Передвигался отряд быстро и легко. Трава еще не поднялась и бойцы шагали практически по голой земле, не запутываясь в ней словно в сетях, лишь вздымая время от времени охапки прошлогодней листвы и иголок от елей и прочих хвойных.
– Все хотел спросить Маг, – подскочил к Сайзмору Нос.
– Что именно?
– Почему тебя твой учитель в качестве наказания не превратил в лягушку, а отделался каким-то мелочным наказанием подложным обвинением в воровстве?
– Ну, наверное, я виновен не так сильно чтобы со мной нужно было обойтись так круто, но есть и еще одна причина…
– Какая?
– Превращение людей магами в других животных – это миф.
– То есть?
– То есть они не станут тратить столь огромное количество энергии на то чтобы превратить человека в лягушку или еще какое другое существо, это просто не рационально. Легче просто убить.
– А я думал, что стоит им щелкнуть пальцами и все дела…
– Нет, любая даже самая простая магия требует невероятной траты энергии. Чтобы превратить человека в лягушку даже самый сильный маг – магистр Джельфо, должен истратить почти всю свою энергию, после чего он станет беззащитнее ребенка и его можно будет убить просто подойдя и воткнув в живот нож, что в других случаях сделать просто невозможно. Чтобы восстановить потерянную энергию ему придется запереться в своей башне на несколько месяцев, закачивая в себя и свой посох Силу. Ни один маг не станет рисковать свой жизнью ради такого фокуса.
– Понятно… А почему у тебя нет посоха?
– Потому что я не маг.
– Понятно…
– Ну, все равно, – подключился к разговору Флокхарт, слышавший его от начало и до конца. – Ты же говорил, что в тебе есть Сила, так?
– Ну да. Иначе меня не взяли бы в Школу.
– Ну, так накапливал бы в нем свою Силу для своих иллюзий.
– Хм-м… А это мысль Ландскнехт! Честно сказать мне не приходила в голову такая идея. Вот что значит стереотип мышления, раз не маг значит не должен иметь даже скипетра не то что посоха…В моем случае, если у меня все же будет посох, иллюзии будут как никогда совершенны!
– Так чего ты ждешь? Вон какой лес большой. Иди да руби себе посох…
– Увы, не все так просто.
– В смысле.
– Любая палка не подойдет. Под каждого мага… то есть обладателя Силы как я, нужна своя порода дерева. И даже в этом случае нужно искать дерево, которое так же обладает Силой.
– Вот те раз! Деревья тоже обладают Силой?
– А как же?! Все в этом мире имеет Силу больше или меньше…
– А какая порода дерева твоя?
– Дуб…
– Да… с этим здесь плохо… слишком далеко на севере живем. Но ничего, скажем разведчикам чтобы искали любой дуб… авось да найдем, имеющий Силу прорастет и здесь.
Сайзмор кивнул, он не хотел обнадеживать себя и других раньше времени, но если бы дуб отыскали в этих северных пределах, то это действительно был бы дуб с Силой, иначе бы он просто не выжил в таких суровых краях как этот.
– Есть еще одна маленькая деталь с этим посохом, – замялся Брем.
– Какая Маг?
– Палка не есть посох… это просто дубина и не более того. К настоящему магическому посоху должен прилагаться определенный камень. И не простой камень, а драгоценный и…
– Тоже содержащий в себе Силу, – договорил Мартин.
– Именно так.
– Да уж, с этим здесь еще сложнее… Но давай решать проблемы по мере их поступления и начнем в нашем случае с самой простой и реальной в выполнении.
– Какой?
– Сначала найдем тебе посох. Потом будем думать о камне.
– Хорошо…
С тех пор разведчики, да и все остальные поглядывали по сторонам не только в поиске противника или дичи но и в поиске дуба. Хотя никто не помнил, чтобы видел здесь подобное дерево. Дубы здесь не росли…
67
– Впереди противник… – чуть запыхавшись, доложил Хребет, бывший в разведке.
– Странно, – озадачился Мартин. – Слишком рано они здесь появились. До начала сезона еще больше двух недель.
Отряд прошел только полпути от Порт-Брума до Журавлиной шеи и никто не ожидал увидеть разбойников так рано.
– Решили пораньше прибыть, чтобы самых ранних купчишек пощипать.
– Скорее всего, – согласился Флокхарт с Зубом. – Сколько их там Длинноус?
– Девятнадцать человек.
– Не самая большая банда. Это для нас не проблема, – пренебрежительно махнул рукой Зуб и с ним все согласились в том числе и сам Мартин. – Особенно если нападем ночью. Они даже свое оружие найти не успеют спросонья.
– Точно! И пикнуть не успеют! – на разный манер соглашались остальные.
На этот раз никто об ультиматуме даже не заикался. Хватило первого раза и вероломного нападения со стороны разбойников.
– Какой состав? – продолжил тем временем выуживать из не слишком умелого разведчика данные Мартин. – Вооружение?
– Десять человек бывалые, остальные – молодняк, возможно даже что "щенки"-первогодки. По крайней мере очень похоже.
– Щенки говоришь…
– Да. Оружие обычное… у бывалых мечи, ятаганы, топоры… у молодняка…
– Понятно…
– Эй, Ландскнехт, ты чего задумал? – глядя на задумывавшегося командира, спросил Зуб, чувствуя что добром это не кончится.
– Помнится, ты как-то настаивал на предъявлении ультиматума…
– Что было то было, но что было то прошло… Давай насядем на них ночью и все дела.
– Нет…
– Ладно Ландскнехт, тебя не переубедить и ты командир. Так что говори, что задумал, а мы уж постараемся в меру своих сил и способностей выполнить задумку.
– Я хочу дать им шанс, в первую очередь молодняку, – сказал Мартин, но увидев непонимание в глазах бойцов, добавил: – Нам с вами дали шанс и мы его должны дать другим. Не думаю, что граф будет формировать еще дополнительные отряды охотников, это слишком рискованно, он и с нами-то сильно рисковал, и потому им светит только каторга на рудниках.
– Что ж, командир, это справедливо, – согласился Зуб и, остальные так же согласно закивали головами. Шанс следовало дать всем.
– Тогда готовимся и выходим…
Отряд оставил все лишнее, в последний раз проверив оружие и зарядив арбалеты, пошли вслед за Хребтом, который повел отряд в стан их бывших коллег. Увидев разбойников, сидевших рядом с костром и что-то готовивших в котелке, Мартин вышел вперед. Разбойники тут же переполошились и вскочили со своих мест с оружием в руках. Дело в общем то привычное потому к Мартину пошел главарь, выяснить в чем дело и у кого какие к нему претензии.
– Ты кто такой и чего тебе нужно?!
– Ландскнехт. И я буду говорить не с тобой, а со всеми сразу.
Начало получилось явно нетрадиционным и главарь недоуменно обернулся на своих подельников, а Мартин тем делом продолжил речь полностью захватив инициативу в свои руки:
– Хочу сказать сразу, что мы охотники за головами и пришли за вами, чтобы отвести вас к графу на его справедливый суд поскольку вы посмели прийти в его землю и грабить купцов на дорогах проходящих по его владениям.
– Да мы вас на ленты изрубим! – вскрикнул главарь и сотряс мечом в воздухе.
– Да! – поддержали своего главаря бандиты. – Кишки вытянем!!!
Флокхарт лишь поднял руку и толпа разбойников замолчала.
– Это еще неизвестно кто кому и чего вытянет. Но у меня есть предложение… Все кто хочет остаться на свободе и не погибнуть в схватке могут просто уйти в сторону. Сложить оружие прямо сейчас и подождать скажем возле той сосны, – показал на дерево Мартин. – Это обращение адресовано прежде всего молодняку и "щенкам". Можете быть уверены, лорд будет к вам милостив…
– А не пойти ли тебе прогуляться к демонам, крыса?! – снова заорал главарь.
– Это мы всегда успеем, но прогуляться предстоит тебе…
Главарь еще раз тряхнул мечом и издав боевой кличь бросился на врага. Мартин ожидал этого и просто выхватил заряженный арбалет спрятанный под шитом и всадил болт прямо в грудь своего персонального противника. После чего быстро отступил к своим товарищам.
Остальные разбойники бросились вперед и когда они подскочили достаточно близко, раздался нестройный залп щелчков и еще пятеро разбойников свалились в прошлогоднюю листву. Еще один последовал за ним уже будучи без памяти которую на некоторое время вышибло из головы камнем.
Строй в две линии был обманчиво мал и разбойники продолжили атаку несмотря на потери, отчего лишились еще одного человека сбитого стрелой Эльдара. Далее начался полноценный бой стенка на стенку. Бойцы первой линии отряда Флокхарта сдерживали натиск в основном принимая удары на щиты и изредка орудуя мечами, вторая линия колола врага короткими копьями.
Одна минута и все закончилось. Под ногами охотников за головами лежало три трупа и пятеро раненых. Никто даже не успел сбежать, так все быстро произошло.
– Все целы?
– Ни царапины…
– Хорошо.
Мартин посмотрел в сторону сосны у которой он предложил собраться тем кто хочет от графа помилования или на худой конец снисхождения. К его удивлению там оказалось три человека – молодняк. Они в самом начале принимали участи в схватке, но где-то на тридцатой секунде отступили и собрались у обозначенного дерева.
– Кажется, твой план сработал, – усмехнулся Зуб. – И что теперь?
– Посмотрим…
Парни действительно были совсем уж молодыми, не больше семнадцати лет. Но впрочем в его отряде тоже такие есть… Остальным за зиму исполнилось кому по восемнадцать, кому по девятнадцать.
– Это ваш первый поход в лес? – спросил Мартин, подойдя к ребятам.
– Да, – с некоторым вызовом в голосе ответил тот что выглядел постарше.
– Что ж, как я и обещал, граф проявит к вам снисхождение… вы отделаетесь максимум двумя годами на строительных работах. Это лучше чем шахты и уж куда лучше галер, что светят вашим старшим товарищам.
Флокхарт уже забыл о тройке сдавшихся парней и повернулся, чтобы уйти и подсчитать трофеи, как вновь обернулся к ним с неожиданно пришедшей ему в голову идеей.
– Хотя у меня к вам есть другое заманчивое предложение…
– Какое?
– Вы можете стать, охотниками за головами. Такими как мы.
Боковым зрением Мартин увидел, как у Зуба отвисла челюсть, но к счастью он промолчал, не высказав своего отношения, а он был явно против нового пополнения. Он и включение Мага в отряд не очень хорошо перенес.
– Да. Жизнь мало чем отличается от той что вы вели до этого, но вы будете на стороне закона а не преступности, – тем временем продолжил Флокхарт. – И охотиться будем не на купцов, сталкиваясь с хорошо вооруженной охраной, а с разбойниками, так что риск смерти и в том и в другом случае равный, нам лишь виселица не грозит. Даже доход одинаковый, а то и больше. Так что решайте, второй раз предлагать не буду…
– Это пряник, а что на счет кнута? – вновь поинтересовался старший.
– Молодец, – улыбнулся Флокхарт. – Есть и кнут, без него никуда. Пугать законом и всяческими карами графа в случае поимки я не буду. Если вы сбежите или каким другим образом предадите отряд… Ладно если вы просто сбежите и попробуете себя в другом не преступном качестве… тогда боги с вами. Но если вы примкнете к другой банде, и я вас поймаю живыми, во время охоты, вы умрете. Я лично зарублю вас. Не весть какая кара, тем более что мне еще поймать вас придется, но в противном случае у вас не будет ни единого шанса. Вы останетесь в лесу со вспоротыми животами. Я даже за ваши головы деньги с графа не стану брать… Решайте.
– Я согласен, – кивнул неформальный лидер тройки. После чего представился: – Трилист.
– И я, – кивнул второй. – Дрок.
– И я, – вышел вперед третий. – Шлепок.
– Хорошо. Чуть позже к каждому из вас я приставлю наставника, который будет обучать вас всему необходимому, что должен знать и уметь охотник за головами. А пока сидите здесь.
– Зачем ты их взял в отряд Ландскнехт?! – возмутился Зуб, приблизившись вплотную.
– А почему бы и нет? Чем они хуже нас? Или ты беспокоишься из-за того, что трех бронзовых сингла лишился?
– Деньги тут ни при чем… хотя они нам тоже не помешают… Тут другое.
– Я понимаю тебя Зуб. Но и ты пойми. Нас очень мало и до сих пор нам все же везло, что до сих пор мы оставались целы при нападении на отряды более чем вдвое превосходящих нас по численности. А что будет дальше Зуб? Ты думал об этом?
– О чем ты?!
– О том, что в середине сезона, когда в банде численность доходит до пятидесяти человек! Что мы будем делать с ними? Обходить стороной? Пусть творят что хотят? Вряд ли граф останется доволен… И потом, если нас и далее будет также мало, бандиты из более мелких банд получат возможность сбегать, далее сбиваться в более крупные стаи и тогда уже развернется охота на нас… как в прошлый раз. Помнишь? Потому мы тоже должны расти. Возможно у меня с ними ничего не получится и они все убегут, но мы по крайней мере ничего не теряем. А в случае удачи только приобретем.
– Что ж, возможно ты прав, – подумав, кивнул Зуб. – Лишь бы убегая, они не перерезали нас…
– Это вряд ли.
Подлечив раненых пленных (остановив кровотечение раскаленным железом) и отрубив головы убитых, отряд двинулся дальше. По предложению Зуба убитых не похоронили, а оставили в качестве устрашения для других, подвесив трубы за ноги к веткам деревьев.
На взгляд Мартина это не очень разумно просто потому что те кто это увидит, станут более осторожны, но уроки Ярого которые он успел усвоить сказали ему что в этом нужно уступить. Пусть каждый член отряда чувствует, что он тоже принимает решения, показать, что его мнение тоже чего-то стоит и оно принимается в расчет, и он не просто безвольная пешка в других руках. Это помогало сплачивать коллектив и не создавать явную оппозицию недовольных. А потом, вдруг эти обезглавленные трупы болтающиеся на веревках действительно отпугнут хоть несколько банд?
68
– Вот только что нам теперь с пленными и головами делать? – недоумевал Зуб. – Все время с собой таскать?
Мартин отлично понял, что хотел сказать его заместитель. Уже пора поворачивать на юг и напрямую, а не по дороге идти к Журавлиной шее, где и дожидаться первого обоза. Вести пленников в замок, чтобы получить деньги у графа слишком долго и далеко.
– Нет с собой их таскать смысла нет головы и так уже начинают пованивать.
– Вот и я говорю, нужно что-то решать…
К задумавшимся над ситуацией командирам подбежал один из новичков.
– Разрешите доложить?
– Что у тебя Дрок?
– На дороге крестьянская телега.
– Понял, иди, – отпустил Дрока, Флокхарт.
Иногда они закупали у крестьян везущих десятину своим лордам продукты, чтобы разнообразить свой стол, то головкой козьего сыра, то десятком яиц, нормальным хлебом а не сухарями. Сейчас в этом необходимости не было.
– У меня кажется есть идея… – еще неуверенно произнес Мартин.
– Какая?
– Дрок, стой!
– Да командир…
– Передай, чтобы остановили телеги.
– Понял.
Дрок умчался передавать приказание.
– Ты чего задумал?
– А ты еще не понял?
– Кажется, начинаю понимать…
Отряд повинуясь знакам командира направился к дороге.
– Не убивайте нас… Прошу… – залепетал крестьянин сидевший на головной телеге с провизией. Остальные еще на двух телегах также тряслись от страха.
– Одно да потому, – усмехнулся Флокхарт.
Остальные понятливо усмехнулись.
Каждый раз когда они останавливали крестьян с десятиной они думали что их сейчас будут грабить и убивать, что в общем-то понятно. Переубедить в обратном их стоило больших трудов и даже когда они платили за продукты деньги они все еще им не верили, считая что это такое извращенное издевательство разбойников над ними.
– Да не тряситесь вы… мы вас не тронем. Кто ты и откуда?
– С-старос-ста Газбар… из деревни Уилуна…
– Куда направляетесь уважаемый?
– В з-замок его милос-сти графу…
– В Левертон? – спросил напрямую Мартин.
– Д-да.
– Отлично. Видишь вот этих людей? – Флокхарт показал на туго связанных четырех разбойников с мешками за спинами.
– Д-да…
– Это разбойники.
– Разбойники?!!
– Да. Вам нужно просто доставишь их в замок лорда, он их судить будет.
– Почему мы?!
– По кочану.
– Понятно…
– Потому лучше не развязывай. Сейчас я напишу письмо графу… но вот если ты их не доставишь, я тебя найду и сделаю очень больно тебе и всей твоей родне. Ты меня понял?
– Д-да… ваша милость…
– Ставь свою закорючку на листе… Писать-то умеешь?
– Только свое имя.
– Отлично. Пиши и двигай в замок как можно быстрее, а то груз вконец провоняет… И как бы они не угрожали, просили или умоляли, не вздумай их отпустить.
– Все будет в лучшем виде, – начал улыбаться староста, наконец поняв кто перед ним.
– Отличная придумка, – с уважением закивал Зуб, когда телеги уже порядком отъехали и отряд вернулся в лес. – Не нужно каждый раз туда бегать. В будущем также будем делать.
– Вот и я про что… А теперь в темпе двигаем к Журавлиной шее.
К Журавлиной шее отряд добрался за неделю быстрого марша и без происшествий. Бойцы встали лагерем за холмом у дороги и ждали первый купеческий караван который по расчетам должен пройти через несколько дней. Торговый сезон последнего месяца весны на Светлом поле должен начаться через две недели так что купцы уже наверняка в пути и первые из них, самые смелые или безрассудные, а может просто отчаянные вот-вот должны пересечь границу графства Левертон, граница которого на юге проходила как раз по пику не очень высоких гор зовущихся Драконьим хребтом.
Первый обоз сразу из четырех телег с тремя десятками наемников охраны появился на четвертый день стояния отряда. Можно было ожидать, что за первым их двинет целый караван с отставанием друг от друга в половину дня, а далее и вовсе в пару часов. Что в свою очередь означало, что леса графства уже просто кишат разбойным людом, жаждущих поживиться купеческим золотишком и серебришком. И этой поживе нужно было помешать.
– Все, собираемся… – поднялся с земли Мартин, выслушав доклад наблюдателя. – Пора браться за работу.
69
Отряд двинулся на восток и в одну из первых ночей произошла неприятность, которая очень сильно испортила настроение Флокхарту и поколебала его решение и в дальнейшем пополнять отряд за счет молодняка.
– Ландскнехт…
– Чего? – потянулся Мартин. – В чем дело Длинноус?
– Шлепок сбежал…
– Проклятье.
Сон как рукой сняло.
– Как он ушел? Ты заснул на посту?
Сон на посту это пожалуй самый большой грех в отряде, за который жестоко наказывали, избивая до полусмерти. И жестокость эта оправдана, как ни верти, ведь это могло привести всех к смерти.
– Нет командир, я глаз не сомкнул! – поспешил заверить часовой.
– Тогда как?
– Ну, он заворочался, а потом сказал, что в туалет захотел и отошел в сторонку, ну я естественно отвернулся… Чего смотреть?.. Его минут пять не было… мало ли что. Но когда прошло еще время достаточное чтобы справиться со всеми проблемами, я пошел проверить все ли с парнем в порядке, а от него уже и след простыл.
– Ясно…