Это мог быть только побег. Хищник его задрать не мог, поднялся бы шум возня и кровавые следы. В качестве языка его тоже взять не могли, хотя эта версия имела право на существование, но не могли потому как легче сразу напасть и перебить отряд, раз уж они подобрались к стоянке так близко незамеченными.
– Мы его еще можем догнать!
– Не нужно Длинноус… он сам выбрал свой путь. Сторожи дальше, никого не буди.
– Понял…
Уже утром после общей побудки не обнаружив своего товарища, к Флокхарту подошли бывшие друзья Шлепка, Дрок и Трилист.
– Ландскнехт…
– Что?
– В общем ты не думай что мы тоже такие… Шлепок всегда был слабаком, а чтобы доказать тебе это мы готовы пойти по его следу. Клянусь, мы приведем его…
– Не нужно, я не могу сейчас разбрасываться людьми, когда нас ждет основная работа. Не бойтесь, на вас его поступок никак не отразится.
– Тогда… тогда когда мы его поймаем, если он затрется в другой банде, разреши нам самим казнить его.
– Хорошо. А теперь в путь.
Но не прошел отряд и километра как остановился из-за того что начал чудить Маг. Фокусник остановился и начал осматриваться вокруг, вот только с закрытыми глазами, казалось, что он даже к чему-то принюхивается, выставив перед собой руку, словно ощупывая воздух.
– В чем дело Маг?
– Я что-то чувствую…
– Противник рядом? – первое что пришло в голову Мартину из-за побега Шлепка который мог навести банду на отряд охотников за головами чтобы поднять свой статус.
– Нет, другое…
– Пожар? Чувствуешь дым?
– Да нет… я чувствую Силу…
– Силу?
– Да…
Ничего не объясняя Маг двинулся куда-то в сторону. Весь отряд в том числе и Мартин двинулся вслед за ним, кто-то крутил у виска, намекая что у фокусника поехала крыша… Неожиданно Маг остановился.
– Что еще?
– Источник очень близко…
Повертевшись на поляне, Сайзмор подошел к молодому деревцу рябины.
– Вот источник…
Брем словно грел руки над костром, так он водил ими над ветвями дерева.
– Вот это деревце? – удивился Зуб.
Деревце как деревце, так что удивление Зуба было понятно.
– Да, это деревце. Из него получился бы отличный посох… – с сожалением в голосе пояснил Маг. – Но увы…
– Так сделай из него свой посох, – предложил Мартин.
– Не могу.
– Почему?
– Это не мое дерево не мой знак, мне нужен дуб… Если я сделаю себе посох из какого-то другого, то он будет только отбирать мою Силу себе… а не наоборот. Он станет моим вампиром и через несколько месяцев он меня просто убьет, выпив всю мою Силу до дна.
– Вот оно что, – изумился Флокхарт. – Тут все еще серьезнее чем я думал.
– Да, но есть и приятный момент… – улыбнулся Брем Сайзмор.
– Какой же?
– Теперь я знаю, как искать свой посох.
– Что ж, нет худа без добра… а теперь двигаем дальше.
70
Сезон начался. Отряд охотников прочесывал лес на наличие разбойников и находил их. Происходили многочисленные стычки, случались потери, но и приобретения. Когда в бандах было много молодняка Флокхарт несмотря на некоторую промашку со Шлепком выходил к банде и предъявлял ультиматум предлагая молодым разбойникам шанс.
Таким образом к середине сезона отряд уже насчитывал тридцать человек. Тех кто не соглашался и оставался в живых отправляли с первой же оказией в ближайший замок Левертон или Херд. Остальных обезглавливали вешали вверх ногами за сучья деревьев чтобы служили наглядным примером того что случается с бандитами.
Один раз они даже побывали во владениях барона Росон которое не пользовалось особой популярностью у разбойников. В конце концов нужно проверить все графство. Тем не менее и там они разгромили две банды и еще неделю охотились за беглецами, тем что удалось сбежать с поля боя чтобы всех вывести под ноль.
В последнее время к ним стали присоединяться даже мужики в годах. То были в основном крестьяне, так же не слишком давно орудующие в бандах, а потому сохранившие в себе некоторое чувство справедливости и понимание что хорошо, а что плохо, чего зачастую отсутствовало у самих охотников за головами.
Не только отряд охотился на разбойников, но и разбойники сбившись в несколько больших банд, охотились за охотниками, с потерями но отряду удавалось выходить из неприятных ситуаций и все начиналось сначала.
– Таких мы еще не встречали, Ландскнехт, – сказал возвратившийся разведчик.
– Каких таких Хребет? – не понял Мартин.
– Таких… основательных, в броне…
– Ладно, пойдем, покажешь. Глазастый, Зуб, Маг, пойдем со мной.
Хребет вел их сверхосторожно и вскоре им на глаза попался разбойничий отряд. Действительно с такими охотники еще не встречались. Большой отряд насчитывающий около пятидесяти человек, они много передвигались потому точное их количество удалось подсчитать только через десять минут наблюдений когда они все чуть успокоились и присели у своих костров.
– Пятьдесят три человека, – выдал Глазастый. – Десять из них всадники…
– Может коллеги? – предположил Мартин, вспомнив капитана Джарвиса.
Предположение было весьма логично. Уж очень хорошо оснащены эти люди. Добротные кольчуги у всадников, кожаные куртки с металлическими бляхами у пеших, мечи, щиты. Ничего не валяется где попало как у обычных разбойников, все начищено. Сразу чувствуется военная дисциплина, хотя несколько расшатанная.
Особенно сильно из общей толпы выделялся один человек в кольчуге с ног до головы со стальными наплечниками, поручами и поножами. Его подчиненные поставили ему отдельную пусть небольшую но палатку, в то время как все расположились под открытым небом, что говорило о его явном дворянском происхождении. Рядом с палаткой лежали настоящие рыцарские конные доспехи – кираса и шлем. Такого всадника в бою даже свалив с коня не сразу можно убить, нужно еще найти слабое место куда всунуть меч.
– Вряд ли, – мотнул головой Зуб. – Что-то в них не то…
Мартин снова согласился. Действительно, что-то, какое-то трудноописуемое чувство заставляло отвергнуть мысль что это их коллеги. Потому он выдвинул следующую версию:
– Дезертиры?
– Скорее всего… – кивнул Маг.
– Но вон тот кажется благородных кровей… Сразу видно.
– Тоже верно и ничего необычного в этом нет. Таких во всех королевствах полно ходит, особенно в Хедленде. Баронские сынки имеющие титул но обделенные наследством.
– А остальные?
– Солдаты с приграничных территорий. Там постоянно ведутся небольшие стычки.
– Но что они делают здесь?
– Видимо честно отрабатывать свои деньги им надоело и они решили заняться более легким и прибыльным ремеслом.
– Возвращаемся…
Разведчики вернулись в лагерь и продолжили обсуждение увиденного уже в более широком кругу, рассказав всему отряду что они видели и с чем в случае чего им придется столкнуться.
– Как только лорды сами грабителями становятся?! – изумлялся Хребет.
– Обычное дело, – пожал плечами Маг. – Наплодит какой-нибудь любвеобильный дворянин детишек, а наследства всем не хватает. Раздает им латы из запасников, дает каждому доброго коня и гонит из поместья на все четыре стороны… Надо признать что большинство из таких безземельников нанимаются на службу к своему королю и составляют его конную рыцарскую гвардию. Или нанимаются к графам и герцогам в их дружину, но во время войны они опять таки состоят на службе короля. Мощная сила… Только представьте себе эти несколько тысяч всадников закованную в броню с ног до головы несущихся во весь опор с длинными пиками наперевес.
– Хорошо что у нас всего десять всадников, – ухмыльнулся Зуб.
– Да и негде им развернуться в лесу с пиками-то, – поддержал Хребет.
– А эти как получаются? – спросил Мартин имея ввиду их вероятного противника.
– Ну, либо просто дезертировали чем-то недовольные, либо оплатой либо местом службы. Может, какое преступление против своего короля совершили… какое-нибудь воинское преступление, хотя им обычно все списывается…
– Значит перед нами полный отморозок? – понял Мартин.
– Да. Но некоторые разбоем промышляют изначально, не желая кому-либо служить. Таким дают небольшой кусок земли и они дерут со всех проезжающих плату…
– Значит у нас с нашими разбойниками еще тиши и благодать.
– Можно и так сказать.
– Значит нам осталось решить, нападать на них или пройти мимо. Честно скажу что "за" и "против" такого решения даже у меня равное количество, – признался Мартин.
– Излагай, – кивнул Зуб. – А мы уж подскажем если что…
– Начну с "против". Их много, пятьдесят три человека против тридцати нас. Они отлично вооружены и защищены отменной броней… По всей видимости, бывшие солдаты, а значит не хуже нашего, а то и лучше умеют биться строй против строя. Опять же наверняка у них приличный боевой опыт что немаловажно.
– А какие соображения "за"? – спросил Хребет, которому все эти "против" показались весьма существенными.
– У нас тоже неплохое оружие, а у половины так же отменная броня. Более того, мы легче, а значит подвижнее, в то время как они массивны и неповоротливы. Опыт боев у нас весьма велик и именно в лесу, в то время как у меня сложилось впечатление, что у этих ребят такового опыта еще не очень много. И самое главное… у нас есть эффект неожиданности.
– Ночное нападение? – уточнил Зуб.
– Да. Ультиматум им предъявлять думаю, смысла нет.
Флкхарт осмотрел своих людей. Страха в их глазах он не увидел, несмотря на предстоящие трудности. С превосходящими силами противника сталкиваться им приходилось не раз, так что здесь ничего необычного нет. А что солдаты умеющие биться строем, так эффект внезапности на что? Они просто не дадут им построиться.
Через минуту молчания стало ясно, что все готовы выступить хоть сейчас.
– Выдвигаемся ночью, – кивнул Флокхарт. – Когда большая звезда встанет в зенит.
Все согласно заулыбались и разошлись по своим местам готовиться к ночному нападению. Проверять оружие и броню.
71
Наступила ночь и часть людей даже успела вздремнуть не мучаясь мыслями о предстоящем бое. Флокхарт тоже особенно не переживал, все в общем-то привычно и знакомо. Но вот звезда застыла в зените, отмерив половину ночи когда засыпает даже страдающий бессонницей человек и Мартин приказал поднимать бойцов, отъявленных лежебок.
– Пошли…
Отряд двинулся к стоянке дезертиров решивших попробовать себя в разбойном ремесле. Ни одна веточка не хрустнула, никто не заругался получив еловой веткой по лицу… Все движения за эти несколько месяцев в отряде и прошлый разбойный опыт были отточены.
Мартин с Магом, Зубом и Камнем вновь ушел чуть вперед на дополнительную разведку, чтобы дать отряду уточненную информацию о противнике.
– Грамотно стоят, – отдал должное Зуб. – От каждого десятка три человека на посту. Итого пятнадцать человек постоянно бодрствуют, все друг друга видят. Даже и не знаешь, как нападать…
– Солдаты все-таки хоть и бывшие, – согласился Камень.
– Что делать будем, Ландскнехт?
– Зуб прав, обычная тактика здесь не сгодится. Строем нам их не одолеть, даже если мы положим половину из них в первые секунды из стреляющего и метательного оружия. Если и победим, то потери понесем просто ужасающие.
– Тогда как? – спросил Камень.
– Ничего не поделаешь, придется вспомнить свое прошлое…
– В смысле?
– Налетим на них разбойничьей ордой. Налетим… но молча. Обстреляем их из арбалетов, метнем копья и дальше мечами… Давай Зуб, пойди передай остальным тактический план.
– Понял…
Зуб отполз назад и через минуту на переднюю линию начали группами по несколько человек подбираться бойцы. Через пять минут все они скопились на одном участке расположившись полукругом относительно стоянки дезертиров.
– Все на месте…
– Хорошо. Арбалетчики готовься! – свистящим шепотом приказал Мартин и приказ разлетелся по цепочке.
Вперед выдвинулись стрелки в том числе и лучник, а также неплохие метатели ножей которых в отряде набрался десяток.
– Пошли! Стрелять наверняка…
Отряд двинулся вперед. Впереди шли стрелки держа арбалеты на весу целясь в наиболее открытых врагов. Их продвижение не могло не остаться незамеченным, но первому часовому кто вздумал поднять тревогу не повезло, он лишь успел набрать в грудь воздуху для крика как получил стрелу в грудь и повалился в костер.
Это стало своеобразной командой и защелкали остальные арбалеты. Половина остальных часовых также попадали на землю как сидели, но зато уцелевшие подняли тревогу по всему лагерю. Раздались крики и спящие солдаты стали вскакивать. Впрочем, это было уже не важно, так как после залпа Мартин крикнул во всю глотку:
– Вперед!
И сам бросился в атаку, отбросив арбалет под ближайший ствол дерева, чтобы позади идущие не сломали его наступив.
В лагере началась суматоха, поднялся крик, но половину вскочивших первыми тут же прикололи обратно к земле копьями. Старался Безухий продолжая отстреливать стрелу за стрелой оставаясь в засаде. В итоге половина лагеря дезертиров так и не смогла подняться с земли.
Охотники за головами пронеслись по нему как какая-то орда и крушила все направо и налево. Кто-то увлекся и забежал слишком далеко, оторвавшись от основной массы, за что и поплатился мечом в живот от уже опомнившихся солдат.
Но мало помалу дезертиры вскакивали с земли, будучи уже в части амуниции, кто-то успел набросить на себя куртки и схватить мечи и они начали организовывать круговую оборону возле шатра из которого выскочил их предводитель с длинным кавалерийским мечом. Он-то и начал отдавать необходимые приказы для более действенной обороны.
Но у него ничего не получилось. Флокхарт зная силу строя со своими бойцами проломился в не до конца закрытую брешь в которую стали пробиваться все новые и новые охотники его отряда. Завязалась драка. Кто-то польстившись тем что главарь так близко и без щита, казался легкой добычей и налетел на него. Это стало ошибкой самонадеянного молодого бойца и длинный клинок окровавленным вышел у него из спины.
Флокхарт бросился на этого дворянина сам как один из самых опытных и старших во всем отряде (не считая крестьян по тридцать-сорок лет, но у которых было мало опыта).
Короткий меч не давал Мартину приблизиться к противнику с длинным клинком. Тот держал его на дистанции и атаковал, так что Флокхарту пришлось лишь парировать эти удары, либо принимать их на щит. Почувствовав что имеет серьезное преимущество и его противник не имеет опыта борьбы против кавалерийского меча дворянин перешел в более жесткое наступление.
Мартин отступал. Один раз меч все же прошелся по его броне распоров кольчугу. Спасло лишь то что удар был нанесен кончиком клинка и под кольчугой еще была войлочная подкладка так что остался только неглубокий порез.
Драка вокруг также продолжалась еще довольно ожесточенная. Часть дезертиров все же смогла сгруппироваться и человек пятнадцать держали круговую оборону отгородившись от бойцов отряда щитами. Их штурмовал Зуб, также строем. Остальных дезертиров уже приканчивали, навалившись по двое-трое на одного. Все это Мартин заметил лишь краем глаза и фиксировал подсознанием, сосредоточив все внимание на бароне.
Флокхарт отбивая очередной удар, оступился на трупе и упал из-за чего чуть не получил удар в грудь, но вовремя перекатился и клинок вошел в землю. Перекатившись, он уперся в другой труп с копьем в груди.
"То что нужно!" – подумал Мартин быстро вскакивая на ноги и отбрасывая меч в строну. Еще одно движение и в его руках оказалось короткое копье.
Несколько выпадов после недолгого "танца" друг напротив друга и теперь уже Флокхарт понял, что дворянин не имеет никакого опыта борьбы против солдата с копьем в руке и потому тот начал понемногу отступать.
– Сдавайся барон, – предложил ему Мартин, после нового обмена ударами.
– Ни за что!
– Подумай сам, твои люди уже мертвы… На что ты надеешься? Сдайся…
– Никто из рода Эргов никогда не сдавался! Не сдамся и я сэр Форд Эрг!
Сказав это дворянин перешел в наступление делая резкие косые удары держа меч в обеих руках справа налево слева направо рубя сверху вниз беспрестанно наращивая скорость. Скорость их возросла настолько что Мартину снова ничего не осталось делать как отступать. Это была настоящая "мельница", о которой он только слышал. Мало что можно противопоставить такому.
Загипнотизировав Мартина кровавым блеском своего меча отражавшего свет костров барон сменил направление удара с косого на горизонтальный и буквально разрубил щит Флокхарта пополам, пройдя буквально три пальца ниже руки, еще немного и на месте щита мог оказаться он сам.
Безухий отстреляв самые опасные цели решил ему помочь и спустил в барона стрелу, но она срикошетила с накладки нижнего доспеха барона. Но это все же это сыграло свою роль и сэр Форд из рода Эргов чуть замешкался с очередным ударом по противнику который мог стать для него последним, так как щита у него уже не было. Мартин не стал играть в благородство и воспользовался случаем, сблизившись с дворянином, со всей силы ткнул его копьем в живот.
Барон согнулся пополам, мертвой хваткой схватил древко копья, так что его было не вынуть обратно и стал с выпученными глазами падать на спину. В итоге свалившись на бок в таком вот нелепом согнутом виде в позе зародыша.
– Ты его что, убил? – подойдя, спросил Зуб.
После падения командира, остальные дезертиры также прекратили сопротивление и побросали на землю свое оружие.
– Да не должен бы, – пожал плечами Флокхарт. – он же в кольчуге… копьем ее просто так не взять.
Зуб приблизился к лорду, и своим копьем перевернул его на спину, ногами отбил стиснутые руки от древка копья и все увидели, что наконечник полностью вошел в живот.
– Да… А за живого барона мы могли бы получить наверняка неплохую дополнительную цену от графа… как вы думаете?
– Наверняка, – согласился Мартин. – Или по голове. Вдруг ему не понравится, что мы убили представителя так называемой "голубой крови"?
– Вот уж точно. Но что случилось то случилось. И ничего исправить нельзя.
– Да. Ну а как наши дела? Потери?
– Еще не подсчитали…