"То что нужно", – подумал маг и улыбнулся в ответ.
– Что дяденька?
– Хочешь сладкую конфетку?
"И ведь находятся же такие идиоты что говорят "да"!" – изумился Уайтхорс и ответил то, что хотел услышать извращенец:
– Да дяденька!
– Пойдем со мной, я тебя угощу!
Мужик заторопился и схватив Уайтхорса за руку буквально потащил за собой. Заведя в какой-то нищий квартал он буквально затиснул его в дом и почти сразу же забросил в подвал. Через несколько минут человек сам спустился вниз и стал надвигаться на Уайтхорса все время потирая руки, что-то бормоча и непрестанно хихикая.
– Идиот, – властно произнес Уайтхорс и встал на ноги сбросив с себя личину затравленного и испуганного зверька.
До человека стало медленно доходить неправильность ситуации, когда жертва не молит о пощаде не мечется по крохотной комнатке, просто стоит и ждет еще нагло улыбаясь! Наконец до извращенца что-то дошло, он повернулся чтобы быстро уйти но было поздно. Уайтхорс буквально выстрелил заклинанием и человек упал навзничь.
– Что ты делаешь?! – в страхе спросил извращенец не в силах пошевелить ни одним мускулом, лишь ртом да глазами и глаза эти видели страшную картину как этот неожиданно сильный сопляк положив его в центре комнате что-то чертит на земляном полу.
Закончив черчение, маг встал над головой своей жертвы, и начал что-то бормотать от этого бормотания извращенец в конец потерял дар речи и мог только наблюдать за происходящим. Последнее что он увидел это то, как занесенный нож вошел ему в грудь.
Закончив ритуал, Уайтхорс глубоко вдохнул. Все получилось как надо и он буквально чувствовал как каждая клеточка его тела наполняется Силой. Ее надо будет еще немного перегруппировать, но это уже пустяки.
Маг встал над своей жертвой и с некоторым удивлением произнес:
– А ты Тамп стал бы величайшим некромантом, не займи я твое тело.
Все выходило как нельзя лучше. Уайтхорс с новым телом и дополнительной Силой приобрел новые возможности. Пусть его способности некроманта будут несколько ниже чем это могло быть у Тампа, но ведь у него их вообще по сути не было! А с новыми возможностями усилились старые.
– Ну теперь держись Ландскнехт! И ты Безухий трепещи!
84
Следующее лето и зима после нападения мага прошли на удивление спокойно. Он больше не заявлял о себе и казалось что Ландскнехт поторопился купив прямо-таки на сумасшедшие деньги амулетов для бойцов и Мага. В общем о том случае в отряде начали потихоньку забывать. Жизнь вошла в свою колею, и отряд продолжал давить разбойников по всему лесу.
Развернутая Ландскнехтом деятельность привела к тому что в количественном соотношении отрядов разбойников стало меньше (впрочем и самих желающих поорудовать разбойников в лесу тоже заметно поубавилось), но зато их отряды стали куда крупнее прежних. Если раньше банда в пятьдесят человек считалась просто невозможно большой, то после двух с лишним лет деятельности охотников за головами такая банда считалась уже нормой. Теперь меньше чем по полсотни человек банды не ходили.
Впрочем, за это время отряд Ландскнехта также немало вырос и достиг ста человек. Такая большая численность несла определенные трудности, особенно в части снабжения продовольствием. Охотой подобную проблему не решить. Но у охотников за головами имелось одно преимущество, они могли запросто зайти в деревню и закупить продовольствие. В то время как разбойники мучались на охоте, любые их попытки отнять у крестьян продовольствие встречало от них самое ожесточенное сопротивление.
Купцы также среагировали на увеличение численного состава банд и теперь не ездили в одиночку, а двигались исключительно большими караванами даже в самом начале сезона, накапливаясь по ту сторону Журавлиной шеи, объединяя свою охрану, потому как одиночкам при встрече с разбойниками светила только смерть.
С другой стороны большинству купцам, опасавшихся разбойников за свою жизнь и добро, предпочитавших лишний раз не рисковать больше не нужно было проводить все лето у Поля дожидаясь осеннего открытия торгов. А могли сразу же после весеннего отваривания отправляться домой и снова приехать к осени, тем самым подтверждая купеческую мудрость, что чем больше и быстрее обернешься тем большую прибыль извлечешь.
Но в целом лорд был доволен. Лес мало помалу очищался от разбойников. Нападений на купцов становилось меньше, а значит, росли платежи. И решение графа о создании своего отряда по отлову разбойников стало себя оправдывать.
Отряд двигался уже неделю, но никаких следов разбойников не находил. Теперь разведчики сновали не только впереди по ходу движения но и по флангам. Отряд превратился в какого-то огромного осьминога, своими щупальцами-разведчиками прощупывая лес в поисках добычи.
– Еще неделя и мы потеряем с десятка серебряный, – недовольно пробурчал Зуб.
Действительно, месяц подходил к концу, а они так никого еще не привели.
– Что поделать, – усмехнулся Флокхарт. – Не может же нам вести вечно.
– Может их вообще уже нет?
– А куда ж они делись? Только середина сезона. Скоро купцы снова пойдут на Светлое поле.
– А мы их всех извели под корень. – Выдал Зуб, сам усмехаясь собственным словам.
Мартин ничего не ответил так как видел что заместитель сам не верит в то что сказал. Потому отряд продолжил движение.
– Демоны! – выругался Флокхарт через час пути.
– В чем дело? – встрепенулся Зуб.
Флокхарт показал в сторону и Зуб сдавленно выдохнул. Средь деревьев виделась большая масса людей – разбойники. Они шли к дороге и пока не видели своих врагов.
– Что же наши разведчики?! Как они их не заметили?!
– Да разве теперь это важно? – отмахнулся Мартин, и начал давать знаки чтобы отряд остановился и присел: – Всем сесть! Всем тихо!
Впрочем, остаться незамеченным не получилось и вскоре в походном порядке разбойников раздались выкрики боевых кличей.
Такое случилось впервые, чтобы противники налетели друг на друга в походном порядке. Обычно они гонялись друг за другом, нападали ночью, били из-под кишка. Но чтобы вот так…
– К бою! – закричал Мартин. – В круг!
Флокхарт только спустя минуту понял что отдал правильный приказ поставив людей в кольцо, а не в линейный порядок, как это следовало делать при встрече с примерно равным по численности противником. Разбойников оказалось тьма тьмущая, это был просто невероятно большой отряд, даже непонятно как они выживали в лесу.
На почти сотню охотников за головами налетело около двухсот разбойников! Отряд Ландскнехта мгновенно оказался в полном окружении. Даже павшие от залпа арбалетных болтов больше не производили на разбойников удручающего впечатления и они налетели на строй, пытаясь с наскоку проломить его, но не получилось, только потеряли с десяток своих одних из лучших бойцов.
Бойцы рубились на мечах, кололи копьями, но разбойники постоянно атаковали, решив, во что бы то ни стало разделаться с охотниками за головами, за их головами. Ради этой цели объединилось от трех до шести банд со всей округи. Видимо очень сильно они достали разбойный люд, но сейчас Мартину было не до гордости от таких умозаключений. Внутри круга уже лежало пятнадцать его бойцов, мало кто из них доживет до вечера, а кто-то уже переправлялся на другой берег бытия в черной лодке…
Разбойники пытались перенять тактику охотников биться строем, понимая что против строя эффективен только строй, а не индивидуальное фехтование, но им не хватало ни опыта, ни выдержки и образовавшийся бандитский строй то и дело рушился и тогда охотники показывали все на что они способны.
Правда и охотникам не всегда улыбалась удача. Отряд сильно разросся потому качество подготовки бойцов несколько страдала, кто-то высовывался вперед, кто-то наоборот испуганно отступал и тогда разбойники снимали свою жатву.
Из-за размеров также страдало вооружение бойцов и их оснащение нательной защитой. Граф просто отказался давать всем нормальную броню, просто потому что у него такого количества просто не имелось. Приходилось вооружаться чем боги послали, а также защищать свои тела.
Еще один взмах копьем и очередной разбойник рухнул как подкошенный, но через минуту боец стоявший в первой линии сам упал на землю с разрубленной топором головой. В образовавшуюся брешь хотел было протиснуться враг но лишь накололся на копье Мартина и был отброшен назад. Флокхарту самому пришлось встать в первую линию вытащив меч, так как копье не слишком удобное оружие для первой линии.
Казалось бой длится уже целую бесконечность и круг строя уже сжался на несколько шагов назад. Становилось понятным что еще немного и разбойники их одолеют и тут уже ничего нельзя поделать, ничто не сможет им помочь, ни изредка все продолжающие стрелять арбалеты, кто-то из раненых все же боролся до последнего и не имея возможности стоять в строю натягивал тетиву арбалета изредка стреляя во врага. Ни более частые выстрелы Безухого. В конце концов запас его стрел не бесконечен, всего два десятка, да и попасть даже стреляя в упор не всегда возможно, мешают свои, мельтешат чужие…
– Ландскнехт! Ландскнехт!
Мартин наконец очнулся, чуть отвлекся от битвы и увидел что его зовет Маг.
– Что?!!
– Где помощь?! – орал во всю глотку Маг, сотрясая в воздухе посохом.
Мартин невольно удивился. О какой помощи может идти речь?! Они здесь одни, весь отряд в наличии, за исключением десятка разведчиков ушедших вперед на поиски противника и бьется за свою жизнь, а больше никого нет.
Видимо понимая все его сомнения, Маг сильнее затряс своим посохом.
– Где подмога Ландскнехт?! – снова закричал Маг, буквально подкидывая свой посох.
"Ну конечно! – воскликнул про себя Флокхарт. – Какой же я идиот!"
Он догадался, что имел в виду Сайзмор. Он хочет сотворить иллюзию, но увидеть можно только то о чем люди слышали, и что в связи с этим ожидают увидеть. Потому так и орет, чтобы его слышали все разбойники!
– Вон же они! – закричал Мартин, указывая мечом в сторону леса за спины разбойников. – Держитесь друзья, сейчас они им врежут! Тридцать человек как-никак!
Один из разбойников не выдержал и обернулся, потом второй, третий… Этого только и ждал Маг. Он поднял свой посох, рубин в нем засветился куда как ярче чем при показе дракончика… Даже сам Флокхарт увидел среди деревьев сначала неясные тени, а потом четкие фигуры десятков вооруженных людей. Разбойники увидели свою иллюзию, но в целом она совпадала с видением Мартина и, кто-то из них истошно закричал:
– Засада!
– Враг в тылу! – вторил другой.
Часть разбойников развернулась и под чьим-то предводительством бросилась на своих призраков, тем самым ослабив фронт.
– Поднажмем! – вскрикнул Мартин. – Шаг! Шаг вперед!
Бойцы, защищаясь щитам, принимая на них ожесточенные удары двинули, вперед растягивая кольцо окружения и в какой-то момент они его порвали. Несколько арбалетных выстрелов доделали дело и противник ничего, не понимая, дрогнул, видя что, происходит что-то не то и почти достигнутая победа выскальзывает из рук. Чтобы окончательно уверить в этом противника, увеличив в его рядах моментальные потери, Флокхарт приказал:
– Метайте копья!
Броски и сразу около двадцати человек повалились на землю с длинными древками в телах. Решение было очень рискованным так как практически обезоруживало вторую линию, но оно все же дало свой положительный результат и разбойники отхлынули назад.
Стала возвращаться та группа разбойников человек в пятьдесят, что гонялась за несуществующим подкреплением, но ситуация уже в корне переменилась. Потери сильно возросли и многие их товарищи, особенно раненые предпочли скрыться в лесу видя что все пошло наперекосяк.
Вернувшиеся же вступили в бой наверное лишь только из-за если не отчаяния, то просто от опьянения схваткой. Но этим они уже ничего не могли изменить. Теперь бой шел на равных и побеждал лишь тот кто был в военном деле искуснее.
Более профессиональными в этом отношении оказались охотники за головами, отдающие тренировкам по три-четыре часа в день перед отбоем, кроме того все кто был недостаточно умел, уже лежали либо убитыми либо ранеными.
Разбойники же похвастаться такой организацией тренировок, а следовательно, умением и дисциплиной не могли, предпочитая нежиться у костра травя байки о своих прошлых боевых и любовных похождениях. А потому в первые же секунды столкновения понесли жестокие потери от быстрых и юрких бойцов Флокхарта.
Бой продолжался, обе стороны продолжали нести потери, но все больше разбойников предпочитало унести ноги от этих малолетних лесных демонов не знающих пощады.
– Убью паразитов! – ревел один из разбойников махая топором на длинном топорище и одному бойцу не повезло. Топор достал его и он отлетел с проломленным черепом.
Мартин поспешил туда и в разбойнике с топором сначала по голосу, а потом и в лицо и фигуре узнал Топтуна. Он тоже узнал Флокхарта.
– А вот и ты глиста!
Несколько быстрых взмахов топором, мощных ударов о щит, да таких что Мартин отлетел в сторону с разбитым щитом. Он подхватил чей-то более целый, кому он уже все равно был без надобности и поднял с земли копье. С копьем против топора куда сподручнее чем с коротким мечом.
Теперь поединок шел на равных, Мартин то отступал, но сам переходил в атаку, делая короткие удары. Но ему все же не повезло и копье полетело прочь перерубленое пополам.
– Вот и все щ-щенок! – воскликнул Топтун делая очередной замах чтобы прикончить своего врага.
Меч или нож доставать уже было поздно как и отступать и Флокхарт молясь чтобы щит выдержал, сделал шаг вперед и прикрылся им от удара упершись в щит обеими руками. Мощный удар сбивший его с ног и Мартин оказался возле этого самого обломка копья с наконечником и в следующий замах Топтуна копье вошло ему в бедро.
Раздался жуткий крик, топор полетел куда-то в сторону и Топтун рухнул на землю держась за обрубок копья.
Через несколько секунд битва вконец заглохла и кто мог из разбойников убежал в лес.
85
– Как у нас дела Зуб? – спросил Мартин, после того как отошел от боли.
В этой неподготовленной схватке его оказывается несколько раз ранили и вот эти раны, после того как их прижгли жутко болели. Но боль немного отошла, а чтобы о ней окончательно забыть, нужно заняться делами отряда.
– Даже не знаю. Все могло быть куда как хуже.
– Это понятно…
– В общем тридцать человек из наших того… еще семеро тяжело ранены. Более-менее нормально себя чувствуют только двадцать три человека. Без ран обошлись только Маг, Камень и Безухий… Мне вот тоже…
Зуб показал плотно перебинтованное запястье.
– Что?..
– Два пальца потерял…
– Проклятье…
– Да. Рука хоть и левая, так что максимум что смогу, так это только во второй линии стоять пока все окончательно не заживет.
– Да… Что еще?
– По нашим все. Что касается противника, то на поле осталось пятьдесят два жмура… плюс двадцать раненых. Итого семьдесят два бронзовых и пять серебряных сингла. Это если успеем добраться до конца месяца.
– Ладно, выступаем завтра… все пойдем в замок Херд, нам нужно основательно подлечиться. "Тяжелые" останутся там до тех пор, пока совсем не выздоровеют.
– Хорошо…
Зуб ушел командовать дальше. Сразу после него к Мартину подошли трое, причем одни из них был разбойником.
– Кто это Трилист? – спросил Флокхарт.
– А ты не узнаешь, Ландскнехт?
Мартин внимательно пригляделся в пленника. Парень был молод и очень знаком.
– Знакомое лицо… уж не Шлепок ли это, ваш старый дружок?
– Он самый, – подтвердил Дрок.
– Ну что же, – тяжело поднялся с земли Мартин, берясь за рукоять меча, – однажды я дал слово и его надо выполнять…
Глаза Шлепка расширились от ужаса и он попытался слабо вырваться.
– Ты обещал его отдать нам… – напомнил Трилист.
– Вы все доказали ребята, зачем вам это?
– И все же…
– Хорошо…
В глазах Шлепка появилась надежда, но лишь до тех пор, пока он не увидел что с ним хотят сотворить его бывшие друзья. А друзья его накидывали на высокий сук веревку с петлей. Но и это еще было не все. Ребята проявляли не дюжую изобретательность.
– Пощадите други! Меня заставили! Я ни в чем не виноват!
Пленник продолжал умолять о пощаде, что-то обещал, пускал сопли, но когда его бывшим друзьям это надоело, они вставили ему кляп и продолжили свои приготовления.
Далее они накинули петли на руки Шлепка и привязали к двум соседним деревьям так, что тот оказался подвешенным за руки на порядочной высоте и только после этого одели петлю на шею. Все в том числе и пленники с интересом наблюдали за происходящим. Мартин как и остальные никак не мог вникнуть в смысл происходящего.
Но когда все было готово, Трилист и Дрок дали понять Мартину, что можно двинуть речь. Флокхарт не стал упрямиться, тем более что нужно было подтвердить свои грозные слова, которые он произносил каждый раз, принимая новичков в отряд, что покарает предателей.
Вот и представился очередной случай подтвердить свои слова делом, так как уже состоялось несколько казней, которые Мартин в отличии от этого раза совершал сам. Говорить о чем-то высоком и много ему не хотелось, чем он грешил раньше, потому он просто повернулся к своему отряду и указав на жертву, произнес:
– Перед вами разбойник известный как Шлепок… однажды он был принят в наш отряд, но предал его и сбежал. Не просто сбежал и начал законопослушную жизнь, а как все поняли, примкнул к другой банде, за что приговаривается к смерти.
Флокхарт кивнул Трилисту и Дроку сам с интересом наблюдая за тем что произойдет дальше. И они если так можно выразиться не разочаровали… Бывшие друзья и подельники Шлепка подошли к приговоренному одновременно выхватили мечи и синхронно отрубили Шлепку руки по локоть, тело ухнуло вниз под действием собственной массы и Шлепок в конечном счете оказался повешенным.
– Оригинально, – усмехнулся Топтун.
Мартин вынужден был признать его правоту.
– У этих ребят потенциал палачей и наверняка дознавателей. Скажи Ландскнехт, что это было?
– Что именно?
– Ваша подмога…
– Какая тебе разница?
– Да наверное уже никакой. Меня скорее всего повесят, хоть и не так… красочно. Просто бежим мы навстречу вашей помощи, встали они в ваш защитный строй мы буквально в них врезаемся и они исчезают точно туман… Магия? Тем более что я слышал, что ты кого-то звал "магом".
– Да нет, просто иллюзия…
– Врешь…
Флокхарт пожал плечами и отошел от Топтуна. Зачем ему что-то доказывать и объяснять? Пусть думает что хочет… тем более что и думать-то ему недолго осталось.