72
Потери оказались большими. Все же бойцы несколько переоценили себя и от отряда в тридцать человек, осталось только двадцать. Это не считая раненых. То оказались самые крупные потери отряда за одну схватку.
Кроме оружия и денег бронзой и медной мелочью ничего ценного при дезертирах не обнаружили, из чего сделали вывод, что они только пришли и даже не успели пошуровать на дороге. Оно и понятно, пик сезона начинался только через неделю, когда караваны пойдут обратно, а сейчас дороги пустынны.
– Может оно и к лучшему, что они не успели пошуметь, – кивнул Глазастый.
– Да, – согласился Мартин. – Таким отрядом они наломали бы дров. Выгребали бы караваны подчистую, оставляя горы трупов.
– Но и на них самих мы неплохо заработали…
– Точно. Пятьдесят три бронзовых и пять серебряных синглов и за полсотни – золотой. Весьма неплохо…
– Особенно если еще наших добавить… – поддакнул Зуб. – Ладно-ладно, – поднял он руки, после того как на него хмуро посмотрели. – Согласен, неудачная шутка…
Своих отряд не обезглавливал и хоронил, не зарабатывая на них деньги, хотя конечно же все они стоили своего бронзового так как были из бандитских шаек. Левертон их не знал, а значит он заплатил бы и за их головы, но это уже чересчур.
Чтобы окончательно отвести от себя внимание, Зуб перевел его на Сайзмора.
– Посмотрите, наш Маг чего-то опять чудит…
Все посмотрели на фокусника, тот действительно опять медленно передвигался по полю боя, прикрыв глаза как в прошлый раз когда он нашел деревце рябины наделенного Силой. Маг поворачивался то туда, то сюда, водя перед собой рукой, точно слепой в комнате, нащупывая нити Силы, наконец побродив с минуту он целенаправленно направился к телу барона.
Дворянина решили не обезглавливать и отвезти графу все тело целиком, чтобы не навлечь на себя каких-нибудь неприятностей. Никто ж не знал, как отнесется к смерти, пусть и пришедшего сюда с мечом дворянина другой человек знати да еще к отсечению его головы. Может обезглавливание барона станет личным оскорблением и для сэра Грегори Левертона. Потому труп даже не обыскали. И по всей видимости Маг решил исправить это упущение.
Брем начал лихорадочно возиться с застежками кольчуги на груди барона.
– Эй Маг, ты чего делаешь?! – подбегая спросил Зуб.
Мартин и все кто оказались рядом также приблизились к месту действия. Но Сайзмор похоже не обращал ни на кого внимание и продолжал копошиться. Наконец он справился с застежками и выудил на свет золотую цепь с красным камнем величиной с фалангу большого пальца в золотой же оправе.
– Что это? – требовательно спросил Флокхарт.
– Рубин Ландскнехт…
После чего фокусник засмеялся и вскоре начал хохотать как сумасшедший.
– Эй Брем, – взял Мартин за плечо Сайзмора. – Ты чего?
Фокусник оборвал свой смех и, оглядев собравшихся, что смотрели на него настороженно, всякое могло быть с этим парнем с частичкой Силы внутри. Вскочит еще чего доброго и поубивает всех, с него станется…
– Все в порядке, – выдохнул Маг и снова улыбнулся.
– Точно?..
– Абсолютно.
– Тогда в чем дело?
– В этом камне… Этот барон похоже даже не знал что за сокровище он носит на груди.
– Ну почему не знал? – не согласился Камень. – Знал, раз на золотой цепи носил.
– Этот камень драгоценен не сам по себе что считается драгоценным, а тем что он если хотите – магический, камень с Силой внутри…
– Как то деревце?..
– Почти… Знаете в чем ирония судьбы этого барона?
– В чем?
– С этим камнем он мог бы стать непобедимым воином! Проконсультируйся он с каким-нибудь магом или колдуном, что соединил бы их сущности в одно целое. Но вся беда в том, что он не знал истинной ценности своего камня, иначе не заключил бы его в золотую оправу.
– О чем ты говоришь?
– О Силе! Он запер Силу в клетку… Как вам объяснить?.. Ну если совсем примитивно, то это как со львом. Сильный хищник, который может убить всякого кого захочет… но если запереть его в железную клетку то он не сможет проявить своей силы! Вот и с этим камнем так. Его заключили в оправу точно в клетку. А носил бы он его в мешочке, так же на шее, барон был бы непобедим.
– Теперь ясно…
– Мне нужен этот камень, Ландскнехт… Возьмите все мои деньги, но дайте его мне.
Видя что многие не прочь стать непобедимыми воинами Маг продолжил:
– С этим камнем никто из вас не сможет управиться, вы станете его рабом не имея Силы… Поверьте мне, я говорю это не потому что хочу всеми правдами и неправдами обладать им, а потому что это так. Даже я не стану его освобождать от клетки пока не найду свой посох куда и вставлю его. Помнишь Ландскнехт, я говорил о посохе, который бесполезен без камня?
– Было дело…
– Так вот, вот он этот камень! – Маг показал его в раскрытых ладонях, которые чуть подрагивали. – Нам казалось, что сложнее всего будет найти именно камень, а оказалось что посох… Теперь осталось отыскать только молодой дуб и сделать из него мой скипетр Силы…
– Тогда ты станешь настоящим магом, Маг?
– Нет… мне не стать магом… но я смогу создавать полномасштабные иллюзии! А не эти жалкие шарики под наперстками и тому подобную мелочь… от которой нет никакого прока кроме как кратковременного развлечения.
– Хорошо Маг, бери камень себе. У тебя он послужит всем нам.
– Спасибо…
На этот раз спорить никто не стал, всех напугала мысль рабства. А Маг похоже действительно знал что делать с камнем ему и карты в руки, а остальные ни с какой магией знаться никаким боком не хотели. Поскольку никто до конца не верил что Маг действительно не маг, а простой фокусник. Впрочем отчасти это действительно было так, ведь Силу он все же имел…
Сайзмор освободил рубин от толстой золотой цепочки и бросил ее на грудь барона, слово это была обычная веревка.
73
Солдат, которых после суда ждали исключительно королевские галеры, поскольку дезертирство считалось одним из самых серьезных преступлений против короны, и, тело этого разбойничьего барона в замок графу сэру Левертону было решено отвести лично. Тем более что по пути, да и купеческих караванов которые нужно защищать на дороге пока еще нет, а значит, можно устроить себе выходные. И подлечиться не мешало.
Сэр Грегори не стал ругаться за то что убили барона, хотя и показал что делать впредь этого не стоит.
– Я дал вам право гонять исключительно разбойный люд… а не дворян. В следующий раз постарайтесь приводить их живыми. Дворян может судить только король.
– Слушаюсь ваша милость…
– И еще до меня дошли сведения, что твой отряд Ландскнехт вырос в три раза.
– Уже только в два, ваша милость… в последнем бою с этим бароном, мы потеряли десять человек… они храбро и умело сражались и те кто остался в живых, думаю достойны вашего прощения… Ну или хотя бы чисто символические сроки с отбыванием в вашем отряде охотников за головами.
– Вот ты куда загнул?!
– Да ваша милость. Вдесятером мы не были бы столь эффективными…
– Вот уж действительно, казну вы мою выгребаете весьма эффективно…
Мартин лишь улыбнулся, ответь на такое нечего. Денег со срубленных голов они действительно получили довольно много, это не считая того что они брали в качестве трофеев. Лорд не зажимал и держа слово выплачивал все сполна. Он как-то признался, что делает это только потому, что надеется на дивиденды в будущем, когда разбойников в лесах значительно поубавится и купцов платящих подати станет гораздо больше, а там и глядишь, они и сами будут платить охотнее.
– Ладно, я подготовлю бумаги и на них.
– Благодарю вас ваша милость.
Пока отряд отлеживался в замке, Флокхарт наведался в деревню и завез матери денег. Год обещал быть не слишком урожайным из-за поздней весны и похоже такой же как в прошлом году наступающей ранней осени. А с этими деньгами она не будет знать проблем.
– Чуть не забыла, – всплеснула руками мать когда Мартин собрался уже возвращаться в замок.
Снаружи стояло полно народу, весть о том что он в деревне разлетелась мгновенно и все хотели посмотреть в живую на охотника за головами которого все знали обычным ничем не примечательным парнем. Нужно было поторапливаться еще и потому чтобы староста Старбак Хантер не учудил какой-нибудь подлянки, с него станется…
– Что еще ма?
– Вот…
Мать протянуло какое-то полотно, развернув его Мартин обнаружил вышивку.
– Что это?
– Это от Калисты… Она знала, что ты можешь рано или поздно появиться у меня вот и передала. Сама делала.
Флокхарт сразу же узнал на вышивке тот же рисунок что и на медальоне – львиная голова.
Настроение, вместо того чтобы подняться от такого знака внимания наоборот окончательно испортилось. Мартин мечтал с ней встретиться, но она замужем и уже с ребенком, что не мешало встрече как таковой, но и не могло ничего изменить. Что-то сделать можно только лишь после того как он получит грамоту с прощением графа, а ждать ее еще три года, а за это время всякое могло случиться…
– Возьми…
– Ладно.
Мартин запихал полотнище за пазуху и отбыл из деревни, сопровождаемый ребятней до самого замка. Его люди за следующую неделю подлечились, перевооружились и снова отправились на охоту, тем более что начался новый осенний пик сезона.
– Где зимовать думаешь? – напоследок спросил граф.
– Ребята просились на юг, ваша милость…
– Понятно, хотя и не одобряю… разбегутся.
– Не думаю, ваша милость.
– Ну-ну…
Весь следующий месяц отряд снова носился по лесам в поиске разбойников. Но им приходилось не только гоняться за разбойниками но и убегать от них! Несколько раз разбойники пытали сами нападать на отряд охотников но терпели неудачу. Произошло несколько кровавых стычек, за которые его отряд потерял еще пятерых человек, но приобрел гораздо больше, так что когда выпал снег на юг из Разбойного леса уже уходило сорок пять охотников за головами с полными кошелями меди, бронзы и серебра с золотом.
Все за исключением Мага находились в хорошем настроении. Фокусник же шел с понурой головой так как за все это время он нашел аж три! дерева обладающих Силой, но ни одного даже простого ростка дуба.
74
Как ни спешил Уайтхорс, но в графство Леветон попасть раньше весны все равно не успел. Чем дальше на север, тем холоднее и больше снега на дороге, тем медленнее он тает, так что любое движение просто встало. Пришлось дождаться конца зимы в какой-то деревушке, а когда он все же попал в графство и дошел до ближайшего городка, то отряда уже не обнаружил. Он лишь узнал что тот зимовал в Порт-Бруме и хозяин таверны с большим удовольствием рассказал все о своих постояльцах сказав что они уже ушли в лес чистить его от всякой швали.
Больше всего магистра заинтересовал фокусник который этой весной присоединился к отряду.
"Фокусник?!" – буквально вспыхнула в голове мысль.
– А что за фокусник? – вкрадчиво спросил Уайтхорс.
– Ну фокусник и фокусник… – смутился хозяин таверны. – Молодой…
– А в наперстки он играл?
– Да было дело, – кивнул хозяин и усмехнулся: – Его чуть было за жульничество не порвали, но эти юноши за него вступились.
"Проклятье! – вскрикнул про себя Уайтхорс. – Я буквально сам подтолкнул обладателя Силы к этому воину!"
Уайтхорс уже не сомневался что этот обладатель Силы один и тот же человек, фокусник и наперсточник. Что ж, он выполнил свое обещание на угрозу мага и забрался в самое глухое место в королевстве и стал тем самым приближенным обладающим Силой!
Маг решил, во что бы то ни стало изничтожить отряд этого некоего Ландскнехта и его самого. И буквально на следующий день он отправился вслед за отрядом в лес.
Только несведущему человеку может показаться, что маг может точно собака идти по следу за своей жертвой. Разве что в самом начале пока аурные следы не "остыли", но времени прошло уже слишком много. Тем более что он не приспособлен движению в лесу и особенно его ученик.
А потом в лесу началось что-то невообразимое. Людей стало больше чем дичи и все следы, что и без того читались с трудом, окончательно затерялись, так что приходилось полагаться исключительно на удачу.
Хотя нет, следы пусть другого характера все же имелись… Уайтхорс быстро понял, как найти этого неуловимого воина, нужно лишь идти по следу смерти оставляемого им и его людьми, а именно безголовых висельников.
Несколько раз удача улыбалась ему, но нежелание использовать магию, чтобы лишний раз не отсвечивать и не привлекать к себе внимание местных магов и колдунов заставило его привлечь к работе разбойников. Тут ему пригодился его ученик Тамп. Маг засылал его в разбойные отряды в качестве уцелевшего "щенка" после набега охотников за головами и он слезно рассказывал о крысах что пируют где-то неподалеку на костях его старших товарищей.
Разбойники, только прослышав о своих врагах, буквально зверели и этой же ночью нападали на графский охотничий отряд. Но вот странное дело, охотники всегда выходили победителями из схваток с минимальными потерями и максимальными потерями своих противников. Почувствовав запах жареного разбойники откатывались назад в темноту леса, теряя своих товарищей которые потом оставались висеть на деревьях вниз головой но только без самой головы.
– Вот так всегда, – вздохнул Уайтхорс, залечивая рану своему ученику, которого немного побили при приеме в отряд, такова уж традиция… Только вот самого отряда уже нет.
– Хочешь, чтобы все получилось, делай свою работу сам. Эти разбойники слишком трусливы и ни на что не годны. Только и могут что беззащитных бить.
– Вы убьете их магией?! – со злостью спросил Тамп, желая этому отряду охотников самой лютой смерти за все свои страдания перенесенные среди разбойников.
– Придется, – кивнул маг. – Хотя не хотелось бы оставлять такие яркие следы… Наши враги могут заинтересоваться… Но что только не сделаешь, чтобы сделать свою работу и не дать пророчеству сбыться.
Уайтхорс и дальше бы пытался разобраться с отрядом чужими руками, но снова приближался холодный сезон года и все разбойники словно перелетные птицы уходили на юг, так что задействовать уже просто некого. Да и сам отряд потянулся на север в очередной раз сбагрив пленных и головы разбойников своему нанимателю. Так что ему волей-неволей приходилось действовать самому.
– Я готов!
– Ну еще бы, – ухмыльнулся маг. – Что ж, пойдем, устроим им небольшую засаду.
Впрочем как таковой засады они не устраивали, просто обогнали отряд, встали у них на пути и принялись ждать. Магистр Уайтхорс подготовил небольшое заклинание, чтобы оно было не слишком заметным для этого фокусника мага-недомерка! но достаточно убойным, опять таки без излишней Силы, что бы его не засекли все и вся.
– Они идут учитель!
– Я вижу…
Уайтхорс вышел вперед отряд его заметил и маг резко выбросив руку перед собой сбросил с нее ранее подготовленное заклинание в главаря отряда ушла огненная стрела.
75
Отряд двигался на юг и с ними больше никто не сталкивался, как всегда, охотники уходили последними. Маг по-прежнему вел себя нервно, но если раньше Флокхар все списывал на то, что Сайзмор никак не может найти себе посох, то теперь он в этом уверен не был. Фокусник буквально, словно что-то вынюхивал в траве.
– Маг, что происходит? – спросил Мартин во время короткой стоянки.
– А в чем собственно дело?
– Ладно, отключай дурака, – отмахнулся Флокхарт от наивного непонимания Мага. – Ты ведешь себя слишком нервно… Свою нервозность ты словно передаешь другим и остальные люди начинают постоянно оглядываться, быстро раздражаться…
– Извини… но мне все время словно что-то чудится, но я сам не могу понять что.
– А если немного конкретнее?
– Не знаю… тебе например не показались странными последние нападения на нас?
– Да в принципе нет, – усмехнулся Флокхарт. – Мы для разбойников, что кость в горле или заноза в каком другом месте, вот они и пытаются при первой же возможности от нас избавиться. Нам даже лучше было, сами на нас выходили свои головы оставлять, даже искать их не приходилось.
– Я сначала тоже так думал пока не стал чувствовать чужое присутствие…
– В смысле?
– Магическое…
– Час от часу не легче, – выдохнул Мартин. – Ты хочешь сказать, что за нами идет маг? Настоящий маг!
– Да… В последнее время я его словно кожей ощущаю… Бр-р-р!!! Так и веет холодом. Я бы его и не заметил вовсе, но так уж случилось что кажется, я с ним раньше встречался. Да… определенно я с ним встречался…
Сайзмор вспомнил странного мага, что подсел к нему когда он баловался наперстками. Это точно он!
– Так может он за тобой охотится?
– Можно было бы предположить и подобное, – согласился Маг, – но вряд ли. Он меня имел возможность убить при первой нашей встрече. Зачем начинать охоту сейчас?
– Рассказывай, – потребовал Ландскнехт. – Ты ведь не все нам рассказал?..
– Не все…
Брем Сайзмор рассказал Мартину, как все произошло на самом деле.
– Понятно… Но что ему от нас нужно?
– Без понятия. Но если предположить что последние нападения его рук дело – то смерти. А вот для чего и почему я без понятия…
– Что мы можем ему противопоставить, если нам все же придется встретиться? – спросил Флокхарт. – Как его убить?
– Нам нечего ему противопоставить… У нас нет ни единого орудия, ни амулетов, ничего…
После этих слов Мартину стало по-настоящему страшно, так страшно как еще никогда. Ни когда за ним охотились, словно на зайца с собаками, ни когда он был в шаге от виселицы, будучи только что приговоренным графом. Магия всегда пугала своей запредельностью, непонятностью, особенно когда ты сталкиваешься с ней лицом к лицу и лицо это – смерть.
– Никому ничего не говори, – наконец выдавил из себя Флокхарт. – Если уж нам суждено с ним встретиться, то пусть это будет без лишней нервозности и суеты…
– Да Ландскнехт.
– Отряд, в путь!
Люди быстро доели холодное мясо, запили его водой, нацепили на себя свою поклажу и тронулись в дорогу. Всем не терпелось попасть в какой-нибудь крупный город и повеселиться от души на те деньги что они заработали.
– Ландскнехт… – прошептал Маг, подойдя к Флокхарту через два часа пути.
– Что?
– Он прямо перед нами… Я уже вижу его и еще чью-то ауру!
Мартин сразу понял о ком речь. К тому же он еще и не один! Стоило только Мартину подумать о неизвестном маге, как он увидел его. Тот вышел из-за дерева темной фигурой.
– Проклятье… – прошептал Флокхарт и закричал, увидев, как стоящая в тридцати метрах эта фигура, выбрасывает вперед руку: – Рассредоточиться!!!
Флокхарт сам прыгнул в сторону и стрела пламени врезалась в дерево позади него после чего оно вспыхнула как сухая хворостинка. Маг продолжил метать молнии работая сразу двумя руками и там куда они ударялись оставались лишь выжженные до черноты пятна.
Мартин уворачивался но все же оказался недостаточно быстр и одна из молний пришлась ему прямо в грудь! Флокхарт от полученного удара отлетел на добрых пять метров и безвольной куклой грохнулся о землю.