Над головами преломляется небо. На его белом фоне течение видится узорчатыми линиями, как зимой на стекле. Иногда пролетают тени, сердце тревожно замирает, нельзя понять, кто - мелькающая близко над водой стрекоза, летящая поверх деревьев птица или парящий в облаках дракон.
Летучих силуэтов с каждым часом больше.
Ночью сфера горит ярче, пятна света в черно-синей воде видятся в мельчайших черточках.
Тиморис дрыхнет, медленно качается в воздухе, свернувшись как в утробе.
Саффлы плывут сверху, как потолок.
"Чтобы драконы не увидели свет", - объясняет Удараг, без устали тянет пузырящийся шар.
- Думаю, все равно заметно. - Эгорд глотает бодрящее зелье. - В такой тьме даже светлячок виден на горизонте, а уж драконы наверняка видят в темноте превосходно.
"Об этом можно не волноваться. Мы много раз проникали в разумы драконов, когда те нападали или пролетали мимо, успели изучить их мышление. Саффлы постоянно в единой ментальной сети, накрывают пространство куполом мысленной силы на километры вокруг. К сожалению, не можем управлять драконами, как спрутами, могущества не хватает, но хотя бы можем убеждать их не нападать".
- Это неоценимая помощь, Удараг. - Эгорд легче, на душу словно повеяло весной. - Благодарю!
"Мы в одной лодке".
Радость расслабляет, еще бы, такая новость: битвы с драконами, основной ударной мощью Зараха, отменяются. Нужно лишь продраться через остальную мелочь!
Перед рассветом все же поддается дремоте…
Просыпается от перемены движения - сфера не плывет, а едет рывками по чему-то шершавому.
Открывает глаза. Удараг волочит сферу на берег, под ее светящимся брюхом хрустят серенькие овальные камушки и ракушки, много как монет в сокровищнице, остается широкая сыпучая борозда. Саффлы уже погружаются в джунгли.
- Почему на суше? - Эгорд убирает сферу, Тиморис с грохотом падает, подскакивает как разбуженный толпой медведей заяц.
"Мы на месте". - Удараг опускает щупальца.
Тиморис загнанно озирается:
- А? Что? Приплыли? Ну картина, репа набекрень, чуть не свернул, - хрустит шеей. - Не ждали.
"Взгляните. - Удараг целит клешней поверх деревьев, там что-то вроде низкого плато. - Похоже на кратер. Наши бывшие хозяева часто упоминали провал, где обитает Зарах и вся его армия. Очень глубокий провал".
- Да, слыхали. - Тиморис прочищает уши, бегает на месте, прогоняя сонливость. - Надеюсь, там есть лесенка, лучше широкая…
"Сомневаюсь, - отвечает Удараг. - Зарах использует порталы, а драконам лестницы ни к чему".
- Что-нибудь придумаем. - Эгорд идет в джунгли. - В любом случае, нам туда.
Деревья расступаются неохотно.
Догадка подтверждается: из кратера вылетают три черных дракона, устремляются вдоль реки, наверняка - на полуразрушенный материк, добивать пылающий мир. Значит, и правда вход в логово Зараха. Но драконы не заметили гостей, ментальный щит саффлов работает! На такое и рассчитывать не смели, Эгорд на радостях пересказывает напуганному Тиморису, что благодаря новым союзникам драконы - больше не преграда. До сих пор не верится, воображение рисует бой с тремя черными, которые плюются молниями. От огня, яда, льда еще можно уклониться, а от мгновенно убивающей молнии…
Джунгли сменяются голыми камнями, Удараг приказывает саффлам ждать в деревьях, троица осторожно взбирается по склону.
Тиморис чуть не оседает от ужаса, руки ищут опору, находят плечо Эгорда и шип Ударага.
Черная бездна такая огромная, что пожирает линию горизонта, ниточка этой обычно прямой грани сейчас провисает, как дряхлый ненадежный мостик. Солнечного света едва хватает озарить краешки грубых отвесных стен, а глубже - сотни километров абсолютной тьмы. Словно от ночного неба отрубили половину и бросили на землю.
- Какая встреча! - знакомый женский голос.
Оборачиваются.
Из джунглей изящной походкой шагает Милита.
- Надо же, меня опередили, - приближается к краю бездны, в стороне от троицы, любопытно заглядывает вниз. - Еще и обзавелись армией… Похвально.
Воин-маг изо всех сил борется с бурей эмоций, ладонь до боли трется о рукоять меча. Брови Тимориса нависают тяжело, нижняя челюсть вперед, губы в узел. Эгорд призывает в мысли портрет прежней Милиты, но ее вымещает серая нежить, пожирающая людей. Вспоминает Наяду, но ее плоть стремительно тает черной зыбью, оголяет кости…
Извне, как прохладная волна, омывает покой. Милита - просто озлобленная на весь мир девушка, у которой отняли единственный смысл жизни, и она готова на все. Эгорд мысленно благодарит Ударага.
"Мне тоже трудно", - понимающе отвечает саффл.
- А где твой крылатый дружок? - с холодной небрежностью спрашивает Тиморис.
- Пал смертью храбрых, - с наигранным вздохом говорит Милита. - Хотя и так был мертв. Нарвалась на тучу драконов, он их отвлек, пока уносила ноги.
- И как без дракона собираешься спускаться? - Эгорд убирает руку с меча.
- А ты? - улыбается Милита.
Оба косятся в пропасть, опять смотрят друг на друга, затяжное молчание, Тиморис глядит недоуменно. В голове Эгорда разгорается мысль сумасшедшая, но почему-то крайне соблазнительная. Глаза немертвой вспыхивают особо чистой белизной.
- Тоже думаешь об этом? - подзадоривает Милита.
Эгорд гадает, почему идея столь привлекательна, но тут же понимает: она яростная, безумная, и чтобы удержаться от искушения стереть в порошок Милиту, лучше вылить гнев иначе.
"Саффлы попробуют найти водные каналы, - окатывает Удараг мысленным эхом, - цитадель должна снабжаться огромным количеством воды. Проберемся через них как можно глубже, Зарах где-то на дне".
- Хорошо, друг, - кивает Эгорд, не отрывая взгляда от Милиты. - Встретимся внизу.
- Эй, про меня забыли? - обиженно ноет Тиморис. - Объясните кто-нибудь, что задум…
Если бы в этот миг у него в руке была дубина - выронил бы на ногу и даже не пикнул.
- Нет, - с улыбкой качает головой.
Шаг назад.
- Не-е-ет, - улыбается шире, в глазах паника, смотрит то на Эгорда, то на Милиту.
Еще шаг назад.
- Нет-нет-нет! - хватается за голову, несколько рачьих шагов. - Это шутка, да? Ребята, стойте, я… согласен, безумные идеи - это ого-го! Но… не такие же безумные!!
Дергается, чтоб развернуться, пуститься наутек… но замирает. Обмякает как на вешалке. Глаза обращаются к небу, неизвестно к кому:
- Скажите, вот зачем я с ними связался?
Не получив ответа, понуро плетется к обрыву.
- Ямора на вас не хватает…
"Буду всегда держать с вами мысленную связь, - сообщает Удараг. - Драконы вас не тронут, но не ручаюсь за остальных".
"Спасибо". - Эгорд кивает.
От Ударага приходит волна тепла, можно считать улыбкой.
"Делаешь успехи".
Вождь саффлов медленно идет к джунглям, покачивая веерами и щупальцами, у ног ползут и парят маленькие друзья, краски моря исчезают в зелени трав и деревьев.
Эгорд пристегивает края плаща к предплечьям, голеням, бедрам, Милита делает то же самое. Тиморис смотрит в пропасть глазами бездомного пса, с боков покалывают деловитые звуки трущихся ремешков, щелкающих бляшек.
Драконы всех мастей буднично вылетают из тьмы, падают в нее, кто-то, наверное, просто патрулирует местность, возвращается с докладами, но в основном - агрессоры, прут и прут, как гной из нарыва, во все стороны - опоясывать мир огнем, льдом, кислотой, молниями и прочими оковами террора.
- Вместе? - без особого интереса бросает немертвая.
Двое других кивают, у Тимориса свинцовый вздох приговоренного к казни.
Прыгают в бездну.
Глава 19
Свет пугающе быстро уносится далеко вверх, пожирает тьма, будто громадная смерть, предназначенная миру, по ошибке является к маленькому Эгорду, распахивает навстречу голодную пасть…
Крики Тимориса.
Смех Милиты.
Воин-маг цепляется за мысль, что мрак не превратил его в пустоту, что он, Эгорд, существует, надо срочно действовать.
Тьма постепенно окрашивается примесью оранжевого, мелькают огни, но некогда осмысливать, что их источает. Хорошо, видно хоть самую малость. Тело безвольно кувыркается, Эгорд пробует управлять полетом, пару раз встречный воздух едва не выворачивает суставы. Вращение остановить удается, падает головой вниз, конечности выгибаются назад из-за натуженного, как парус, плаща. Неосторожное движение - и карусель закрутится вновь.
Милита чуть ниже, тоже вверх ногами, но ее полет в полном контроле, словно в крови целое поколение белок-летяг.
Тиморис далеко внизу, его нещадно вертит, похож на раскоряченную тряпичную куклу.
Из глубины несется стая драконов, Эгорд успевает закупориться в шар света.
В щит врезается крыло, опять все кружится-вертится, но это мельтешение слабее, то ли столкновение не очень сильное, то ли разум вошел в ускоренный ритм и воспринимает время иначе. Драконы уже высоко - фигурки размером с мотыльков.
Эгорд уходит в сторону от удара с черным драконом.
Громовое рычание: наверное, так на драконьем языке ругаются матом, гнев ящера растворяется далеким эхом. Эгорд осознает лишь сейчас: сумел-таки увернуться сам. Слабенький, но поворот, равновесие никуда не делось.
Внизу кричит Тиморис, почти растворился во мгле черной точкой. Эгорд вытягивает руку, точку окутывает лучистая звездочка - щит. Его широкое днище расплющивает поток воздуха, падение несчастного воина замедляется. Звездочка ближе - вырастает до бусины…
Далеко вокруг - огни: стены пронизаны пещерами, в горловинах трепещут факелы, ходы связаны тугими мотками лестниц, демоны как муравьи…
Из бездны мчатся драконы, похоже на перевернутый ливень, фигурки драконов с зернышки вмиг разбухают до размеров скал, в опасной близи проносится рядом - и уже в недосягаемой выси, опять зернышки. Драконы, с которыми по пути, обгоняют, но можно рассмотреть в деталях: отблески чешуек, сгибы на лапах, переливы крыльев… Злые глаза посматривают на людей, с губ ворчливое рычание, но пролетают мирно, словно чужаки приняты за драконов, только бескрылых, уродливых, мол, так и быть, живите, не хочется о вас крылья пачкать…
Рядом возникает Милита.
- Что, уже наловчился? - заливается смехом. - За мной не угонишься, ха-ха!
Кружится вокруг Эгорда по спирали, делает головокружительные трюки.
Пузырь света равняется с Эгордом, внутри Тиморис, на лице борются страх, удивление и сосредоточение - пытается взять себя в руки. Через какое-то время кивает Эгорду.
Воин-маг щелкает пальцами, щит распыляется.
Воздух дергает Тимориса как струну, но он тушит колебания быстро. Физиономия пылает радостью, Эгорд понимающе улыбается.
Между ними пролетает Милита, отвешивает Тиморису подзатыльник. Воина опять вращает, невольно занимается цирковой акробатикой, грозно потрясает кулаком, шум ветра глушит сочную брань. Милита как темная фея, неудержимо веселится, дразнит Тимориса, тот гоняется за нахалкой в жажде оттаскать за волосы, не замечает, что учится управлять полетом, маневрировать…
Так Милита смеялась, когда была младшей сестренкой, в платье, с букетом полевых цветов и человеческими глазами…
Эгорд гонит наваждение. Перед ним все равно не Милита, ее душа продана. Надо думать лишь о цели - убить Зараха.
Летят рядом тремя линиями, воздух прочерчивается полосами.
Уклоняться от столкновений с драконами все проще, как мчаться на лошади меж деревьев, навык впитывается быстро.
- Сколько, говоришь, придется лететь? - перекрикивает Тиморис шум полета.
- Сутки, - громко отвечает Эгорд. - Так говорил темный маг, но ему не было смысла врать. Впрочем, сейчас уточню…
Вскоре в голову Эгорда приходит волна:
"Да, слышал разговоры о логове Зараха. Бывшие хозяева спорили, как долго падать, на час больше или на час меньше, но около суток".
"Благодарю, друг. - Эгорду трудно испускать ментальные волны с более сложным смыслом. - Вы как?"
"В пути. На дне реки нашли канал, тут целая сеть водных туннелей, но все ведут вниз. Движемся не так быстро, как вы, разрыв будет увеличиваться, но не переживайте за ментальный щит, он простирается на огромные расстояния".
Огней меньше, сгущается мрак. Милита в сальто хватает лук, выгибается, темноту распарывают стрелы фиолетового пламени, летят быстро, на зависть драконам, фиолетовая стая освещает стены. Пещер больше, но все дикие, без лестниц. Демонов почти нет - лишь редкие отшельники, в глазницах горит что-то злое, жадное.
Стрелы разбиваются в лиловую пыль, вспышки озаряют глыбу: выпирает из стены, перекрывает туннель на треть. Милита летит наискось, Эгорд хватает впадающего в панику Тимориса, виляет за ней, троица пролетает в нескольких метрах от острых граней. Выступы следуют один за другим, всех размеров и форм: Эгорд уходит от удара с полумесяцем, Тиморис едва не встречается с рогом, мелькают пузатые валуны, шипастые бутоны, мосты… Милита виражирует как рыба в воде.
Воин-маг набрасывает на себя и Тимориса щиты. Рука нацеливается на Милиту, готова окутать солнечной сферой… Но пальцы опускаются.
- На хвосте драконы, - не оборачиваясь, кричит немертвая.
- Тут везде драконы! - Тиморис хочет отмахнуться, но его начинает заносить, возвращает руку на место.
- Следуют за нами, не обгоняют. - Милита уносится вперед.
Эгорд оглядывается, на него смотрят пары огромных злых глаз, с влажных клыков срывается слюна.
Троица лавирует меж морщин каменной глотки, драконы не отстают, как привязанные. К ним примыкают новые, зажимают с боков, крылья рубят воздух в опасной близости.
- Что за… - Тиморис уклоняется от встречного дракона, тот пожирает человечка налитыми кровью глазами, резкий разворот, вливается в стаю преследователей. - Почему за нами гонятся?!
- Не знаю. - Эгорд укрепляет щиты, пытается связаться с Ударагом.
Вожак погони - зеленый дракон - складывает крылья, рычащей скалой падает в атаку, одновременно с этим раскрывает пасть мчащийся снизу красный дракон, в глотке зарождается пламя.
Эгорд и Тиморис резко вправо, Милита - влево, драконы сшибаются, из челюстей хлещут колонны огня и кислоты, сквозь них один за другим пролетают другие ящеры, разносится массовый рев, крылья зияют тлеющими дырами.
Зеленый дракон в истерике бьет пылающими крыльями, Милита осой кружит вокруг него, щедро обливает стрелами. Вгрызается руками и ногами в морду, пасть немертвой растягивается, блестят клыки. Голова ящера превращается в черное облако, сила тугим потоком врывается в рот нежити. Милита спрыгивает, вниз уносится безжизненная туша с оголенным белым черепом.
Эгорд барахтается рядом с огненным драконом, тот отчаянно пытается стряхнуть кислотные брызги, плоть разлагается на зеленоватый дымок, его ленты окутывают покрытое мясными ямами тело. Тиморис мелькает где-то у челюстей. Эгорд целится, но по щиту то и дело бьет либо хвост, либо крыло.
Наконец удается выстрелить точно, дважды подряд. Корни крыльев превращаются в белый лед, реки воздуха мгновенно обламывают, крылья вертятся как перышки. Дракон с яростным протестующим рычанием уносится вниз, не в силах замедлить падение.
Драконы оставляют погоню, крылья раскрываются, ветер резко отбрасывает громадин вверх, превращает в мух.
Эгорд мысленно зовет Ударага.
Ответ не приходит долго, покусывает тревога…
"Прости, Эгорд, - наконец толкает волна, смывает с сердца камень. - Водные каналы сузились, пришлось выбраться на берег. В пещерах наткнулись на демонов во главе с магом Темного Ордена. Бой был тяжелый, пришлось отвлечься от поддержания вашего щита, но теперь все в порядке".
"Потерь много?"
"Двенадцать братьев. Много. Для меня и один - много. Я растил каждого из них".
"Отомстим".
"Остановим демонов, - поправляет Удараг. - Темный маг управлял порталом, в его пещерке карта цитадели. Здесь все связано порталами. Это ускорит перемещение, изучим порталы, с которыми связан этот, и отправимся в самый нижний".
Эгорд озирается, взгляд скользит по всему кольцу каменной горловины…
Где Тиморис?
Глава 20
Эгорд снимает щит, оглядывается еще и еще, губы сбивчиво шепчут заклинание острого зрения, но нигде нет и намека на присутствие друга…
Подлетает Милита.
- Куда пропал этот тупица? - осведомляется весело. - Сгорел? Растаял в кислоте? Не горюй, все равно бы не дожил.
- Замолчи! - Рука Эгорда обрастает льдом, похожа на дубину циклопа.
- Ой, ну ты еще подерись, - легкомысленно бросает Милита, закручивается в танце, силуэт очерчивает весь периметр бездны, стены осыпаются крошкой от заливистого смеха.
Эгорд лавиной горячих мыслей таранит разум Ударага.
"Уже знаю о беде, - обтекают голову прохладные волокна. - Наш друг жив, держу с ним мысленную связь. Он внутри огненного дракона, чувствует жар и падение, ему почти нечем дышать…"
Далеко внизу обескрыленный дракон вращается ржавым осенним листиком, скоро исчезнет.
"Я усмирил панику нашего друга, - сообщает Удараг. - Он спокоен, почти без сознания, дышит экономно. Надо спешить".
Эгорд вот-вот сам ударится в панику.
Потерять еще одного друга… И опять лишь вспоминать, как вместе рубили демонов, штурмовали башни, летали на драконах, плавали на спрутах… Так нельзя, это уже насмешка! Позволить судьбе нахлобучить на Эгорда шутовской колпак!
- Милита! - раздирает криком. - Тиморис внизу! Жив!
- Ну и спасай своего живчика! - смеется Милита, пролетает перед носом, в следующий миг уже далеко.
Перед глазами красные зерна, ярость сыпет в голову мешок за мешком, пальцы в ледяных кольях, острия готовы сорваться на Милиту, изрешетить…
"Соберись", - охлаждает волна извне.
Обзор проясняется, немертвую вышвыривает из сознания, глаза прикованы к падающему дракону, что уже не дракон, а что-то бесформенное, расплывчатое…
Эгорд слишком легкий, не догнать!
Туша зеленого, обезглавленного Милитой, падает на длинный выступ, корень стенной глыбы надламывается.
Идея!
Ледяные колья, заготовленные для Милиты, сливаются в большой тонкий клинок, прозрачная стрела с бешеной скоростью летит вниз, виляет хвостом мороза.
Ныряет в трещину выступа, поперечник в основании глыбы превращается в лед.
Эгорд закупоривается в шар света, тянется вниз до предела, сфера вытягивается в овал, разгоняется, лицо красное как полено из печи, от переносицы во все стороны бегут валики пота.
Врезается в ледяной фундамент выступа, щит вдребезги, лед - тоже. Глыба откалывается, тело на инстинктах вгрызается в огромный осколок, тот ускоряется.
Гул страшный. Ветер режет щеки, хочется провести рукой, не изодраны ли в кровь. Глаза будто насаживаются на пики высотой с тысячу этажей башни, воздух от яростных скоростей белый, полосатый.
Бескрылая туша дракона чуть ближе, можно заметить шею, хвост…
Все равно медленно! Эгорд клянет черепашью скорость и эту жирную каменную улитку, что не может падать быстрее, в мыслях Тиморис успел задохнуться раз десять, Эгорд клеймит себя гнусными прозвищами, слезы до глаз не доползают, разгоряченное тело перехватывает, рекрутирует в армию пота…
"Нашему другу хуже. - Мысль Ударага врастает в извилины как железный снег. - Торопись. Попробуем заставить драконов помочь".