"Знаешь, Эгорд, - шептал Витор, умирая в постели без ног и части живота. - Я лишь жалею, что мы с Милитой не успели завести мальчика… или девочку… Странно, да? Пережил столько приключений, а перед смертью мечтаю о простом… Глупо как-то вышло… Ты восхищался мной, подражал, а ведь я, красивый могучий герой, за всю жизнь так ничего и не создал - только бродил по свету, развлекался и размахивал мечом налево-направо…"
"Ты сделал меня и Милиту сильными!"
"Да… это единственное, чем горжусь… - Смех сквозь кашель. - Но так и не отучил тебя бояться скорпионов, чудо ты в перьях…"
"Витор, не уходи!"
"Моя вина… Думал, мелочь, а вышло…"
С ног сбивает Тиморис, оба отлетают, опустевшее место пронзает хвост.
- Не слушай его! - Тиморис бьет Эгорда по щекам, поднимает.
Эгорд трясет головой.
- Ты ведь тоже была т-т-там? - Языки смотрят уже на Милиту. - Видела, как-к-к убиваю твоего любимог-г-г-о…
- Разорву, тварь! - Милита как факел, верхней части лица не видно из-за слепящего сияния глаз, зубы крупнеют, капает слюна, ногти разрастаются до когтей.
- А что не разорвала тогда? - гнусно говорит Зарах. - Ах, ты же была слабенькая девочка, испугалась, что и тебя так же, на мясо…
Милита рычит, лук искрится, копит страшную силу.
- Ведь клялась, что любишь! - имитирует демон голос Витора. - Но страх сильнее любви? Так испугалась, что продала душу за то, чтобы никогда не испытывать боль! И вот… ты нежить. И как, нравится? Не больно, не страшно, зато можно пугать и мучить ничтожных смертных. Уже вошла во вкус…
- Заткнись!!!
Милита рвет тетиву, лук выплевывает череду колец во главе с клыкастой пастью. Здоровенная змея лилово-белой энергии спружинивается, петля летит задушить, вонзить клыки.
Зарах смыкает хвост в круг, полость круга заливает гудящая черная воронка, демон прыгает в живой мрак, хвост разматывается, ускользает во тьму вслед за хозяином, портал исчезает…
…появляется далеко за спиной Милиты. Зарах вылетает, торжествующе кружит, будто играющий с хвостом пес.
Тварь бесконечно телепортируется с места на место, раз - далеко у стены, два - перед носом, бьет запечатанным в сталь недокрылом, три - рядом с Милитой, пытается откусить голову, четыре… Солнечный щит успевает спасти Эгорда столько же, сколько за все путешествие, Милиту лапы Зараха пронзают уже который раз, ядовитые пары из-под пластин окутывают как науськанные, но раны Милиты зарастают черной пылью, а дышать ей все равно чем. Магические змеи немертвой гоняются за демоном по всей арене, но тот рвет на мерцающие хлопья, ныряет в порталы. Лед и лук слишком медлительные, Зарах либо отбивает, либо исчезает… Эгорду начинает казаться, что неуязвимый монстр тянет время, забавляется, мог бы расправиться сразу…
Дно завалено энергетическим "снегом" - останки змей - и осколками льда.
Эгорд и Милита прячутся за ледяным обелиском.
- Вот же слепень! - Воин-маг осушает третью бутылочку противоядия, помутнение и тошнота отступают.
- Убью эту мокрицу! - Милита заглядывает за угол, тут же назад, край ледяного убежища выбивается ударом хвоста.
По ту сторону сахарное кряканье:
- Куда подевалис-с-сь мои шаловливые детк-к-ки? Опять, бесстыдник-к-ки, спрятались, играют-т-т в папу с мамой. Ух-х, всыпать бы плетк-к-кой да за волос-с-сы!
Эгорд пытается отдышаться, Милита с суровым лицом заряжает лук.
Из-под обломков льда выкапывается голова Тимориса.
- А ты что здесь забыл? - спрашивает Эгорд, усталость прогоняется удивлением.
- Ребята, этот урод часто прыгает в одно место… - Тиморис по-заячьи стреляет глазами, нет ли рядом этого самого урода. - Нет, не туда, куда подумали, хотя там ему как раз место и вход похожий. Я про центр, где трещины.
- Не так уж часто, - цедит Милита.
- И все же попробовать надо, - решительно говорит Эгорд. - Один из нас вынудит Зараха переместиться, другой будет ждать у выхода. Зарах выпрыгнет прямо на смерть.
- Убивать буду я! - рычит немертвая.
Обелиск разбивается, все врассыпную, над головами воет хвост.
Сражение продолжается, руки Эгорда изрыгают ледяные потоки, меч бесполезной железякой болтается в ножнах: с Зарахом в ближнем бою - шансов нет.
На захватчика мира набрасываются пять змей, между сегментами хвоста открывается черный портал, Зарах прыгает.
Эгорд осознает, где сейчас появится непобедимый враг, взгляд устремляется к центру дна, над трещинами уже разбухает черная звезда…
В ту сторону летит мощный ледяной клинок.
Портал распахивается, Зарах выпрыгивает, клинок несется прямо в пасть, влажная блестящая плоть открыта для удара.
- Нет! - Милита в прыжке разрубает клинок.
- Ты что?! - Эгорд в бешенстве.
- Зарах мой!
- Дура!! - Тиморис машет косой, как флагом с этим словом.
Зарах противно хохочет, бежит в атаку, лезвия передних лап сливаются в мясорубку, по бокам тянется пыль, еще коварнее разит хвост, демон словно обретает второе дыхание, теснит Эгорда и Милиту к стене, за их спинами мельтешит злой от беспомощности Тиморис.
Ярость Эгорда вся уходит в отражение быстрых тяжелых ударов, хочется зарубить рычащую по соседству Милиту, та вовсю орудует луком как топором, но Зарах бьет и бьет, нельзя вставить даже робкую контратаку.
Демоны расступаются, толпа ревет в безумном наслаждении, все желают победы обожаемому повелителю. Троица упирается в стену, сворачивает не прекращая защищаться, бой кипит вдоль стены с тем же успехом: Зарах сыпет удары как зерно из мешка, люди отступают, демоны с удовольствием наблюдают, как они изматываются, делают ошибки, сейчас упадут…
Кусок стены взрывается, камни и свирепый поток воды отбрасывают Зараха к центру как веточку, течение кишит саффлами.
Удараг таранит Зараха в брюхо, тот обрушивает хвост - то ли замкнуть портал для очередного побега, то ли ужалить, - но синие щупальца его перехватывают, Удараг клешней отсекает лапу с насадкой под корень.
Зарах взвывает, рывком перекатывается, лапы отталкивают цепкого саффла, Удараг падает по другую сторону центральных разломов, щупальца плавно поднимают, словно Удараг рождается из морской волны.
Саффлы наполняют дно пробирающим до костей воем, Эгорд однажды ощутил его подавляющее действие, но сейчас ментальная атака нацелена на архимагов. Высоко парящие рогатые силуэты стреляют черными лучами, но вслепую: больше всего достается демонам - стираются в пепел по десятку в секунду. Посохи падают, некоторые срывают шлемы, хватаются за головы.
Красная орда несется втоптать в грязь саффлов, те увлечены мысленной битвой с разумами архимагов. Но втаптывать начинают красную орду - младшие братья саффлов, нашедшие приют в ногах, веерах и щупальцах, растекаются цветастой волной, облепляют демонов, грызут, жалят. Пираньи, мурены, крабы, медузы, - не узнать, Эгорд и Тиморис кормили в пути милых существ, а теперь милашки внушают ужас похлеще демонов.
"Сдавайся, Зарах! - прокатывается мысль Ударага. - Архимаги почти все убиты, демоны-полукровки на нашей стороне".
Из коридоров валят всевозможные чудовища: люди-тигры в доспехах, люди-медведи с каменной кожей, шустрые люди-крысы, люди-кабаны… Всех не счесть! Полудемоны смыкают кольцом чистую кровь, закипает баталия, для каких обычно нужны генералы, окопы и карты боев со стрелками и крестами…
Из небесного провала летят крылатые полудемоны, от самых разных животных - летучих мышей, стрекоз, ворон… Эгорд узнает авианов, тоже извращенных демонической кровью, белое оперение сделано черным. Воздушная подмога набрасывается на архимагов и летучих демонов.
Зарах скручивает хвост в круг, прыгает внутрь, но… нелепо вываливается с другой стороны, в круге обычная пустота.
"Не сбежишь, - разносится мысль вождя саффлов. - Наша ментальная сила не позволит создать портал".
Демон затравленно озирается, языки брызжут ядовитым дождем, Зарах жмется к земле, мощно выдыхает зеленый пар, пластины то встают дыбом, то ложатся сплошной литой гладью.
Эгорд и Милита бегут к центру наперегонки, Тиморис пытается не отстать.
"Сдавайся или умри в бою!"
- В бою со мной! - рычит Милита. - Вырву твой язык, заставлю сожрать!
Зарах перестает суетиться, языки сплетаются в ядовитую улыбку… Из пасти - пронзительное шипение.
Воздух взрывается криками, стены громадного купола обрастают тучами: из жрецов лезет черная энергия.
Зарах бросается к воротам, тучи плывут за ним.
- Нет! - кричит Милита.
- Остановите его!
- Стой!
Троица в погоню, так резво, будто гонятся за ними.
Повелевающий рев Ударага - и летучая армия полукровок пикирует на Зараха, Милита забрасывает снопами стрел, Эгорд шлет морозные кометы. Бесполезно - хвост ловко отбивает все и всех.
Зарах прыгает в ворота, исчезает во тьме, черные потоки втягиваются следом.
Десятка три летунов ныряют во мрак.
Троица вбегает за ворота, под ногами твердо, но вокруг - сплошь тьма, шумит дыхание, гремят наперебой сердца. Могильная ночь постепенно сбрасывает занавесы, выкидывает в круглый зал.
Эгорд спотыкается о крылатый труп, всюду кровь и продырявленное мясо.
Посреди - портал, увеличенная копия того, что был на острове: из черного камня, круглый алтарь, с боков плоские полумесяцы. Между ними завывает черный смерч, такой же, какие создавал Зарах, только размером с дом.
Мерзкий хохот, в воронке мелькает скорпионье жало.
Портал гаснет. Гладкие как сталь колонны отражают немое пламя настенных ламп.
Тишина…
Глава 24
Смотрят на пустоту каменных рогов.
Вокруг головы Эгорда кружат нити мыслей. Эгорд тупо водит глазами, отслеживает их вязкий полет. Туловище, руки, ноги, пальцы… все слипается, будто Эгорд в коконе, буравит осознание несусветной глупости, словно они не трое мстителей, а трое придурков, которых весь мир только что изрядно надул.
- Ушел, - безлико подтверждает Тиморис.
Да, ушел. Вернулся в царство демонов. В общем - новость неплохая, наступление остановлено, но месть провалена. Зарах убил Витора, по его вине погибли Милита, Камалия, Наяда, вдоволь поиздевался над всеми людьми и безнаказанно вернулся домой. Как съездил на загородную прогулку.
А Витор, наверное, смотрит с небес и думает, где же обещанное возмездие…
Ведь Эгорд, верный друг, клялся…
Позади, за воротами, ликование толпы, как в театре после душераздирающего спектакля. Тиморис выбегает на разведку.
"Демоны и драконы остались без предводителя, - окатывает Удараг пробуждающей волной, высокой, пенной, пронизанной светом. - Они перестали нападать. Война окончена".
До Эгорда доходит, что кусает губу до крови, челюсти размыкаются, рука вытирает.
Милита едва стоит на коленях, опирается на лук, словно дряхлая старушка.
- Нет, - шепчет. - Не верю…
Эгорд тоже не верит: по щекам немертвой катятся слезы!
В серых, точно мгла потухшего заката, глазах он впервые различает контуры зрачков.
- Так нельзя… - На Милиту жалко и страшно смотреть. Морщины как струны, их дергает беспомощность в паре с чем-то крайне опасным, что вот-вот грозит прорваться. - Я же не отомстила. Как же Витор? Обещала любимому, что увидит смерть Зараха…
Да, Милита похожа именно на смерть. Обиженную смерть: первый раз за много тысяч лет приговоренный сбежал, не умер в срок.
Врывается Тиморис, вид такой, будто собирается обнять и расцеловать весь род людской.
- Демоны и драконы без Зараха не нападают, - повторяет мысль Ударага. - Войне конец. Победа-а-а-а-а-а! Ха-ха! Даже не верится! Ну, держитесь, таверны, ох загуляем! Земля дрогнет, это вам не вшивые краснозадые! Надо бы спросить у местных, нет ли тут кабака…
Милита разворачивается, в Тимориса летит стрела.
Тот едва успевает пригнуться.
- Совсем спятила?! - хватается за голову, вроде цела.
Милита призраком выметается из зала.
- Стой! - Эгорд поднимает Тимориса.
Один за другим истошно вскрикивают люди, толпа недовольно гудит, внушительно воют саффлы.
Эгорд бежит в ворота, Тиморис следом.
Милита расстреливает пленников - планомерно, но в спешке, пускает стрелу за стрелой, фиолетовое пламя от избытка силы белеет.
- Милита, хватит! - Эгорд мчится остановить.
Лук поворачивается к нему, острие смотрит в упор, воин-маг резко встает, в спину врезается Тиморис.
Немертвая выжидающе режет сумрачным взглядом.
Долгая пауза.
Продолжает методичное убийство людей. Окровавленные мужчины и женщины все так же привязаны к орудиям пыток, одни просят пощадить, брыкаются, другие уже замучены демонами до полусмерти, гибель встречают беззвучно. Половину стрел Милита шлет вверх - к жрецам. Те не кричат, не отворачиваются, глядят кто смиренно, кто с дрожащей от страха отвагой, кто осуждающе.
"Удараг, успокой ее!" - напрягает голову Эгорд.
"Не могу. Саффлам не подвластен разум мертвых".
Полудемоны шумят как море, один слой толпы оттекает назад, не угодить под раздачу, другая волна хлещет в передние ряды, требует прекратить. Чистокровные демоны отчужденно перетаптываются на месте, озираются, не понимают, что творится и как быть, без воли хозяина - просто куклы. Их Милита тоже угощает стрелами.
Кто-то из людей во время битвы с демонами ухитрился выбраться из плена, беглецы таятся в укромных уголках: одни на дне фонтанов, другие в кучах золота, третьи - среди мертвых демонов… Милита находит взглядом, те с воплями пускаются наутек, согнувшись в три погибели, четвертая настигает в виде стрелы.
Тиморис с дрожащими губами смотрит, как острие обрывает крик еще одной девушки.
- Ты что творишь, гниль?! - бросается на лучницу, в руках свистят серпы.
Эгорд хватает за плечи, оттаскивает, воин рычит, пытается сжечь Милиту взглядом.
Нежить каменно улыбается, убивает жрицу света, до боли в груди похожую на Камалию, белые одежды со знаком солнца багровеют.
- Прекрати, нежить! - кричит Эгорд.
Милита замирает, обращает взгляд на Эгорда, "старший брат" впервые назвал не по имени.
- Ты позоришь Витора! - презрительно выдавливает Эгорд, смотрит беспощадно.
- Я?.. - Милита опускает лук. - Это вы позволили Зараху сбежать… Позволили захватить мир! Ты что, защищаешь этих червей? Да ты взгляни, это же твари, которых ты сам убивал сотнями! Зарах лепил демонов из них! - Милита в ярости отрубает качающемуся рядом демону голову. - А эти жрецы, якобы светлые… Какого беса не погибли в бою со злом?! Почему дали себя пленить? Шкуры дороже, а жить можно и в цепях, без света солнца. Ненавижу!
- Мне тоже больно, что Зарах сбежал! - говорит Эгорд. - Но мир уцелел!
- Да каким бесам нужен такой мир?! Ничтожества! Зарах, этот трус, вечно ускользает из-под носа, боится драться по-честному, бежит со всех ног при первой неудаче… И вот эта шавка подчинила мир? Да вы хоть знаете, кто вы все после этого?! И зачем с вами связалась?.. Вечно путаетесь под ногами! Пришла бы одна, убила бы этого мерзкого паука, а теперь вы его спугнули…
- Витор бы не…
- Молчи! Ты не достоин произносить это имя.
- Он смотрит с неба… и ненавидит то, во что ты превратилась. Озлобленная на всех живых нежить.
- Вот как… - Милита натягивает тетиву, стрела вновь нацелена на Эгорда. - Будь по-твоему, братишка.
Немертвая резко делает разворот, фиолетовый луч наповал сражает саффла.
Эгорд выхватывает меч, рука проскальзывает по клинку, сталь окутывает пленка света.
Меч и сабли лука скрещиваются в пестрых вспышках, обрывки лилового огня хватают солнечную пыльцу, в воздухе горят желтые и фиолетовые ленты. Эгорд наступает, оба кругами перемещаются по свободному пространству, полудемоны расступаются, лишь Удараг и Тиморис на месте.
Милита исчезает из-под мощного удара, Эгорд проваливается вперед, нежить в крутящем прыжке рассекает ему спину. Звон, чешуйки доспеха летят как выбитые зубы, Эгорда отбрасывает на большое расстояние. С грохотом катится, спина пылает, но вроде целая…
- Давай, Эгорд! - Милита расстреливает всех подряд: демонов, полудемонов, людей. - Спасай своих любимчиков!
Толпа оживает ревом, гремят копыта, кольцо полукровок сжимается раздавить, сверху кричат летучие собратья, на Милиту обрушивается купол трепещущих крыльев. Но немертвая словно внутри медленного взрыва: языки сирени тягуче вьются, похожи на раскидистую крону дерева, пламя гудит, из его недр во все стороны - залп стрел.
Грохот падающих тел, купол мгновенно раздвигается.
Милита дает второй залп - змеями.
Теперь полукровкам не до нежити, отбиваются от зубастых канатов из маны. Фантомные змеи шипят, плюются искрами, клыки метят в горло, проворные жгуты обвивают ноги, валят на землю. Летуны кувыркаются в воздухе, пытаются сбросить гадов, но падают сами.
Из груды мертвецов выбирается Тиморис.
- На удобрения пущу, зараза! - мчится на нежить, коса порхает стрекозой.
Милита пронзительно вскрикивает, остатки фиолетового пламени разрываются натрое, оформляются в магических двойников хозяйки, тоже с луками. Тройняшки из беловатых хлопьев даже быстрее самой Милиты, каждая успевает сдерживать четверых-пятерых.
Эгорд пробивается к зарвавшейся спутнице.
Милита отбивает удары слабо, лицо изможденное, маны не осталось ни пушинки. Перед носом Эгорда хлопает плащ, нежить скрывается в толпе…
Воин-маг находит ее меж пыточных машин.
Милита пожирает рабов, всюду развешены скелеты.
По серой коже вновь скользят пучки энергии, немертвая подмигивает Эгорду.
- Что в этом дурного? - щебечет с деланной невинностью. - Ты ведь тоже так умеешь.
- В крайних случаях.
- А сейчас не крайний? Я же убиваю твоих драгоценных червячков!
Милита швыряет веер стрел назад, узорчатая сталь впивается в пятерых жрецов, тела обмякают, будто становятся жиже, между ними двое везучих, не тронутых стрелами, на лицах отчаяние, дуги оков не дают шевельнуться, но мускулы все равно напрягаются, жаждут вырвать.
- Ну же, братишка, - Милита вновь смотрит на Эгорда, желчно улыбается, - останови меня!
Кисти Эгорда покрывает лед.
- Что? - Немертвая удивленно косится на его руки, со смехом отмахивается. - Брось, глупый, льду за мной не угнаться…
- А свету?
Два прицельных броска в сторону Милиты, она приседает, но ледяные клинки не для нее. Оковы жрецов разбиваются на водяное стекло, у каждого освобождается по руке.
Милита ревет в досаде и гневе, срывается как крыса из овчарни, вслед хлещут белые лучи, превращают трупы в дым. Нежить вихревым боем прорубает в толпе коридор, плащ и лязгающий насадками лук растворяются в лесе топоров, копий, булав…
Светлые прекращают огонь, опасаясь задеть кого-то еще, Эгорд спешно освобождает, кидается в погоню, ориентиром служит новая порция стрел и змей с привычным мерцанием фиолета, будь он трижды неладен.