорс вместе со своим учеником вышел из постоялого двора и направился на другую окраину города, вплотную примыкающую к тесным улочкам трущоб. Он легко нашел нужное ему заведение под названием "Свиное ухо". В подобных заведениях собирался самый отъявленный народец, в основном воры, но попадались и убийцы.
Нужного человека он не нашел, потому Уайтхорс подошел к бармену, чтобы спросить о своем агенте, где того можно найти, поскольку как он знал – бармены самый осведомленный народ о своих постоянных клиентах.
– Вина, – сделал заказ маг.
– Какого?
– Можно подумать у тебя есть какие-то сорта? – криво улыбнулся Уайтхорс.
Бармен был тертым калачом, но от такого голоса и холодного взгляда у него по спине побежали мурашки и он поспешил наполнить кружку вином. Сортов здесь действительно не было, да и то что выдавали за вино таковым и не являлось вовсе. Так, перекисшая брага…
Маг взял протянутую кружку и, положил вдвое больше чем требовалось, спросил:
– Где-то тут должен быть мой старый знакомый Кергон Острый глаз…
– Я не знаю такого… – поспешил ответить бармен, затянув свою традиционную для всех барменов тянучку "никого-не-знаю-никого-не-видел-и-отстаньнте-от-меня".
Оно и понятно, слишком болтливого бармена могли прирезать недовольные его болтовней посетители, о которых он собственно говоря и болтает лишнее.
– Врешь… – маг перехватил руку бармена схватившего деньги и силой сжал.
Страх в глазах бармена стал совсем уж диким, а как иначе, если все рука начала быстро холодеть, превращаясь в безжизненную культю которой и пошевелить-то нельзя.
– Я правда не знаю где он! – вскрикнул он, так что на него покосились из зала.
– Хорошо… Кто знает?
Бармен скосил глаза, пояснив:
– Вот тот в зеленой шапке… его зовут Змеем… они всегда работали вместе…
– Спасибо, а это тебе за неудобства…
Уайтхорс бросил на стойку бронзовый сингл самого крупного достоинства.
– Змей? – скорее утвердительно произнес маг, подойдя к одному из посетителей кабака.
– Ну… допустим… – неохотно кивнул он после некоторого раздумья. – Чего надо?
– Мне сказали, что ты знаешь где может находиться некто Кергон Острый глаз.
– Тот, кто сказал у того и спрашивай.
Змей попытался встать, но Уайтхорс его остановил, припечатав обратно к табурету, просто положив тому руку на плечо. После чего бросил на стол серебряный сингл.
– Дам золотой…
– Так кто вам нужен?! – сразу же оживился Змей. – Я не сразу расслышал…
– Понимаю, – усмехнулся Уайтхорс. – Мне нужен Кергон…
– Боюсь вас огорчить господин, но с Острым глазом уже никто кроме богов или демонов, тут уж как ему повезло, встречаться не может. Повесили его… поймали стражники на месте с поличным и после суда на площади вздернули! – с какой-то радостью сообщил Змей.
– Понятно…
Да… такое с ним случилось впервые. Уайтхорс собрался уходить, чтобы навестить других агентов, если конечно с ними тоже не случилось какая-нибудь фатальная неприятность сходная с Острым глазом.
– Может я могу чем-то помочь господину? – поспешил спросить Змей, чувствуя, что можно неплохо заработать.
– Посмотрим, может и можешь… – кивнул маг, возвращаясь обратно на табурет. – Мне нужно знать о любых странностях, что произошли в этом городе или где-то поблизости. Если еще конкретнее то о человеке который собирает отряд… Если я решу что твои слова правдивы и достойны моего внимания и потраченного времени, то ты получишь еще три золотых.
Змей аж облизнулся от названной суммы за какие-то слухи и начал вываливать все подряд, но Уайтхорс нетерпеливо махал рукой показывая что его не интересуют слухи ни о любовных похождениях местной знати, ни о их заказах на устранения конкурентов и соперников по бизнесу и просто неугодных и многого прочего, повторяя:
– Не то. Что еще?..
– Даже не знаю господин… – озабоченно пробормотал Змей лихорадочно вспоминая слухи, как его взгляд упал на одного из разбойников. – Может быть вас заинтересует это…
– Ну?
– В северном графстве Левертон объявилась странная группа.
– И чем же она странная?
– Тем что раньше сама занималась разбоем, а теперь охотятся за своими бывшими собратьями! Граф их как-то переманил на свою сторону или после поимки и суда просто заставил работать на себя, последнее предположение я думаю верно более всего. Вон видите того со шрамом на руке?
– Вижу…
– Один из немногих уцелевших! Всю их банду искрошили какие-то сопляки, которым и двадцати-то нет! Чем не странно?!
– И чем же?
– Ну если верить им, то у этих крыс… отличное вооружение, и они дерутся строем!
"Армия!" – возникло в голове Уайтхорса слово.
– Сколько этих молодчиков?
– Неизвестно… Эти уцелевшие разное болтают. Кто говорит, что с полсотни, кто говорит, что от целой сотни отбивались. В общем, позориться не хотят. Я так думаю, было бы этих позорных крыс сотня, из них бы никто не вырвался…
– Это точно.
– Ну как, я заработал свои золотые?
– Держи…
Маг бросил на стол честно заработанные вором монеты, но те исчезли так и не ударившись о столешину. Вор поймал деньги на лету и неуловимым движением запихнул куда-то под свой рваный и потому казавшимся необъятным балахон.
– Кого мы ищем, учитель? – спросил Тамп, после того как маг подозвал своего ученика.
– Ты нашел обладателя Силы?
– Тут никого нет…
Магистр проверил, действительно только обычные люди, а значит, Тамп пока не юлит, не желая иметь под боком соперника.
– Учитель…
– Конкретно никого…
И Уайтхорс рассказал своему ученику все признаки воина, будущего короля королей.
– Мы пойдем на север, искать этот отряд охотников за головами? – спросил Тамп.
– Скорее всего… Он наиболее полно отвечает пророчеству… Молодые, дерутся строем точно армия… Армия… Неизвестно только есть ли среди них обладатель Силы… этого простые смертные нам поведать не могут.
64
Отряд Флокхарта уже ужинал после тренировки когда Мартин снова увидел нового жителя городка. Он приехал в город неделю назад, что называется с оказией на телеге возившую за перевал мороженую рыбу, которой славился только Порт-Брум. Пришелец занимался тем, что развлекал местных жителей разными фокусами. Которые первые несколько дней проходили на ура, но потом интерес к этому искусству стал падать, тем более что за то чтобы его смотреть, следовало платить деньги, которые зарабатывались тяжким трудом и, потому никто не собирался выкидывать их на ветер.
Когда услуги фокусника окончательно оказались невостребованными, новичок перешел к разновидности азартных игр – наперстки. Гонял шарик под тремя скорлупками от орехов.
Парень сидел за столиком в окружении человек шести рыбаков. Оттуда доносился тихий, даже вкрадчивый голос фокусника:
– Смотрим, смотрим шарик… Вон он здесь, а вот он тут, где сейчас он будет?..
Мартин знал, что сейчас совершаются быстрые движения руками и шарик буквально мелькает под скорлупками. Сам он ко всем азартным играм проявлял безразличие, а вот пара его парней на этом сильно погорела, проиграв в обшей сложности три серебряных медью и продули бы больше не останови он их на пару с Зубом, который также прохладно относился к азартному развлечению.
– Здесь! – ткнув пальцем в одну из скорлупок, сказал мужик не дюжих размеров.
– Точно?! Может быть, вы передумаете и покажете на другой?
– Нет! Здесь шарик, в центре, давай открывай! – грохнул распаленный прошлыми неудачами мужик.
– Хорошо…
Фокусник медленно поднял скорлупку, но никакого шарика там понятное дело никто не обнаружил.
– Вот он. – Сказал фокусник и достал шарик из под левой скорлупки перевернув правую пустую, показывая шарик честному народу.
– Желаете еще? Ставите медяшку, получаете бронзовый. Ставите бронзовый получаете серебряный… Ставите серебряный, получаете золотой…
– Да ты обманщик! Клянусь богом грома и молний Сертаном Громовержцем это так! Я же тебя помесь макрели с черепахой вот этими руками на части порву! – тяжело дыша, воскликнул бугай, местный житель Порт-Брума по прозвищу Гребец, вскочив из-за стола. Руки у него действительно что лопаты. – На одну ногу встану, а другую выдерну!