- Что-то с мальчиками? - резко развернулась я к нему и чуть не налетела прямо на хозяина.
- Нет, - удивленно посмотрел он на меня. - Что с ними может случиться в карцере?
Я взглянула на него с недоумение. Мне хотелось поинтересоваться - чем тогда обязана. Но мне показалось, что это прозвучит грубо.
- Просто…Я обратил внимание, что для вас поездки м-м-м в седле… - как-то неуверенно проговорил милорд Верд, - Это что-то необычное.
- Безусловно, - кивнула я.
- Я дам вам мазь, - решился мой хозяин. - Я приказываю использовать ее, когда мои кадеты занимаются верховой ездой и у них оказываться отбиты… Эммм…
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Вам нужно будет намазать… Эммм.
- Поняла, - я на миг полюбовалась на смутившегося вельможу - не смогла удержаться от такого удовольствия, приняла вожделенную баночку. И отправилась мазать пострадавшую часть тела, которую храбрый имперец обозначил, как "Эмммм".
Снова подъем в шесть утра. Спасибо милорду Верду и волшебной мази - чувствую себя хорошо.
Пока одевалась, думала о том, где взять теплую одежду. И ведь не только себе, но и Паше с Рэмом. В волшебном саквояже есть теплая одежда герцогини, но она мне, как и платья, не по размеру. Да и стоимости она не малой. Сразу возникнут вопросы.
Подошла к зеркалу - и тяжело вздохнула - укладываясь спать, я, конечно же, забыла накрутить волосы на местные орудия пыток. Следовательно, на голове была красота неземная - нечто среднее между "я у мамы дурочка" и "не одна я в поле кувыркалась". Взялась за расческу - и стала плести косы - две - по бокам, потом собрала все волосы в одну. Закрутила. Заколола.
Получилось неплохо.
Отправилась инспектировать кухню. Каталина, к моему удивлению, поприветствовала меня вполне любезно. Тесто на оладьи было уже готово.
- Буду жарить, когда Джон сигнал подаст, что его милость встал. Суббота все-таки. Он, если ничего срочного, на службу не ходит. Поэтому поднимается поздно, - просветила меня повариха.
- Вам нужна помощь во вторник? - спросила я.
- Какого рода помощь?
- Все-таки торжественный обед. Шесть человек. Да еще и нас, слуг, пятеро. Можно приглашать кого-нибудь из деревни для черновой работы. И я могу приходить помогать.
- Вы хотите сказать, что встанете у плиты?
- При необходимости - конечно. Там что у нас запланировано?
Пару часов мы провели за мирной беседой о том, как лучше организовать процесс готовки с учетом того, что я планировала ввести в питание всяческие печености, о которых мечтал милорд. А с ними возни было много…
Затем у порога раздался какой-то шум - и я поспешила на господскую половину.
-..Немедленно! - сердито распоряжался в нашем холле какой-то посторонний господин. Рядом с ним стоял еще один величественный и надменный милорд.
Джон пытался объяснить, что милорд еще не принимает, но его не слушали - на него кричали.
- Доброе утро, милорды, - выдохнув, я вышла к полю боя. - Госпожа Лиззард, экономка. Чем я могу помочь вам?
- Мы должны увидеть милорда Верда. Немедленно, - холодно приказал господин, молчавший до этого.
- Конечно, господа. Как прикажете доложить о вас?
- Герцог Борнмут и барон Кромер.
- Прошу вас, милорды. Если вы соблаговолите пройти в гостиную - вам, безусловно, будет удобнее дожидаться. Слуга доложит о вас немедленно.
Перед тем, как присесть в положенном книксене, я выразительно посмотрела на Джона, запрещая ему спорить и возмущаться.
Господа, недовольно зыркая по сторонам, прошли в открытую для них дверь, что вела в гостиную.
- Не торопитесь, - одними губами сказала я, подойдя почти вплотную к Джону. И прошла вслед за господами. - Может быть, прикажете подать кофе? Или что-нибудь из бара?
- Нам нужен милорд Верд, - поджал губы герцог с таким же противным лицом, как и его фамилия.
- Мы, безусловно, поспешим выполнить распоряжение вашей светлости, - с неимоверной почтительностью отозвалась я.
Они пыхтели, кидали на меня презрительные и высокомерные взгляды, призванные, наверное, размазать меня по этой самой роскошной гостиной. Я почтительно им улыбалась, стояла на вытяжку - время от времени приседала в книксенах - и предлагала чего-нибудь откушать или отпить.
Пока никто из них и не догадался, что я издеваюсь. И заодно, даю возможность выспаться лорду Верду.
Шаги милорда я услышала минут через пятьдесят, когда наша беседа с посетителями пошла по очередному кругу. Вельможи и так явились весьма и весьма раздраженными, а теперь попросту кипели. Нехороший цвет лица благородного герцога и не менее изысканного барона радовал глаз.
- Чем обязан, господа? - распахнулась дверь - и на пороге появился милорд Верд. - Госпожа Лиззард, можете быть свободны.
Короткий поклон - и я удаляюсь. Зачем же смущать мужчин своим присутствием - подслушивать можно и под дверью. Благо, никто из них особо не сдерживался - и все говорили на повышенных тонах.
Я быстро пересекла холл, зашла в коридор, ведущий на служебную половину, обошла парадные покои - и вышла в смежную с гостиной библиотеку.
- Ваши ублюдки напали на наших детей! - гремел голос герцога. - Я требую, чтобы их судили за попытку убийства.
- Как вы вообще допустили, чтобы рядом с наследниками наших родов оказались подобные… Мастер Рэм Рэ и мастер Пауль Рэ? - а этот голос - барона - полон презрения.
- Мы требуем! - снова завелся герцог.
- На каком основании вы можете что-то требовать от меня? - а вот голос милорда Верда был спокоен и негромок. - Хоть что-то?
Повисла тишина.
- Вы слегка переоцениваете свое значение в иерархии Империи, - его спокойствие было высокомернее и оскорбительнее их криков. - Требовать от меня чего-то может лишь Император. Даже наследник на данном этапе имеет право лишь подчиняться - поскольку он кадет моей академии. Так на каком основании вы беспокоите меня? На каком основании вы называете моих воспитанников ублюдками? Кто вы, чтобы сомневаться в чистоте их происхождения?
- Что? Вас это зацепило? - голос одного из "гостей" наполнился предвкушением. - Вы еще не привыкли, что после вашего появления на свет, старинный род Рэ ассоциируется лишь с появлением бастардов?
- Барон… - ленивая насмешка в голосе милорда Верда. - Вы что - всерьез думаете, что я начну кидаться перчатками и вызывать вас на дуэль? Оставим это мальчишкам первого курса, дуэль которых я наблюдал вчера во всех подробностях. Ваши сыновья, должен отметить, не только дурно воспитаны, но и плохо обучены фехтованию. Они получили по заслугам, только и всего…
- Что?!! Да как вы смеете!!!
- Вам что-то не нравится в моих словах? - любезно поинтересовался мой хозяин. - Так не стоило врываться в мой дом и тревожить меня. Что касается ваших сыновей. Знаете, какие у меня полномочия относительно юных дворян, что воспитываются у меня в Академии? Мне рекомендовано их не убивать - только и всего. Все остальное мне не только разрешено, но и приветствуется его императорским величеством.
- Они же дети. Наши дети…
- Они - будущие солдаты Империи. И чем быстрее вы это осознаете, тем лучше будет не только для них, но и для вас. Что касается меня… Я принадлежу не себе - а Императору и Империи. И вам это хорошо известно. Только если Император отдаст приказ вас уничтожить - я вас уничтожу. Или лично. Или весь род - до последнего младенца - как будет угодно моему повелителю и отцу. Да, я его ублюдок и бастард. И горжусь этим. А теперь прекратите истерику - и покиньте мой дом.
ГЛАВА 11
- Подслушивали? - резко распахнув двери в библиотеку, рявкнул милорд Верд.
- Да, милорд, - бодрым голосом девочки-отличницы отрапортовала я и преданно уставилась ему прямо в глаза.
Уставился на меня, изо всех сил хотел продолжить возмущаться, но… не выдержал и рассмеялся.
- Спасибо вам! - вдруг сказал он.
- За что, милорд? - действительно удивилась я.
- Я тоже был какое-то время в библиотеке, пока вы беседовали с моими гостями. Вы их нарочно отвлекали?
- Мне хотелось, чтобы вы хоть чуть-чуть отдохнули, - смутилась я. Решительно заставила взять себя в руки и поинтересовалась. - Милорд, прикажете подавать завтрак?
Неделя прошла спокойно. Я обвыклась, Каталина не бунтовала, Джон стал относиться ко мне с симпатией. В понедельник мы вычистили дом - все заблестело. Во вторник состоялся обед - те пятеро, что приглашаются на обед милордом, оказывается, пишут у него диплом. Из них я опознала только графа Троубриджа - видела на поляне, где фехтовали мои сыновья.
Отметила, что по тому количеству продуктов, что кадеты способны поглотить, у меня сложилось ощущение, что в Академии не кормят вовсе. Хорошо, что об этом знала повар - и на этот раз Каталина решила меня не подставлять - еды мы с ней наготовили вволю.
Утром следующего дня я отправилась прогуляться в деревню. Вилли, который каждый день приходил в поместье, на работу, отправился меня сопровождать.
- Вилли, - спросила я у него. - А ты где-нибудь учишься?
- Я умею читать, писать и считать, госпожа, - гордо сказал мальчишка. - Я ходил в школу при храме Стихий. Три года.
- А кем бы ты хотел стать?
- Все равно - кем, - нахмурился Вилли. - Только бы выбраться отсюда. И маме помочь мелких поднять. Она совсем измучилась. А я… не хочу слугой быть.
Хотела погладить его по голове, но удержалась - мало ли обижу.
- Нет, госпожа, вы не подумайте, - вдруг засуетился он. - Я вам благодарен и… мне нужна эта работа, но…
- Все в порядке, - успокоила его. - Я понимаю.
Хотела спросить про отца. Но - прикусила язык. Мало ли что…
- Я уже все решил, - серьезно сказал Вилли. - Мне бы только до шестнадцати лет вес набрать, чтобы меня в армию взяли. А там… И жалование можно будет маме отдавать. И потом - если все будет в порядке - в дорожники устроиться. Отставников милорд Верд организовал так, чтобы они должности при государственных трактах получали. А если что… Опять же - пенсия моим будет.
Покачала головой - такие взрослые рассуждения от такого малыша.
- А сколько у твоей мамы детей?
- Со мной - четверо, - ответил мальчишка. И вдруг, словно решившись, признался мне. - Вообще-то я хотел бы мосты строить. Через реки.
Мы прошлись по рынку. Я купила огромных краснощеких яблок. Отобрала несколько с собой. Договорилась, чтобы остальные доставили в поместье. Да побольше! Побольше!
Уже на выходе с рынка мое внимание привлекла женщина с ягодами, похожими на крупную малину. Попросила попробовать. И даже зажмурилась от удовольствия. Сладко!
- Возьмите, госпожа, - обратилась ко мне женщина. - Я лимарру в лесу собирала, хорошая ягода. Последняя. Еще неделя от силы - и отойдет.
- Эту я заберу, - кивнула я на два оставшихся туеска. - А к выходным вы можете такой же набрать - и принести ее сразу в поместье милорда Верда?
- Конечно, госпожа! - радостно закивала женщина.
"Вот мальчишки обрадуются!" - подумала я.
Больше мне ничего не приглянулось - и мы отправились в обратный путь. Уже на выходе из деревни я вспомнила, что не зашла в лавку к мяснику и не уточнила - мы решили печь пироги с мясом и грибами - и нам на завтра нужна была говядина.
Поэтому я отправила Вилли с поручением, а сама поставила корзинки с яблоками и малиной на землю и приготовилась ждать моего помощника.
- И все-таки милорду Верду как-то не везет на женщин! - раздался чей-то оглушающий мужской голос.
- И что тебе-то за печаль в этом, сержант! - загоготал другой такой же не тихий бас.
- Да я!!! - взревел голос. - За командира!!!! Переживаю.
- И за всеми его бабами присматриваешь?! - новый издевательский голос.
- Да пошел ты!!!
Я поняла, что остановилась на изгибе мощеной булыжниками улочки, куда долетали вопли из трактира неподалеку, который как раз и находился на окраине деревушки.
- Да сколько у него тех женщин было? - этот голос был совсем пьяненький. И мирный.
- Сначала… Луизочка эта - вся такая… Он еще жениться хотел. Потом, когда она за барона своего замуж выскочила - всяких актрисулек и балеринок было…
- Не-ме-ря-но! - снова раздался самый громкий голос. - Силен командир!
Звон посуды и крики:
- За командира! За милорда Верда! Бра-бра-бра!!!
Потом кто-то расстроено протянул:
- А теперь у него - что за крокодилица?
- Графиня какая-то. Все фифу из себя корчит - а сама - змеюка-змеюкой…
- Да… Лучше уж честные давалки за деньги, чем эта…
Тут ко мне подбежал Вилли с докладом, что поручение выполнено. И отвлек меня от подслушивания интереснейших сведений о моем хозяине. Я вздохнула, но при ребенке стоять и следить за разговором пьяных солдат было не ловко. Поэтому мы отправились домой.
Вечером, после того, как все дела были переделаны, Вилли - покормлен и отправлен домой, я отправилась на прогулку. С собой я взяла один из туесочков с малиной. Быстро пересекла сад и цветник, вышла за калитку и направилась к любимому огромному камню. Там с одной стороны были удобные выступы. По ним я забралась на самый верх. Уселась, расправила юбку. И стала любоваться на солнечные закатные лучи, что пробивались через кроны деревьев, не забывая класть ягодки на язык.
..Значит, женщин в жизни милорда Верда - не мало. Хотя, странно было бы думать что-то другое… Так, мать, а тебя-то это все каким боком задевает и раздражает?
Тут я прислушалась к себе и осознала - мда… И задевает. И раздражает. И с чего вдруг? Он мне кто - хо-зя-ин. И человек, давший нам приют и защиту в сложное время. Так что - пеки свои блинчики, радуй милорда и… все.
Тут в мои мысли ворвался крик:
- Госпожа Лиззард!
Я подпрыгнула на камне, понятное дело - потеряла равновесие и стала падать вниз. Я даже не успела понять, что происходит - не говоря о том, чтобы испугаться. Меня подхватила какая-то сила - обжигающе горячая, но аккуратно-нежная, и водрузила обратно на камень.
Вот тут у меня испуганным зайцем застрекотало сердце. Я пришла в себя, огляделась. Я была на камне, возле стоял, уже спешившись, милорд Верд.
- Я испугал вас? - спросил он, заглядывая мне в глаза.
- Задумалась просто.
- Простите, я не хотел. Просто увидел вас. И обрадовался.
- И лимарру просыпала, - невпопад ответила я.
- Зачем вы вообще на этот камень забрались, - недовольно протянул он. - И сидите на нем, ничего не подстелив?
Милорд Верд протянул мне руку, заставил подняться, сгреб рассыпанные ягоды ладонь, подул на них - как мальчишка, право слово. И положил все в рот. Довольно зажмурился. Насмешливо мне улыбнулся. Потом снял с себя знакомый мне уже плащ, кинул на камень.
- Вот теперь можете садиться, - довольно пророкотал он. - Не простудитесь.
Запустил руку в туесок с ягодами, сгреб часть. И опять высыпал себе в рот.
- Вот что я люблю из ягод - так это лимарру, - признался он мне. И сразу же отошел. Взял коня за повод и направился к дому.
- Милорд Верд! - окликнула я его, чтобы поблагодарить.
- Если вы хотите сказать, что вам неловко будет объясняться со слугами, откуда у вас взялся мой плащ, то вы можете оставить его здесь, на камне. Я заберу утром.
А вот теперь в его голосе были недовольные, рычащие нотки.
- Хорошего вам вечера.
Резкий кивок - и милорд удаляется.
И вот что это только что было? Я даже не успела сказать, что он меня не так понял.
Прошел день, потом второй. Я практически не видела милорда - он приходил поздно, уходил рано. Поскольку я быстро разобралась с ведением хозяйства, у меня образовалось достаточно свободного времени - я опять стала читать. Особенно мне была интересна история и география того мира, в который я попала.
Здесь были два огромных материка - один в восточном полушарии, другой в западном. Большой остров, который назывался Запретные земли. И целая россыпь небольших островов, где одиночных, где грядой.
На материке в Восточном полушарии самым большим государством была империя Тигвердов - по фамилии императорского рода. Тигверды - звучало красиво. Кстати, получается, что фамилия моего хозяина - Верд - это фамилия императорского дома - минус три первых буквы. Опять же, признак его незаконнорожденности, как и императорский грифон на гербе, перечеркнутый алой полосой.
"Каково ему живется?" - задала я себе вопрос. Вздохнула, подумав, что нелегко. И продолжила рассматривать атлас здешнего мира.
Еще на этом же материке было - из крупных государств - Османское ханство - на юге от империи. И несколько десятков государств помельче, включая герцогство Реймское - западного соседа империи.
Второй материк, находившийся в Западном полушарии - некая земля незнаемая. Все попытки высадиться на берег оканчивались неудачей. Острова - как и следовало ожидать, были давно и успешно колонизированы. Кроме, как я поняла, Запретной земли. Я полистала справочник. Выяснила, что на этом острове - состоящем практически из одних болот - обитают порождения магии. Например, Кентерберийская змейка. И соваться туда без очень веской причины не стоит.
Сама империя Тигвердов состояла из пяти провинций - Северной, Южной, Западной, Восточной и Центральной. Столица - город Роттервик. Политика - как я поняла - достаточно жесткая. Воля Императора - это что-то святое. Армия - это элита, дворянство все - военнообязанное.
С самой Империи, все, в принципе было понятно - такая Римская империя, только без гладиаторских боев и рабства. Зато есть дворянство - это те, что попроще, в основном военные. И еще аристократия - те, что гордились протяженностью рода свыше пятисот лет - занимали ключевые позиции. Они стояли во главе управления государством.
Император. Вдовец. Ему было шестьдесят два года, в расцвете сил - в том числе магических. Считалось, что именно сейчас он достиг зрелости. Как я поняла, срок жизни мага - около трехсот лет. Так что, действительно… В самом деле - если жить столько, то шестьдесят два - самый расцвет. Даже свои историки отмечали жесткость, но справедливость правления. Страна достигла небывалого уровня развития, но при этом проявление непокорности подавлялось безжалостно.
Наследник. Пока про него писали мало. Как я понимаю, в его двадцать четыре года он считался мальчишкой, которого активно воспитывали, но ничего серьезного не доверяли.
И третья по значимости фигура - это старший сын императора, его бастард, рожденный вне брака от мелкопоместной дворянки. Милорд Верд, в доме которого мы с мальчишками и очутились по воле случая. Имперский палач, ненавидимый за жестокость во многих провинциях. Ублюдок, ненавидимый аристократами за влияние на императора и наследника. Очень одинокий человек - как я поняла.
Еще я активно искала в любой литературе, какое отношение имеет герцогство Реймское к империи Тигвердов.
Оказалось, это единственная провинция в Империи, которая сумела выйти из состава империи. И случилось это при прадеде нынешнего императора.