Я проводила его пристальным взглядом до выхода из расщелины и сделала знак Теням, что все в порядке. Они неуловимо сдвинулись, мгновенно потеряв к чародею всякий интерес, и даже отвернулись. Но мастер, кажется, все равно заметил и почувствовал неладное. Потому что вдруг обернулся, окинул молчаливых скаронов внимательными взором и, тонко улыбнувшись, вышел, оставив меня в глубокой задумчивости.
Когда совсем стемнело, в расщелине похолодало еще сильнее.
Воины зябко кутались в плащи, старались сесть поближе, расшнуровывали одеяла, накидывали запасную одежду на плечи, но это не больно помогало: горы - суровое место. А высокие горы - тем более. И если днем тут вполне можно было жить и даже разжареть на ярком солнышке, то с наступлением темноты впору ожидать полноценных заморозков. Пар-то изо рта точно пошел. Поэтому отряд постепенно скучился, сжался в тесно сидящую и лежащую толпу, и все больше подбирался к вяло трепещущему огоньку, от которого шло хоть какое-то тепла.
Я благодарно погладила теплый бок шейри и с умилением пристроилась к его горячей коже, под которой будто бы настоящая печка топилась. М-м-м, какой же он чудный! И теплый! Все. Ни за что больше отсюда не слезу!
Тени, недолго подумав, тоже решили забиться в наш уютный уголок. С усмешками покосились на мою блаженную физиономию, осторожно потрогали стены и пол, которые рядом с сонным демоном уже успели заметно нагреться, после чего с довольным видом плюхнулись на одеяла и перегородили узкий проход, чтобы никто не понял, отчего в этом тихом закутке царит такое ласковое лето.
Проблема возникла только одна. Вернее, две, но совершенно одинаковые: серые, мохнатые и зеленоглазые, которые, в конце концов, утомились скакать по горам и решили вернуться. Все же хварды не железные. Сон нужен даже им. Поэтому нет ничего удивительного в том, что взбудораженные охотой волки решили к полуночи навестить битком забитую расщелину.
При виде оборотней, загородивших проход своими массивными тушами, рейзеры дружно встрепенулись. Хасы с некоторой доли опаски отодвинулись, а Дагон со своими людьми нерешительно обернулся в нашу сторону. Я тут же кивнула, тихо свистнула, привлекая внимание волков, а потом настороженно проследила за тем, как они неторопливо пробираются между поспешно отдергивающими конечности людьми, с каждым мгновением напрягаясь все больше.
Надо было видеть, как при виде меня у них внезапно снова встопорщилась шерсть на загривках. Как мелькнули в угрожающем оскале острые зубы, как царапнули камень кривые когти. Как одинаковые зеленые глаза зажглись такой же одинаковой ревностью. И как два громадных хищника одновременно пригнулись, увидев, что место рядом со мной есть только для одного из них.
- Лок, иди ко мне, - тут же отреагировала я, отлично зная, что хвард наверняка сорвется первым.
Один из хищно скалящихся зверей тут же вильнул хвостом и, кинув на соседа злорадный взгляд, юркнул вперед, старясь лизнуть мою руку. Я отодвинулась, освобождая место. Он тут же плюхнулся, подперев боком заворчавшего шейри. А я посмотрела на огорченно опустившего уши миррэ и поманила его пальцем.
- Мейр, ты тоже.
Ло-хвард мигом воспрял, с надеждой сверкнул глазами, неуверенно вильнул пушистым хвостом и быстро огляделся, пытаясь сообразить, куда ему пристроиться. Пришлось поджать под себя ноги и сдвинуться еще, стиснув урчащего Лока так, чтобы ему было трудно дотянуться до соперника. Однако я зря надеялась, что утомившиеся за день хварды так просто смирятся с близким присутствием друг друга. Ладно на воле - они бы многое стерпели и вполне бы ужились. Но тут была я. А они - давно уже не люди. Поэтому как только Мейр подошел с явным намерением улечься, Лок с грозным рыком вскочил…
И тут же упал обратно, придавленный четырьмя активными Знаками.
- Цыц, - зевнула я, прижимая строптивца к полу. - Еще раз пискнешь, выгоню. Усек?
Усек.
Оборотни, свирепо посверкивая глазами и бесшумно скаля зубы, все-таки улеглись. Немного повозились. Поворчали. Посопели. Один раз попытались пихнуться, потому что каждый посчитал, что второму выделили слишком много места, но оба получили по ушам и, наконец, затихли. После чего и я, успокоившись насчет грядущей ночи, потихоньку уснула.
Разбудили меня уже под утро - тихий осторожный шепот в голове и непонятная тяжесть, могильным камнем упавшая на живот. Да еще виски опять разнылись - кошмары никак не желали меня оставлять, хотя сегодня я хотя бы не помнила, что именно мне снилось.
Открыв глаза и с трудом присев, я быстро отыскала причину непонятого удушья: лохматую голову Мейра, удобно пристроенную на моем животе, и его руку, нагло заброшенную сверху.
Стоп.
Руку?!
Какую еще…?!
Я аж дернулась, сообразив, что особенности физиологии миррэ заставили его на некоторое время вернуть себе человеческий облик. Во сне, кажется. Так, что он даже не заметил, как перекинулся. И теперь у меня под боком в совершенно бесстыдном виде дрых этот загорелый красавчик, нисколько не стесняясь ни собственной наготы, ни близости посторонних, ни того, что он так нагло и совсем по-хозяйски меня обнимал!
Ну, все…
Я тихо зарычала и заехала ему в ухо. Тоже - тихо. И даже очень. Но от смачного шлепка Мейр ошарашено вскинулся, уставился снизу вверх шальными, совершенно дикими глазами, схватился за больное место и… с тихим стоном свалился на пол, прямо на глазах оборачиваясь в рыжего кота.
Черт. Опять недоглядела.
Я раздраженно убрала левую руку и, наконец, нормально села, стараясь не придавить дрыхнущего без задних ног хварда. Но этот хоть спиной повернулся, носом в мои коленки ткнулся. А если и навалился тяжелой тушей, то так, чтобы нисколько не придавить. Тогда как некоторые…
Я фыркнула, глядя на ошалевшего миррэ, пытающегося подняться на подрагивающих лапах. А потом отвернулась и принялась пробираться к выходу, стараясь не слишком сильно оттаптывать чужие руки и ноги.
- Эй! Ты чего, Фантом? - негромко прошептали мне в спину. - Опять животом маешься?
Я поморщилась от стрельнувшей в висках боли.
- Точно. Не везет мне нынче, похоже.
- Смотри, не провались куда.
- Смотри, язву себе не заработай, - буркнула я неизвестному доброжелателю и вышла на свежий воздух.
"Хозяйка?" - тут же шепнули мне на ухо.
"Ур? Опять ты?!"
"Не желаешь поохотиться еще, Хозяйка?" - хитро предложил из темноты Серый кот.
Я помассировала гудящие виски и обреченно вздохнула.
"Давай. Все равно уже не уснуть".
- Ты куда? - тут же возник из темноты вездесущий Ас.
- Куда-куда… туда! - проворчала я, выразительно подтягивая пояс. - Зверек Ур пришел, удобное место для посиделок мне сделал. Так что пойду, наверное, прогуляюсь. Недолго.
- Я с тобой.
- Зачем? - хмыкнула я. - Портки мне подержать? Ремень помочь завязать?
- Надо будет - завяжу, - невозмутимо отозвался скарон, покосившись на бдительно таращащегося в темноту караульного-Хаса.
Я только вздохнула.
- Ладно, идем. Только, чур, меня не торопить и никуда не срывать. А то брюхо у меня… - я тоже покосилась на прислушивающегося воина, - …нежное больно. А нутро еще нежнее. Один раз испортишь, и будешь потом полжизни маяться.
Ас посмотрел на меня так, что стало ясно - не отвяжется. Пришлось покорно отворачиваться и под строгим надзором топать к терпеливо дожидающемуся Серому, на ходу придумывая подходящее объяснение.
"Странный, - задумчиво шепнул Ур, без предупреждения выступив нам навстречу. Да так неожиданно, что Ас с непривычки сделал первое, что пришло в голову - замахнулся. И Серому коту пришлось изрядно постараться, чтобы не заполучить тяжелым кулаком точно в пятачок. Правда, он не обиделся, а, принюхавшись к чужаку, так же задумчиво повторил: - Очень странный. Еще не живой, но уже не мертвый. Кто он, Хозяйка?"
"Когда-то был Тенью, - удивленно отозвалась я. - Теперь мой брат. Ты двоих за раз поднимешь?"
"Подниму. А твой брат давно стал… живым?"
"Нет. Всего пару месяцев".
"Тогда он очень быстро меняется, - уважительно оценил Ур. - Его резервы, как мне кажется, полны больше, чем наполовину".
"Еще бы: столько еды вокруг! Да и просто так перекусить они никогда не отказываются… а ты откуда знаешь, что он другой?"
"У него необычная дейри. Живая, но… с черной полоской у края. Как у мертвого. Или только что убитого. Или же совсем недавно побывавшего на грани… но у раненых полоска скоро исчезает, а у этого она, кажется, давно".
Я нахмурилась.
"Та-а-к. Хочешь сказать, что он помечен смертью? А это сильно бросается в глаза?"
"Нет. Люди не видят - они слепы, как кроты, когда дело касается дейри".
"А маги?"
Серый кот задумчиво шевельнул усами.
"Не знаю, - сказал он, наконец. - Если только очень сильные. Или те, которые умеют управлять разумом. В других случаях твой Знак прикроет… если он активен, конечно".
Мы с Асом выразительно переглянулись: Знаки мои активны далеко не всегда. Да и если активны, то, как правило, недолго - я все еще избегаю чужого внимания. И все еще скрываюсь от местной общественности. Но с меткой надо что-то делать. Знать бы нам раньше, давно бы что-то придумали. А тут - вот оно, вылезло. И маг у нас под боком имеется. Как бы не заинтересовался. Мы же не знаем, насколько он силен. Так, лишь догадываемся. А внизу еще король торчит. И тоже с непонятными пока силами.
Блин.
Что делать?
- Что скажешь, брат?
- Амулет бы надо купить, - пожал плечами скарон. - Пусть дейри поменяет, пока она не восстановится.
- Думаешь, она вообще восстановится?
- Надеюсь, - едва заметно улыбнулся Ас. - После того, как я получил вторую жизнь, то на что угодно готов надеяться. Кажется, для тебя не существует слова "невозможно".
- А если я верну твой амулет? - внезапно осенило меня. - Он тебя прикроет?
"Нет, - отозвался вместо скарона кот. - Твой амулет для живых: он поглощает только мертвую энергию. Ему нужен - для мертвых: чтобы поглощал живую. Это позволит напитать дейри силой и даст ему лишнее время, чтобы оставаться тем, кем он стал".
"Спасибо, Ур, - ошарашено поблагодарила я. - Откуда ты все это знаешь?"
Серый кот грустно усмехнулся.
"Нашим прежним Хозяином был Темный маг. Давно. И не очень долго. Так что я многое знаю, хотя магия смертных мне по-прежнему недоступна".
"Ты имеешь виду другого Темного? Не Жреца?"
"Я не знаю, кем он стал, когда предал Горы. Возможно, Жрецом. Возможно, кем-то еще. Возможно, он даже умер - мы больше не чувствуем ни его, ни его дейри. Для нас он умер уже давно - с того дня, как стал магом-демоном".
"А давно это было?"
"Лет триста тому".
- Сколько? - не поверила я и растеряно обернулась к брату. - Это что, еще один Темный маг на мою голову? Жрец, второй тип из Долины, а теперь, выходит, что есть еще третий?
Ас нахмурился.
- Возможно, его действительно нет в живых: Горы просто так не уснули бы.
"Вообще-то правда, - согласился Ур. - Но Горы уснули двести лет назад. Не больше. А Хозяин исчез раньше".
"И что это значит? - окончательно растерялась я. - Он жив? Ушел под руку Жреца? Где-то прячется? Или все-таки помер?"
"Не знаю, - вздохнул кот. - Но если считать, что Горы приняли тебя, то тогда, наверное, он все-таки мертв: у одной земли не может быть двух Хозяев".
"И правда… - задумалась я. - Земля дарит свою благосклонность лишь одному. Я это тоже почувствовала. Когда есть один Ишта, второго не может быть в принципе. И это значит… значит…"
"Это значит, что Жрецу, чтобы получить власть над твоими землями, придется сперва убить тебя, - признал Серый кот. - Теперь, когда Знаки снова вернулись, он не может этого не понимать".
"А почувствовать, что они вернулись, он может?"
"Да".
"Хреново, - огорчилась я. - Хотя надо было давно догадаться: у первого Знака нас ведь уже ждал кахгар. Так что Жрец или чувствовал, что время подходит, или же рассылал своих Тварей наобум, чтобы разнюхивали и разведывали. И если бы Знак где-то вылез… не думаю, что он бы промедлил со своим появлением".
"Скорее всего, ты права".
- Ас, ты слышишь? - спросила я вслух, крепко призадумавшись над новой проблемой. - Это значит, что рано или поздно меня придут свергать с власти. Возможно, не один только Жрец. Короче, эти гадкие личности скоро будут пытаться меня некрасиво убить. Как тебе, а?
- Я всегда об этом помню, - спокойно отозвался скарон. - И остальные помнят тоже. Поэтому мы и просим тебя соблюдать осторожность.
- О. Только не говори, что именно сегодня ждешь его в гости!
- Я не говорю. Я просто жду.
Я всплеснула руками, но спорить с этим упрямым существом было невозможно. Одно слово: скарон. И больше нечего добавить.
- Ладно, поехали, строптивец. Ур, кто там у вас нашелся?
"Кахгар".
- Опять?!
"И хартар… две штуки", - не слишком уверенно договорил Ур, настороженно покосившись на Аса.
Я покосилась тоже.
- Интересно, а моего вчерашнего вы съели? Или я зря старался, потроша его для ваших бездонных желудков?
- Съели, - неожиданно улыбнулся брат. - И именно тогда поняли, что кто-то нас здорово, как ты выражаешься, напарил.
- Так ведь с пользой же, - немедленно "оскорбилась" я.
- Иногда и чей-то зад толстым ремнем дерется тоже… с пользой.
- Но-но. Не сметь покушаться на мой любимый зад! Он у меня один и совсем не для того, что на него замахивались!
Ас снова улыбнулся, но больше ничего не сказал. А еще через пару минут уверенно сидел верхом на Хранителе и протягивал мне крепкую руку.
Глава 15
Наше возвращение ознаменовалось крайне подозрительными взглядами и весьма недовольными физиономиями. Всех, кроме трех пар разноцветных, полнящихся искренним любопытством глаз, и еще двух пар - одинаково зеленых, крупных и немного смущенных.
- Вы где были? - хмуро осведомился эрхас Дагон, когда мы с Асом, слегка запыхавшись, перевалили через последний гребень и подошли к расщелине. - Два оборота ждем. Кое-кто решил, что у кое-кого другого случилось не несварение, а что-то намного серьезнее.
Рейзеры и Хасы уставились на нас с одинаковым нехорошим выражением. Ну да, мы припозднились. Но кто ж знал, что там так много работы? И кто ж знал, что когда мы закончим, уже окончательно рассветет? Ур не рискнул подвозить нас слишком близко - могли заметить, поэтому последние пару километров пришлось бежать на своих двоих. В полной амуниции. А это, скажу я вам, весьма неприятное занятие.
Эрхас Дагон, заметив наш потрепанный вид, грозно нахмурился.
- Да что у вас стряслось?! Что за проблемы у тебя с животом, Фантом?!
- Это не я, - поспешила откреститься я, а потом злорадно ткнула пальцем в сторону брата. - Я уже почти в порядке. Это у него катастрофа случилась. Еще какая. И я его, между прочим, еще и ждал!
Ас на мою гнусную инсинуацию даже бровью не повел.
- Что, и ты тоже? - явно не поверил эрхас.
- Ага. И он, - тут же поддакнула я. - Тут такая проруха случилась, что мама не горюй! Едва вытащил его из… сложной ситуации!
Тени сдавленно хихикнули.
Эрхас свирепо выдохнул, но делать нечего - невозмутимый скарон просто прошел мимо, никак ни опровергнув, ни подтвердив мои наглые намеки. Молча перекинул ножны из одной руки в другую, молча зашел в расщелину, молча забрал свои вещи и так же молча вышел обратно, при этом еще и вопросительно посмотрев на командира. Дескать, ну что, идем?
Вот теперь хихикнула уже я: слишком забавным стало лицо у эрхаса. После чего юркнула в расщелину тоже, изобразила бурную деятельность, чтобы походило на снаряжение моего неутомимого "фэйра", гордо вывела его уже "оседланного" и посмотрела на эрхаса точно так же, как брат.
- Вы готовы?
Надо сказать, эрхас меня порадовал: ругался долго, красиво и изощренно. Прямо так, что все заслушались. Даже я прислонилась к теплому боку Лина и мечтательно посмотрела на голубое небо: бывают моменты, когда его особенно ценишь за чистоту…
Когда же уважаемый господин Дагон все-таки выдохся, а обстановка слегка разрядилась, мы с Тенями, не сговариваясь, отвесили ему низкий, благодарный, но сильно отдающий издевательством поклон, после чего немедленно услышали продолжение. В трех томах. И лишь после того, как взбешенный эрхас отдышался, посмотрели друг на друга и в голос расхохотались.
- Браво, господин командир, - со смехом похвалила я озадаченного нашим поведением Дагона. - Боюсь, вы только что переплюнули по части высокой словесности одного нашего хорошего знакомого. Ниш, тебе имя "Дарн" ни о чем не говорит?
Вот тут уже поперхнулись, а потом и сдавленно заржали рейзеры. После чего соизволили поделиться впечатлениями с Хасами, и тогда они ржали уже все вместе. Долго так ржали. С удовольствием, потому что действительно имели наглядный пример, с чем сравнивать. И действительно согласились, что я права.
Одни только люди эрхаса глядели на нас с плохо скрываемым раздражением. До тех пор, пока отсмеявшийся Ниш не смилостивился и не продекларировал им один из самых безобидных монологов прославившегося на весь Фарлион кузнеца.
Они впечатлились.
Они задумались.
Они все дружно посмотрели на своего эрхаса…
И через минуту господин Дагон остался в гордом одиночестве. Правда, уже перестал злиться и посматривал на покатывающийся со смеху отряд с некоторой долей снисхождения. Хотя чего бы ему злиться дальше? Все-таки новая слава к нему пришла - совершенно заслуженная, немалая, почти вечная… чтобы переплюнуть Горлопана по части ругани, это надо было постараться. Но он справился. С честью выдержал это трудное испытание. И мог теперь гордиться собой хоть до посинения. О чем я, утирая невольно выступившие слезы, напоследок ему и сообщила. После этого ему оставалось только махнуть на нас рукой, сердито сплюнуть и зычным рявком скомандовать подъем, который, откровенно говоря, этим утром заметно затянулся.