* * *
- Ну так что, Киота, какое платье тебе нравится?
Вопрос Зальфии вывел меня из оцепенения. Все утро я ощущала себя сонной мухой. Вашарий оставил меня в покое лишь под утро. Он с такой отчаянной жадностью ласкал меня, будто пытался стереть из моей памяти неприятный разговор, произошедший после ужина в доме семьи Дольшера. Судя по хмурому лицу моей тети, ей этой ночью также не довелось выспаться. Должно быть, занималась выяснением отношений с Дольшером. Конечно, я бы на ее месте тоже весьма обиделась, если бы меня парализовали чарами в самый разгар званого ужина. Беда только в том, что Зальфия сама была виновата в произошедшем. Не стоило ей так отчаянно нарываться на скандал с матерью Дольшера.
- Я сейчас ничего не соображаю, - искренне призналась я и широко зевнула. - Тетя, почему бы не выпить кофе? Хоть немного взбодримся.
Зальфия неопределенно пожала плечами, видимо не имея ничего против. Первой встала с дивана и отправилась на небольшую кухоньку, где загремела чашками. Я не возражала. Что-что, а кофе у моей тети всегда получался отменный.
В комнате царил приятный полумрак пасмурного дня, навевая еще большую дрему. С самого утра небо затянуло серыми тучами, из которых то и дело принималась сыпать противная морось. В Нерий наконец-то пришла осень. Теперь нам предстоит несколько месяцев ненастья, пока сумрачная прохлада не сменится жарой долгого лета. Впрочем, надеюсь, пара денечков солнечной погоды нас еще ожидает. Но когда точно - пока не знают даже составители долгосрочных прогнозов.
- Как ты добралась вчера домой? - крикнула я, чувствуя некоторое смущение по поводу неприятного окончания званого ужина.
Наверное, мне стоило вступиться за тетю, заставить Дольшера сразу же ее расколдовать, но что скрывать - в тот момент я так хотела хоть немного тишины и спокойствия!
- Нормально. - Тетя злобно фыркнула. - Лучше спроси, как я провела остаток вечера. Поверь, это было незабываемо! По-моему, я переколотила о голову этого желтоглазого наглеца всю посуду, которую только сумела найти в доме. Жаль, очень жаль, что так и не сумела пробить его щит.
- Думаю, примирение после этого выдалось более чем страстным? - Я негромко хихикнула, вспомнив, как долго Зальфия и Дольшер целовались на крыльце, когда он привез ее ко мне. Пришлось в итоге вмешаться Вашарию и намекнуть, что они с кузеном уже опаздывают на службу.
- Ну… - уклончиво протянула Зальфия. Показалась на пороге гостиной, неся на вытянутых руках поднос с двумя чашками, кофейником и блюдом сластей. Осторожно сгрузила это на стол и опять села рядом со мной, шумно втянув воздух. Затем лукаво на меня посмотрела. - Гляжу, ты тоже ночью не скучала. От тебя так и разит запахом Вашария. Неужели тоже вчера поругались, раз он тебя всю ночь задобрить пытался?
Я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Боюсь, начав говорить - я бы уже не остановилась, выложив тете как на духу все свои подозрения по поводу некоторых неприятных особенностей работы моего ненаглядного. Не нравилось мне все это, ой как не нравилось. Да, я пообещала Вашарию никогда больше не поднимать этой темы в разговорах, но… Червячок сомнения-то никуда не делся! И все утро после ухода Вашария я размышляла над тем, что узнала накануне. Якобы внимательно рассматривала принесенные альбомы, но на деле ничего не видела. Спроси сейчас - ни одного наряда не опишу. Я не могла смириться, что мой ласковый, верный и надежный жених на самом деле является жестоким хладнокровным убийцей. А вдруг ему доводилось не только убивать, но и пытать? Вдруг каждый вечер перед возвращением ко мне он тщательно оттирает кровь невинных жертв со своих рук? Тогда, в Микароне, когда я сбежала после покушения, испугавшись, что меня отправят на Варрий, лишь бы не мешала расследованию… Тогда мы впервые сильно поругались. И на какой-то жуткий миг мне показалось, что он готов ударить меня. С размаха залепить пощечину, наказывая за своеволие. Так ли глупы и далеки от истины были мои подозрения? Вдруг он действительно лишь в последний момент сдержался? Быть может, лучше расстаться сейчас, когда Вашарий еще не имеет никакого законного права распоряжаться моей жизнью, чем обнаружить через некоторое время после свадьбы, что вышла замуж за настоящего садиста?
"Расстаться? - с сарказмом шепнул внутренний голос. - С Вашарием? Кто же тебе позволит, детка? Он же ясно сказал тебе вчера, что у его ведомства в любом из миров достаточно мест, где можно спрятать важного пленника. Тогда его остановило лишь нежелание ссориться с двоюродным братом. Сейчас же Дольшеру не до тебя. И тем более плевать он хотел на бывшую невесту, если ему отдадут ребенка".
Я рассерженно тряхнула головой. Сделала слишком большой глоток горячего кофе и зашипела от боли, ошпарив язык.
- Киота, что с тобой? - строго спросила Зальфия, мимо внимания которой не прошла эта странная сцена. Она откинулась на спинку кресла, внимательно изучая меня странно посветлевшими глазами. Наверное, заметила наконец-то, что ее племянница, мягко говоря, не в духе, хотя должна радоваться жизни после ночи любви. - Вашарий тебя обидел? Вы поругались? Ты выглядишь очень расстроенной.
- Тетя… - Я поставила чашку на стол и взяла печенье. Рассеянно принялась крошить его на блюдце. - Скажи, тебе никогда не приходила в голову мысль, что ты совершаешь огромную ошибку, собравшись выйти замуж за Дольшера?
- Да каждый день приходит. - Она невесело усмехнулась. - Сколько раз поругаемся - столько и приходит. А потом мы миримся, и я понимаю, что жить не могу без этого человека. Но, право слово, я не понимаю, о чем ты. Мы-то ладно, та еще парочка: ловелас и ревнивая оборотниха с нюхом волка. И у обоих темпераменты о-го-го какие. А ты о чем переживаешь? По-моему, Вашарий подходит тебе как нельзя лучше: спокойный, рассудительный. Правда, взгляд у него тот еще. Порой как посмотрит - словно плетью огреет. Хочется забиться куда-нибудь, на всякий случай голову руками прикрыв. Но, насколько я помню, по отношению к тебе он никогда не позволял ничего подобного.
Я грустно усмехнулась. Да, не позволял. Но если в своем кабинете он превращается в жестокого палача, то где гарантии, что когда-нибудь ему не надоест носить маску рядом со мной?
- Да что с тобой, Киота? - Зальфия взяла меня за плечи и легонько сжала их. - Он что, на самом деле обидел тебя? Только скажи - и я из него всю душу вытряхну!
- Ты же его боишься. - Я с горькой иронией хмыкнула. - Даже не споришь с ним никогда.
- А я Дольшера натравлю, - упрямо возразила тетя. - Думаю, он с радостью мне подсобит. Тем более что Дольшер с тебя сейчас пылинки готов сдувать, лишь бы ты не волновалась. Сама понимаешь… - И она многозначительно кивнула на мой живот.
Я резко встала со своего места. Эти постоянные намеки на мою беременность сводили меня с ума. Мол, Киоте нельзя расстраиваться, нельзя переживать, нельзя плакать. Все вокруг прекрасно знали, что мне надлежит делать, а что нет. И всем было абсолютно плевать, чего на самом деле хочу я.
- Киота! - Тетя поднялась вслед за мной, глядя на меня со все возрастающей тревогой. - Милая моя, ты пугаешь меня все больше и больше. Еще вчера ты казалась совершенно довольной жизнью. Ну если не считать жалоб на твое временное заточение. А сейчас у меня такое чувство, будто ты готова в любой момент разрыдаться. Что с тобой произошло за эти несколько часов?
- Не знаю, тетя. - Я медленно прошлась по гостиной. - Это тяжело объяснить. Просто я вдруг задумалась: верно ли поступаю. Вашарий слишком богат, слишком успешен для меня. Я птичка совсем другого полета. Да, бедность всегда меня тяготила, и сейчас я получила шанс с ней навсегда распрощаться, но это была моя привычная бедность. Я и только я отвечала за свою жизнь. А теперь… Чем выше положение в обществе - тем больше на тебя накладывается ограничений. Когда я стану госпожой Дахкаш, то буду вынуждена посещать многочисленные светские рауты, приемы, ужины. И все эти люди будут с нетерпением ожидать малейшей моей промашки, чтобы поднять на смех. Стоит ли ввязываться в эту авантюру?
- Ты желаешь вернуться в свою крохотную квартирку? - Зальфия с сарказмом фыркнула. - Пересчитывать мелочь в кошельке, гадая, что приготовить на ужин? Щеголять в одной и той же паре туфель по несколько сезонов, пока они совершенно не развалятся? Киота, милая, тебе не кажется, что это очень глупо - считать богатство и знатность будущего мужа его недостатком, а не достоинством? Да тебя ведь на смех поднимут, если ты в этом кому-нибудь признаешься!
Я остановилась напротив окна и с немым отчаянием закусила губу. Будь проклят этот Итирус! Ну зачем он тогда мне это сказал? Одной фразой перечеркнул все мои надежды на счастье. И что самое плохое, в глазах окружающих я действительно буду выглядеть полной идиоткой, если в последний момент откажусь от свадьбы. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни.
Внезапно меня кольнуло какое-то неясное беспокойство. Я вынырнула из омута своих бесчисленных сомнений и опасений. Кажется, я увидела что-то странное. Буквально только что, когда посмотрела в окно.
- Киота, - между тем разглагольствовала за моей спиной тетя, - не беспокойся, у тебя просто стресс перед свадьбой. Все невесты проходят через это. А ты и без того излишне эмоциональна из-за беременности…
- Тихо! - прикрикнула на нее я.
Зальфия от неожиданности икнула, но повиновалась. А я в свою очередь крадучись подошла к окну. Прильнула к стене и осторожно выглянула из-за занавески.
Замкнутый энергетический контур слепил глаза, поэтому я прищурилась, пытаясь сосредоточиться на том, что происходит снаружи. Пару мгновений назад мне показалось, будто за окном промелькнула тень - слишком большая и стремительная для птицы.
- Что там? - прошипела тетя. Она вжалась в спинку кресла, с тревогой наблюдая за моими странными действиями. - Вампир?
Я приподняла палец, показывая, чтобы она меня не отвлекала. Почти прижалась носом к холодному стеклу и внезапно с приглушенным проклятием отпрянула. Потому как в глубине сада увидела свою мать! Невесть откуда взявшаяся здесь Тиора Дайчер в светлом, слишком легком для нынешней прохладной погоды платье стояла под яблоней, дрожа от порывов ветра и капель, то и дело срывающихся на нее с мокрой листвы. И ее любезно придерживал за талию Фарн! Даританец со столь белой кожей, что она отливала в синеву. Бывший наемный убийца, выполняющий самые щекотливые поручения Королевского совета. И любовник Рашшара, вампира, поклявшегося убить не только меня, но и всех, кто мне дорог.
- Тиора! - глухо воскликнула тетя, которая, не выдержав, тоже перебралась ко мне и сейчас как раз увидела сестру. - Откуда она здесь?!
Я машинально потянулась к мыслевизору, закрепленному на ухе, но тут же остановилась. Нет, бессмысленно. Пока мы внутри контура, связь не работает. Замкнутые силовые нити надежно блокируют все виды магии. Ни я не могу позвонить Вашарию, ни он мне. Небо, но что предпринять? Надо вызвать помощь! Я не хочу видеть, как вампир примется разделывать мою мать!
- Надо что-то делать! - Зальфия метнулась в прихожую. - Киота, надо что-то делать!
Что-то негромко затрещало, запахло паленым, и Зальфия зашлась в отчаянных ругательствах. Ага, видимо, попыталась самостоятельно разорвать контур и получила разряд. Вашарий предупреждал, чтобы я даже не смотрела в сторону этого заклинания. Мол, зная мое упрямство и привычку влезать во всевозможные неприятности, он обезопасил контур от взлома не только снаружи, но и изнутри.
- Киота!
Голос прозвучал со двора. Благо что блокирующие чары без проблем пропускали извне обычные звуки. Я опять посмотрела в окно и с приглушенным испуганным восклицанием отскочила, поскольку увидела Рашшара. Он стоял, почти прижав лицо к окну, но благоразумно не касаясь самого стекла. Боится небось, что может сработать защита. Хорошо, что он сейчас не может меня видеть или слышать. Наверное, даже не представляет, насколько я близко - только руку протяни.
- Киота, - повторил Рашшар, не подозревая, что смотрит прямо на меня. - У меня твоя мать! И у тебя есть полчаса, чтобы придумать, как обойти защиту дома и выйти ко мне. Иначе я начну ее жрать прямо у тебя на глазах. Говорят, ты настоящий виртуоз в теоретической магии. Вот и удиви меня. И тогда, обещаю, я отпущу Тиору. Время пошло!
- Не смей, Киота! - возмутилась Зальфия, когда я отпрянула от окна и заметалась по гостиной в поисках блокнота и ручки для вычислений. - Я не позволю тебе этого!
- Хочешь, чтобы погибла Тиора? - огрызнулась я, в беспорядке вышвыривая все вещи из ближайшего секретера. - Он ведь исполнит свою угрозу, уж не сомневайся!
- Лучше будет, если погибнешь ты? - Зальфия попыталась вырвать у меня из рук тетрадку, которую я обнаружила на дне очередного ящика. - Я люблю Тиору, но тебя люблю не меньше. И потом, я совершенно не уверена, что в итоге вы не погибнете обе. Вампиру верить - себя не уважать.
- Послушай! - Я зло притопнула, чувствуя, как безвозвратно уходят выделенные на решение задачи минуты. - Я не собираюсь погибать! Когда защита спадет - станет возможно позвонить по мыслевизору. Спрячься на чердаке, вызови подмогу, а я попытаюсь потянуть время до прибытия помощи.
- Да он меня моментально почувствует! - Зальфия всплеснула руками. - У вампиров нюх в сотни раз лучше, чем у оборотней. Даже если он не знает, что я у тебя, то поймет это, едва только пропадет защита. Сначала он разделается со мной и Тиорой на твоих глазах, потом примется за тебя.
- И что ты предлагаешь? - Я чуть не плакала, понимая, что угодила в самую настоящую ловушку. - Сидеть и наблюдать за его кровавым пиршеством?
- Ты в любом случае не спасешь Тиору, - глухо проговорила Зальфия, избегая смотреть мне в глаза. - А если попытаешься - то он получит три жертвы вместо одной, даже четыре, учитывая твоего ребенка.
- И тебе совсем ее не жалко? - Я сжала кулаки. - Ты же только что пыталась выбраться из дома, чтобы помочь ей!
- Я тогда не успела оценить последствий, - еще тише проговорила тетя. - Мне очень жаль сестру. Но себя жаль больше.
Я со всхлипом опустилась на диван. Сжала руками раскалывающуюся голову. Что же, что же делать? Зальфия мне не помощник, это точно. Не подозревала, что она так отреагирует на появление вампира. Однако, с другой стороны, быть может, тетя и права? Она не видела сестру много лет. С какой стати кидаться на верную гибель, спасая, по сути, чужого человека? Но я не прощу себе, если не попробую.
Рука сама скользнула к простенькому камушку на моей груди. Подарок священной змеи. Стоит активировать амулет - как вся мощь универсала вернется ко мне. И тогда я без особых проблем разделаюсь и с Рашшаром, и с Фарном. Но змея предупреждала, что это когда-нибудь поможет мне спасти Вашария. Сейчас же ему ничто не грозит.
"Вот тебе и ответ на твои сомнения, - шепнул внутренний голос. - Сделай выбор в сторону матери, и тогда рано или поздно, но ты отделаешься от этого палача. Ты же понимаешь, что Вашарий тебя никогда не отпустит. Только смерть разлучит вас. И пусть это будет его смерть".
Я застонала громче, почти ударившись лбом о колени. Нет, я не могу! Я люблю Вашария и никогда себе не прощу, если с ним что-нибудь случится из-за меня. К демонам его работу! Я не хочу ничего о ней слышать! И уверена, что не услышу больше, - уж он-то об этом позаботится. Так что нет, амулет мы оставим на самый крайний случай.
- Киота, - тетя нерешительно коснулась моего плеча, пытаясь утешить, - ну не переживай ты так! Пожалуйста, успокойся.
Я зло глянула на нее, и Зальфия осеклась. Покраснела, наверное, осознав, каким бездушным трусливым монстром сейчас выглядела в моих глазах.
- Мне жаль… - заблеяла она.
Я прищелкнула пальцами. Точно так же, как накануне это сделал Дольшер. И тетя застыла, окутанная парализующими чарами. Да, наверное, я страшно пожалею о своем поступке, но это лучше, чем остаток жизни умирать от угрызений совести, понимая, что могла спасти мать, но не предприняла даже попытки.
Я подняла тетрадку и углубилась в вычисления. Нет безупречных чар. Везде можно найти брешь. Главное - уметь ее нащупать.
Удивительно, но стоило мне только набросать первое уравнение, как в душе поселилось странное спокойствие. Я не позволяла себе отвлечься ни на миг, с бешеной скоростью исписывая лист за листом. Все получится, я уверена! Я выйду из дома и сумею сделать так, что защита после этого сразу же захлопнется. Зальфия может не переживать - она не достанется на ужин вампиру. Если кому-нибудь и суждено сегодня погибнуть из-за глупости - то пусть это буду одна я.
- Хозяйка. - К моей ноге прижался дракончик. Полными слез глазами посмотрел снизу вверх. - Пожалуйста, хозяйка, не открывай этому.
- Все будет хорошо. - Я свободной рукой потрепала его по гребню. - Не переживай, он тебя не тронет.
- Не иди туда. - Несчастный дракончик судорожно всхлипнул. - Пожалуйста! Я больше никогда не буду на тебя шипеть. Только останься!
Я ласково улыбнулась перепуганной рептилии. Нет, пожалуй, не буду звать его Предателем. Он заслужил более достойную кличку. Если выберусь живой из этой передряги - то тогда и решу.
- Не бойся, - прошептала я. - Я не собираюсь сегодня умирать.
Опять погладила амулет, подаренный змеей, и отложила тетрадь в сторону. Уравнение было закончено. Я знала, как взломать заклинание Вашария. Правда, для этого потребуется потратить весь свой запас сил, ну да ладно. Главное, что получившийся проход будет достаточным, чтобы выйти через него. И сразу после этого он захлопнется.
У меня оставалось в запасе еще несколько минут. Я встала и подошла к окну. Остановилась около него, крепко сцепив за спиной руки. Рашшар по-прежнему стоял на крыльце, то и дело встревоженно поглядывая по сторонам. Наверное, опасается, что я нашла какой-нибудь способ послать весточку Вашарию. В глубине сада Фарн все так же обнимал за талию мою мать. По иронии судьбы они стояли как раз под магическим шаром, чей свет был губителен для вампира. Жаль, очень жаль, что сегодня пасмурно. Облака не пропускают ультрафиолета в достаточной мере, поэтому Рашшар и стоит сейчас под открытым небом, не испытывая какого-либо заметного неудобства. Вероятнее всего, он еще и воспользовался защитным кремом. Конечно, от прямых солнечных лучей он не поможет, но от рассеянного света вполне спасает. Будь я магом высшего уровня - то сумела бы заклинанием разогнать тучи.
Я нахмурилась и опять посмотрела на спящий шар, спрятанный в густой листве яблони. Я, конечно, не сумею улучшить погоду. После взлома защиты я исчерпаю весь запас магических сил, но на эту затею много энергии и не потребуется. Хватит крохотного импульса.
- Киота! - в этот момент крикнул Рашшар, кутаясь в длинный черный плащ. - Твое время почти истекло. Минута - и я примусь за твою мать.
Я видела, как Тиора беззвучно заплакала от этой угрозы. За спиной послышалось какое-то странное бульканье - это Зальфия отчаянно пыталась скинуть с себя мое заклинание.
- Хозяйка, - прошептал дракончик, обнимая меня обрубками своих крыльев за ногу, - прошу, не надо!
Я мягко отстранила его. Вышла в прихожую, прижалась к входной двери, глубоко вздохнула, наметив взглядом ближайшую толстую нить энергетического контура, и ударила.