- Поэтому ты здесь. Завтра утром ты и несколько твоих друзей, (по твоему выбору) отправитесь в небольшой круиз.
- Весла в руки, лодку в зубы?
- Нет. Вас будет ждать корабль. Он называется "Золотой дракон". Капитан корабля Франсуа Дирак, мой добрый друг. Он уже обо всем информирован. В путь возьмите только самое необходимое.
- Куда плывем? - спросила я.
- Я еще не сказал? Склероз! Лильтинур.
- В городе эльфов есть школа магии? Я слышала только о небольшом обществе.
- Время идет, все изменяется.
- Мне что ни будь еще надо знать?
- Путешествие продлиться, от силы дней двенадцать. Все будет тихо и спокойно. Плывете туда, передаете артефакт в руки Старшего Магистра. Несколько дней на экскурсию по Ви?льниру, столице Лильтинура, и домой.
Я огорченно вращала кружку в руках. Надежда на что-то феерическое разбилась на тысячу мелких осколков.
- Что везем-то?
- Стакан.
- Граненый? - съязвила я.
Конечно, с начальством лучше конфликтовать, но так хотелось вставить свое веское слово. Я была расстроена.
- Нет.
- Тогда зачем он им нужен?
- Любая влага в нем приобретает свойства живительной воды. Отплываете в шесть утра. Василий будет ждать тебя на пляже. До свидания, Виринея. Хорошего плавания.
- До свидания. Спасибо.
На душе у меня было тоскливо. Я пошла в свою комнату. Там меня ждали Афи, Снежанна и Демьян. Я рассказала все без утайки. Ребята хором решили плыть со мной. По их мнению, двенадцать дней вне стен школы, это, в конце концов, целые каникулы. Разошлись по своим комнатам быстро, даже не пришлось выгонять. Что бывало весьма редко.
Летучий корабль: Нападение.
Корабль мирно качался на волнах. Трехмачтовый красавец - само совершенство. Мое внимание привлекла голова золотого дракон на носу корабля, казалось она, вот-вот выдохнет пламя.
Команда отдыхала на берегу. Капитан приметил нас первым. Мужчина он оказался солидный: высокий, широкоплечий с копной коротко остриженных русых волос. Двигался походкой уверенного в себе человека. Франсуа Дирак козырьком сложил ладонь, и, щурясь от яркого солнца, взглянул в нашу сторону.
- Доброе утро, капитан, - поприветствовала я.
Единодушным решением, мои архаровцы выдвинули меня на роль командира. На что, я, в здравом уме и трезвой памяти, сама ни за что бы не согласилась, но выбирать мне никто не предложил. Проще говоря, скинули они на мои плечи всю грязную работу.
- Доброе, доброе. Сопровождающие?
- Да. Меня зовут Порушкина Виринея Васильевна. Я командир этой группы. Все интересующие вас вопросы вы можете задать мне.
- Что-то не густо. Я ожидал большего. Школа Магов уже не может выделить специалистов для перевозки артефакта, а посылает новобранцев!? - и тон, с которым Дирак это сказал, совсем мне не понравился. За спиной зашушукались Афи и Демьян.
- Послушайте капитан, я не жажду ссоры с вами. Вам наше присутствие, как и нам ваше, следует вынести в течение целых двенадцати дней. (не учитывая еще и ночи) Потом каждый из нас пойдет своей дорогой. Давайте не нагнетать обстановку.
- Я вижу, вы не так просты, как кажетесь, - улыбнулся капитан, от чего его лицо озарилось теплым внутренним светом.
- Я надеюсь, что это так, - миролюбиво согласилась я.
- Забудем, о том, что я сказал. Я сожалею, что обидел вас.
- Отлично. Я принимаю извинения, - шагнула в сторону, пропуская Снежанну, которая с животной грацией протянула капитану руку.
- Зовите меня Снежанна, - проворковала дриада, скосив на капитана томный взгляд.
- Очень приятно, - Дирак галантно поцеловал протянутую руку. В этом и есть все мужчины. Как посимпатичнее личико, они - само благородство.
- Капитан - Афина Ночная Сова.
Снежанна, упорхнула в сторону, пропуская вперед Афи. Мужчина оторопело застыл, наблюдая, как бугрятся мышцы под майкой у валькирии. Афина по-мужски скупо пожала капитану руки, отступила прочь.
- Демьян Андреевич Ростков. Единственный наш мужчина. Возможно, с магическими способностями у него туго (нечего на меня косо смотреть), но зато много неординарных идей, - Дирак кивнул, и его взгляд вновь вернулся к моей скромной персоне.
- Н-да-а, - отстраненно протянул Дирак, вообщем - то ни к кому конкретно не обращаясь.
- Прошу прощения, капитан. Мне хотелось бы уточнить пару вопросов.
- Что вас беспокоит?
- Во-первых, какое помещение вы выделили нам и артефакту. Так как артефакт нельзя оставлять без присмотра, нам стоит постоянно находиться по близости.
- Да, конечно. Об этой особенности я был заранее предупрежден. На моем корабле всего две каюты. Одна моя. Вторую, я оставил для артефакта. Места там предостаточно, вы ее и займете. Что еще?
- Кот. Где он?
- ?
- Говорящий кот - Василий. Он был отправлен к вам вчера утром. Никодим Викторович сказал, что он встретит нас на пляже. Но, я его не вижу. Где он?
- Я понял, о ком вы говорите. Вчера утром, к нам на корабль взошел говорящий кот. Очень умный, малый. Но ближе к ночи у него проявились признаки морской болезни. Василий все еще на корабле. Это все?
- На данный момент, да.
- Тогда, грузите свои пожитки в лодку, и мы отплываем.
На борту корабля нас встретил боцман. Он тут же распорядился погрузить наши вещи в каюту. Все работали четко и слаженно. Мы с ребятами решили осмотреть наше новое жилье. Нам не привыкать к небольшим пространствам, но каюта оказалась намного меньше, чем хотелось бы.
- Странно, что я не чувствую качки, - произнесла Снежанна.
- Может так и должно быть. Я никогда не плавал, - пробормотал Демиян.
- Но что-то мы должны чувствовать! - предположила я.
- Я чувствую ветер, - взгляд у Афины в этот момент был несколько отрешенный.
Выйдя на палубу, мы замерли разинув рты. Корабль летел! Это же смешно - я маг, я живу в мире магов, а дивлюсь, что корабль парит под небесами. И все же это было так удивительно и прекрасно, что минут пять мы молча восхищались происходящим.
- Мы летим! - восторженным шепотом, наконец-то произнесла я, делая неуверенный шаг к борту корабля.
- Да, - согласилась Снежанна, не отрывая глаз от проплывающих мимо белых облаков.
Афи же так глубокомысленно вздохнула, что я с интересом посмотрела в ее сторону. На лице подруги отражались муки мысли, что для Афины было не свойственно. Я не хочу сказать, что она глупая, или еще хуже, просто ее жизнь - это скорее вечный импульс к действию, а размышление, как побочный результат этого действия.
- Что случилось, Афи? Тебя что-то беспокоит?
- Корабль. Он летит, - как-то отчужденно пробормотала она, - Я только читала о летающих кораблях, но никогда не видела. В детстве я мечтала о небесных просторах. Мечтала стать матросом, и резать холодный воздух на одном из таких кораблей.
- Радуйся! - хлопнула подругу по плечу, - Твоя мечта осуществилась.
- Я радуюсь. Но не знаю, как это выразить. Я переполнена счастьем и печалью.
- Почему?
- Наше путешествие, как песчинка - упадет, не заметишь.
- Наслаждайся - Философ, - улыбнулась я, - Пойду, найду Василия.
Я нашла кота на камбузе. У моего Василия был весьма жалкий вид, Ходячий Комок Шерсти едва мог стоять на лапах. Ваську всю ночь беспрерывно тошнило, а ухаживать за ним на корабле было не кому.
- Васенька, мальчик мой, как ты?
Ответом было невразумительное бульканье. Как грудного ребенка я подняла его на руки. До чего же он тяжелый! Пора сажать на диету.
У пробегавшего мимо матроса попросила холодной воды и марлю для компресса. Я перенесла кота в каюту. Общими усилиями поставили Василия на лапы. Он еще был очень слаб, но уже мог говорить. Я ласково укачивала кота на руках. Вокруг столпились Афи, Снежанна и Франсуа Дирак. Лица у всех были до неприличия серьезные и обеспокоенные.
- Как он?
- Уже лучше.
Василий меланхолично помахивал хвостом. Он пригрелся на моей груди, и уже собирался вздремнуть, но ему не дали. Афи, скрестив руки на груди, грозно вопросила.
- Василий. Раз тебе полегчало, не соизволишь нам убогим уточнить детали задания.
- Хорошо, Афина, - голос кота звучал сонно, глаза слипались: - Все очень просто. Видите ту маленькую коробочку в противоположной стороне комнаты? Там лежит артефакт. Завтра вечером мы будем в Лильтинуре.
- И это все?
- Все.
- А…
- Оставь его, он спит, - остановил Афи капитан.
И, правда, свернувшись калачиком, кот мирно спал. Я уложила его на свою кушетку и вышла из каюты вместе со всеми. Все разбрелись кто куда: Демьян ушел с капитаном, Афина пошла общаться с матросами, остались только мы с дриадой, чье хмурое лицо сильно меня встревожило.
- Снежанна? - окликнула я задумавшуюся дриаду, - Что-то случилось?
- Что-то должно произойти, - мрачно произнесла дриада, кутаясь в шаль, которую всегда носила с собой, - Я это чувствую.
- Пока все идет отлично, - пожала я плечами.
- Пока.
- Что именно ты чувствуешь?
- Опасность.
- Какую? Ты можешь ее определить?
- Не совсем. Когда я поднялась на корабль, то почувствовала темное прикосновение, точно кто-то, проник в мое сознание. Потом все прекратилось.
- Странно, я тоже почувствовала примерно тоже самое, но не придала этому значения.
- Да! Тогда нам стоит быть осторожнее.
***
Второй день пути шел на убыль. Солнце уходило за горизонт. Резко похолодало. Все, кроме меня укрылись в каюте. Я поежилась, укутываясь в плед, предоставленный мне капитаном, но осталась стоять на палубе. Мой взор был устремлен на восток.
- Кофе? - капитан протянул кружку с дымящимся напитком.
- Да, спасибо, - кивнула я, и стала греть окоченевшие руки.
- Вас что-то беспокоит?
- Похоже, нас всех что-то беспокоит, - пригубила из кружки, и пытливо посмотрела на капитана.
- Вы увиливайте от ответа, - пожурил он меня.
- Вы правы, капитан. У Снежанны нехорошее предчувствие, да и у меня тоже. Она говорит, что с востока приближается зло. Она редко ошибается. Нам стоит быть бдительнее.
- Кому нужно нападать на корабль? Мы не везем ничего ценного. Если только вы?
- Мы не перевозим контрабанду. А о силе артефакта я осведомлена, и это не то сокровище, из-за которого стоит разворачивать боевые действия.
- Тогда зачем?
- Об этом стоит подумать. Но, как вы уже заметили, мы только адепты, и даже если мы чуть-чуть изобретательнее, чем наши сверстники по Школе - это еще не значит, что мы гении.
- Но ведь именно вас выбрали в сопровождающие.
- Верно. И, тем не менее, я пока не придумала ни одной причины, по которой нужно было отправить в Лильтинур именно нас (а точнее меня).
Что сказать честно, должно было меня насторожить с самого начала. Но по какой-то совершенно неведомой причине, умная мысля приходит опосля. И я, сама того не ведая, оказалась втянута в какую-то совершенно немыслимую авантюру.
- Выделили из всех остальных. Должно быть, вы очень горды этим.
- Ни в коем случае, - нахмурилась, - Это тревожит меня больше, чем даже предчувствие Снежанны.
- Хорошо. Я учту, - Дирак пристально посмотрел мне в глаза.
Интересно, что связывает капитана летучего корабля, и ректора самой знаменитой Школы магов? Могу поклясться, что эта тайна укрыта, не только временем, но и кое-чем другим.
- Виринея, можно вам задать личный вопрос?
- Задавайте. Мне нечего скрывать, - что есть правда, и надеюсь, еще какое-то время будет таковой.
- Вы сильная и целеустремленная девушка. Почему вы захотели стать магом?
- Это трудный вопрос. На него так сразу не ответишь.
- Ну, а все-таки.
- Это тоже самое, что спросить: почему вы стали капитаном именно этого судна, а не какого-то другого?
- Я люблю и море и небо…
- Вот черт!!! - вскрикнула, с трудом веря собственным глазам.
Красная горящая чешуя окрасила облака в розовый цвет. Зверь выплюнул клубы черного дыма, и явился нам во всей своей дикой красе. Дракон был огромен, шесть метров в длину, пасть в рост человека и острые клыки в два ряда. Алый ящер, распахнув перепончатые крылья, мчался прямо на нас. Мы замерли, и, точно загипнотизированные, смотрели, как он таранит борт корабля. Все вокруг заходило ходуном. Меня тряхнуло так, что я прикусила язык. Корабль начал терять высоту. Капитан, придя в себя, рванул к штурвалу.
А дракон уже приготовился к новой атаке. Он отлетел, развернулся, и выплюнул мощную струю огня. Главная мачта сгорела дотла. Мы падали!
Не помню, как очутилась на гальюне. Капитан кричал, что бы я вернулась, Вроде я слышала голоса, превратились в один сплошной гул. Руки сами собой выполняли наисложнейшие пассы.
Дракон атаковал в третий раз. Змеиный глаза, не мигая, смотрели прямо на меня. И тогда до меня начало доходить, что его целью с самого начала была только моя скромная персона. Рев ветра заглушал рев дракона. Руки обожгло невыносимой болью, сила мощным потоком рванула вперед. Дракон замер, в змеиных глазах отразилось недоумение, и, издав предсмертный стон, камнем рухнул вниз.
- Мисс, уходите в каюту. Там безопасней, - это юнга тряс меня за рукав, но я была слишком измотана, чтобы ответить.
Тем не менее, все только начиналось. Два ящера переростка зеленый и синий, выплыли из-за облаков. Они окружили нас. Паруса, клочьями падали на палубу, и щепки летели в разные стороны. От огненных струй воздух раскалился, обжигая легкие.
Я прижала мальчишку к себе. Жар становился все более невыносим, и если не произойдет чудо, вскоре корабль превратится в горящий факел. Обожженные кисти рук с трудом повиновались мне. Рванув край накидки, соорудила мальчику что-то вроде марлевой повязки. Ткнув ему в грудь, приказала убираться, пока цел. Он посмотрел на меня как на умалишенную, но подчинился. Я провожала его встревоженным взглядом, когда шестое чувство подсказало мне о грозящей опасности.
Я не успела выпрямиться, как Зеленый схватил меня когтистой лапой поперек хребта, и поднял высоко под облака. Я еще сопротивлялась, но мои силы истощались. Заклинание малого ветра! Последний шанс. Либо сейчас, либо никогда. Сконцентрировав все оставшиеся силы, я скороговоркой протараторила заклинание, которое, как обычно происходило в моем случае, увеличило минимальную мощь процентов на пятьдесят. Яростный ветер поднялся мгновенно, порвав нежные крылья дракона, и он был вынужден предпринять что-нибудь, а точнее отпустить меня.
Я предалась свободному падению, уже ничто не волновало, все стало неважным и мелочным. Боль присутствовало, но она еще не затуманила разум, а как бы ждала свой черед. Тело потеряло чувствительность, она как груда мяса и костей. Все тщетно, я не могу вспомнить ни одного заклинания. Несколько секунд еще прибываю в сознании, затем долгожданное беспамятство, только свист ветра. Ни в огне, ни в воде. Побег из монастыря.
Все, что происходило потом, помню смутно. Меня выловили сетями рыбаки. Потом очутилась в деревушке, где за мной ухаживала знахарка. Помню запах душицы, крапивы и череды. Иногда над моим изголовьем возникали лица детей и стариков. Они, что-то сострадательно бормотали и уходили.
Все это время я находилась в полубессознательном состоянии. Невыносимая боль, не оставляющая меня ни на минуту. Она стала нитью, за которую я держалась, чтобы не кануть в бездну.
Потом меня отвезли в монастырь Святого Максимилиана. Там за мной ухаживал послушник. Он ежесекундно молился о спасении моей души, точно я уже стояла одной ногой в могиле. (что было правдой лишь от части) В конце концов, мне это до чертиков надоело, и я решила воскреснуть.
Одним прекрасным утром, когда молодой человек приступил к ежедневной молитве: "Восславься во веки веков, отец наш небесный!" Я открыла глаза. Он не заметил этого, так как смиренно прикрыл веки, и полностью погрузился в фанатичный транс. На вид, молодому человеку, не дашь больше шестнадцати, однако бог его знает.
- Слушай, я еще жива. Не надо так надрываться, - собственный голос показался глухим и далеким.
Сперва, он меня не услышал, но когда по его колену поползла моя обожженная рука с отросшими ногтями… Поднялся такой визг! Бедный мальчик старался от чистого сердца, что вскоре вокруг постели собралась толпа любопытных монахов. Меня перевели в отдельную комнату, пока не встану на ноги, что я благополучно и сделала через пару дней. Все говорили о чуде. О небесном ангеле, снизошедшем с небес и исцелившем меня.
Тут же нашлась запасная сутана и пустующая келья. Маленький домик в саду, увитый плющом и мышиным горошком. Ничего так, миленькое местечко. Но чем дольше я находилась в стенах монастыря, тем сильнее грызли сомненья. Монахи что-то не торопились меня отпускать.
Ворота монастыря открывались дважды в день: утром в шесть, и вечером в восемь. На вопрос: можно ли мне уйти, братья отвечали уклончиво, мол, я еще не поправилась. Благо послушники оказались сговорчивее и предлагали поговорить с настоятелем. Представьте мое удивление, когда узнала имя настоятеля - Святой Максимилиан. Монастырь назван в его честь! Насколько же тщеславен этот человек, раз выбрал для себя такое имя, и еще окрестил им монастырь. При встрече с ним, необходимо было поклониться в пояс, и обратиться подобало - Мудрейший из Мудрейших.
Я с ним встретилась! Мудрейший из Мудрейших, а точнее Толстейший из Толстейших принял меня прохладно. Этот боров возлежал на тахте. Поедал черную икорку, запивая красным вином и сплевывая в золотой украшенный каменьями кувшин. Он не соизволил даже встать, когда я вошла. Поняв, что культуре этот хряк не обучен, согнулась пополам (все еще больно) и хорошо поставленным (осипшим во время болезни) голосом заговорила:
- Челом бью о Мудрейший из Мудрейших. Не вели бранить, вели слова молвить.
Святой подавился вином, и удивленно воззрился на меня. Похоже, ничего подобного он раньше не слышал. Хорошо. Вот и пригодилось мое разностороннее образование.
- Велю.
- Зовут меня Виринея, о Мудрейший из Мудрейших. Несколько дней назад, привезли меня в стены твоего прекрасного монастыря крестьяне. Болела я долго. Но с Божьей помощью, пришел мой час исцеления. Пора мне и в путь дорогу собираться.
Святоша задумался. На лице его отразились адские муки. Похоже, мыслительный процесс для Мудрейшего был в новинку. Затем он обратил внимание на мою скромную персону. Так как шрамы на лице и теле не зажили, в его взоре я читала только неприязнь, однако заговорил Мудрейший достаточно учтиво.
- Дочь моя, все в этом мире скоротечно. Не торопи дни свой. Отдохни от мирской суеты. Погости у нас. Мы буде только рады тебе, и разделим с тобой хлеб и кров. А теперь, иди и укрепи свой дух в молитвах о господе нашем. Да снизойдет на тебя благодать, - и своеобразно перекрестил меня напоследок.
Вот и весь наш разговор. Страхи оправдались. Тем не менее, мириться с этим я не намеревалась.